Горох действительно не хвастался, когда говорил Жёлудю, что, если понадобится, он может быстро бегать. Вырвавшись из замка Шишака, он всё время мчался впереди своего друга, не чуя земли под ногами. Жёлудь отставал, но, не желая показаться слабым, доказывал:

— Тебе хорошо… А у меня тетрадь падает… Чернила проливаются… Перо из-за уха выскакивает…

А Горох всё удалялся и удалялся. И когда в траве скрылся даже его торчащий вихор, сын Дуба не выдержал и закричал:

— От-дох-нём!

— Нельзя, уже светает! — ответил Горошек и припустился ещё пуще.

Но как ни спешили друзья, небо на востоке всё светлело и светлело. Первые лучи солнца золотили плывущие по небосводу облачка и медленно опускались на землю.

Вдруг вверху какая-то птица захлопала крыльями и так громко защебетала, что Горох от испуга семь раз перевернулся через голову и покатился в траву. Птиц он боялся смертельно.

Споткнувшись о него, растянулся и Жёлудь.

— Делай что хочешь, только не клюй! — обхватив руками голову, вертелся Горох.

— Я… не… птица… — не в силах отдышаться, проговорил Жёлудь. — Не бойся…

Солнце, глянув краешком глаза на землю, не выдержало и улыбнулось. В чистом поле, сунув голову под листок, лежал храбрый Горох, не побоявшийся забраться в спальню Шишака, и дрожал от страха перед маленьким, щебечущим в поднебесье Жаворонком. Рядом с Горохом, не дыша, валялся другой смельчак Жёлудь, который не раз похвалялся, что ему ничего не стоит обскакать весь мир на одной ножке.

— Что ты дрожишь? — спросил он наконец.

— Тебе хорошо прятаться, ты продолговатый. А я — хоть стой, хоть падай отовсюду виден.

— Эта птица не опасна, она поёт гимн Солнцу, — успокаивал приятеля Жёлудь.

— А когда споёт и вздумает поесть?

— Она же видит, что мы с тобой мирные путники!

— А если забудет натощак? Слышишь, как она орёт? Пугает.

— Неправда, она радуется. На птичьем языке её песня означает вот что:

— Если и детей ещё созовёт, тогда нам совсем конец, — продолжал трястись Горох.

— Раз уж ты такой трус, можешь возвращаться к Шишаку. У него в саду молочные реки текут, а он столько дней жаждой меня морил, каплю воды жалея.

— Не тебя одного, — вздохнул Горошек. — Я самого льва не испугаюсь, а птичку, пускай даже малюсенькую, боюсь до смерти. Что же будет в лесу?

— Не печалься, я сын леса: мне деревья не страшны! Встаём! — подбадривал Жёлудь друга.

— Встаём, — еле-еле пошевелил ногами Бегунок. — Мой отец тоже на пруте рос. Деревьев-то и я не боюсь. Гораздо страшнее те, которые сидят на них.

Хоть Горох и подбадривал себя, однако с каждым шагом всё больше отставал от товарища и поминутно оглядывался. А на опушке, услыхав гомон множества птиц, он побледнел и тихонько попросил:

— Может, ещё отдохнём?

— С удовольствием, — ответил Жёлудь, — Сядем, и я тебе расскажу, как однажды самого Ворона одолел. Знаешь, братец, я бы и с Орлом сразился, если б он не боялся меня.

Горошек хотел одёрнуть товарища, чтобы тот не слишком-то хвастался, но вдруг, откуда ни возьмись, на землю спрыгнул страшный зверь, схватил Жёлудя за шиворот и унёс на дерево.

— На помощь! — едва успел крикнуть Жёлудь и вместе со зверем исчез в дупле.

Как ни трусил Горох, как ни тряслись у него поджилки и как ни стучали зубы, однако бежать он не собирался. Надо было выручать друга, попавшего в беду.

Бегунок спрятался за листом и стал осторожно осматриваться. Страшный длиннохвостый зверь снова высунулся из дупла и куда-то ускакал. Это была Белка, но Горох не знал этого: он ведь никогда не видел белок. Через некоторое время чудовище снова вернулось в дупло, неся что-то в зубах.

«То, что она такая страшная и большая, — ещё полбеды, но как я доберусь до её дупла?» — размышлял Горошек, подыскивая себе оружие.

Наконец он схватил острую сосновую иглу и отправился на выручку друга.