Много лет тому назад в дремучей тайге, на берегу быстрой горной реки жил с тринадцатилетним сыном удалой охотник Энгир. Быстрого сохатого, ловкую козу убивал он из лука с первой стрелы.

Неподалеку от Энгира жил в тайге старик Хутанха – ставил петли на зайцев, настораживал капканы на мелких зверюшек – этим и жил. Все его богатство было – тощий красный бык да старая козья шуба.

Как-то раз у Энгира пропала любимая собака. Энгир в поисках сбился с ног, но найти ее никак не мог. Наконец, однажды набрел на след и пошел по нему вместе с сыном. Скоро они наткнулись на свою мертвую собаку – она, видно, гналась за каким-то зверем и попала в петлю. Ой, как рассердился, рассвирепел Энгир!

– Знаю, чья петля! – закричал он на всю тайгу. – Это петля Хутанхи. Он у меня поплачет!

Пришел Энгир с сыном к Хутанхе и схватил его за воротник халата.

– Ты убил мою лучшую собаку. Не прощу! Она была мне дороже собственной жизни.

– О, боги, – взмолился Хутанха. – Я же не по злому умыслу… Она сама попала в петлю. Не сердись, Энгир, я отплачу чем-нибудь. Хочешь, возьми моего быка, хочешь – забирай козью шубу.

«Что лучше взять? – стал раздумывать Энгир. – Дай-ка примерю шубу».

Он накинул шубу на свои плечи и стал поглаживать ее по шерсти.

– Ничего шуба, – проговорил, наконец, Энгир, – легкая, теплая…

– Не нужна нам эта шуба, – сказал сын Энгира. – Мы сами охотники, сами сошьем шубу из козьих шкур. Бык нам нужнее, его возьмем. Он жирный, наверно. Вся шея из сала.

Они ведь были охотниками, никогда не держали скота и не знали, какая часть у быка самая жирная.

И стали они варить мясо. В котле поднялась белая плотная пена.

– Положим в котел кусок шеи, – сказал сын, – там самое жирное мясо.

Подумал Энгир и согласился с сыном. Увели они быка Хутанхи. Дома разожгли костер, закололи быка и приготовились варить мясо.

– Гляди, сколько сала, – обрадовался Энгир, заглядывая в котел.

Наконец мясо сварилось, и отец с сыном принялись за еду. Мясо оказалось твердым и упругим, как сырая кожа.

– Это ты уговорил меня взять эту падаль! – закричал разозлившийся Энгир на сына. – Обманул меня со своим Хутанхой! – И Энгир схватился за лук.

Он не думал стрелять, а хотел только попугать сына. Но мальчик испугался, вскочил и спрятался за толстым деревом. Энгир выпустил в дерево стрелу. Она пронзила дерево насквозь и убила мальчика.

Дерево-то оказалось трухлявым.

Охотник от горя потерял голову.

– Это все из-за Хутанхи, – плакал Энгир и рвал на себе волосы. – Все он. Он виноват… Где встречу, там и убью, как собаку.

И Энгир кинулся разыскивать старика. А тот в это время смастерил себе плот и переплыл на другой берег реки. Он знал, что Энгир рассердится на него за худого быка, и очень боялся мести.

На другом берегу жил прославленный батор Гагай-мэргэн. Вот к нему-то и прибежал испуганный Хутанха.

– Защити меня, Гагай-мэргэн, если нагрянет Энгир… Он, наверно, очень на меня сердит.

Гагай-мэргэн согласился.

– Ладно, – сказал, – не дам тебя в обиду.

И они пошли на берег. Гагай-мэргэн захватил с собой три белых войлока. Намочили войлоки в воде и вываляли их в песке. Войлоки стали твердые, будто железные. Только управились, – на противоположном берегу появился Энгир и принялся сколачивать плот для переправы. Испуганный Хутанха спрятался, а Гагай-мэргэн насмешливо крикнул Энгиру через реку:

– Эй, Энгир, давно ли плотником стал? Куда торопишься?

– Ищу дурака Хутанху, – отозвался Энгир. – Не видал ли его на своем берегу? Эх, попался бы он мне в руки!

– Здесь он, у меня, – рассмеялся Гагай-мэргэн.

– Ну?! – обрадовался Энгир. – Отдай его мне.

– Не отдам, не могу.

– Почему?

– Он у меня в долгу.

– Он и мне должен, – сказал Энгир. – Пусть сначала со мной расплатится.

– Нет уж, сперва пусть мне долг отдаст.

Энгир рассердился, рассвирепел и закричал:

– Отдай мне его, а то плохо будет!

Тут-то Гагай-мэргэн и пустил в ход свою выдумку:

– Давай состязаться в меткости и силе стрельбы. Кто победит, тому и достанется Хутанха.

– Согласен! – закричал Энгир и схватился за лук. – Куда будем стрелять? Кто первый?

– Подними в руке маленькую веточку, моя стрела срежет ее у самых твоих ногтей. А потом ты выстрелишь вот в этот войлок. Если твоя стрела пробьет войлок насквозь, то Хутанха твой.

Энгир согласился и поднял над головой тонкую палочку.

Гагай-мэргэн натянул тетиву и выпустил певучую стрелу.

– Ну, как? – спросил он.

– Попал, – недовольно ответил Энгир. – У самых ногтей срезал.

– Теперь твоя очередь, – сказал Гагай-мэргэн и поставил на берегу три белых войлока, один за другим.

Энгир изо всех сил натянул тетиву, стрела засвистела, пробила два войлока, твердых, как железо, и упала перед третьим.

– Пробила? – спросил Энгир.

– Только два пробила… – И Гагай-мэргэн показал войлоки.

Энгир побледнел от злости. Как бы отомстить Гагай-мэргэну, чем бы его обидеть?

– Эй, Гагай-мэргэн, – крикнул он. – Ты какого рода будешь?

– Мой род Хулмэнгэ…

– Теперь знаю, что самое плохое мясо – на шее быка, а самые плохие люди – из рода Хулмэнгэ! – злобно выкрикнул Энгир и ни с чем вернулся домой.

Перевод М. Степанова.