Бывали времена, когда солнце не озаряло землю, не было лета и зелень не украшала ни склонов гор, ни долин.

В те времена за Байкал-морем, на склоне горы Бархан, жил степняк Айдархан. Не было у Айдархана скотинки, чтоб по степи прошла, не было собачки, чтоб тявкнула. Пас он стада нойонов на лучших пастбищах, имел лишь убогий шалашик. Вот и все богатство Айдархана.

Сказывали, что Айдархан, пасший множество скота нойонов, никогда не ел мяса, пенок и масла, только подбирал остатки со стола своих хозяев; ходил тощий и худой.

Однажды пас он нойоновских овец, случилась с ним беда: овцы провалились в глубокий овраг. Хозяин-нойон зарычал, как бешеная собака:

– Ты убил моих овец, чтоб жирное мясо их съесть!

Нойон схватил сухую палку и до полусмерти избил Айдархана. Долго лежал на земле избитый пастух. Потом открыл глаза, приподнялся и стал просить синее вечное небо помочь ему спастись от злого нойона. Долго просил Айдархан, кланялся, кланялся, – устал, упал на землю, заснул.

Приснился ему сон: одет он в красивый богатырский панцирь, стоит среди народа и держит в руке золотой ключ.

Проснулся – нет ничего, только ссадины да шишки от нойоновской палки. Мрачное небо нависло над ним, а вдалеке от молочно-белых облаков пятицветная радуга засияла, жаворонок взвился и защебетал. Прислушался Айдархан – жаворонок громко пел:

– Иди, ищи ключ счастья! Обрети достоинство, силу, храбрость мужчины! Иди на северо-запад!

Пошел Айдархан. Шел он много лет. Миновав высокие горы, широкие долы, кипучие реки и дикие леса, остановился у степного холмика, раздумывая, разглядывая дорогу. Она разветвлялась на три стороны. Куда идти? На одной дороге лежала грубо отесанная деревянная палка от упряжки быка, на другой – старый хомут, на третьей – молот и серп, сложенные вместе.

Айдархан пошел по дороге, где были сложены серп и молот. Дошел до первого увала, подъехал к нему человек на телеге, запряженной тройкой с бубенцами и колокольчиками под дугой. Человек, одетый в золото и шелка, громко спросил Айдархана:

– Откуда и куда идешь? Чей ты сын? Как тебя зовут?

– Я степняк Айдархан, не имеющий скотинки, чтоб по степи прошла, собачки, чтоб тявкнула.

– Куда ты идешь-торопишься?

– Ищу золотой ключ счастья.

– Пойдем со мной, я помогу тебе.

Подъехали они к золотому дворцу с девяноста девятью окнами. Около дворца, на северном склоне, был посеян ячмень, на южном, в низкой долине, – рис.

Одетый в золото и шелка крикнул Айдархану:

– Ты посеешь хлеб, уберешь урожай, зерно смелешь.

Айдархан работал день и ночь, старался. Так прошло два года. Опять зазвенел колокольчик, поднялась страшная пыль, приехал одетый в золото и шелка. Он осмотрел посеянный на северной стороне ячмень, на южной – рис. Все поля были от сорной травы очищены. Увидел одетый в шелка и золото один стебелек тощей полыни, рассердился, закричал, Айдархана костяной тростью по спине ударил. Убежал Айдархан, сел на бугорке и заплакал.

Подошел к нему сильный широкоплечий человек с молотом в руках, поклонился, ласково спросил:

– Товарищ, почему ты плачешь?

Никогда степняк Айдархан не слышал, чтобы его кто-нибудь назвал товарищем. Рассказал он этому сильному человеку с молотом в руках о своем горе, о поисках ключа счастья. Человек тот ответил:

– Ну, если так, пойдем вдвоем: я – Антон-труженик, дни и ночи работаю на фабриках и заводах, на дне темных шахт копаю уголь, добываю железо, дроблю камни… Я тоже ищу ключ счастья.

Степняк Айдархан и Антон-труженик крепко обнялись, взялись за руки и плечом к плечу пошли по одной дороге.

Антон-труженик держал тяжелый молот, Айдархан – тонкий серп. Шли, шли, на опушке соснового бора, на гладкой поляне, увидели человека с ласково прищуренными глазами, высоким лбом, лысой головой и светлой курчавой бородкой. На нем простое суконное пальтишко, в руках книга. Оглядел он пришельцев острыми глазами, ободряющим голосом спросил:

– Ну, товарищи, как вас зовут, откуда и куда идете?

Антон-труженик ответил:

– Я – копаю на дне темной шахты уголь и железо, работаю дни и ночи на заводах и фабриках, ищу золотой ключ счастья.

Айдархан сказал:

– Иду с той стороны Байкальского моря, со склона горы Бархан, я – бедный степняк, от худой жизни спасаюсь, тоже ищу ключ счастья.

– А что вы держите в своих руках?

– Серп и молот! – громко ответили Антон-труженик и степняк Айдархан.

Человек, озаренный солнцем, положил одну руку на плечо Антону-труженику, другую – на плечо Айдархану.

– Крепче держите в руках серп и молот, поднимайте выше красное знамя, идите в бой против двуглавого хана-орла! Он захватил и никому не дает ключ счастья.

И повел тот человек обоих – Антона-труженика и пастуха Айдархана. Пошли они, высоко подняв красное знамя, в сторону дворца хана-орла.

Подошли к дворцу, увидели: на высокой башне, построенной из человеческих костей, сидел, злобно клекоча, хан-орел, рвал когтями добычу и жадно глотал кровавые куски.

Антон-труженик и Айдархан бросились на хана-орла, долго бились с ним и наконец сшибли его с башни. Потом они прогнали того, одетого в золото и шелка, который ездил на тройке с бубенцами и колокольчиками и заставлял людей сеять для него рис и ячмень.

Со всех сторон потянулся народ к Антону-труженику и Айдархану, все славили, благодарили победителей, добывших ключ счастья для народа.

Антон-труженик и степняк Айдархан стали братьями, крепко сжимали друг другу руки, радовались.

Айдархан вернулся в родные места за Байкал-море, на склон горы Бархан. Созвал бурятский народ, рассказал о великом человеке, живущем в травяном шалаше, озаренном золотыми лучами солнца, и о своем брате Антоне-труженике. Началась жизнь новая, счастливая для всех, кто любит труд.

Перевод Г. Кунгурова.