«Плохо жить одной, – решила собака. – Найти бы кого-нибудь самого смелого и сильного… Я бы ему была верным другом…» И пошла собака в лес искать себе друга.

Слышала она от зайца, что на свете самый смелый и сильный зверь – это волк, а он тут как тут, идет навстречу, зубами лязгает. Сказала ему собака:

– Давай, волк, дружить с тобой.

– Давай, – согласился волк. – Плохо одному.

Вечером легли они спать на мягкий мох под деревом. Ночью собака вдруг услышала какой-то шорох, вскочила и принялась громко лаять. Волк испугался, поджал хвост и принялся унимать ее:

– Тише, тише… Замолчи, услышит медведь – и тебя, и меня растерзает.

– Какой ты трусливый, – сказала собака. – Я меньше тебя, а и то не боюсь. Покажи мне медведя, что за зверь, интересно.

Пошли они тайгою. Скоро увидели – лежит в валежнике косматый бурый медведище…

– Вот он, – издали показал волк и убежал, оставив собаку одну.

Собака подошла к медведю и сказала, что хочет подружиться с ним. Медведь посмотрел на нее, проворчал:

– Ну, ладно. – И стали они жить вместе.

Вечером улеглись спать, а собака опять услышала шорох и подняла лай. Медведь струсил и говорит:

– Не шуми ты, собака, а то тигр услышит… Нападет и разорвет нас с тобой.

«Нет, -подумала собака, – не годится он мне в товарищи – какого-то тигра боится».

– Покажи мне тигра, – попросила собака.

Утром медведь тихонько сказал:

– Вон он идет, тигр… – сказал и быстро убежал.

«Большой зверь, сильный. Он, наверно, никого не боится.

Буду с ним дружить», – решила собака.

Когда собака сказала тигру, что хочет с ним подружиться, тигр подумал, подумал и согласился.

Ночью, когда они спали, собака залаяла. Тигр вскочил и зарычал на нее:

– Замолчи, лев услышит! Придет, обоих нас съест.

До того тигр перетрусил, что даже не стал показывать собаке, где живут львы – побоялся. Пошла она одна. Искала, искала до самого вечера и не нашла льва. Ночью проснулась от страшного рева – земля содрогнулась, лес зашумел. Это был лев.

Собака смело подошла к нему. Лев зарычал, грива у него встала дыбом.

– Что ты за зверь? – сердито спросил лев. – Почему не боишься меня? Я тебя задавлю.

Собака сказала, что хотела бы стать его другом.

– Ну, что ж… – прорычал лев. – Иди со мной.

Целый день они ходили вместе по лесам и степям, все звери от них прятались, а вечером легли спать в кустах.

Ночью собака проснулась и звонко залаяла. Лев рассердился:

– Тише, тише! Услышит человек, убьет нас с тобой. У него есть огненная железная палка с громовым голосом.

Собаке захотелось узнать, какой он человек… Пошла она вместе со львом искать человека.

Скоро им повстречался маленький мальчик.

– Может, этот? – спросила собака.

– Этот… Только он еще не вырос.

И пошли они дальше. Потом увидели старика. Он шел медленно, опираясь на палку.

– Этот? – спросила собака.

– Этот… Только он уже одряхлел, видишь – ходит на трех ногах.

Через некоторое время встретили они здорового парня, который ехал верхом на коне.

– Вот он! – вскричал лев и опрометью бросился назад.

Подошла собака к человеку, помахала хвостом и сказала, что ищет она самого смелого и самого сильного друга.

– Давай, человек, подружимся.

– Это можно, – приветливо ответил человек. – Только знай, что я не люблю трусов.

Вечером они легли спать. Ночью собака залаяла – ей послышался какой-то шорох. Человек вскочил, схватил ружье – огненную железную палку с громовым голосом, о которой говорил лев, и принялся вместе с собакой искать, кто это шумел поблизости.

– Нам с тобой никакой враг не страшен, – сказал он собаке.

Собака поняла, что нашла, наконец, друга с бесстрашным, богатырским сердцем. С тех пор она верно служит человеку.

Перевод М. Степанова.