Было это в стародавнее время. Подружились в тайге волк, лиса и медведь. Стали вместе жить, поровну добычу делить.

Волк и медведь были хорошими охотниками – бегущего зверя за ногу, летящую птицу за крыло ловили. Ну, а лиса… Лисица целые дни рыскала по степи, выслеживала мышей да сусликов. Домой возвращалась с пустым брюхом. Однажды волк спросил у нее:

– Ну, лисонька, что добыла сегодня на охоте?

Лиса вздохнула:

– Чего там… Неудачный день… Пока выбирала в стаде изюбра пожирнее, солнце село, темнеть стало. А в темноте как увидишь, который изюбр жирный, который тощий? Завтра поохочусь.

Друзья поверили. Но дни шли за днями, а лисица по-прежнему ничего домой не приносила. Волк и медведь начали косо на нее посматривать.

– Давай-ка, дядюшка медведь, поглядим, как наша лиса на зверей охотится, – предложил волк медведю.

Стали они следить за лисицей. Медведь залез на дерево, волк спрятался в кустах.

– Ну, как она, что делает? – потихоньку спросил волк у медведя.

– Добычу выслеживает…

– Подойдем ближе, интересно же, – сказал волк и, крадучись, побежал ближе к лисе. За ним медведь – слез с дерева, зашагал вразвалочку.

Подобрались друзья к лисе и увидели: сидит она у норки, мышку караулит. И так увлеклась, что даже волка с медведем не заметила. Те переглянулись – теперь, мол, понятно, почему лиса без добычи приходит.

– Мы ее, хвастунью, проучим, – сердито сказал медведь.

С этого дня волк и медведь перестали делиться с лисой своей добычей, стали давать ей только объедки. С голоду лиса начала худеть.

Как-то раз лисонька понуро брела по степи и встретила кошку. Кошка зло посмотрела на лису, шерсть у нее встала дыбом, спина выгнулась, из глаз посыпались злые искры.

– Ой, – испугалась лиса, – да ты, никак, сердишься?

– Как же мне не сердиться, – проворчала кошка. – Ты, лиса, всех мышей переловила, всю мою добычу захватила.

– Что ты, кошечка? – завиляла хвостом лиса. – Я тебе плохого не хотела. Давай будем дружить, завтра приходи ко мне в гости, я тебя мясом досыта накормлю.

– Мяу-мяу, – замяукала кошка, – мяу-мяу – мясом? Ну, если мясом – приду…

Хитрая лиса стрелой помчалась домой.

– Что с тобой? – забеспокоились волк и медведь. – Почему ты запыхалась?

– Ох! – лиса прижала лапу к сердцу. – Едва ноги унесла…

– Говори скорей, что случилось? – рявкнул медведь.

– Невиданного зверя встретила, – с трудом переводя дух, заговорила лиса, – нового хана нашей тайги…

– Страшный? – в один голос спросили волк и медведь.

– Страшный. Хоть и небольшой, а страшный. Глаза у него огромные, так и горят, все вокруг освещают. Отсюда червяка может увидеть, до которого и за сутки не доскачешь. Бегает быстрее ветра, без шума, без шороха. По деревьям лазает, с вершины на вершину перелетает, как птица.

– Плохи наши дела, – упавшим голосом проговорил медведь. – От такого хана добра не жди.

– Какое уж тут добро, – вздохнула лисица, – он грозится всех волков и медведей уничтожить.

– Научи, лиса, как из беды вырваться, – со слезами на глазах попросил волк. – Не пропадать же нам…

Хитрая лиса сделала вид, что задумалась. Медведь и волк с надеждой смотрели на нее.

– Я, кажется, придумала, – сказала, наконец, лиса. – Нужно пригласить злого хана домой да угостить получше. Может, он и подобреет.

– Правильно! – обрадовались волк и медведь. – Так и сделаем!

Лиса обещала пригласить хана в гости, а волк и медведь стали собираться на охоту – мяса побольше добыть.

– Приедет хан в гости, вы ему на глаза не показывайтесь, – учила своих приятелей лиса. – Ты, дядюшка волк, заройся в мох и сиди потихоньку. Ты, кум медведь, заберись на это дерево, да не шевелись, смотри. А я гостем займусь.

Так и сделали. Волк и медведь запасли большую кучу свежего мяса. Перед приходом лютого хана волк забрался в мох, медведь – на высокое дерево. Скоро пришла лиса, привела кошку. Кошка почуяла запах мяса, облизнулась:

– Мяу-мяу, мясо…

Волк услыхал и подумал: «Приятный голосок у хана. Не сердитый. Ну-ка, взгляну краешком глаза, что он за зверь?»

Волк высунул кончик носа, пошевелился. Кошка подумала, что это мышь возится, да как прыгнет волку на нос! Волк с перепугу вскочил и без оглядки кинулся прочь. А кошка сама испугалась и со страху полезла на дерево, на котором прятался медведь. Мишка заревел на всю тайгу:

– Ой, погибаю, съест меня лютый зверь!

Он отпустил ветку, за которую держался, и кубарем полетел с дерева – разбился насмерть.

Лиса показала кошке мясо, заготовленное волком и медведем, показала медвежью тушу и сказала, посмеиваясь:

– Нам надолго хватит… Зря ты о мышах горевала!

Перевод М. Степанова.