«Случайность? А ведь совсем недавно я потерял рядом один из ретрансляторов, — размышлял Повелитель нежити, — но это было другое, буйство стихии. Нет, чушь, случайностей не бывает, вера в них удел дураков!»

Он начал задумчиво расхаживать по белоснежной плитке дорожки, что лежала между пышной растительностью сада.

«А ведь эти клопы на севере за последние тысячелетия вывели из строя целых две установки, но судя по хаотичности нашли их случайно, они не знают шаг расположения. Да и система второго кольца позволяет без потерь собирать энергию даже при потере двух сооружений подряд.»

Он остановился и задумчиво посмотрел на стоявшего здесь же Старшего лича, тот почтительно склонил голову.

«А может это ИХ козни, ведь в третьем кольце за всё это время потерянно в двое меньше. Пожалуй, последние событие не может быть случайностью, смертным сейчас не доступна та сила какой владел мой народ до жатвы. Группа искателей приключений вытащила иглы собирающего механизма по простой прихоти? Глупости! Я перестраховался уже тогда и сделал всё с запасом на три цикла минимум.»

Повелитель хотел что-то спросить у Лича, но раздумал.

«Начать «отчистку» раньше? Но пока песок не ушёл я не могу быстро двигать большие массы нежити, мои основные силы там, под землёй, спят в древних городах. Мертвецы должны отчистить прилегающие территорию, когда ретрансляторы заработают и их расположение будет видно визуально. Но с другой стороны даже того, что есть сейчас должно хватить чтобы отвадить этих насекомых заниматься глупостями. Но торопится нельзя, к тому-же то, что собранно сейчас я собирался отправить на север, но и пускать самотёк ситуацию на востоке также не стоит. Дилемма…»

Наконец он обратился к стоявшему статуей Старшему личу.

— Сколько времени займёт собрать… предположим сто тысяч сверх того, что есть сейчас?

Нежить поклонилась прежде чем начать отвечать.

— Основная масса пограблена в городах глубоко под песком мой господин. Не менее двух месяцев, также пока песок не уйдёт нам не доступны производственные линии. Может отправить рейдеров и более сильную нежить охранять ретрансляторы? Её немного, но всё-таки.

— Заманчиво, но не стоит, — возразил Повелитель. — Так мы можем выдать расположение установок. Не будем проявлять заметную для «внешних» активность раньше времени и мага этого пока оставьте в покое, сначала разберёмся с плесенью на севере. Но всё равно начни подготовку второй волны нежити, собери столько чтобы хватило отчистить территорию до второго кольца в случае критической необходимости. Пока всё, — махнул он Личу рукой.

Тот поклонился ещё раз и не торопясь удалился.

«Может не стоит жадничать и сосредоточится лишь на обретении свободы от этого места?» — всплыла в голове мысль, что посещала его регулярно.

«Нет уж, глупо отказываться от того что можно взять почти даром.»

«Но ведь оно не твоё,» — попыталась возразить какая-то давно забытая его часть.

«Значит станет моим!» — растянув тонкий рот, улыбнулся древний враг всего живого.

* * *

Ди проснулся в удобной кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Ещё было темно, но сумерки за окном явно сдавали свои позиции поднимающемуся солнцу. Он огляделся — серый потолок, светлые стены, два больших окна в стене справа. Рядом с его кроватью в кресле дремала Эрмита, её алебарда была прислонена рядом.

— Она явно пытается сблизится со мной, — подумал маг. — И, если эта женщина будет делать это с полной искренностью и отдачей, я не смогу не ответить, такова моя суть как бесстрастного зеркала посещаемых миров. Хотя настолько ли бесстрастного?

Сон тёмной эльфийки был видимо невероятно чуток. Проснувшись она уставилась на мага своими жёлтыми глазами.

— Я говорила тебе что ты идиот? — как-то устало произнесла она.

— Что-то такое было в день нашей встречи, — приподнявшись ответил сновидец, — сколько я проспал?

— Ты вырубился вчера в районе обеда, сейчас утро следующего дня.

— Колонны целы? — немного взволнованно спросил Ди.

— За исключением того, что лежат в паре километров от изначального места, не поцарапаны… По крайне мере на той, что бухнулась рядом с местом ночной битвы с нежитью. Но само подземелье разрушено, на его месте стометровый котлован, но это я понимаю мелочи, да? Kнигoлюб.нeт

Сновидец подскочил с кровати, на нем была длинная шёлковая пижама.

— Понимай всех, — коротко сообщил он, — за завтраком я сильно подпорчу вам настроение.

Казалось, что никто из искателей приключений не спал вовсе, уже минут через тридцать за большим столом первого этажа таверны собрались все участники вчерашней экспедиции. Собравшиеся были готовы выдвинуться в любой момент. Зевающая хозяйка разносила ранним гостям большие кружки с ароматным бодрящим чаем. Большинство присутствующих как-то испуганно поглядывало на мага.

— Юрген, Аеста, — начал тот, — мне с моими товарищами необходимо как можно быстрее попасть в Волчью деревню, возможно стоит направится в столицу, но у леса сейчас собраны все необходимые рычаги влияния. Уговаривать отправится с нами не буду, но думаю у вас также найдётся что сказать на будущем совете.

— И чему этот совет будет посвящён? — осторожно уточнил Юрген.

— Тема проста до зевоты, — беспечно продолжил сновидец, — как нам всем остаться в живых на куске земли в четыре тысячи километров протяжённостью.

Все зашептались, местные географические познания при всей прозорливости королевской власть были не полными, уж больно много имелось препятствий к их пополнению. Знали, что далеко на севере за землями гномов было королевство людей, что граничило с морем, ещё морскую границу имел Эртостат — королевство северян. По преданиям горная гряда далеко на востоке также обрушивала свои отвесные утёсы в море. Однако местные слабо представляли, что творится за территорией империей на западе и рекой Бурной на юге. Точнее конечно знали, что большая часть дальних земель граничит с морем, но полной географической информации не имелось. «Глупо», возможно скажете вы, ну это как посмотреть, самолётов в Амароте не было.

— Представьте себе овал, — начал разъяснять Ди, — что перешейком гор на севере примыкает к более обширному материку, но попасть с него к вам сюда задача не из лёгких. Эта горная гряда достаточно узкая и высокая, скорее мы на отдельном, хотя и не сильно большом материке, я не силен в географии, признаться. И это пока всё что я знаю. Пустыня кстати находится практически в центре этого полуострова.

— К чему всё это? — спросил Ротург — орк из команды «Головорезов».

— Главным образом к тому, что 22 тысячи лет назад жизнь на этом куске суши осталась лишь в виде небольшой полоски, километров в сто по краям материка и на юго-восточной его окраине. И менее чем через год планируется повторение «вечеринки».

Кто-то вскочил, некоторые застонали, другие застыли с недоверчивыми лицами. Верить не хотелось, но с другой стороны перед ними сидел человек оставивший вчера стометровый котлован своей магической мощью.

— Дело в том, что через три — четыре месяца вы обо всём догадаетесь и без этих объяснений, но моя расторопность и некоторая удача позволила выиграть некоторое количество времени.

— Но ведь мы можем что-то сделать!? — почти прокричал Раммаранг.

— Можем! — радостно развёл руками Ди. — Ибо моя задача раскачать всех на этом клочке суши и задать направление, а дальше мучайтесь сами, у меня между прочем ещё огород не копан, — завёл свою глупую волынку сновидец. — Так что кушаем и в сёдла, все подробности узнаете в Волчьей деревне.

* * *

Дракер осторожно приземлялись на ровную, хорошо выкошенную площадку перед «Деревней у великого леса». Эрмита напряжённо вглядывалась в лица людей, опасливо спускавшихся с экипажа на спине ящера. Но и в этом не оказалась столь ожидаемого ей человека. Периодически она взволнованно оборачивалась и долго глядела на массив леса, но не сам лес, а чуть выше, туда, куда рано утром, зайдя в шикарный императорский экипаж, отправился Ди.

— Вряд ли я так раскисну, — мелькнула в голове приятная несмотря на формулировку мысль.

Она вспомнила Раммаранга, который вчера, заливаясь слезами, обнимал свою невесту. Пленники в большей массе не выглядели изнеможёнными. Капитан знала: несмотря на страшную участь, что ещё недавно висела над ними, обращались с похищенными вполне сносно. На востоке от Пандерикума — столицы империи, располагался Морготур — громадный город — тюрьма. В нём выразилась вся расчётливость и жестокость демонической администрации. Зачем пленникам томится по темницам теряя здоровье и помышляя о побеге, пусть лучше поработают в обширных цехах, получая вместе с весьма приличной кормёжкой порции успокоительной лжи про скорое освобождение.

Но с её матерью всё было иначе, она являлась дочерью текущего короля Эльмарки, захваченной в плен более ста лет назад. Её держали отдельно и сторожили с пристрастием. Эрмита с ужасом представляла свою возможную встречу с дедом.

«Надеюсь этой встречи некогда не будет и наверно стоит рассказать всё Ди, у него могут быль проблемы из-за этого.»

Хотя она тут-же стала тешить себя надеждой, что изворотливый маг что-нибудь да придумает.

Все были заняты неимоверно. Сновидец, прибыв в деревню несколько дней назад, поднял редкую кутерьму. Коротко введя Энзима и прочих высоких чиновников в курс дела, он потребовал от них:

— Живыми или мёртвыми соберите в Волчьей деревне троих королей!

Сначала от такой наглости опешили, но весьма скоро, взвесив за и против, поняли, что это лучший из возможных вариант. Расстояние до деревни представлялось наиболее удобным для всех сторон, да и место в каком-то смысле было нейтральное, и опять же, имперские посольства прибывали именно сюда. В тот же день маг надиктовал короткое послание императору, которое отправили с ближайшими представителями империи. Вон они — имперские послы, важно, но немного боязливо шествуют в сторону поселения, опасливо косясь на расслабленного капитана.

Эрмита не знала, что он там «нашептал» Ди её бывшему повелителю, но Дракеры с пленными стали прибывать на следующий день нескончаемым потоком. Уже перевезли не менее тысячи человек, и ещё около четырёх тысяч прибудет в ближайшее время. Разместить, накормить, обогреть их сейчас было основной задачей и большой головной болю. Деревня превратилась в одну громадную коммунальную квартиру. Вереницы телег шли нескончаемым потоком привозя припасы и увозя немного безумных от радости людей в родные места.

«Благо пока не покусились на мой с Ди номер,» — довольно подумала тёмная эльфийка и даже было собралась покраснеть, но до того, из-за чего можно было заливаться краской пока было далековато.

«Я должна заполучить этого мужчину, второго такого мне судьба не предоставит! — размышляла она. — Не могу сказать, что пылаю к Ди юношеской любовью, но он единственный за всю мою жизнь мужчина, который не вызывает у меня душевного отвращения при близком контакте. И должна признать меня тянет к нему, не вечно же мне в конце концов быть одинокой,» — размышляла Эрмита о вещях, которые месяц назад вызвали бы у неё презрительный смешок.

Подошёл Хаим, наверно единственный у кого имелась сейчас хоть крупица свободного времени. Его уставший вид говорил о том, что использует он его с толком. Уже третий день Вор занимался нескончаемыми тренировками с коллегами из отряда «Головорезов».

Эрмита покачала головой, что означало, — «Нет Ди пока не вернулся», после спросила:

— Чем там заняты наши мастера?

— Всерьёз намеренны сделать мне лучший на свете арбалет! — с ноткой напущенного безразличия ответил Хаим. — Ещё Ги носится с чертежами: наш маг перевёл ему немного, но хватило, чтобы отбить ему сон на ближайшую неделю. Неужели это можно построить? — восхищённо спросил вор, адресуя вопрос скорее самому себе.

— Было бы не плохо, если верить сказанному нам предстоит много где побывать, — задумчиво произнесла Эрмита.

— Чем занята Олиния? — спросила женщина, отогнав мрачные мысли.

— Занимается душевными ранами, — молодой человек кивнул на очередную порцию пленников, осторожно спускающихся по верёвочной лестнице на землю.

— Многим предстоит испытать много радостей, а кому-то испить полную чашу горя, — заметил он.

Капитан кивнула. Собиратели, собрав добычу, редко оставляли оставшихся жителей в живых.

Вдруг Эрмита заметила среди пленных исхудалое женское лицо с белыми волосами. Вскрикнув и отрывиста задышав, истомлённая ожиданием бросилась навстречу матери, позабыв обо всём на свете. Подскочив к хрупкой на вид эльфийке, почти на голову ниже её, она со слезами на глазах заключила ту в объятьях.

— Ну вот всё-таки расплакалась, — виновато сообщила Эрмита.

Женщина улыбнулась в ответ и нежным тихим голосом ответила:

— Я же говорила, что всё будет хорошо, а ты не верила.