Время тянулось бесконечно медленно. На большом экране терминала цифры неспешно сменяли друг друга, обозначая уходящее время. В холле громко, заполняя пространство, глухо щелкал древний маятниковый механизм, отбивая часы, половины и четверти. Пение упругих стержней под ударами стальных молоточков казалось Эндфилду похоронным звоном.

Ему было страшно. Злоба сменялась апатией, отчаяние — надеждой. То, что случилось с ним за последние несколько дней, заставило его совсем по-другому посмотреть на события его жизни.

Попытка спасти встреченных им в Академии пилотов Патруля, подтравленных ядом обыденной жизни, странным образом связалась с тем, как Ника пробовала уговорить его бежать из Обитаемого Пространства. И в том, и в другом случае все доводы разбились о чугунное упорство в отстаивании кажущихся незыблемыми понятий, шаблонов, схем, неспособность отказаться от старых обид.

Определенно, Джек даже не пытался осмыслить ее слова, пропустить через логику, интуицию, собственное понимание жизни. Как те «драконы», которые не захотели ему поверить — и погибли.

Капитан вспомнил и другие случаи. Теперь его мысли о несовершенстве человеческой психики, тупости, неразумности обернулись на него самого. Эндфилд, как в зеркале, увидел с неожиданной стороны себя — отставного майора Черного Патруля, который не устоял ни перед одним из искушений столь презираемой им обыденной жизни.

Джек прокручивал в памяти подробности последней, странной встречи в ветшающем и рушащемся доме, среди символов распада и запустения, вспоминал слова отвергаемой им, но такой желанной и притягательной женщины. Ника попала в беду…

В адресованных Джеку снисходительных, гордых и гневных речах Управительницы Жизни явственно чувствовался не только упрек, но и отчаянная мольба о помощи.

Из намеков Живой Богини Эндфилд понял, что он, человек с ничем не примечательной внешностью и незаурядными способностями, рожденный от нормальных отца и матери, — дубликат, энергетический слепок с личности давно погибшего человека, возможно, самого Князя Князей. Но кто ее просил вообще?

Легкость, с которой она распорядилась судьбой Джека, если все, что сказала Ника — правда, заставляла Эндфилда в ярости стискивать кулаки, колотить по ни в чем не повинной столешнице, отчего та трещала и гудела от ударов. «Так и надо этой дряни, пусть ее теперь мусолит тот, за кого Ника так не хочет выходить замуж. Стерве не впервой подстилаться», — повторял Капитан про себя, испытывая нехорошую радость оттого, что шпионка СБ, наконец, получит по заслугам.

И в то же время он испытывал к ней любовь и жалость, ощущал правоту ее слов и реальность той помощи и защиты, которую может оказать Управительница Жизни, пойдя против других Самозваных Богов.

Капитан разрывался на части, не находя опоры в своем внутреннем мире. Понятия, казавшиеся еще вчера незыблемыми, вдруг стали миражом, на который невозможно опереться. Да и вообще, кто он? Было ли это «вчера» на самом деле? Может, все сон, запись в сознание и память. Или просто искусная подтасовка, манипуляция людьми и событиями, с тем чтобы он выполнил задуманное Управителями Жизни.

Джеку было страшно. Ему хотелось спрятаться в темную комнату, забиться в самый дальний угол и ждать, когда все пройдет само собой. Ведь совсем немного времени нужно. Еще какой-то неполный месяц, и, не вынеся того, что проделали с ним Управители, Эндфилд займет место, уготованное ему с рождения: предателя своего понимания жизни и людей, которые Джеку доверяли. Эта мысль показалась настолько мерзкой, что Капитан подумал, что доверился бы даже черту, чтобы избавиться от столь «заманчивой» перспективы. В конце концов чем он рискует? В крайнем случае все начнется на месяц раньше. Что такое тридцать дней перед Вечностью?

«Дракон» не должен сдаться без боя, победить или умереть, но не дать врагам использовать свои знания против пилотов-мастеров. А заодно спасти себя…

И действовать Эндфилд должен прямо сейчас, не отвергая даже ничтожно малую возможность помощи от Управительницы Жизни, обещанной Никой в обмен на маленькую, но значимую для нее услугу. Пусть его попытка обречена на провал, Джек должен сделать это, хотя бы даже для очистки совести, чтобы гореть в аду с сознанием до конца выполненного долга.

Капитан поглядел на часы и стал лихорадочно одеваться. Парадная черная форма, пистолет, меч. В багажник полетели дыхательная маска, пояс со взрывными зарядами, веревки, карабины, крючья.

С урчанием запустились генераторы гравилета, и машина круто ушла в небо. Эндфилд с трудом удерживался от желания разогнаться выше разрешенной в воздушном коридоре скорости, чтобы все закончилось скорее.

— Госпожа, пора… — горничная осторожно постучалась в дверь.

— Иду, — отозвалась княжна, отрываясь от размышлений. Духи из охраны, приставленной к ней Главой Совета Управителей, встрепенулись, девушка почувствовала на себе их пристальное холодное внимание. Развоплощенные безличные зомби приблизились вплотную, готовые действовать в любое мгновение. Ника уже почти не обращала на них внимания. Живая Богиня подошла к зеркалу, промокнула глаза, подкрасила ресницы, припудрила лицо, провела помадой по губам. Посмотрела на себя. Вздохнула, собираясь с мыслями.

Вдруг позади девушки разгорелось и погасло свечение, оставив после себя темную фигуру. Ника машинально обернулась. Глава Совета нажал на гашетку, крошечная капсула беззвучно вылетела из пневмоинъектора в его руке и воткнулась в шею Управительницы Жизни.

— Бабах! — сказал Глава Совета. И добавил довольно: — Попал…

— Что за глупые шутки, Андрей, — произнесла Управительница, сбрасывая горошину заряда на пол. — Что там было?

Лицо девушки из негодующего стало испуганным. Она почувствовала, как по телу побежал жидкий огонь отравы. Руки и ноги стали ватными, на глаза надвинулась серая пелена.

— Ты знаешь, — обратился к ней мужчина, — я вот вчера прослушал расшифрованные записи ментальной активности одной женщины, которая в этот момент якобы мирно спала. Крайне, знаешь ли, интересные. И одного отставного «дракона», — лицо Управителя стало злобным и жестким.

— Ну и что? — спокойно и безразлично спросила Ника.

— Да, выдержки тебе не занимать, — словно радуясь этому обстоятельству, сказал Андрей. — Посмотрим, не изменит ли она тебе, когда ты выйдешь на площадь из-под защиты стен корабля.

— Что ты мне вколол, подонок? — девушка попыталась добавить в голос гнева, но ей это удалось плохо.

— Не надо злиться, у тебя это сейчас не слишком хорошо получается, издевательски произнес Глава Совета. — Ты ведь не собиралась обмануть нас всех, предать близких тебе людей?

— Но вот прокол с препаратом получился, — сказал Управитель, непонятно к кому обращаясь. — Должен был привести в состояние слезливой покорности, а она ерепенится…

— Это не сойдет тебе с рук, Андрей, — вяло сказала Ника. — С Живой Богиней не обращаются как со скотиной.

— Ты, сука, — взорвался мужчина. — Да если бы я захотел, еще вчера ночью ты познакомилась бы с Мирами Возмездия, как и положено предательнице!

— Ну, и что на этот раз я натворила?

— Ты ведь сказала все это, следуя нашему плану? — Управитель Жизни овладел собой и перешел на приторно-ядовитый, издевательский тон. — Значит, сегодня твой любимый Джек Эндфилд не будет стрелять в тебя, как ты просила, а займется чем-нибудь еще, как и положено управляемой нами марионетке.

— Я вообще не понимаю, что ты пытаешься мне приписать… — устало произнесла девушка.

— Все ты понимаешь, — возразил ей Глава Совета. — Просто будет маленькая внеплановая проверка. Я распорядился, чтобы Эндфилда свободно пропустили в Купол. Если я что-то понимаю в психологии этого индивида, лишить жизни тебя Капитан сможет, лишь если ты сама настойчиво его об этом просила. Но вот незадача, ты теперь не сможешь выдраться из тела и увести своего дружка в астрал, туда, где мы не сможем до него добраться.

— Так эта дрянь…

— Да, девочка моя. Она редуцирует до минимума сверхпсихические способности, заключает личность, ее волю и память в пределы физической оболочки. Наука, знаешь ли, не стоит на месте. Сама ведь занималась поисками средства для введения в перманентную кому, — мужчина довольно усмехнулся. — А я сделал почти то же самое… Ну, скажем, почти сделал… — Андрей глупо хихикнул. — Это уже не имеет значения. Ты умрешь вместе с телом, а Эндфилда, будь он хоть трижды архиважен для судеб мира, потащат из круга Зала Осуждения с удавкой на шее. Прямо в лапы моей спецкоманды, которая хорошенько подчистит его личность, оставив лишь умение производить расчеты в системах уравнений…

— Вот кто настоящий предатель нашего дела… Ни один из Управителей не стал бы мешать и добиваться личной выгоды, когда речь идет о том, жить или умереть всем нам.

— На тебя, красавица, у меня столько компромата припасено, что Собрание и разбираться не будет… Не давай волю словам, не то горько пожалеешь. Не распускай руки. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель. Вся церемония должна пройти без сучка, без задоринки. Замечу хоть намек на непослушание, и у кого-нибудь из охраны нечаянно выстрелит бластер. И прямо в хорошенькое, мужественное личико твоей куколки…

— Не буду ничего объяснять и доказывать. Просто тебе все время хочется поломать мою игру… — Управительница Жизни вздохнула. — Прямо мания какая-то.

В дверь снова постучали.

— Госпожа, пора начинать… А вы еще даже фату не надели…

— Иду… — отозвалась Ника.

— Иди-иди… Без глупостей…

Однообразная, оранжево-черная, мертвая поверхность планеты удручающе медленно проплывала под брюхом штурмовика. На горизонте появился город. Вскоре глайдер с ревом понесся над маркерным полем верхнего уровня трассы, обходя неспешно летящие коробочки с мирными обывателями, с максимально разрешенной, но совершенно безумной в плотном потоке скоростью и приземлился у входа в Центральный Купол.

У него придирчиво проверили документы. Пропустили после оживленного диалога по переговорнику.

Офицер дорожной полиции пытался что-то сказать по поводу того, как лихо граф Концепольский проскочил в начало длиннющей пробки на въезде, нахально втиснув свой глайдер перед отчаянно сигналящими машинами, которые ждали своей очереди, но купюра, которую Джек с ловкостью фокусника вложил ему в руку, заставила стража порядка замолчать.

И вот уже Капитан летел над крышами города в Куполе, нереального, кукольного, словно сошедшего с картинки о старых временах. Пока все складывалось слишком хорошо, чтобы его предприятие закончилось удачей. Эндфилд чувствовал, что сам сует голову в петлю.

Напряжение гонки сменилось тоскливым отчаянием. Но Джек уже не мог остановиться. Ожидание смерти куда страшнее, чем она сама, темная избавительница от невыносимых страданий. Ужасный конец лучше, чем бесконечный ужас.

В подкуполье отчетливо раздавался перезвон колоколов. Маленькая площадь перед храмом и окрестные улицы были заставлены глайдерами. Шикарные «Альбатросы» всех моделей, от псевдоспортивных двухместных машин, до двадцатипятиметровых гигантов, едва помещающихся между домами, нагло занимая все свободное пространство. В нескольких метрах над мостовой висели военные гравы эскорта, которым не хватило места на земле. У церкви, стиснутые ограждениями и солдатами, стояли люди, толпа жадных зевак, охочих до бесплатного зрелища. Эндфилд подумал, что скоро им всем предстоит более острое и опасное развлечение.

Восприятие подсказало, что Ника здесь. Капитан приземлился и протиснулся, насколько это было возможно, к двойному кольцу синемундирных нижних чинов с тяжелыми бластерами в руках.

По толпе прокатилось: «Идут!» Колокола заголосили особенно громко, из темного провала дверей появилась пара.

Жених был в парадном генеральском мундире, новеньком, сшитом у лучших портных Баалграда. Его лицо напомнило Капитану кого-то из его знакомых на Деметре. Молодое, свежее лицо, густые волосы, гусарские усики. Может быть, родственник Лазарева? Боже милосердный, да это же он сам, измененный почти до неузнаваемости сеансами миопластики и энергетическими стимуляциями. От него так и несло клиникой омоложения и пластической хирургии.

Сопляк в генеральской форме, глупо улыбаясь от счастья, торжественно нес свое глыбообразное тело, снабженное огромным половым членом, больше подходящим для удовлетворения кобыл.

Он вел под руку рыжеволосую девушку в сильно открытом белом платье. Невеста шла ровной, слегка покачивающейся, деревянной походкой, равнодушно глядя в пространство невидящими глазами. Эндфилд увидел похожие на легкую дымку сгустки, которые окружали девушку — живые энергетические субстанции, которые, видимо, охраняли ее.

Четыре мальчика несли за невестой шестиметровый шлейф фаты. Джек долго не мог поверить, глядя на медь волос, трусливо убеждая себя, что Ника блондинка, что с ее вкусом она не стала бы выходить замуж за ряженого, в которого превратился этот пожилой человек, потерявший свое лицо, свое место в жизни, ставший игрушкой в руках женщины, собачкой, целиком и полностью зависимой от прихоти грозной хозяйки.

Человеческая часть Капитана цеплялась за детали, но он все равно не мог не узнать эту атласную кожу, твердый очерк нешироких плеч, гордую посадку шеи.

Девушка повернулась, взглянула на него своими зелеными глазами, и сомнений не осталось. Капитан был готов ко многому, но увидеть старого знакомца в роли торжествующего, счастливого соперника было больно и обидно. Кровь горячо запульсировала в висках и кончиках пальцев. Эндфилд с радостью почувствовал тяжесть кобуры с пистолетом, представил, как луч пробьет тело Управительницы, разрывая внутренности, девушка переломится в тонкой талии, упадет на мостовую. Мука на лице сменится умиротворенным покоем, и женщина, которую он любил больше жизни, останется лежать в расплывающемся кровавом пятне.

Ей не помогут призраки, потому, что Эндфилд не будет размышлять и переживать по поводу того, что делает. Он просто поднимет руку с оружием, поймает белую фигуру в прицел и нажмет на гашетку.

Долю секунды она смотрела на Джека, словно не узнала или не поняла, зачем здесь ее бывший любовник, потом равнодушно отвернулась, двигаясь дальше.

Ника уходила от него, желанная, прекрасная, в белом облаке свадебного платья, нежная, сильная и страстная женщина, чьи слова не расходились с делом, которая попробовала все средства, чтобы вернуть своего любимого, и теперь выбросила его из памяти для жизни с другим. От Капитана уходила гордая, недобрая, но такая притягательная и желанная Живая Богиня, чтобы, следуя своим непонятным для него путям, быть женой богатого, молодого, удачливого генерала, хозяйкой в его доме, матерью его детей, оставив Джека Эндфилда на растерзание нажитым им проблемам, один на один с врагами и разбитым сердцем.

Капитан приказал себе успокоиться. Эмоции никогда не помогали принять правильное решение.

Он продолжал смотреть вслед княжне. Рука Джека, которая уже легла на рукоять бластера, замерла. Капитану показалось, что он видит, как кожа Управительницы покрывается мурашками и ее начинает бить крупная дрожь. Походка девушки с каждым мгновением становилась все более скованной, великолепное, стройное тело с каждым шагом сжималось все больше и больше, словно напряжение спинных мышц могло отклонить поток убийственных волн из бластера.

У белого «Альбатроса» княжна обернулась, и снова, на этот раз с ужасом, посмотрела на Капитана, ожидая увидеть в его руке готовый выстрелить «громобой»…

Мгновение замерло. Ника с мольбой посмотрела на него и покачала головой, словно просила не делать чего-то.

Невеста замешкалась, и жених нетерпеливо потянул ее за руку. Девушка нахмурилась и что-то сказала ему. Юрий перехватил ее взгляд, увидел Эндфилда, мгновенно поднес запястье к губам и бросил несколько слов в браслет служебного переговорника.

Солдаты загородили молодых от Капитана. Новобрачные сели в машину, и свадебный кортеж без обычной в таких случаях помпезной медлительности стремительно полетел к выходу из Купола.

В голове Эндфилда как молния промелькнула догадка. Неужели?! Нике вкололи какой-то сверхсильный наркотик, превратив в живую куклу.

Кто это сделал? Женишок, скотина Лазарев, больше некому. А он не оценил коварства генерала, который так долго прикидывался пнем… Только вот зачем это Юрию?

Капитан опомнился, когда солдат охраны грубо толкнул его.

— Не видишь куда прешь, — рявкнул «синий», — «дракон» хренов…

Уже не отдавая себе отчета в том, что делает, Джек повернулся и, работая локтями, устремился к своей машине. Запрыгнул в салон.

Генераторы взревели дурным голосом; нарушая все правила, штурмовик помчался вдогонку свадебной процессии. Кортеж прибавил скорость и вылетел через сорокаметровый створ шлюза. Полевая диафрагма сомкнулась, за ней следом двинулись металлополевые створки. Загорелись красные огни, запрещающие движение.

Капитан включил защиту, до предела ускорил полет, пробил энергощит, прочертив крутой вираж, пошел на перехват. На счастье жителей Купола, звуковой барьер «Мотылек» преодолел уже над городом, высоко в небе. Грав Капитана обошел кортеж. Со штурмовиков эскорта ударили пушки, пара предупредительных выстрелов, потом начался огонь на поражение. Завязался воздушный бой, если так можно назвать схватку безоружной машины с дюжиной штурмовиков. Только тогда до Эндфилда дошла вся трудность задачи — остановить белый «Альбатрос», прижать его к поверхности, убить всех, кто попытается ему сопротивляться, вытащить Нику и увезти ее. На большой скорости подошла еще одна группа военных гравов, и Джек лишился единственного преимущества — штурмовики не могли стрелять в направлении поверхности планеты, чтобы не вызвать сильнейших взрывов от попаданий лучей в детонирующий материал. Теперь его беспрепятственно обстреливали снизу, а боевые «Стрижи» эскорта не давали ему подняться, ставя сплошную сверкающую сеть лучей, траектории которых уходили за горизонт.

Но Эндфилд не собирался сдаваться. Он включил блоки невидимости. «Мотылек» растворился в небе и пропал с экранов. Заградительный огонь прекратился. Как и предполагал Капитан, эсбэшные глайдеры не были укомплектованы гиперрадарами.

Экипажи штурмовиков растеряно переговаривались друг с другом, потом стали осторожно окружать машины кортежа плотным строем, загораживая их от сумасшедшего пилота. Несколько гравов носились вокруг компактного роя, в который собрались аппараты, в надежде засечь корабль Эндфилда электрометрическими или акустическими датчиками. Вдруг машина-разведчик вздрогнула, словно наткнулась на что-то, сбилась с курса и врезалась в один из штурмовиков, которые прикрывали транспорт. Это не было смертельным для аппаратов, защищенных силовым полем, но удар вызвал целый каскад столкновений. Построение было нарушено. Из перегруженных эмиттеров посыпались искры, гравы закувыркались, теряя скорость и высоту.

Эфир заполнился бешеной руганью. Сама собой поднялась стрельба. Черный «Мотылек», словно издеваясь над кораблями охраны, стал возникать и исчезать, показываясь на встречных и пересекающихся курсах, заставляя штурмовики шарахаться и поливать лучами пустое пространство. На поверхности, в густонаселенных городских кварталах, вспухли огненные шары взрывов. Несколько машин, включая «Альбатрос» с новобрачными, получили прямые попадания от неуправляемой, хаотической пальбы. Один из «Стрижей» загорелся и стал падать.

На транспорте, увозившем Нику, перегрузка сожгла генераторы поля. Вдруг сами собой открылись люки, заполнив салон ревом рассекаемой атмосферы и морозным, разреженным воздухом высоты. Автоматика, пилот даже не успел среагировать, повела корабль на снижение, спасая людей на борту от мучительной смерти из-за недостатка кислорода. Боевые гравилеты охранения выделывали немыслимые виражи, шарахаясь от флюктуации электрического поля взбаламученной спутными струями стратосферы, принимая их за работу защитных генераторов невидимой машины, не сразу это заметили.

«Альбатрос» оказался в одиночестве, с распластанным в противоперегрузочных креслах экипажем, жадно втягивающим кислород через аварийные маски. Вдруг сверху раздался металлический скрежет, и машина резко нырнула вниз, будто огромная масса навалилась на ее фюзеляж, придавливая корабль к земле.

Оторвав от процессоров липкие нити лучей действия, наведенные сенситивами группы поддержки, Капитан установил контроль над транспортом. Он ждал, когда скорость машин снизится до приемлемых значений, чтобы можно было безопасно перебраться с борта на борт, не рискуя быть выдутым бешеными турбулентными вихрями с верхней палубы тяжелого корабля.

Капитан стоял около люка, готовый спуститься по веревке в распахнутое нутро громадной машины под ним, управляя «Мотыльком» и контролируя «Альбатрос», наблюдая, как струи воздушных потоков из турбулентных становятся ламинарными. Несмотря на то что он почти весь был занят хитросплетениями кодов, сигналов и команд, какая-то часть его разума, будто заклинание, повторяла: «Еще немного, еще немного», — уговаривая капризную судьбу выполнить задуманное. Глядя на вырастающий внизу корпус транспорта, Эндфилд чувствовал, как темная сила, подобная той, что, как щепку, отшвырнула от компьютеров крейсера сознание Джека в подземелье, копит мощь для того, чтобы вмешаться.

По команде Капитана стали открываться огромные прозрачные фонари третьей, прогулочной палубы. Джек отправил гравилеты в крутое пике, затем вывел машины у самой поверхности, еще раз придавив пятикратной перегрузкой людей в «Альбатросе», и уже собрался перепрыгнуть на борт, как вдруг его невидимые противники нанесли ответный удар. Искрящаяся субстанция окутала машину, повреждая активированные контуры управления, грубо и жестко отшвырнула сознание Эндфилда от процессоров чужой машины.

Джек не ожидал, что будет так больно. Он свалился, зажимая ладонями область солнечного сплетения, где, как показалось Капитану, внутри лопнули все кровеносные сосуды от артерий до капилляров.

Черный грав Эндфилда клюнул носом, на мгновение коснулся корпуса «Альбатроса» и соскользнул вниз, камнем падая к земле. Теряя сознание от боли, Эндфилд запустил резервные блоки компьютера, понимая, что все равно электроника не успеет перезагрузиться до контакта с землей. С грохотом вылетели аварийные крылья, поддерживая гравилет в воздухе. Тут Капитан почувствовал, как сверху на него заходят штурмовики, для которых неуправляемая машина была прекрасной мишенью. По корпусу словно шарахнули кувалдой: раз, другой, третий.

Завыли сигналы аварийного оповещения, из пробитых двигателей ударило пламя. Мозг корабля, к тому времени полностью восстановившийся, включил компенсаторы и установки гашения. И вовремя. «Мотылек» чиркнул по верхушке песчаной горы, снес гребень следующего бархана, вздыбив тучи мелких камней и песка, затем, потеряв скорость, бессильно съехал к основанию на его текучих, струящихся потоках. Если бы не поля антиускорительной системы, перегрузка убила бы Эндфилда.

Джек жадно вдыхал воздух, восстанавливая свою боеспособность, готовясь продолжить схватку. Потеря машины еще не означала поражения.

Рядом плюхнулись несколько штурмовиков и транспортов, из которых выпрыгнули десантники.

— Вылезай п…дор еб…ный, — лейтенант «ангелов» застучал прикладом в стекло кабины. — Вылезай, скотина, или мы тебя зажарим в твоей коробочке.

Дверь распахнулась, и Капитан спрыгнул на землю. Он был оскорбительно спокоен. Посмотрел на солнце, оглядел десантников, которые, держа его на прицеле, осторожно подходили к нему. В руках Эндфилд держал бумажник, извлекая кипу денежных знаков высшего достоинства.

— Ребята, сколько я вам должен?

— Ты что, ох…л, мужик? После того, что ты устроил…

— Говорят же, что у богатых свои причуды. Вы меня не видели, а я вас, Джек беспечно улыбнулся. — Разойдемся по-хорошему ко взаимному удовольствию.

Спецназовцы остановились и опустили оружие, явно сбитые с толку.

— Ты больной, — лейтенант смотрел на него как на придурка. — Знаешь, кто это был?

— Не-а, — Эндфилд улыбнулся еще шире. — Какая разница. Посмотрите, сколько здесь, — Капитан веером развернул пачку.

Даже в неярком свете зимнего дня было видно, как деньги горят зелеными топографическими знаками.

— Генерал — мой хороший друг, а это просто маленькая шутка. Вернее, мы с ним поспорили, — продолжил Эндфилд.

Внезапно Джек веером метнул купюры, стараясь, чтобы они накрыли как можно большую площадь. Пластиковые кредитки перерезали горло нескольким солдатам, которые рухнули на мерзлый песок, заливая его кровью, рассекли глаза, губы, лица и руки остальным, заставляя раненых противников бросить оружие, ослепляя и деморализуя.

Капитан бросился в самую гущу ошеломленных десантникоков, оставляя за собой дергающиеся, изуродованные трупы, раздавая удары и вертясь волчком, разрезая тела мечом, как зубьями циркулярной пилы.

В руках Эндфилда появился пистолет. Луч поставленного на непрерывный огонь «громобоя» чиркнул по спецназовцам, в воздух полетели куски горелого мяса. Жар коснулся лица Капитана, опалив брови, заставив Джека прикрыться рукой. Излучатель дрогнул, и разряд угодил в открытый люк одного из «Ястребов». Одновременно с грохотом взрыва Джек ощутил резкую боль в плече, и огненная стена перед глазами почернела…

Когда на машине Капитана заплясали вспышки от попаданий пушек и она, словно споткнувшись, резко пошла к земле, Ника презрительно посмотрела на генерала и сказала только одно слово: «Ничтожество».

Лазарев рухнул в кресло и по старой привычке стал массировать область сердца, хотя давно уже в этом не нуждался.

— Уф, — сказал он. — Этот сумасшедший чуть было не угробил нас.

— Чему ты радуешься, болван? — спросила Управительница Жизни, не повышая голоса. — Тому, что оказался трусом и растяпой? Он же мог прикончить меня. А ты, мой милый, ничего бы не смог сделать.

— Ты же сама приказала не убивать его.

Девушка только рукой махнула. Безнадежен. Небо быстро темнело, приобретая фиолетовый, а затем бархатно-черный оттенок. «Альбатрос» уходил в космос, направляясь к орбитальной крепости «Победа-6».

Ника недовольно глядела в окно, наблюдая, как уменьшается в размерах шар планеты. Бесшумно ступая, вошел капитан «ангелов» и, почтительно склонясь, зашептал что-то Лазареву на ухо.

— Юрочка, милый, какие могут быть от меня секреты, — княгиня, сладко улыбаясь, подошла к нему.

— Ну что ты, радость моя. Просто мы не хотели тебя беспокоить по пустякам. Эндфилда поймали.

— Поймали? Удивительно. Видимо, ты еще на что-то годишься. Пусть приведут его на наш свадебный пир в кандалах. Я хочу насладиться его унижением. — Девушка уселась рядом, положила голову ему на плечо и потерлась щекой о генеральский эполет, ластясь к нему, как большая и ленивая кошка.

— Видишь ли, дорогая, — растерянно начал Юрий, — в него попали из парализатора. У него не выдержало сердце…

— Ничтожество, — Ника вскочила. — Безмозглый болван. Эндфилд был нужен мне живым.

— Там уже работают врачи. Поверь, делается все возможное… растерянно зачастил Лазарев.

Управительница Жизни выхватила из пустоты свой жезл и очертила в пространстве круг, в котором появился салон транспортника. Голое тело Джека лежало на ребристом металлическом полу. Вокруг него суетились люди в белых халатах, в который раз запуская аппараты для оживления, отчего по трупу бежали волны судорог. Ника приблизила изображение, оставив на экране кровавую маску разбитого лица с полузакрытыми глазами.

— Не мучай его. Джека больше нет, — сказала она деревянным голосом, поднялась на прямых негнущихся ногах и сделала несколько неверных шагов. Скажи своим мясникам, чтобы его оставили в покое!!! — с внезапной яростью крикнула Ника, обращаясь почему-то к «ангелу».

Она подошла к белобрысому офицеру связи и влепила ему звонкую пощечину.

— Что ты делаешь, дура! — вскрикнул «ангел», пытаясь закрыть лицо руками.

— Проклятый интриган!! Чего ты добился, идиот?!! Ни себе, ни людям! Мало того, что ты сорвал операцию, а она была нужна всем Управителям! Ты и сам не получил ни хрена! — кричала девушка, колотя его по лицу.

— Ты! — только и смог сказать офицер. — Рогнеда, что ты делаешь?! Чего орешь о наших делах в его присутствии?! И этого запороть хочешь?!

— А, Юрик, — успокаиваясь, сказала Ника. — Он ничего не будет помнить…

Лазарев не успел как следует удивиться. Девушка сделала крестообразный жест, словно зачеркивая своего новоиспеченного мужа. Генерал остался сидеть с открытым ртом и ничего не выражающими глазами.

— Ловко это у тебя… — произнес Глава Совета.

— Князя Князей больше нет, — Управительница Жизни с отчаянием посмотрела на Андрея, — и в этом виноват только ты…

— Ну и что, вот потеря… — нарочито бодро отозвался Живой Бог. У нас остались все материалы.

— Ты ведь сам понимаешь, что одних психограмм мало…

— Его караулила целая группа. Больше шестидесяти человек. Силовики, большинство членов Совета, я, мои духи… Ну, кто мог знать, что он так просто может исчезнуть из мира… Я не виноват…

— А мы остались у разбитого корыта.

— Кто знает, кем бы мог стать Данилка Концепольский, если бы тогда, в Царьграде, мы не убили бы его. Помнишь, как ты остановила меня в коридоре и предложила…

— Я не хотела его смерти…

— Я тоже…

— Он вернется? — с отчаянием спросила Ника.

— Вряд ли… Никто не захотел бы после того, что мы проделали с Князем Князей. Пройдут века, прежде чем Проклятый почувствует потребность в новом теле из-за недостатка энергии. Он может ждать долго, пока бдительность Живых Богов не притупится. Кто знает, где теперь он снова проявится, что придет ему в голову… — Мужчина сделал над собой усилие и произнес: — Нас остается все меньше и меньше. Когда этот мир покидают друзья или противники, с кем был связан от начала времен, остается пустота, которая так ничем и не заполняется… Ты можешь мне не верить, но я никогда не считал тебя врагом… Просто я не оставлял никогда надежды, что…

— Уйди, Андрей. Ты всегда выбираешь не лучшее время, чтобы говорить о своих чувствах, — губы девушки тряслись, было видно, скольких усилий ей стоит сдерживать себя.

— Но мы ведь живы. Я буду ждать. Какая насмешка судьбы: ты, я и он, и снова ты достаешься этому ничтожеству, предателю, марионетке. — Управитель кивнул на генерала, повернулся и пошел прочь.

Ника упала в кресло, сотрясаясь от рыданий. Она плакала долго и жалобно, закрывая лицо руками.

Юрий, который пришел в себя, растерянно выслушал доклады операторов биолокационной установки, рапорты врачей, потом дал отбой и распорядился, чтобы Эндфилда похоронили по-человечески. Подошел к девушке, стал гладить ее по голове и плечам, утешая. Она сначала отпихивала его, выкрикивая нечто бессвязное, потом все же приникла к нему, затихая.

— Ты тоже думаешь, что мы боги… Нет, Счастливчик, мы такие же люди, что и остальные, и не все нам подвластно… Я думала, что я сильная, но оказалась просто бабой… Теперь его нет, и я ничего не смогла сделать… Ника прижималась к нему, оставляя следы косметики и слез на его новеньком синем кителе.

Юрий осторожно касался ее волос, водил руками по спине, а на лбу появилась горькая складка, такая неуместная на молодом, пышущем здоровьем лице. Управительница наконец успокоилась. Она аккуратно промокнула слезы платком и сделала жалкую попытку улыбнуться.

— Ну, вот и все, Счастливчик. Теперь я твоя. Ты победил. А патрицианки всегда остаются с победителем. — На лице девушки появилась нехорошая усмешка. Ну, все, хватит лить соленую водичку. Сегодня мой день, и я должна быть красивой.

Лазарев только вздохнул. Капитан Белого десанта, который на время семейной сцены деликатно удалился, снова вошел в салон.

— Господин генерал! На поверхности зафиксирован взрыв Башни Контроля.

Юрий недоуменно посмотрел на Нику. Княгиня покачала головой.

— Я не понимаю, Счастливчик. Хотя твои мордовороты выпустили столько зарядов, что могли нечаянно ее зацепить.

— Нет, это маловероятно. Тем более бой давно кончился, а приборы Башни не зафиксировали повреждений. — Внезапно растерянность на его лице сменилась испугом. — Ты представляешь себе, что теперь будет? Живая Богиня кивнула.

«Альбатрос» влетел в ангар орбитальной станции. Ника с Юрием в окружении гостей и охраны пересели на внутренний транспортер. Все подавленно молчали.

Торжество было сорвано. В огромном зале с окном во всю стену, где уже собрались гости и были накрыты столы, наспех развернули экраны для присутствующих. Эсбэшники поднялись в командный пункт офиса Службы.

Молодая княгиня осталась с приглашенными, уверяя, что нет ничего страшного, все скоро кончится, и даже уговорила гостей сесть за стол. Проголодавшиеся аристократы с большим удовольствием принялись за трапезу, наблюдая город в непривычных для себя ракурсах видеодатчиков системы слежения. Некрасивые и неприятно возбужденные люди, больше похожие на обезьян, примитивный симпл, перемежающийся отборной бранью, темные каньоны улиц, резкий свет фонарей — все это казалось нереальным по сравнению с журчанием фонтанов, тихой музыкой, цветами, белым мрамором стен, роскошью и великолепием парадного зала генеральской резиденции.

Лазарев глядел, как по карте на экране медленно ползет пурпурное зловещее облако, заполняя кварталы низших сословий.

— Боже мой, боже мой… Резкая смена энергетических режимов, эйфория, повышение эмоционального тона до уровня неконтролируемой агрессии… Бунт.

Служебный переговорник взрывался рапортами, которые следовали один за одним.

— Толпа на пересечении Седьмой и Тринадцатой улиц!

— Толпа на площади Космонавтов!

— Толпа на Звездном бульваре. У них палки и камни. Они разбивают витрины, грабят, насилуют, убивают!

— На улицы выведен весь личный состав, задействованы бронемобили. Они бросаются прямо под броневики, переворачивают, стреляют в полицейских из захваченного оружия. Парализаторы и лазеры не помогают! Батарея психического воздействия не справляется! Мы не можем сдерживать их! Вооруженная толпа направляется к Центральному Куполу и кварталам высших сословий! Помогите!

На экранах наблюдения остервенелые люди крушили все на своем пути, сносили штатные заграждения и наспех сооруженные баррикады, тонули в клейкой пене, падали от разрядов лазеров и парализаторов, чихали и плакали от газа, но все равно упрямо лезли вперед, захватывая улицу за улицей и дом за домом. Заревели сирены. Только тогда до каждого дошло, что это не фильм, не постановка со спецэффектами; Разговоры замерли, куски оленины на золотых вилках легли нетронутыми обратно на саксонский фарфор тарелок. Повисла гнетущая тишина. На экранах появился дежурный штаба Планетной Охраны:

— Господа! На поверхности сложилась ситуация крайней тяжести! Нам не хватает пилотов с индексом психической устойчивости больше 08 единиц. Просим всех, кто умеет пилотировать армейские крейсеры, собраться у Главного центра управления полетами для тестирования. Речь идет о жизни и смерти близких вам людей!

Многие из гостей, наспех попрощавшись, покинули своих соблазнительно наряженных женщин, чтобы занять места в машинах Белого десанта и Планетной Охраны. Сквозь прозрачный металлополевой композит было видно, как штурмовики и транспортники сотнями ринулись к планете спасать свои дома, родных, детей.

Вскоре вооруженные гравилеты вступили в бой, и на поверхности стали вспыхивать искорки взрывов полного распада, явственно видимые даже с расстояния в 40 мегаметров. Началась бойня.

Небытие было гулким и легким. Без мыслей, без боли, без напряжения. Без страданий. Сознание возвращалось медленно. Сначала возникли голоса.

— Ты его пришил, — негодующе сказал кто-то.

— Ну откуда я знал, что он такой хлипкий. Я же стрелял из парализатора.

— Знал, не знал… Говорил тебе, не целься человеку в левый бок, если хочешь, чтобы жив остался. Наверху будут очень недовольны.

— А что я, он нас всех мог укокошить, падла «драконья».

Эндфилд услышал звук удара.

— Ну, сволочь, живи, живи, гад, — с отчаянием крикнул спецназовец.

Еще несколько ударов. На этот раз он точно определил, что бьют ногами нечто лежащее на полу.

«Это, наверное, меня», — вяло подумал Капитан.

— Скорее врача. И перестань колотить, ты совсем его забьешь, — окрик, по всей видимости, принадлежал командиру.

Туман перед глазами разошелся, и Джек увидел себя лежащим на полу. Точка зрительного восприятия находилась под потолком салона. Картинка слегка покачивалась, словно Капитан смотрел с привязанного воздушного шарика, колыхаемого потоками сквозняков.

Его тело почти не пострадало. Разряд парализатора прожег дыру немного ниже левого погона и разорвал кожу в месте входа электрического импульса.

Человек в белом халате грубо сдергивал с него китель, отчего голова, которую Эндфилд раньше считал своей, моталась на бессильной шее и колотилась о металлический пол. Лицо было разбито в кровь и слегка обожжено из-за близкого взрыва. «Неужели это я. Просто кусок мяса, который можно пинать ногами?» пронеслось в сознании Капитана.

Бригада врачей суетилась, расставляя приборы.

Джек с интересом смотрел, как инъектор прижимается к за пястью. Его восприятие расширилось, и он услышал другие голоса.

— Мы потеряли его.

Эндфилд понял, что это говорят друг с другом операторы биолокационной установки.

«Они меня потеряли, это хорошо».

— Спокойнее, мы видим объект на визуальном сканере.

Капитан ощущал странное спокойствие. Чистые мелодии Космоса наполняли сознание, приглашали в мир, где нет горя, нет жестоких Управителей Жизни с их верными псами эсбэшниками, размывая волю и желание, обещая невыразимое блаженство нирваны.

Одновременно с этим Джек ощущал горечь потери, утраты живого, яркого, красочного, динамичного мира, понимал, что это всего лишь отсрочка, наполненная десятками и сотнями лет сожаления о задуманном и несовершенном.

Все это сочеталось с пьянящей радостью от свободы, пониманием, что злобные Управители не смогли сделать с ним ничего. И ничего не сделают.

Эндфилд балансировал на тонкой грани, отделяющей его от грубого, грязного и жесткого мира людей. Нет, дела здесь не закончены.

Он решил, что должен сразиться до конца, не потому даже, что это ему нужно, просто неправильно будет, если эти несовершенные людишки будут торжествовать, думая, что одолели его благодаря численному превосходству, организации и смешной животной страстности в достижении цели.

Джек дал желанию вернуться, охватить всю свою сущность, почувствовал, как его поволокло в грязную глубину.

Кто-то из солдат поднял прибор невидимости, который Эндфилд использовал для маскировки при нападении на конвой.

— Что это? — спросил десантник у лейтенанта.

— Дай сюда и осторожнее, вдруг это бомба, — «ангел» стал аккуратно поворачивать аппарат, разглядывая грубо склепанный металлический кожух.

«Два, — отметил Джек, — Нужно еще что-то». Его восприятие скользнуло за пределы транспорта — военной модификации «Альбатроса», на котором везли его тело. Корабль возвращался в город, неспешно летя над индустриальными окраинами.

«Башня Контроля! Башня Контроля, замаскированная под промышленный объект. Прямо по курсу. Это три, — подумал Капитан. — Есть решение».

Мертвая рука легла на рукоять меча. Капитан осторожно тронул сознание командира десантников…

Сознание офицера неохотно расступилось, принимая мысленный приказ Джека.

Лейтенант неожиданно для себя нажал кнопку на боку прибора. Внезапно все исчезло: стены, люди, его собственное тело. Коробка с грохотом упала на пол. «Ангел» со страхом ощупывал свои руки, проводил руками по туловищу, хватал себя за ноги. Приступ панического страха у командира подразделения быстро прошел, но рядом, такие же невидимые, его солдаты вопили от ужаса, раздавались лязг снаряжения и грохот падения тел.

Офицер осторожно наклонился, крича, что нет повода для паники, что все сейчас закончится, стал нашаривать металлическую коробку. Внезапно боль пронзила тело, и «ангел» упал, рассеченный надвое полевой катаной.

Избитая и обожженная плоть ужасно болела, но Джек рубил пустоту, ориентируясь по вспышкам эмоций, до тех пор, пока не понял, что уничтожил весь экипаж.

Эндфилд рухнул на пол, задыхаясь от слабости, но сознание осталось спокойным. Отстраненно Джек наблюдал, как приближается Башня, чувствовал посылки импульсов биолокаторов «Победы-6», слышал переговоры операторов. Он четко знал, что должен сделать.

Капитан снял блокировку систем наведения, и мощнейший разряд ударил в гладкое основание Башни, выворачивая ее с корнем и повреждая подземные накопители. Нечеловечески мощный вздох концентрированной энергии пронесся над бесплодными песками Победы, направляясь в сторону центра Баалграда. Джек лежал в чужой крови, чувствуя, как затягиваются ожоги на лице, срастаются сломанные ребра и тело наливается новой силой жизни, заботливо собранной СБ на свою погибель.

Внезапно мир стал терять яркость и сквозь туман стали проступать очертания подземного зала, где он впервые лицом к лицу встретился с Управителями Жизни. Капитан увидел рогатые рожи, рванулся обратно в чистые просторы Космоса, но его крепко держала чужая могущественная воля, торжествуя от своей силы и безнаказности. Эндфилд рухнул на холодный зеркальный пол, увидев свое отвратительно старое лицо в мелкой сетке морщин и шрамов. Ужас наполнил его, парализуя способность к сопротивлению. Рогатые существа неторопливо приближались, уверенные в исходе борьбы, наслаждаясь его беспомощностью, разминая когтистые лапы, покачивая головами на толстых бычьих шеях, пробуя крепость позвонков, щелкая острыми волчьими зубами.

«Допрыгался… Этого не может быть. Это неправильно! — мелькнуло у него в сознании. — Надо что-то предпринять».

Издевательский хохот и рычание были ему ответом.

Предельный, смертный ужас охватил Джека.

— Боже, боже милосердный, — обратился к давно забытому создателю Капитан своим немощным старческим голосом. — Боже, помоги… Помоги уничтожить врагов, хотя бы ради тех, кто жил и умер, не узнав радости жизни, не получив положенного по праву, кого они выращивали как скот для еды. Я отказываюсь. Отказываюсь от всего, что привязывает меня к самозваным хозяевам, отказываюсь от всего, что делает меня жертвой, отказываюсь от человеческой сущности. Только дай мне победить, боже.

Но в глубоком темном подвале, где безраздельно господствовала холодная чужая воля, жалкие мольбы Эндфилда, обращенные к Творцу, звучали глупо и фальшиво. Капитан почувствовал это. Что Всевышнему до того, что еще одна человеческая особь будет подмята под себя силой, которая правила родом безволосых обезьян тысячи лет. Джек мог рассчитывать только на себя, и отступать Эндфилду больше было некуда.

Тренированный разум Электронной Отмычки погасил приступ паники. Осталась лишь печаль от осознания того, что все так быстро кончилось. В сознании усилилось желание защитить себя, отстоять свое понимание жизни, свою свободу, свое право выбора. Заслонив другие мысли, стало расти понимание того простого факта, что он никому ничего не должен. Не должен жить по навязанным другими правилам, видеть непреодолимые преграды там, где их нет, лишь потому, что другие захотели, чтобы он так считал. Капитан вдруг понял, ясно осознал тот простой факт, что единственная ценность для него — не моральные обязательства, не честь, не долг, а всего лишь его собственная воля, а в мире Живых Богов он слаб лишь потому, что этого хотят те, кто приближается к нему, чтобы разорвать, утверждая свою власть и способность создавать правила игры для других. Странное спокойствие вдруг овладело Эндфилдом.

Джек ощутил, что проваливается в самого себя. На мгновение перед ним мелькнули пространства, заполненные дремлющей силой, скрытой глубоко внутри его сущности, и он страстно захотел, чтобы хотя бы малая часть стала доступна его сознанию. Мир перед глазами запрыгал и покрылся рябью…

Джек, преодолевая слабость, поднялся, чувствуя, что с ним происходит странная, пугающая трансформация. Внезапно он почувствовал, что его тело стало плотным, тяжелым и сильным, а в руке со звоном развернулся длинный меч.

Эндфилд поднял его острием кверху, бросая вызов Управителям, приблизил к лицу. В полированной поверхности несокрушимого металла отразился воин в блестящих как ртуть доспехах. Джек посмотрел на свое лицо в зеркале меча и не поверил своим глазам. Его плоть блестела металлом. Капитан прикоснулся к щеке и понял, что не ошибся… Металл перчатки скользил по коже, не в силах продавить или поцарапать.

Это не удивило и не испугало Эндфилда. Краем сознания Капитан отметил, что в нем больше нет терпимости к чужой правде, философского признания того факта, что для жизни одинаково важны все дороги. Теперь для него есть одна правота — собственная, и только один путь ее добиться — остриём отточенного меча.

«Пусть, — подумал Джек. — Если для победы нужно стать таким, то я согласен».

В рожах Управителей Жизни стал появляться страх, но бежать было некуда, ведь они сами вызвали его на бой. Тела из плоти и крови против живого металла. Рога, зубы и когти против меча и доспехов. Управители Жизни гибли. Джек рубил их, и они умирали, не прося пощады. Рогатые твари бросались на него со всех сторон, пытаясь повалить, но скоростное восприятие делало эти попытки бесполезными изначально. Меч поражал как молния. Очень скоро все было кончено. Эндфилд снова оказался в кабине транспортника и круто изменил направление полета.

В зале возникла закутанная в белое покрывало женщина. Она наклонялась к трупам, гладила по их бычьим головам, закрывала невидящие глаза, плакала и разговаривала с ними… И лишь над одним телом ее лицо пронзила злобная, торжествующая гримаса. Женщина плюнула на искромсанную рогатую тушу.

«Я все же добилась своего, пастушонок, — сказала она. — Не знаю только, надолго ли», — произнесла женщина, отворачиваясь, словно спрашивая об этом мертвых.

Транспортники спешили, вывозя из ада, в который превратился Баалград, чиновников, богатых предпринимателей, членов их семей. Штурмовики ничего не могли сделать — огонь поставленных на «оптимальную» мощность и скорострельность пушек пробивал в городских кварталах просеки в сотни метров, до основания снося здания, поэтому так они стреляли лишь туда, где были только повстанцы, а во всех прочих случаях лишь имитировали атаки, паля безо всякой пользы — точечные удары на малой мощности Планетная Охрана и Белый десант наносить не умели. А в этот день все смешалось — бойцы спецназа, патриции, бунтовщики. Группы солдат и хорошо вооруженных гражданских из высших классов удерживали отдельные здания до прихода транспортников. Зачастую одно здание было похоже на слоеный пирог с начинкой из озверелых жителей нижнего города и еще меньше похожих на разумных существ военных. Сырая немодулированная энергия, впитываясь в тела, вызывала у людей с низким индексом психической устойчивости острый психоз. Они дрались и отталкивали друг друга, топтали детей и женщин, повисали на плоскостях. Перегруженные гравилеты не могли включить защитные поля, машины становились легкой мишенью для бластеров бунтовщиков.

Вывозили и всякую шушеру третьего и четвертого классов, которую неудобно было бросить — отставных военных, регистраторов, столоначальников, торговых агентов и менеджеров. Разумеется, брали их семьи.

Всем этим людям — старикам с высокими визгливыми голосами, старушкам божьим одуванчикам, расползшимся дурам-женам, плохо воспитанным детям во главе со своими испуганными беспомощными кормильцами не нашлось места в гостиницах «Пилигрим», после того как они выплеснулись на посадочные палубы орбитальных крепостей. Очень скоро залы и коридоры станции заполнились беженцами, которые без умолку говорили, кричали, останавливали проходящих офицеров, грозили связями, подавали жалобы и заявления о нанесенном ущербе или сидели молча, бессмысленно перебирая немногие спасенные вещи. Дети возились и шумели, плакали, мешались под ногами.

Дешевые гостиницы были забиты, конфигураторы забегаловок раскалились от непомерной нагрузки. Воздух коридоров был тяжел от сигаретного дыма, дыхания, испарений, растерянности и страха, излучаемого людьми.

Центральный энерготранслятор был поврежден. Вскоре накопители в сети Башен Контроля переполнились, и установки тихо умерли, выведенные из строя избытком биоэнергии.

Безумие охватило всю планету. Города, поселки — все горело, взрывалось, стреляло. Повстанцы дрались с упорством обреченных, дорого продавая свои жизни, но их сил было явно недостаточно против объединенной мощи воинских частей шести орбитальных крепостей и размещенных в окрестностях планетной системы сил быстрого реагирования. Со всего Обитаемого Пространства были вызваны лайнеры для вывоза спасенных. Емкость орбитальных станций была высока, но они не могли вместить миллиарды людей.

Управительница Жизни вернулась в недоступную для всех резиденцию. Она так и не сняла свадебного наряда. Играла тихая музыка, шумели фонтаны, шуршали платья дам. Кое-где звенели бокалы, но печать растерянности лежала на лицах, смех и шутки были вымученными. Все внимание было приковано к экранам, которые выплескивали в этот оазис спокойствия, благополучия и порядка страдание, смерть, кровь.

Юрий вскочил со своего места и скорым шагом подошел к ней. Ника с усталой улыбкой протянула ему руки, и генерал с готовностью сжал девушку в объятьях. Княжна потерлась об его щеку своей и замерла, выпуская из себя усталость и раздражение.

— Там так много боли. Счастливчик.

— Не нужно было ходить туда.

— Никто не поверит, что все это началось из-за одного человека. Никто не поверит, что растяпы из Планетной Охраны уничтожили половину населения Победы лишь потому, что не умели пользоваться доверенным им оружием, оказавшимся слишком мощным для них. Вызови «драконов», Счастливчик. Черные никогда не пользовались любовью людей. Они охотно поверят, что Патруль сделал это в припадке безумной жестокости. А потом мы уничтожим их. Тридцать шесть полков «Гарпий» и двадцать семь ГОПРов способны уговорить сотню экипажей «драконов».

— Это мудрое решение… — Лазарев смотрел внимательно на лицо своей невесты. — Откуда мне их вызвать? С 511-й Базы?

Ника благодарно улыбнулась и кивнула головой.

— Даже мертвый Джек Эндфилд испортил нам праздник, — произнесла она в раздумье, пока генерал отдавал нужные распоряжения. — Наверное, он слишком любил меня, раз пошел на это.

— Ерунда, — нарочито бодро возразил Юрий. — Ты же сама говорила, что эти людишки для тебя ничего не значат. Мы будем веселиться.

— Пир во время чумы, — девушка с досадой отстранилась от него. — Ты не думаешь, что теперь он всегда будет стоять между нами? И эта боль и кровь в день, который должен был стать самым счастливым днем нашей жизни… — девушка мягко, но решительно освободилась от его рук.

— Ну что ты. Сейчас я развеселю тебя. Музыку громче! — крикнул генерал. — Мы начинаем.

Ответом ему был крик ужаса. Лазарев протолкался через плотное кольцо гостей, где на полу лежал один из офицеров связи — белобрысый молодой человек непримечательной внешности. На лице капитана «ангелов» быстро набухала кровью узкая полоска. Вскоре она превратилась в рубленую рану, края которой стали пугающе быстро расходиться. Кровь хлынула из расползающегося на глазах тела, заливая мраморный пол. По кучкам гостей, собравшихся в разных углах зала, стало понятно, что еще несколько человек умерли загадочной и странной смертью. Ника стояла молча, глядя в пространство. Со стороны она казалась неживой, статуей, которая еще минуту назад была сильной и чувственной девушкой. Наконец она пришла в себя, подошла к генералу, взяла его за руку и вывела из толпы. Лицо, Живой Богини было искажено от ужаса.

— Счастливчик, милый, спаси меня… — бессвязно повторяла она.

— Что случилось, любимая?

— Джек живой. Не знаю как, но Капитан уцелел и даже уничтожил команду Управителей Жизни, когда те попытались остановить его. Теперь он идет за мной! — почти выкрикнула она.

— Что нам делать? — со страхом спросил Юрий. Испуг передался и ему.

— ГОПРы… — рука девушки легла на грудь Лазарева, на то место, где под кителем и рубашкой висел на цепочке ключ стрельбы. — Прикажи немедленно уничтожить пространство до орбиты станции вместе с планетой. Пожалуйста, милый, пожалуйста. Иначе он прикончит всех нас.

— Я не могу… — генерал ошалело посмотрел на нее. — Никто не выполнит такой приказ. Другие носители ключей, да что они, операторы дежурной смены расстреляют даже меня, если я прикажу уничтожить миллиарды человек, прикажу убить своих товарищей, которые сейчас гам.

— Тогда ты сам сядешь за пульт! — закричала Управительница. — Тряпка, размазня! Прикончи их! Твои телохранители тренированы на бездумное выполнение приказов. Мой жезл заменит три ключа, еще один мы возьмем у начальника смены, один у тебя… Пусть они уберут расчет хотя бы одного аннигилятора. Ты ведь умеешь стрелять этой штукой?! — Страх и надежда звенели в голосе Ники.

— Нет, это невозможно. Я не могу спасать свою шкуру такой ценой, печально, но твердо ответил Юрий, качая головой.

— К черту тебя! Спаси хотя бы меня. Если его не уничтожить сейчас, он найдет меня даже на краю Вселенной, чтобы отомстить! Убей, убей, убей… зашептала она, почти вплотную приблизив свое лицо к лицу генерала. — Ты не знаешь… Ты не знаешь, как это страшно умереть окончательной смертью в луче Пожирателя душ после двенадцати тысяч лет непрерывного существования. Умереть, когда вечность впереди.

— Я солдат. Я давал присягу защищать людей, а не губить их.

— Дерьмо! Дерьмо и ты, и твоя присяга! Дерьмо все эти люди! Ты не пожалеешь, что послушал меня. Ты получишь мою любовь, мое тело, мою душу. Я сделаю тебя счастливым, я дам тебе вечное блаженство. Целый мир моей любви в обмен на жалкую сухую планету и кучку людишек, — Ника отстранилась, глядя ему в глаза. — Если хочешь, я буду твоей рабыней, твоей собачкой, я буду вытирать тебе ноги своими волосами, только спаси меня! — ее голос поднялся до визга.

На них уже оборачивались. Лазарев схватил княгиню за руку и повел к выходу.

— Недоносок! Импотент! Слизняк! Иди к черту со своим долгом и честью. Ведь это я тебя придумала. Неужели в этом зале нет настоящего мужчины, который способен сделать все ради женщины! — продолжала кричать девушка, когда генерал волок ее к выходу. — Взорвите эту планету! Разнесите ее ГОПРом! Иначе мы все погибнем!

Лазарев затащил Управительницу за колонну и влепил пару затрещин, от которых Ника осела на пол и затряслась в рыданиях. Внезапно она перестала плакать и посмотрела на Юрия мокрыми глазами, в которых, однако, не было того жалкого выражения, какое обычно бывает после слез.

— Ты такой же, как он, даже еще хуже…

Раздался зуммер, и по служебному переговорнику генералу сказали нечто такое, отчего он схватился за сердце.

— Блокировать люки! Не впускать транспорты!.. Изолировать отсеки!.. Гарнизону — полная боевая готовность!.. Подготовить личный крейсер!.. Не надо пилота, идиот, я сам поведу корабль!

— Это бесполезно, — устало проговорила Ника. — Начался нуль-циклон.

— Эндфилд изготовил в конфигураторе скафандр и джаггернаут Пожиратель душ, — сказал он Громовой. — Но здесь найдется, чем его встретить…

— Дурак, — сказала она безо всякой интонации, поудобнее устраиваясь в ближайшем кресле. — Мы все покойники.

В тоскливом ожидании проходила минута за минутой. Внезапно еле ощутимая вибрация наполнила зал. Потом к ней добавились колебания немного другой частоты, а потом еще, отличающиеся от первых двух. В моменты интерференционных сложений вибрация была особенно ощутима. Офицеры недоумевающе переглядывались, дежурные запустили программу полного тестирования станции. Компьютер обшаривал блок за блоком, но не было никаких неисправностей.

— Юра! — Ника подняла на него встревоженные глаза. — Ты знаешь, на что это похоже?

— Нет. Хотя постой. Великий боже! Генераторы ГОПРов на прогреве, Лазарев недоуменно сжал в руке ключ стрельбы, один из пяти ключей, без которых аннигиляционные установки не могли быть запущены, выхватил переговорник. Дежурный! Отключить ГОПРы от питания!.. Что значит команда не проходит! Немедленно отправить группу техников и три штурмовые группы… Как?! Каком! Взорвите силовой кабель у основания консолей установок. Тупица! Командиру группы прикрытия! Сбейте ГОПРы! Да, не ослышался. Генераторы объемного поля распада захвачены группой диверсантов! Сейчас они разнесут все в радиусе пяти парсек! Сожгите! Огонь по ГОПРам орудиями главного калибра!

Пространство вокруг станции внезапно очистилось от толчеи кораблей. Яркая звезда за окном обиженно мигнула и погасла. Орбитальная крепость «Победа-4» превратилась в электрон-позитронный газ вместе с полком «Гарпий», ГОПР-установками, пушками полного распада, транспортниками, военными и 750 тысячами беженцев с планеты. «Победа-6» била сразу тремя аннигиляторами, превращая в ничто корабли, орбитальные станции, базы на поверхности планеты и в пространстве, конфигураторы знаменитых верфей Победы. Ника заливалась истерическим смехом, повторяя: «Идиот, Лазарев, какой же ты идиот».

Юрий сам возглавил штурмовую группу, безуспешно пытавшуюся проникнуть в защищенные по высшему классу установки. А орбитальная крепость продолжала стрелять, уничтожая самый мощный в Обитаемом Пространстве после Алой укрепленный район, в котором была сосредоточена пятая часть всех сил Союза Планет.

К вибрации аннигиляторов добавилась непрерывная барабанная дробь ударов от ракет, запускаемых через собственные нуль-пространственные установки крейсерами пятого поколения «Гарпия». Это не было стрельбой вслепую. Целью были орбитальные крепости планет Обитаемого Пространства, базы Планетной Охраны. Огненная смерть покатилась по системам планет на сотни тысяч парсек, находя тщательно спрятанные военные объекты.

Эндфилд прекрасно слышал разговор Лазарева и Ники, зафиксировал переданную через квик команду. На 511-й Базе уже заканчивали погрузку штурмовиков в транспортники. Еще несколько минут, и одно из самых боеспособных подразделений Черного Патруля, сохранившее после боев у Черного Сфероида почти всех «драконов»-мастеров, войдет в систему Победы, чтобы стать жертвой самой крупномасштабной провокации Службы и Управителей Жизни.

Нетрудно предугадать, что будет дальше. Сломав хребет «берсеркам», Черный Патруль стал не нужен и подлежал уничтожению не столько как опасная, сколько как вызывающая всеобщее озлобление и ненависть сила.

Решение пришло почти сразу, и было оно простым, очевидным и одновременно чудовищно жестоким. Своим расширенным до предела сознанием Джек тронул тонкую сеть пространственно-временных связей, и на десятки парсек вокруг Победы забушевал нуль-циклон. Эндфилд не знал, сколько он продлится, поэтому торопился, направив транспортник к разрушенному центру города…

Капитан влез в пролом в стене, переступил через растерзанное тело охранника и вошел в темный конфигураторный зал. На полу дотлевали остатки портьер и мебели, дымился прожженный во многих местах ковер. Поврежденная система пожаротушения вяло распыляла реденький дождик, который не гасил огня совсем, но и не давал ему разгореться. Через дыры в стенах, пробитые при штурме выстрелами М-излучателей, в зал затекал жидкий свет умирающего дня, показывая отвратительную картину человеческого скотства и жестокости: насаженные на штыри отрезанные головы без глаз, носов и ушей, развешанные по стенам руки, ноги и половые органы, обезображенные трупы со вспоротыми животами, чьи кишки были растянуты через весь зал. Джек старался обходить разбросанный по полу ужас, но окровавленные куски мяса были разбросаны так густо, что ноги то и дело ступали на что-то мягкое, хлюпающее. Сверхчувственное восприятие подсказывало ему, что один из конфигураторов высшего класса остался цел после погрома и готов к работе. Эндфилду не нужно было мыслерекордера, чтобы загрузить в центральный процессор конфигуратора данные, мозг Капитана прекрасно справился и без него. Несколько минут, и Джек получил заказанное.

Скинув замызганную парадку, не спеша оделся в «драконий» комбинезон со всеми регалиями и знаками отличия, влез в скафандр, придирчиво проверяя каждый узел и сочленение, подвесил на кронштейны джаггернаут. Прицепил катану, забросил за спину тяжелый излучатель и рюкзак с эмиттером и боекомплектом. Подвигался, пробуя экипировку, зашагал к выходу. На улице Эндфилд активировал блоки невидимости и взлетел, включив двигатели скафандра, направляясь к орбитальной крепости «Победа-6», пылинка против громады суперлинкора, один против всех в страшной и опасной игре с высочайшими ставками.

Поле нехотя расступилось, и вот уже он на поверхности станции в районе вспомогательного люка № 436/023. Предельно осторожно выключив охранные датчики и оружейные системы, открыл металлополевые створки ворот, запитав сервоприводы от батарей скафандра. В ангаре Джек заблокировал двери и расположился на полу, максимально сосредотачиваясь. Восприятие скользнуло в глубины компьютерной сети станции, обходя ловушки и малоэффективные против него сенситивную защиту и программы контроля и блокировки. Ему приходилось работать на уровне субатомных элементарных ячеек-триггеров электронного мозга, пропуская через себя громадные массивы информации — медленно, тяжело, словно разламывая ломом, горный массив или протирая ладонью дыру в стальной плите, но мало-помалу он подчинил компьютеры станции, поставленные в режим активной защиты, своей воле.

Хирургически точные разряды излучателей уничтожили расчеты трех ГОПРов «Победы-6».

Выстрелы пробили интерфейсные блоки, изолировав процессоры аннигиляционных установок от остальной станции.

Вспомогательный процессор включился в режим эмуляции нормальной работы электроники, управляющей ГОПРами.

Заработали аварийные реакторы.

Малый ремонтный робот плазменным резаком рассек кабель, соединяющий установки с общей энергосистемой.

Стрельбовые генераторы встали на прогрев.

Блок наводки получил массив данных.

Гиперрадарные станции зафиксировали первые цели сквозь помехи циклона.

Катушки конвертеров замкнулись накоротко, и установки выпустили в пространственно-временной континуум сгустки аннигилирующих смертоносных вибраций.

Пилоты «Вепрей» были сожжены системами безопасности в тоннеле, ведущем к стоянкам их звездолетов, когда попытались занять места по боевому распорядку.

Тысяча двести крейсеров запустили реакторы, повинуясь приказу Джека.

В камеры нуль-пространственных установок вошли первые ракеты.

В возмущениях пространственно-временного континуума образовалась зона спокойствия, открыв дорогу в нуль-пространстве коротким тупоносым цилиндрам из полевой брони, под завязку набитым сверхплотным металлическим водородом, идеальным детонирующим материалом для М-распада.

В камеры нуль-пространственных установок хлынули потоки энергии из волноводов. Сойдясь в жарком фокусе, энергия пробила пространство, образовав каналы, по которым ракеты пошли к целям.

Капитану приходили сигналы отовсюду. Сверхчувственное восприятие сообщало ему о том аде, который он устроил в Обитаемом Пространстве. Смерть и разрушение были везде. Взрывы крушили орбитальные крепости, базы Белого Патруля и «Вепрей», разрушали ГОПРы, ракетные батареи, гиперрадары и станции контроля. Оставалось немного. Чтобы навсегда сломать могущество системы, он должен уничтожить два десятка обитаемых планет, включая Старую Землю…

Планета плыла перед внутренним взглядом Эндфилда. Усилие воли, и ракеты войдут в ее мягкую толщу. Чудовищная вспышка полного распада сожжет спрятанные в ее туше дивизии «голубых кабанов», учреждения центральной власти, банки данных, терминалы и компьютеры — ключевую точку информационной сети командно-репрессивного аппарата…

Внезапно поверхность приблизилась, и перед Эндфилдом пошли пейзажи одного из самых теплых, красивых и удобных для жизни миров Обитаемого Пространства. Казалось, Земля просит пощадить ее, напоминает, как долго несла она на себе человеческий род, просит не уничтожать из-за кучки паразитов, спрятавшихся в ее недрах.

Проходили мгновения, которые на скоростном восприятии казались вечностью, а Джек не мог отдать команду на стрельбу. Наконец Эндфилд дезактивировал нуль-пространственные установки и погасил реакторы на крейсерах, оставив невредимыми несколько десятков обитаемых планет, выделенных им для завершения задуманного. Сколько бы синемундирников ни пряталось на них, он не сможет убить десятки миллиардов людей, а главное превратить в позитронный газ миры — носители жизни посреди холодного и враждебного Космоса.

Капитан чувствовал себя усталым. Восприятие приносило ему картины разрушений. Несмотря на то что целями Эндфилда были военные объекты, мирное население гибло от близких взрывов, обломков орбитальных крепостей, падавших на города и селения. Еще больше должно было погибнуть от голода после разрушения больших конфигураторов общего назначения, инфраструктуры хозяйственных центров планет, отсутствия квалифицированной помощи, резкой смены климата в мирах, где ракеты, выпущенные Капитаном, задели наружные слои атмосферы.

Но у Джека оставалось еще одно незаконченное дело, и он не позволил себе расслабляться. Капитан побежал коридорами станции, которая превратилась в ад, то и дело натыкаясь на завалы из трупов.

Несколько раз Эндфилду попадались группы десанта, сумевшие каким-то образом уговорить автоматику считать их «своими». Джек с ходу уничтожал их длинными языками пламени из джаггернаута, оставляя после себя раскаленный добела коридор и оплавленные коконы легких скафандров спецназовцев.

Гости оставались в зале под охраной лучшего подразделения, напряженно прислушиваясь к выстрелам и взрывам, сотрясавшим станцию. Бежать было некуда. Система безопасности намертво блокировала резиденцию генерала, мониторы доносили картины чудовищного бедлама, который творился на станции: автоматические пушки вели огонь по беженцам и солдатам, десантники, потеряв голову, перестреливались с охраной станции, сплошной человеческий поток набивался в места, куда не доставали смертоносные лучи полного распада, люди лезли на головы соседям, топтали и давили друг друга. В надежно защищенных покоях повисло тоскливое молчание, прерываемое изредка женскими всхлипываниями и мужскими ругательствами вполголоса.

Напряжение нарастало. Вдруг удивительно ярко, без дыма и копоти загорелась входная дверь, и поверхность вокруг нее налилась вишневым цветом. В следующее мгновение стена с грохотом разлетелась, по краям разлома побежали нестерпимо яркие молнии, изгибаясь по силовым линиям защитного поля. В пролом втиснулся человек. Те, кто уцелел, до конца своих дней просыпались в холодном поту, когда видели во сне эту фигуру в боевом скафандре высшей защиты.

Скорым шагом, точно на прогулке, шел «дракон» по бальной зале, вокруг него сияло поставленное на максимум защитное поле. В правой руке он держал пистолет, левой удерживал тяжелый солдатский бластер, который лежал на плече и глядел дулом назад. Под локтем «черного» висел цилиндр неизвестного назначения, впрочем, оно сразу стало ясно, после того как узкий сноп огня срезал десяток десантников, изготовившихся было стрелять в него, плюнув на рикошет, который мог убить незащищенных гражданских. Следующий заряд сбил громадную хрустальную люстру, с грохотом рухнувшую посреди зала.

Люди с визгом стали разбегаться, затрещали волосы у дам, вспыхнули платья и портьеры. «Дракон» продолжал идти, непрерывно стреляя вперед и назад, будто у него были глаза и на затылке, опережая солдат охраны и гостей с оружием, пытавшихся его остановить.

— Лечь лицом вниз и даже не думать о сопротивлении, если хотите жить, рявкнули динамики скафандра так, что задрожали стены.

Мужчины и женщины упали как подкошенные. Заработала система пожаротушения, воздух подернулся зеленым туманом от полей гашения, огонь потух.

Джек ускорил шаг, направляясь к фигуре в белом платье невесты, которая осталась стоять единственная во всем зале.

Капитан коснулся рычажка джаггернаута и подошел к Нике. Она не пыталась бежать или прятаться. Лишь низко открытая грудь Управительницы Жизни судорожно поднималась и опускалась, выдавая ее волнение.

Эндфилд подошел почти вплотную, направил пышущее жаром дуло Пожирателя Душ в лицо девушки, взглянул ей в глаза, и его поразило, что в глазах княжны не было страха, только радость, любовь и гордость за своего мужчину.

— Не надо, Джек, — произнесла Ника. — Ты можешь обжечь меня.

— Говоришь, полк 511-й? — хмуро произнес Эндфилд, удерживая руку с оружием, готовый выстрелить в любой момент.

— Мой герой, нужно не только остановить «драконов», но и увести. Легче всего это сделать с теми, кто знает тебя и доверяет…

— Ты… — удивился Капитан, понимая справедливость ее слов.

— Мы всегда были на одной стороне.

— А зачем ты просила генерала разнести планету? И, я бы сказал, весьма настойчиво, — в глазах Капитана заплясали гневные искорки, в голосе появился металл.

Он еще больше приблизил раскаленный дульный срез Пожирателя Душ к лицу Живой Богини, заставляя ее отклонить голову назад.

— Не надо, Джек, — попросила она. — Неужели непонятно — «Выслушай женщину, и сделай все наоборот». Я боялась, что эта идея придет ему в голову. А истерика — чтобы Лазарев сделал как можно больше ошибок. Ты можешь убить меня в любой момент. Если ты захочешь это сделать, то прими решение спокойно, все обдумав. Я могу многое рассказать из того, что ты не знаешь. А теперь нам надо убираться отсюда…

Ника протянула руку Эндфилду. Тот мгновение колебался, потом защитное поле скафандра погасло, Джек рывком притянул ее к себе, прижал, закинул ее на плечо, развернулся и пошел к выходу, угрожая лежащим тяжелым излучателем. В коридоре он побежал, направляясь к стоянкам крейсеров. Ника постучала по шлему, Капитан остановился.

— Я сама, — сказала она. — До «Гарпий» очень далеко.

— Хорошо, — ответил Джек.

Они побежали дальше. Внезапно из-за поворота появились солдаты охраны во главе с Юрием. С ними было несколько техников-программистов и сенситивов, определяющих местоположение Капитана и блокирующих действие систем безопасности. У Джека было преимущество в том, что солдаты не могли стрелять в него из опасения попасть в Управительницу Жизни, и Эндфилд моментально воспользовался им. «Громобой» в его руках выплюнул огонь, срезав всю группу, кроме генерала, выронившего раскаленный излучатель, в который попал короткий импульс из пистолета Капитана.

— Вот мы и свиделись, Юрик, — сказал безо всякого выражения Джек, держа его на прицеле. — А ведь я предупреждал тебя.

Лазарев молчал. Он ошалело глядел на свою невесту, которая стояла за Эндфилдом. На его лице проплыла целая гамма переживаний: радость, надежда, недоумение, мучительное понимание, бессильная ярость.

— Как же ты могла?! Как же ты могла! А я и вправду поверил… Будь ты проклята. Я любил тебя, а ты играла мной. Для тебя люди просто пешки. Но и ты смертна. Управительница, Богиня хренова. Ты заплатишь за все свои дела когда-нибудь. Стреляй, скотина! — выкрикнул генерал, обращаясь к Эндфилду.

— Жаль, ты этого не увидишь. — Джек с холодным интересом разглядывал Юрия. — В любом случае, я попробую Пожиратель Душ на тебе первом.

— Неужели тебе мало просто убить меня?

— Кажется, я уже где-то это слышал. Не помню.

— Ты трус, Эндфилд, и твоя храбрость — это храбрость труса. Тебе не привыкать убивать безоружных.

— Вот как? Действительно, поживешь, немало нового о себе узнаешь.

— Ты никогда не сражался на равных. Ты трус, Эндфилд, бездушная скотина, видимость человека. Ты не победил нас, не победил, — Юрий уже кричал, — а просто убил, пользуясь своими данными дьяволом способностями. Мы были просто людьми и боролись людскими средствами… Ты вел бесчестную игру, Электронная Отмычка…

— Весьма патетически… Я не играю в игры. Ведь не все вам, ублюдкам, одерживать верх, — Джек усмехнулся. — Ты неплохо фехтуешь, и у тебя есть меч, Лазарев. Хотя приказывать другим и сражаться самому — большая разница. Ты, генерал, смелый за чужими спинами. Но согласись, попробовать интересно. Пусть это будет небольшим экспериментом в рамках твоих правил. Защищайся.

— Нет, Джек, не делай этого, — вскрикнула Ника.

Капитан проигнорировал ее.

Он не спеша засунул пистолет в кобуру и встал в позицию, выхватив катану. Мечи скрестились. Джек не стал играть в кошки-мышки с Юрием. Отбив удар, он сделал полшага вперед, отрубил генералу обе руки по локоть и, изменив направление удара, стесал Юрию его мужское достоинство, разрубив до половины мускулистые генеральские ляжки. Фонтаном ударила кровь, Лазарев упал, мыча от боли. Джек вколол ему антишоковый препарат, чтобы генерал не умер раньше времени.

Юрий медленно пришел в себя. Боли не было, лишь бесконечная слабость. Перед глазами плавали клочья тумана и смутно выступавшие из него два силуэта, черный и белый.

— Прощай, Лазарев, — донеслось до него. — Я выстрелю на счет «три». Помолись, если успеешь.

Смысл этих слов не доходил до генерала, пока черный призрак не кончил считать и фиолетовое пламя ударило ему в лицо. Перед глазами, торопливо сменяя одна другую, поплыли картинки:

Ника в подвенечном платье…

…шумное застолье, погоны в бокале, и он, новоиспеченный полковник, пьет до дна крепчайшую водку…

…первая ночь с Никой, она выгибается дугой под его руками и громко стонет, наполняя юношеское сердце гордостью от сознания того, что он обладает самой прекрасной девушкой в мире…

…женщина в черном траурном платье с букетом в руках и шеренга солдат расстрельной команды…

…мощные башни линкора «Непобедимый», выплевывающие огонь, и верткие скауты, кромсающие тушу боевого корабля, в которых никак не могут попасть его комендоры…

…строй почетного караула для встречи наследницы трона, княжны Ирины Громовой…

…прихрамывающая Рогнеда, которая идет, опираясь на сопляка, смерда, сына архивариуса, предпочтя этого недоноска Концепольского ему, благородному боярину…

…Рогнеда, которая бежит ему навстречу, теряя на ходу платок, в который она куталась от любопытных глаз…

…Рогнеда, совсем еще девчонка в черном комбинезоне «дикой кошки», гарцует на своем вороном жеребце.

Внезапно все завертелось и пропало. Энергетическая сущность Юрия разорвалась. Наступила смерть. Окончательная смерть, без надежды на воскрешение.

— Он умер, — сказал Джек печально.

— Да… — Ника, наклонилась над трупом, пачкая подол платья кровью. Зачем, Эндфилд? Зачем ты убил его душу?

— Так было надо.

Ника посмотрела на него расширенными от ужаса и восхищения глазами:

— Ты помнишь?! Ты помнишь это проклятое утро в Царь-граде? Помнишь, как глядел в дуло его джаггернаута и спросил: «Неужели тебе мало просто убить меня?» — Ника подошла к нему, внимательно глядя в лицо. — Князь мой, любимый мой. Высохли реки, горы рассыпались во прах, бездна времени прошла, но осталась моя печаль по тебе. Я глядела в чужие глаза и искала тебя… Когда я поняла, что больше не встречу такого, как ты, хотела забыть, но шум дождя напоминал о тебе, восход Солнца напоминал о тебе, стук сердца напоминал о тебе, Князь Князей. Я ударилась в развлечения: охоты, праздники, карнавалы, пиры, но тоска жила под маской веселья. Я изучала магические науки, ритуалы и таинства, участвовала в самых отвратительных и страшных обрядах, но не смогла забыть тебя. Запретная мудрость лишь усилила понимание связи наших душ.

Девушка подошла к Джеку, обняла его, заглянула в глаза своими зелеными колдовскими глазами.

Внезапно Эндфилд почувствовал, что падает. Орбитальная крепость исчезла, только серый туман был перед глазами. Серая муть расступилась, и Капитан увидел, что стоит в спальне Управительницы Жизни, в ее доме на Деметре.

— Ты был таким могучим. Князь Князей, а теперь я могу нести тебя, как ребенка, — Ника тихонько засмеялась, отступила на пару шагов. — Любимый мой, желанный мой, что же ты медлишь. — Ее голос ласкал, обволакивал, будил желание. Живая Богиня потянула застежку испачканного кровью платья, обнажая грудь. — Я хочу тебя.

— После всего, что было? После того, как ты предала меня? После того, как была невестой Лазарева? После того, как вынудила меня сделать такое… Я убил миллиарды людей, обрек многие поколения на нищету и голод, а ты предлагаешь мне заняться любовью, как будто ничего не случилось.

— Ты сильный и могучий, ты добился меня. Ты пошел до конца. Против тебя была вся система, но ты сломал ее. Кровь и смерть забываются. Останется лишь легенда о рыцаре, который ради прекрасной дамы сжег половину мира. — Платье Ники скользнуло к ее ногам.

Джек вдруг почувствовал, как голова начинает кружиться от желания, точно он и вправду был дерзким и самоуверенным древним воином, который сделал все это единственно ради любимой женщины.

— Я спасал «драконов» от уничтожения, поганая шлюха. — Капитан поднял излучатель и дважды нажал на гашетку, скорее рефлекторно, чем осознанно, спасая себя от опасных чар Живой Богини.

Пистолет не выстрелил. Капитан дернул рычаг подавателя, перезаряжая оружие, и еще раз попытался убить Управительницу Жизни.

Ника стояла, молча наблюдая за ним, не делая попыток защититься.

— Князь Князей, я могла бы распылить тебя, стоит мне лишь пожелать этого. Но ты так дорого мне достался. — Губы княжны Громовой задергались, она заплакала.

Слезы заливали ей глаза, размывали косметику, чертили влажные дорожки на щеках, но девушка продолжала смотреть на Капитана гневно, обиженно, с укором.

Эндфилд в изумлении опустил излучатель, думая, что такого не может быть… Исправный, проверенный его сверхчувственным восприятием и внутренним процессором оружия пистолет отказывался стрелять, словно здесь и сейчас была отменена реакция полного распада, а значит, и вся физика вакуума, основанная на фундаментальных законах пространственно-временного континуума.

— Это очень простой фокус, Князь Князей. Когда-нибудь я могла бы научить тебя этому. Ты меня теперь будешь мечом рубить? — Ника повернулась к нему спиной, наклонила голову отвела гриву рыжих волос от шеи. — Я устала жить, хороший мой, убей меня, пока я не смотрю. А то ведь передумаю…

Джек тяжело опустился в кресло, уронил на пол бесполезный «громобой», машинально воткнул в пол катану. Его взгляд уперся в пустоту. Перед Капитаном проходили вереницей горящие развалины, трупы, тяжкий непосильный труд уцелевших голодные дети, болезни, землянки и бараки, ужас в глазах при взгляде на небо…

Он долго сидел, глядя в пространство. Ника подошла сзади положила ему руки на плечи, вглядываясь в то, что видел Эндфилд.

— У нас не так уж много времени, — сказала она, и в голосе промелькнули нотки нетерпения и неудовольствия. — Через пять часов нуль-циклон закончится и полк 511-й Базы войдет в систему Победы. — Тебе нужно увести своих любимых «драконов», иначе они будут уничтожены как бунтовщики. Не бойся за остальных. После того разгрома, который ты учинил в Обитаемом Пространстве, не осталось силы, которая реально смогла бы воспрепятствовать «берсеркам» снова взять планеты под контроль. В ближайшие годы Черный Патруль будут холить и лелеять.

— Как свинью, которую осенью зарежут? Пока ГОПРы не распылят Черный Сфероид, а последние остатки «берсерков» не будут уничтожены крейсерами с мобильными ГОПР-установками?

— В чем-то ты прав, Капитан.

— Все это было подстроено? Кому это понадобилось — превратить верную и преданную силу во врагов? Вы не оставили нам другого выбора… — слова Эндфилда тяжело падали в тишину.

— Да, Джек, это заранее обдуманный план, — мягко ответила Управительница Жизни. — Девятое Управление СБ начало готовить операцию задолго до твоего рождения.

— Зачем?

— В «девятке» считали, что готовится уничтожение Черного Патруля.

— Значит, кто-то считал иначе?

— Да, мой герой… Управители Жизни. Мы создали слишком совершенную систему, которая исключила возможность сопротивления в принципе. Явного внутреннего противника у нас нет уже давно. Внешний враг благополучно скончался, исчерпав свои ресурсы. Если бы не «драконы», которые постоянно вторгались, по нашим приказам, на их территорию — никчемные сектора, в которых нет ничего, кроме пыли, — на перехват или с конвоями, набитыми техникой и материалами для создания крепостей и станций контроля, то о «берсерках» давно бы уже забыли. Прошли те времена, когда корабли-роботы жгли Эпсилон, Антарес и Тау…

— Теперь их не вытащить никаким Оскаром Старом, — Джек усмехнулся, противник не по зубам.

— Суть жизни отдельных людей и человеческих сообществ — преодоление, развитие, борьба. Все это означает лишь одно — в отсутствие трудностей люди стали бы создавать себе препятствия для преодоления всеми возможными способами.

Развал, хаос, катастрофа, чтобы наполнить жизнь эмоциями и чувством, для подавляющего большинства людей это и есть смысл, поскольку они рабы своих подсознательных программ, желающие найти точку приложения невостребованных сил…

На наше счастье, удалось сохранить имущественное неравенство и оставить старую систему распределения ценностей, чтобы человеку было к чему стремиться, но все больше и больше людей стали убегать из Обитаемого Пространства, желая жить тяжело, плохо, но по-своему, разуверившись в возможности что-либо изменить в своем существовании по законам системы. Чтобы придать жизни смысл, нужен был новый враг, сильный, жестокий, но в то же время простой и предсказуемый, борьба с которым потребовала бы напряжения всех сил общества, захватила бы умы и души людей от последнего чернорабочего до высших чиновников.

— Новая война и новая смерть, — Джек усмехнулся. — Народу понравится. Как положено, есть кого ненавидеть, есть с кем бороться. Есть повод быть героем и терпеть лишения. Извечные человеческие игры. Но почему мы?

— Кто лучше «драконов» подходит на эту роль? Оружие, изобретенное за последние тысячелетия, стало слишком мощным, чтобы оно было отдано в неумелые или злонамеренные руки. Ты видел, что сотворила Планетная Охрана в Баалграде… Не дай бог нам увидеть, что могут натворить озлобленные психи с тюремных планет или городское отребье, получив крейсеры и ГОПРы…

— А что натворил «дракон»-одиночка с опасными паранормальными способностями?

— Ты бил по военным объектам. Предельно точно, чтобы не зацепить ничего лишнего. Кто виноват, что у нас почти все военное… Ты не стал уничтожать пригодные для жизни миры хотя это напрашивалось.

— Тот, кто размещал там войска, знал, чем прикрыться.

— Другие бы не стали церемониться.

— Ты хочешь сказать, что напрасно я…

— Капитан, ты был добр к основе жизни, и жизнь будет добра к тебе… А еще я очень рада, что меньше будет этой мерзости, этого оружия, этих машин, этих процессоров.

— Понимаю, почему ты так ненавидишь технику, — Джек впервые усмехнулся. — Если отбросить незначительное, тысячи поколений изобретателей работали не просто над механизмами и приборами, они создавали мир, в котором не будет места твоим поганым эмоционалям во всех видах. И создали… Почти…

Глаза Живой Богини засверкали, она обошла Капитана и встала перед ним.

— Я рада, что именно ты, закоренелый технократ и рационал, отбросил на сотни лет, а возможно, и навсегда, своих любимых рационалов, у которых вместо головы счетная машинка, а вместо крови дистиллированная вода.

— Не потому ли тебя это радует, что ваше любимое быдло проживет еще сотни веков… А вместе с ним и вы, недоумки с одной прямой извилиной, Управители Жизни, питаясь их кровью…

— Таких, как ты, нужно заставлять страдать, мучиться, терзаться, чтобы пробудить способность что-либо чувствовать. Ты хуже животного… Ни один зверь не пытается убить самку, которую вожделеет… Я рада, что теперь ты будешь десятки лет страдать от чувства вины, Электронная Отмычка, — закончила Ника, торжествуя.

Джек влепил ей оплеуху так, что девушка отлетела на кровать. Эндфилд навалился на нее и стал насиловать, стараясь, чтобы это было как можно больней и унизительней. Но как можно изнасиловать женщину, которая отдается со всей страстью своей бешеной натуры, которой приятна боль в заломленных руках, приятны укусы и ругательства, приятны нарочито грубые, раздирающие движения внутри ее тела…

Капитан дернулся в последний раз, заливая семенем влагалище Живой Богини. Страшная, долго сдерживаемая усталость охватила его. Джек бессильно рухнул на Нику. Девушка перестала стонать и биться под ним. Она освободила руки, обняла Эндфилда, гладя по затылку и плечам, шепча на ухо что-то ласковое и нежное.

Когда к Джеку вернулась возможность понимать окружающее, он слез с нее и остался лежать на спине, глядя пустыми глазами в потолок. Ника с улыбкой смотрела на него.

— Ты был таким яростным и страстным, — сказала она, водя пальцами по рукам и груди Джека. — Я так хотела тебя.

— Еще немного, и, следуя элементарной логике, система дала бы людям все. Я имею в виду простые материальные блага, вокруг отсутствия которых крутятся страсти в обществе. И тогда бы старые цели, старый смысл жизни исчезли бы. Из хаоса родился бы новый смысл, новые цели, но уже не разумного животного, а человека. Настоящего человека.

— Еще немного, — возразила Управительница, — и механизированное и роботизированное болото прокисло бы окончательно. Люди стали бы живыми мертвецами, а мир кладбищем… Тебя уже убивали за эту бредовую идею. Неужели это ничему тебя не научило?

— Я не помню, о чем ты говоришь, — горько произнес Эндфилд.

— Ты и не должен помнить, мой герой. Таким я тебя сделала. Когда понадобился лидер для того, чтобы повести «драконов» против системы, Живые Боги, а по большей части это наши старые знакомые: офицеры Технического корпуса, твои наместники, которым ты, Князь Князей, дал бессмертие и так же легко мог отнять его, поганые поджилки которых тряслись при одном упоминании о Проклятом, скрепя сердце позволили мне возродить тебя, жестко вмонтировав в сущность массу ограничений и дав, словно в насмешку, собачью кличку Джек вместо имени.

— А что, никого другого на эту роль не нашлось?

— Я убедила Управителей, что справишься только ты. Почти десять тысяч лет твой дух пропитывался эманациями Абсолюта, пока я вновь не привязала тебя к жизни, наполнила тем, что раньше было сутью древнего героя, собрав по крупицам рассеянную во Вселенной информацию.

— А заодно натыкала контуров управления, — перебил ее Эндфилд.

— Да, мой герой, — просто и спокойно ответила Ника. — Заказчики хотели гарантий, я тоже. Но ты не расстраивайся, у обычного человека кнопок управления гораздо больше и они все на виду.

— А мои знаешь только ты?

— Кое-что знали ребята из команды контроля.

— Это с их помощью они устроили мне экскурсию по Мирам Возмездия?

— Да, — Ника огорченно вздохнула. — Живые Боги были нетерпеливы. Когда стало понятно, что ты неплохо устроился и совсем не хочешь действовать по их плану, а, напротив, пытаешься добиться личного господства на основе существующей системы, перестроенной под себя денежными вливаниями в ключевых точках, Управители Жизни занервничали. Ведь все мы просто люди, несмотря на силу и знания.

Если бы ты знал, сколько средств было потрачено, чтобы возродить тебя, чтобы воспитать определенным образом. И вот после этого такой прокол. Тяжкими усилиями выкованное и заточенное оружие оказывается направленным против них… Управители привыкли добиваться всего грубой силой, ведь и у них не было долгое время достойного противника.

— Но почему «рогатые» говорили, что я должен буду воевать против Черного Патруля?

— А они бы и заставили это сделать поначалу. Вообще они хотели привести тебя к состоянию, в котором ты, не задумываясь, выполнял бы их команды. Представляешь, какая пикантная ситуация. Лидер противника — марионетка, принуждаемая шантажом и периодическими экзекуциями, вроде той, что они проделали, к слепой покорности. Чудовищный флот «драконов» — орудие в руках Управителей Жизни. Сладкий и долгожданный враг, которого можно выставлять как мишень для ненависти, существованием которого можно оправдать любые ограничения, руками которого можно уничтожать неугодных или ненужных…

— Я рад, что порубил их в клочья. Я убил бы всех Управителей Жизни за эти игры в Бога.

— Бедный, бедный Джек. Ты так и не узнал, кто твой настоящий враг, а просто убил в числе прочих, так и не узнав о его существовании… Многие из этих людей были твоими друзьями и единомышленниками. Они были рядом с тобой, в рубках и башнях кораблей, когда твоя эскадра летающих лодей шла на Запад сокрушать могущество древней страны за океаном. Я не знаю, смогут ли они возродиться когда-нибудь.

Эндфилд предпочел проигнорировать большую часть фразы Ники, лишь щека дернулась, выдав какую-то невысказанную мысль.

— Наверное, для Князя Князей это было одним из самых счастливых моментов жизни. Корабли, правда деревянные, но с антигравитационными установками и пушками, после мечей, луков и автоматов Калашникова. Четыре сотни километров в час после пешего или конного перемещения. Две с половиной тысячи метров над уровнем моря, холодный и разреженный воздух высоты после унылой плоскости Среднерусской равнины… Тысячи преданных воинов, которые ловят каждое слово Пророка… Это могло вскружить и более крепкую голову.

— Ты казался мне таким сильным, таким могучим. Ты знал, как мне казалось тогда, самые сокровенные тайны Природы. Мир сам ложился под ноги твоих солдат… А я была всего лишь дочерью князя, красивой и глупой куколкой, пустышкой, которую ты научил быть бессмертной… Я любила тебя тогда, как не буду любить никого.

— Поэтому и участвовала в моем убийстве?

— Ты помнишь? — спросила Ника с ужасом.

— Нет, — он повернул голову к ней и, помолчав, добавил: — У тебя на лбу написано.

— Князь, то есть Джек, ну как можно было терпеть то, что ты устроил. Генетический контроль, стерилизующее излучение, прослушивание мыслей. Служба Безопасности, гвардия… Сопротивление каралось быстро и жестоко. Все трепетали при одном твоем имени, все втайне проклинали тебя.

— Вы сами потом играли в эти игры. Видимо, просто захотелось самостоятельности.

— Это не было убийством. Просто операция по смене тела. Со всей Земли были собраны идеально здоровые пары, готовые к зачатию, чтобы твой дух мог войти в любое понравившееся тело. Мы ведь проводили уже подобное. Если бы не этот, с его маниакальной идеей освободить мир от порождения сатаны, если бы не твой Пожиратель Душ, попавший ему в руки, все было бы совсем не так. Со временем ты снова бы занял соответствующее положение в системе.

— По вашему вкусу воспитанный и подготовленный? В роли обезьяны, которая таскает каштаны из огня?

— Сколько можно было тыкать в глаза Большим Голодом и жестко сдерживать рост населения, Джек? Тем более когда стало ясно, что Космос вокруг беспределен и близко, совсем близко находятся десятки планет, пригодных для жизни.

— Чем больше людей, тем больше власть общества над человеком, тем меньше он личность.

— Что тебе до них, Князь Князей? Ты всегда был наверху. Я дала тебе блестящие способности и огромную силу, чтобы и сейчас ты занял главенствующее положение. Что тебе до миллиардов слабых и невежественных дураков?!

— Даже сейчас ты заставила меня сотворить чудовищное непотребство, на радость коллективной тупости и коровьей страстности. А я всегда хотел быть не первым, а свободным.

— Ты всегда был таким, — Ника огорченно вздохнула. — На то, чтобы воскресить тебя, были потрачены огромные усилия: сотни тысяч часов работы компьютерной суперсети, бездна энергии, усилия миллионов людей. Можно было бы создать моря на Победе — миллиарды кубометров пресной воды на планете, которая медленно умирает от жажды. На моей любимой Деметре можно было бы установить нормальные двадцатичетырехчасовые сутки, ускорив ее вращение вокруг своей оси. Можно было бы восстановить атмосферу на Тау, ты знаешь, что люди там до сих пор живут в подземных городах и под куполами.

— А все это пошло на поганого «дракончика», который не хочет делать то, зачем его вообще пустили на свет.

— Я не буду тебя уверять в обратном, — Ника нахмурилась. — Считай как хочешь. Ты выполнил только часть своей работы, выполнишь и остальное.

— А что это — остальное?

— Ты легко станешь лидером «драконов». Хочешь, ты будешь их императором, джиханом. Ты создашь силу, которая будет противостоять Союзу Планет. Если хочешь, для начала тебе дадут конфигураторы и крейсеры, отдадут старые драконовские планеты на окраинах Обитаемого Пространства. Если ты будешь сотрудничать с Управителями, всем вам будет хорошо. Нам тоже. Кстати, после того как ты уничтожил элиту Живых Богов, у меня хорошие шансы стать Главой Совета. Я смогу быть с тобой всегда. Только не ври мне и себе тоже, что не хочешь этого.

— А я и не буду. За время нашей разлуки не было дня, чтобы я не пожалел, что ты не со мной. Только очень хотелось бы повыковыривать из твоей головы те чудовищные глупости, которые ты держишь за истину в последней инстанции.

— Мне тоже…

— У тебя была такая возможность.

— Князь Князей был таким раньше. Ты должен быть таким сейчас, чтобы выполнить свою роль, нравится мне это или нет. Если бы это зависело от меня…

— То ты слепила бы нечто педерастическое и глупое до невозможности, что самой бы стало противно, — закончил за нее Джек.

— Ты знаешь, да. — Ника вздохнула, словно провалилась. — Может быть, ты и прав, Даниил. Может, я люблю тебя из-за того, что никогда не могла сделать таким, как хочу. — Управительница села на кровати, обхватив руками колени.

— Мы могли бы прожить вечность вдвоем и не надоесть друг другу, если бы жили в мирке, в котором есть только ты и я. Но в большем мире мы враги, слишком разные цели ставим перед собой. Нам не быть вместе никогда.

— Князь, зачем ты так говоришь? Может, хочешь таким образом наказать себя за смерть людей? — Девушка положила голову ему на грудь и продолжила нежно и страстно, вкладывая всю силу убеждения, на которую была способна: — Знай же, что неисчислимые триллионы душ благодарят Джека Эндфилда за возможность выполнить то, что является для них смыслом существования… Про десятки лет мучений из-за сознания вины — это я со зла…

— Откровенность за откровенность. — Капитан внимательно посмотрел в светящиеся любовью и нежностью глаза девушки. — Я не доверяю тебе и не хочу участвовать в твоих играх.

— Скажи, что просто боишься…

— Нет, — отрезал Джек. — Есть что-то неприличное, противоестественное… Да ну тебя к черту, ничего я тебе объяснять не должен, сердито закончил Эндфилд и отвернулся.

— Мы всегда будем вместе, даже если разбежимся на разные стороны Вселенной. Даже поступая вопреки, ты будешь делать то, что мне нужно, хочешь ты этого или нет. — Управительница заплакала. — Возьми меня с собой, не бросай. Я хочу просто быть рядом, я слишком долго была без тебя. В конце концов ты мне обязан.

— Прибить я тебя обязан. Бросить меня волкам на съедение и наблюдать: сожрут — не сожрут.

— Но ты пойми, по-другому нельзя было. Я ждала целые эпохи, пока обстоятельства станут благоприятными хоть в какой-то степени. К тому же я знала про твои скрытые возможности, о которых Управители или не знали, или забыли… За твое возвращение заплатили все: ты — тем, что вынужден делать то, что противоречит твоим убеждениям, Управители — жизнями. Я рискую не увидеть тебя больше до скончания времен. А ты знаешь, как я мечтала снова оказаться рядом…

Ника целовала его и вытирала слезы, которые катились из ее зеленых глаз. Потом они снова занялись любовью, пока не устали до полного изнеможения.

Огромный, вполнеба закат горел над землей. На его фоне четко выделялись башни города. Всадник на черном коне появился со стороны солнца и понесся, снижаясь над обреченным мегаполисом. С неба пришел резкий звук, подобный пению трубы, от которого рухнули стены, и занялось адское, багровое пламя. Конь со всадником приблизились, и Капитан заметил, что у жеребца цвета воронова крыла, несущегося во весь опор, закрыты глаза. Всадник в белом показался ему странно знакомым — женщина с гривой огненных волос, осиной талией, точеными руками и ногами. Когда они подлетели совсем близко, Джек увидел до боли родное лицо и пронзительно зеленые глаза…

Эндфилд со стоном проснулся. В спальне горел ночник и мерно тикали старинные часы с маятником. Ника спала, уткнувшись головой в его плечо и забросив руку ему на грудь.

«Надо что-то делать, — подумал Джек. — Надо найти решение, ведь это не может так продолжаться».

— Бесполезно, — сонно произнесла девушка, плотнее прижимаясь к нему теплым и упругим телом. — Спи, тебе завтра предстоит большая работа.