Половина топорщившейся обломками ребер грудной клетки, расколотый надвое пришедшимся в лицо ударом, клыкастый череп – скелет представлял собой скорее печальное, нежели пугающее зрелище. Единственная, из четырех, уцелевшая левая рука, слепо шарила вокруг, пытаясь зацепиться за что-нибудь, и вытянуть застрявшего мертвяка из груды таких же, шевелящихся трупов. Запутавшиеся друг в друге, лишенные одной-двух, а порой и всех сразу конечностей, переломанные скелеты даже не реагировали на мое присутствие! Они тупо пытались выбраться и ползти вперед. К алтарю.

Телекинетический барьер, словно пресс опустился на всю эту кучу костей, медленно перемалывая их в труху. Меня этот повторяющийся далеко не в первый раз, процесс уже и не раздражает даже совсем… Ну, разве что самую малость. Надоело, просто. Трупов в этом древнем храме скопилось слишком много и, сколько бы мы их не давили – выжигали, ломали, крушили и прочее – постоянно откуда-то выползали новые. Не дающая им обрести покой даже в посмертии, чужая воля гнала мертвых к алтарю. Понятия не имею, зачем. Но достало уже, сил никаких нет – я себя мусорщиком ощущаю.

Со смертью дракона, рассеялась и созданная им внутри храма защита, что позволило немертвому колдуну вновь дотянуться до своих рабов. Теперь-то понятно, почему никто из мертвецов не атаковал нас во время боя – все они давно уже лежат здесь, согнанные к алтарю волей хозяина. Поневоле начнешь сочувствием к Стражу проникаться – сколько столетий он в этом могильнике прожил?

Я раздраженно поморщился, ощутив, как звучавший где-то на самой границе сознания, неразборчивый шепот, на мгновение наполнился силой и властью… И снова утих, неспособный преодолеть защиту моего сознания. Для менталистики в целом, и магии разума в частности, расстояние до цели воздействия имеет решающее значение. Три километра, разделяющие нас, значительно ослабляют возможности лича. Ну и еще тот, немаловажный факт, что он давит своей волей, так сказать по «площади», захватывая очень даже немаленькую территорию, не концентрируясь на ком-то отдельно.

Оглядев заваленный переломанными, порой до нераспознаваемого состояния, костями длинный коридор, я обшарил восприятием примыкавшие к нему помещения. Вроде бы все – достаточно целых, для самостоятельного передвижения скелетов поблизости нет. Впрочем, обольщаться точно не стоит – за минувшие полтора часа это была уже не первая и даже не пятая, такая зачистка. И есть обоснованные сомнения, что она станет последней – здесь действительно много трупов. Нет, не так. В этом проклятом храме просто охренеть, как много трупов! Самый натуральный могильник.

Спустившись на этаж вниз, я направился в алтарный зал. Хоть штурмовавшие храм враги и не смогли до него добраться, минувшие без должного ухода столетия сказались не лучшим образом. Со стен местами осыпалась штукатурка, украшавшие сводчатый потолок рисунки под действием непогоды расплылись неразличимыми многоцветными пятнами. В относительном порядке пребывали только многочисленные статуи в нишах, изображавшие облаченных в непривычного кроя одежды, созданий с четырьмя руками. Учитывая внешний вид скелетов, думаю это представители расы, населявшей этот мир. Ну, и сам алтарь.

Не знаю, что за камень использовали для его изготовления, и природный ли он вообще, но результат получился весьма интересный. Белый саркофаг полутора метров в высоту и ширину, и около трех в длину, стоял на невысоком постаменте возле дальней от входа стены, и едва заметно светился в царившем вокруг полумраке. А в большой нише за ним, возвышалась статуя свернувшегося кольцами золотого, рогатого дракона с огромными рубинами в глазницах.

Менгар устроился перед алтарем, прямо на полу и даже особо стараться было не нужно, чтобы почувствовать владевшее им раздражение. М-да. Похоже, добром все это не кончится. Я оглянулся на вошедшую в зал Зоряну, молча покачавшую головой в ответ. Значит, никаких сюрпризов в подвалах храма не обнаружила. Хоть что-то приятное.

– Не получается? – остановившись в паре шагов от осколка, спросила подруга.

– Будто сама не чуешь? Он полностью заблокировал мне доступ к алтарю, и тянет из него энергию, – процедил Менгар, не оборачиваясь. – Максимум пара суток и лич полностью ее высосет. Сам при этом, скорее всего сдохнет окончательно, но нам это уже не поможет – воспользоваться алтарем все равно не сможем!

Последние слова он буквально прошипел, в бешенстве врезав кулаком по полу. На белой, каменной плите добавилось трещинок, но перед силой осколка она все же устояла. Что отнюдь не добавило тому хорошего настроения. У Менгара вообще оказался весьма непростой характер, даже я бы сказал – неуравновешенный. Было ли то свойственно ему в бытность богом или же явилось следствием текущего состояния, не берусь судить. Но, порой с этим зеленым уродом общаться просто невозможно. Убить хочется. Мучительно.

– Значит, придется разобраться с личем до того, – не обратив внимания на вспышку ярости осколка, спокойно произнесла Зоряна. – Иначе у нас и тех двух суток не будет – он переполошит всех соседей своим Зовом. Зверье с правого берега уже начинает стягиваться к воде, пока мелочь в основном, но следом могут и крупные подойти.

– Берега на острове высокие, с воды не заберутся, – скривился Менгар. Ему, похоже и самому хотелось отвлечься от бесплодных попыток подчинить себе алтарь.

– Животные да, а вот мертвяки вполне смогут, – не согласился я, мысленно сделав себе втык – как-то упустил из внимания начавшуюся движуху в городе. – Даже если лич не перехватит над ними контроль, все равно проблемы будут, особенно если хозяин всей этой нежити из храма, заинтересуется.

Вот уж с кем у меня точно нет никакого желания связываться. Правда, с личем получившим доступ к силе алтаря, и владеющим магией разума, мне хочется связываться ничуть не больше. Как только дотянуться сумел, с такого-то расстояния?.. Хотя, вопрос неверный, гораздо больше меня интересует – как ему вообще удалось не только присосаться к энергии алтаря, но и заблокировать доступ к нему для Менгара? Возникающие на этот счет догадки хорошего настроения мне не добавляли.

– Защититься от ментальных атак сможешь? – решил я прояснить напоследок немаловажный вопрос. Оставлять Менгара без присмотра очень не хотелось, однако уж лучше так, чем если лич сломает ему мозги.

– Смогу, – осколок самодовольно ухмыльнулся. – Подчинить мой разум будет не под силу даже богу, не то что какой-то нежити.

– Тогда, двинули, – глянул я на Зоряну, кивнувшую в ответ. Надо будет позже расспросить зеленого подробнее о причинах такой уверенности.

По дороге к выходу, наткнулись на очередного, непонятно откуда выползшего скелета. Эти твари меня уже бесить начинают. Очень надеюсь, что за время нашего отсутствия, ничего непоправимого сотворить с алтарем они не успеют. На кой хрен только лич их вообще туда гонит?! Оставив позади перемолотого в пыль чрезмерно прыткого мертвяка, поспешил догнать ушедших вперед спутников.

Уже снаружи, подхватив Зоряну и Менгара телекинезом, я поднялся на пару сотен метров вверх, развернув на полную сферу восприятия. Впрочем, суету на правом берегу можно было заметить и невооруженным глазом – «зов» лича тащил к воде зверье со всей округи. То и дело вспыхивали короткие, мгновенно распадавшиеся драки. Не понимающие что происходит и все больше начинающие нервничать мутанты пока еще сопротивлялись, избегая соваться в воду, но то и дело кто-нибудь из мелочи срывался, тут же испуганно выскакивая обратно. А по прилегающим к набережной улицам уже мелькали группы более крупных тварей, заинтересовавшихся происходящим.

Но, куда больше настораживала начавшаяся активность на левом берегу. Мертвецы неторопливо, но уверенно стягивались к разрушенным мостам. Драться между собой, в отличие от живых они даже не пытались, но эта постепенно растущая, молчаливая толпа изрядно давила на психику. Лишь вопрос времени, когда на устроенный личем бардак обратят внимание хозяева всех этих тварей. И лучше бы нам покончить с идиотом до того, как это произойдет.

Как ни странно, на наше приближение лич не реагировал. Хотелось бы, конечно думать, что попросту не смог заметить, однако в последнее время скрывающие артефакты показывали себя… не с лучшей стороны, так скажем. А потому в такую удачу не особо-то верится. Скорее немертвый колдун что-то задумал… Либо же настолько в себе уверен, что появление рядом личностей только что убивших храмового Стража его ничуть не беспокоит. Ну, вот и проверим.

«Будь осторожна»

«Непременно. Ждите меня здесь» – приказала Зоряна и, полностью закрывшись от моего восприятия, вышла из поля действия артефакта.

Бесшумно взбежав по невысокой осыпи до пролома в стене, она остановилась на пару секунд, изучая открывавшийся за ним коридор и скрылась внутри… В такие вот моменты особенно остро чувствуется разница в силе между нами. Зоряна берет на себя самое сложное и опасное, а все, что остается мне, это не мешать. Как же бесит! И плевать, что в одиночку у нее шансов вырваться из возможной ловушки намного больше – я так скоро сам себя уважать перестану!

Старательно давя навязчивое желание проверить восприятием, что происходит во дворце, оглядывался по сторонам. Задумал лич какую пакость или же нет, привлекать его внимание определенно не стоит, может и не сумеет Зоряну обнаружить…

Я настороженно уставился в пролом, где скрылась подруга. Четко ощущавшийся, до этого мгновения «зов» лича, вдруг оборвался. Вот только никакой угрозы почему-то не чувствуется…

«Спускайтесь вниз» – прозвучал в голове голос подруги. И, одновременно с ним пришло четкое понимание, куда нужно идти. – «Врагов здесь нет»

Даже так? Ну, ладно – сходим, посмотрим.

– Иди за мной, только артефакт не отключай. Врагов здесь похоже не осталось, но лучше не рисковать, – произнес я вслух. И, отключив свой артефакт, направился внутрь.

Штурмовавшие этот дворец войска не слишком церемонились, продвигаясь к своей цели. Пробитые стены, дыры в полах и потолках. Выглядело это все даже по прошествии стольких лет весьма неприглядно, зато позволило идти фактически напрямик, без долгих блужданий в поисках нужных лестниц и переходов.

Подвалы дворца внушали своей монументальностью и мрачной атмосферой. Высокие, сводчатые потолки и стены, испятнанные следами давних пожаров. Винные погреба с трухлявыми обломками огромных бочек, кладовые забитые чем-то, вечность назад бывшим едой. Склады. Много чего.

А в этой части подвалов располагалась тюрьма, судя по рядам совершенно одинаковых, небольших комнат с выломанными дверями, протянувшихся вдоль коридора. И, сдается мне, я догадываюсь, куда именно он ведет.

А еще, за все это время, ни разу не почувствовал той разрушительной энергии, что свойственна некрополям и прочим обиталищам нежити.

Не ошибся, к сожалению. Довольно большое помещение, с низким потолком было заставлено на удивление хорошо сохранившимся инвентарем. Сиденья, четыре стола, шкафы вдоль стен, в которых были разложены инструменты. В дальнем углу располагалась удобная конторка, видимо для писца. Пыточная.

Он висел на стене, зажатый специально для этого и предназначенными тисками.

Светлая, без малейшего намека на мертвенную бледность, кожа. Лысый, слегка заостренные уши, нижняя челюсть выпирает, украшенная крупными клыками. Надо полагать, именно так и выглядели набившиеся в храм скелеты, при жизни. И, судя по ним, этот парень должен быть немалого роста, вот только определить точно уже не получится. Обе ноги отрублены прямо по тазобедренным суставам, а все четыре руки – ровно по плечи. Однако умер он явно не от этих ран.

Тиски держат жертву за пояс, шею и плечи, а мощную грудную клетку насквозь пробило здоровенное копье с изукрашенным рунами толстым, металлическим древком. Очень непросто копье, мое восприятие на нем попросту глохнет. Судя по отсутствию в обозримом пространстве отрубленных конечностей, это не Зоряна с ним такое сотворила. Рана от ее черного меча под нижней челюстью лича была практически незаметна.

И ни малейших следов разложения на теле!

Отключивший свой артефакт едва только мы зашли сюда, Менгар повел носом, будто принюхиваясь к чему-то. И вдруг расплылся в какой-то людоедской, совершенно улыбке, неторопливо направившись к трупу.

– Надеюсь, ты не собираешься его есть? – вот честно, само вырвалось. Очень уж рожа у него сейчас… людоедская, ага.

– Ты совсем идиот? – зеленый даже остановился, обернувшись ко мне. Предвкушение в его эмоциях мгновенно разбавилось нарастающей злобой. – На кой бы хрен мне лича понадобилось жрать? Его энергетическая структура меня убьет сразу же!

То есть, это единственное, что тебя удерживает?.. Ну его на хрен, не хочу спрашивать. Остановившись перед распятым, Менгар прищурился, рассматривая копье, и провел ладонью вдоль древка, не касаясь его. На зеленом лице вновь проступил довольный оскал, демонстрируя вернувшееся к нему хорошее настроение. Поцокав языком в непритворном восхищении, осколок покачал головой и перевел взгляд на труп.

– А из тебя мы очень полезный артефакт сделаем, – доверительным тоном пообещал Менгар, словно бы распятый мог его услышать. И обернулся к нам. – Не вздумайте к копью голыми руками прикасаться, если не хотите лишиться души… Их обоих обязательно нужно забрать!

Я посмотрел в спокойное и, какое-то умиротворенное лицо четырехрукого. Не то чтобы меня коробило при мысли как-либо использовать это мертвое тело – кроме гастрономических тем, понятное дело. Просто не понравилась бесцеремонность Менгара, с ходу записавшего его в свои личные трофеи. Надо будет потом объяснить ему, что и как.

– Он ведь не бог? – спросила Зоряна.

– Как сказать, – Менгар пожал плечами, вновь обернувшись к распятому. – Аватар, ставший осколком для своего Отца и почти сумевший возвыситься, – покосившись на меня, пожал плечами Менгар. Это он на Дармуна намекает, что ли? – Его очень правильно убивали, практически не оставив шансов на возрождение.

Кивнув на копье, зеленый усмехнулся.

– Но, как я уже говорил – богов очень трудно убить окончательно. И здесь вышло также – душа мертва, а тело осталось существовать, превратившись в лича. Потому он и вел себя так глупо – разум подменили инстинкты. Вместо того, чтобы освободиться от копья с помощью поднятой нежити, направил их всех в храм, отбивать заблокированный Стражем алтарь… Можно сказать, что нам повезло – сохрани это тело разум и лич высосал бы энергию из всех алтарей в этом городе, попутно выжрав все живое и мертвое.

Божественная нежить, да? А способности к магии разума ему, похоже в наследство перепали. Хотя, какие там способности, тупо давил голой силой, на инстинктах видимо. Наличие собственного разума для подобного не требуется, это еще та глубоководная тварь в пещере с осколком наглядно продемонстрировала. Но, по факту, действительно, повезло. И в особенности с тем, что не стали затягивать разборки с личем надолго – энергия из алтаря, скорее всего не убила бы его, как предположил Менгар. Вот, кстати…

– Получается, он был аватаром бога-дракона из храма, – информация, в общем-то для нас бесполезная, но ведь любопытно же. Когда еще удастся на практике с подобным столкнуться, при этом ничем фактически не рискуя.

– Вероятно, – равнодушно отозвался Менгар. Оглядевшись вокруг и принюхавшись, он поморщился недовольно, видимо не обнаружив ожидаемого, и махнул рукой. – Давайте, пакуйте их и возвращаемся в храм. Лич, наверное, уже весь город взбаламутить успел, еще припрутся выяснять, что здесь происходит. Алтарь-то больше не заблокирован.

А вот это проблема, если подумать. Присутствие Стража надежно удерживало желающих заполучить в свое распоряжение источник силы и гибель его наверняка почувствовали. Как бы нам действительно не пришлось круговую оборону держать, пока зеленый будет алтарем занят.

Вытащить копье телекинезом у меня не получилось, энергия попросту рассеивалась, мгновенно, стоило лишь прикоснуться к древку. Охренеть! Это что за артефакт такой вообще – сколько столетий он из мертвого аватара энергию тянул и не разрядился до сих пор?! И насколько же силен был лич, если умудрялся давить своим «зовом» на километры вокруг, с этой дрянью в теле?

Хвататься голыми руками за неизвестный и явно опасный артефакт я не стал бы даже без предупреждения Менгара. Пришлось шариться по шкафам, в поисках чего-нибудь подходящего – на крайний случай, копье можно и вырезать, но лучше обойтись без этого. В итоге отыскал устрашающего вида металлические щипцы, что интересно, без малейшего следа ржавчины, как, впрочем, и все остальные инструменты! Ответственно здесь подходили к делу обеспечения палачей всем необходимым, как я погляжу.

И все равно, держать щипцы руками не рискнул, использовав телекинез, благо что артефакт на сей раз никак не помешал. А вот выдирать копье пришлось с мясом, причем буквально – трехгранный наконечник был украшен здоровенными зубьями, загнутыми назад и чуть в стороны! Самостоятельно такое хрен вырвешь, но убийцы, даже тут предпочли перестраховаться, отрубив аватару конечности. Основательно ребята подготовились, ничего не скажешь.

Кровь из образовавшейся в груди четырехрукого рваной дыры, не потекла. С одной стороны, оно и понятно – лич все-таки. С другой же, на мертвеца аватар этот походил меньше всего, что вызывало ощутимый диссонанс восприятия. Опять же, тела богов обычно не подвержены разложению, а здесь у нас почти что он и есть… Короче, плевать! Труп отправился в артефакт пространственного кармана, в котором уже покоился мертвый Страж. А копье – в Сферу Пустоты.

После чего мы, наконец покинули это место.

* * *

За двое последующих суток, потребовавшихся Менгару, чтобы подчинить своей воле алтарь, никаких ожидаемых неприятностей так и не случилось. Зверье и мутанты, на которых перестал давить «зов» лича, более-менее тихо рассосались обратно по правому берегу. Даже особо цапаться между собой не стали – несколько стычек и драк не в счет, в городе такое постоянно происходит. Нежить от разрушенных мостов тоже постепенно оттянулась, так и не сунувшись в воду.

Если кто из хозяев всего этого цирка уродов и монстров происходящим на центральном острове и заинтересовался, то никак свое любопытство не демонстрировал. Может быть, просто выжидают, разбираясь в ситуации и приглядывая издали, а может всем наплевать и своих дел хватает. В любом случае, мешать нам никто не стал.

Даже набившиеся в храм скелеты, после упокоения лича последовали его примеру. Было опасение, что фокус с ними решит повторить засевшее под храмом на левом берегу Нечто, но, то ли действительно нас решили на время оставить в покое, то ли имелись какие-то другие причины. В общем, двое суток тишины и относительного спокойствия.

Закончились.

Менгар, заложив руки за спину, стоял рядом с саркофагом алтаря, задумчиво его рассматривая, и буквально лучился самодовольством. Насколько я сумел понять из невнятных и откровенно скупых объяснений зеленого, гордиться ему действительно есть чем. Подчинить себе чужой алтарь задача не из легких даже для самих небожителей и требует серьезного мастерства. Учитывая же проблемы осколка в плане доступной энергии, все еще больше усложнялось. Однако же справился.

Единственная проблема – энергии оставшейся в алтаре недостаточно, чтобы вырваться из этого мира. А значит, навестить божественный план нам все-таки придется. Утешает лишь то, что с хозяином этого места встретиться не доведется. Скорее всего.

– Что от нас требуется? – мы с Зоряной стояли шагах в пяти за спиной осколка.

– Не мешать, в первую очередь, – не оборачиваясь, отозвался Менгар насмешливо. Чуть склонил голову набок и продолжил уже серьезно. – Связь алтаря с божественным планом никуда не делась, а это значит, что он по-прежнему существует. Не знаю, как на нем отразилась гибель Дракона, но готовиться лучше заранее… ко всякому. Вероятность того, что мы не сможем там выдержать и мгновения, также существует.

Менгар обернулся, окинув нас обоих внимательным взглядом. Судя по мало изменившимся эмоциям, в подобный исход он и сам не слишком-то верил. В любом случае, конкретно нам с Зоряной выбирать не приходится – умереть от старости в этом мире совсем не подходящий вариант. Так что придется рисковать.

– Справимся, – ответил я. На что Менгар только плечами пожал и вновь отвернулся.

– Тогда, сейчас я открою портал.

Секунд десять осколок просто стоял, закрыв глаза и, как будто расслабившись, однако я ощущал восприятием, как под воздействием его силы, начинает искажаться пространство вокруг. Это не было похоже на то, что сотворил в бою с высшими я сам – более ровно, более… естественно, пожалуй. Нужно запомнить ощущения, потом обдумаю.

Воздух перед алтарем сначала помутнел, сделав тот почти невидимым, а спустя всего секунду, распахнулся заполненной клубящимся туманом, аркой портала. Никаких силовых полей, закрывающих проход, как в лаборатории Корвина, в этом случае не имелось, так что серая дымка свободно вырывалась наружу, сразу же истаивая. Насколько помню, никакого отношения к физическим процессам сие явление не имеет, и угрозы совершенно не представляет… Уже шагнувшего было вперед осколка, остановила опустившаяся на плечо рука Зоряны:

– Ты пойдешь последним. Сначала… Рейн!

– Угу, – не обратив внимания на раздраженный окрик подруги, я быстро обошел Менгара и шагнул в портал.

И сразу же дернул себя телекинезом вверх, почувствовав, как расступается под ногами поверхность… Болото? Во все стороны простиралась черная, гнилая жижа, в восприятии ощущавшаяся очень похоже с дрянью из которой состояло мертвое море, на побережье которого мы появились в этом мире. А в воздухе удушливым и влажным смогом висел белесый туман, уже в сотне метров сбивавшийся в непроницаемую для взгляда стену. Сумеречно, но откуда берется свет, я так и не понял.

«Опасности нет, можете проходить» – сверившись с интерфейсом унива, показывавшим пригодность атмосферы и отсутствие агрессивных микроорганизмов, обратился к Зоряне. Активированный портал мысленной связи не препятствовал.

Конечно, полностью полагаться на далеко не самые совершенные датчики комбеза может оказаться рискованным. Но, придется довольствоваться этим, поскольку ничего лучшего под рукой все равно нет, как, собственно и выбора.

Подхватив телекинезом появившихся из портала Зоряну с осколком, подтянул их к себе. Поймав хмурый взгляд подруги, только плечами пожал в ответ – меня не переделать, сколько раз уже говорил. Особой разницы в том, кому из нас первым идти в портал не было, так почему бы и нет? Да и в болоте купаться никому не пришлось. Зоряна, конечно смогла бы тут пробежаться, даже не запачкав сапог, но вот просто стоять, уже нет.

– Наше появление могли обнаружить? – спросил я, отметив, как погасла наполненная серым туманом арка портала.

– Если еще есть кому, то обязательно обнаружили, – отозвался Менгар, озираясь вокруг. И махнул рукой. – Нам туда.

Я посмотрел в указанном направлении. Никаких ориентиров в этом проклятом болоте не было и в помине, а густой туман каким-то образом путал мое восприятие. Дальше той самой сотни метров прямой видимости почувствовать хоть что-нибудь было совершенно нереально. И постоянно возникало неприятное ощущение, будто упустил из внимания что-то важное. Хотя это еще ничего, в самой трясине чутье попросту глохло сразу же, что изрядно действовало на нервы – гадать, какие твари могут там водиться, не самое увлекательное занятие.

А потому, не желая с ходу нарваться на проблемы, вперед пришлось двигаться медленно и аккуратно… И очень раздражала абсолютная – без единого постороннего звука! – неестественная тишина вокруг. Ладно отсутствие насекомых и прочей мелочи, это я еще могу понять, да и гнилая, мертвая биомасса под ногами как бы не очень для жизни годится. Но, вообще ведь совсем ничего! Даже ветра нет, хотя туман этот дурной все равно клубится. Очень не по себе.

Правда, слишком уж накрутить себя я просто не успел, до выбранной Менгаром цели оказалось не так уж и далеко. Пять минут неторопливого полета над болотом, и сквозь туман начали проступать очертания какого-то большого здания…

«Вниз!» – приказала Зоряна. Но я уже и сам чуял приближающуюся опасность. Резко снизившись почти к самой поверхности болота, на полной скорости потащил нас вперед, к проступившему сквозь туман каменному причалу.

На краю, которого мы и замерли. А на самой границе восприятия, совершенно бесшумно, проскользнула вдруг огромная, чудовищно длинная тень. Туман взвихрился, раздираемый в клочья стремительным телом, и, всего на мгновение, я ощутил направленный словно бы прямо на меня, внимательный взгляд… И ничего не случилось! Не заметившая нас исполинская тварь, даже не замедлившись, умчалась куда-то дальше.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как отпускает охватившее тело напряжение. Мерзость какая! Разум этой твари буквально фонил гнилью и безумием, отбивая всякое желание прикасаться к нему. Да даже просто ощущать рядом с собой! Всего лишь короткое мгновение, но в ускоренном восприятии боевого транса оно тянулось слишком долго, только взбесившееся чутье и остановило от попытки ударить первым. Ну и локоть Зоряны, весьма чувствительно заехавший мне по ребрам тоже помог взять себя в руки.

Туман здесь, у самой поверхности болота оказался заметно плотнее, уменьшив обзор едва ли не втрое. Ветра по-прежнему не чувствовалось, но эта дрянь все равно колыхалась, создавая причудливые тени, за которыми мерещилось… всякое. Отвлекает.

«Телекинез не используй» – предупредила мою попытку вновь подняться в воздух Зоряна. – «Скорее всего по нему нас и засекли. Дальше своим ходом пойдем»

Да я и не против, как бы. Вот только куда? С чувством направления у меня все в полном порядке, но в этом тумане ориентироваться очень уж непросто. Примерно еще представляю, куда двигаться, но хотелось бы поточнее. Как только Менгару оно удается?

– Куда дальше? – мысленной связи у нас с осколком не было, а на одной эмпатии в подобной ситуации далеко не уедешь. Хорошо, в артефактах предусмотрена возможность голосового общения, но вообще это не дело, конечно. – И как далеко нам еще?

– Километра два, может чуть больше, – донесся из пустоты справа гулкий голос Менгара. Вот уж кому шепот совсем не дается. – Направление – точно по этому причалу.

Я посмотрел себе под ноги. Сложенный из массивных блоков, поверх он был выложен квадратными плитами черного, с золотыми прожилками камня. И когда-то все это выглядело, наверное, даже красиво. Теперь же между идеально подогнанными прежде плитами зияли щели, сами они растрескались и выкрошились. Еще и окружающий антураж добавлял мрачности наглядно подтверждая тезис о том, что на свете нет ничего вечного. Хотя, увидеть подобное в божественном домене уж точно не ожидаешь.

Отстранившись от меня, Зоряна вышла за пределы действия скрывающего артефакта и, коротко осмотревшись, двинулась по причалу, сделав нам знак следовать за ней. Надеюсь, там впереди окажется суша – перспектива переться по здешней трясине своим ходом как-то не вдохновляет.

Далеко идти не пришлось, едва ли с полсотни метров, даже меньше скорее. Прямо к пирсу спускались широкие ступени огромной лестницы из белого камня, такой же потрепанной временем, как и все вокруг. Впрочем, не так уж и много мы пока видели, чтобы делать окончательные выводы. А вот по-прежнему царившее вокруг безмолвие, изрядно действовало на нервы.

Короткий осмотр ничего интересного не принес – пирс был пуст, заброшен и пребывал в ничуть не лучшем состоянии, чем причалы. Никаких следов того, что здесь когда-то вели бои, не наблюдалось, как и гниющих в болоте остовов кораблей. Впрочем, возможно последние находятся дальше, и мы их просто не видим, но это и не важно, в любом случае здесь нам делать нечего.

По мере того, как поднимались по лестнице, из тумана высоко вверху все отчетливее проступала темная громада башни-пагоды. Не меньше десятка ярусов, причем отнюдь не маленьких – на глаз выходило, метров пять на каждый этаж, а ширину стен и вовсе с ходу определить не удалось. Между ней и лестницей оказалась немаленьких размеров площадь. А в основании башни расположились Ворота!

Огромные, метров десяти в высоту створки красного цвета, и каждую украшало выполненное из желтого металла, рельефное изображение оскаленной морды дракона. А по обеим сторонам, от ворот красовались статуи самих зеленых рептилий, застывших в угрожающе-приветственной позе, словно бы пойманные в момент движения. Длинные хвосты касались каменных стен, подобно виноградным лозам взбираясь куда-то наверх.

Ворота были плотно закрыты и, наверное, это даже хорошо, потому как статуи не вызывали у меня почему-то никакого доверия. Может, конечно, преувеличиваю и они всего лишь элемент декора, вот только не стоит забывать, в каком месте мы находимся. А в оскаленные пасти этих красавцев не то что голова, половина моего тела запросто поместится! Так что, ну их нафиг, лучше другой путь внутрь поищем.

Зоряна видимо пришла к таким же выводам, потому как постояв несколько секунд на месте, изучая ворота и их молчаливых стражей, двинулась направо, взмахом руки приказав нам следовать за ней. Пагода все-таки оказалась не настолько огромной, как мне показалось, впрочем, и небольшой ее назвать язык не поворачивается – шестьдесят метров основания это весьма внушает.

Ну, а дальше уже начиналась настоящая крепостная стена. Немного выше ворот – метров двенадцать в высоту, выкрашенная в красный цвет, с закрытой двускатной крышей, широкой галереей поверху.

Вообще, я не слишком догоняю смысл подобных сооружений, применительно к данному месту. Если уж на личный план божества сумели проникнуть враги, отсидеться за стенами уже по любому не выйдет. Конечно, не мне судить как там войны небожителей проходят, но все равно сомнение берет в эффективности таких укреплений.

Хотя, если представить, как здесь все выглядело без этого мерзкого тумана, и болотной гнили, подступающей фактически к самым стенам… города, дворца или, может быть храма? Нет, последнее вряд ли, как мне кажется… Ну, не важно, скоро выясним. К чему я веду – под лучами солнца, бликующего на водной глади, все это смотрелось, наверняка очень красиво.

Без телекинеза взбираться на стену было, конечно неудобно, но и не сказать, что так уж сложно. Защиты на ней никакой не имелось, а потому ничто не мешало использовать «липучки» – зачарование на перчатках комбеза и ботинках. В принципе, можно было обойтись и без них, щелей между каменными блоками было предостаточно, но зачем самому себе трудности создавать. Мне и без того пришлось Менгара на себе тащить, а весит этот зеленый «цветочек» ни фига не маленько. К моменту, когда добрался, наконец до галереи, Зоряну успела уже осмотреться вокруг. Впрочем, выглядывать было по сути и нечего – галерея пуста, вход в пагоду и вовсе отсутствует, а повсюду уже осточертевший туман. Так что задерживаться не стали.

Все-таки это не город.

Парки и сады, пересеченные выложенными камнем дорожками. Пруды, образовывавшие настоящие островки с расположенными на них беседками и целыми зданиями, соединенные мостиками. Небольшие павильоны с многоярусными крышами и фонтаны. И, разумеется, здесь были драконы! Каменные статуи, охраняющие ворота, мосты, двери; стилизованные под их зубастые головы, элементы декора зданий; выложенные цветной мозаикой рисунки, и отлитые в металле профили, украшавшие стены и крыши – в буквальном смысле, повсюду. Органично вписанные в архитектурный стиль, они создавали непередаваемую словами атмосферу.

Больше всего это было похоже на дворцовый комплекс, занимавший огромную территорию… Пустой и давным-давно заброшенный всеми.

Строения выглядят ветхими и слепо глядят на мир пустыми провалами окон, некогда яркие краски поблекли. Мертвые, иссохшие деревья тянутся к небу голыми ветвями, а в прудах застыла черная гниль. При жизни хозяина этого места, время было не властно над его творениями, но теперь они медленно умирали, вслед за своим творцом. Этому в немалой степени способствовала и совершенно дикая, по сравнению с внешним миром, концентрация ядовитой энергии. Если там приходилось серьезно постараться, чтобы почувствовать ее, то здесь гнилой фон забивал собой вообще все. Даже представлять не хочу, что она могла сотворить с уцелевшими слугами мертвого бога.

Но, видимо все-таки придется – за все время, что мы тут гуляем, еще ни одного живого дракона не видели. Мертвых, к счастью тоже, а то грызут меня сомнения, что с такой энергетикой трупы ящеров остались бы просто так гнить. Да за недолгое пребывание в этом проклятом мире, я нежить встречал едва ли не чаще, чем за всю свою карьеру наемника!

М-да. В любом случае, дворец уже совсем рядом, и вероятнее всего, уцелевшие слуги бога-дракона набились именно в него. А то, что этот домен отнюдь не пустует, еще давешний гигантский летун доказал. И я как-то вот очень сомневаюсь, что нам позволят беспрепятственно добраться до цели, скорее уж прибить попытаются. Тем более, что следы древней магии, все еще чувствуются здесь повсюду. Слабые, едва заметные, и сбивающие с толку своей непонятностью – потому как определить, назначение обнаруженных структур у меня не получилось. Но, все равно заставляющие постоянно держаться настороже. Среди них запросто могут оказаться в том числе и защитные, так что прилететь нам может очень нехило, если среди местных найдутся еще не до конца утратившие разум.

Вход во дворец, разумеется охранялся статуями драконов, и приближаться ним как-то совсем не хотелось. Да и не требовалось, по сути – выбирай любое окно да залазь, благо никакой стражи в пределах видимости не наблюдается. Правда, для этого пришлось немного пройтись – центральный корпус дворца, куда нам и требовалось попасть, был огорожен от остальной территории невысокой, больше декоративной, стеной. И, судя по внешнему виду, она запросто может обвалиться, попытайся мы через нее перебраться. Не страшно в принципе, но привлекать лишнее внимание не хочется.

Стена, как выяснилось, оказалась настолько ветхой, что продавить в одном из участков дыру труда не составило. Дерево сгнило буквально до состояния трухи. Пробравшись на ту сторону, осторожно перебежали до внешней, крытой галереи, и проникли внутрь.

Пыльные, без малейших следов боя или иных катастроф, коридоры и залы. Отсутствие освещения скрывало неприглядную картину ветхости и заброшенности, некогда роскошного дворца. Сейчас, все это выглядело мрачно и где-то даже угрожающе, а отсутствие в пределах видимости живых (или не очень) обитателей, немного нервировало. Заглядывать далеко восприятием не удавалось, а потому продвигаться вперед приходилось осторожно и неспешно.

И первого аборигена я почуял лишь спустя почти десять минут блужданий по дворцу. В соседнем зале четко ощущалась немного мутная искра разума. А вот что с его обладателем не так, я смог понять не сразу. Черное, беспросветное отчаяние, отдающее самым настоящим безумием и, одновременно какая-то… опустошенность, что ли? Весьма неприятное ощущение, если здесь все такие… М-да.

«Зайдешь первым, проверим сможет ли он тебя увидеть» – остановившись перед распахнутыми дверьми, повернулась в мою сторону Зоряна. Сама она все это время так и шла, скрывая свое присутствие. Не знаю, насколько действенна такая маскировка против здешних, но сам я подругу не чуял вообще, ориентируясь только на зрение.

Зоряна повторила сказанное для осколка, уже знаками, не решившись говорить вслух. А я, медленно и аккуратно переступив порог, сделал три шага вперед и остановился, осматриваясь вокруг.

Квадратное помещение, со сторонами метров в двадцать, наверное. По углам валялся какой-то мусор, осколки и даже куски отвалившихся со стен элементов декора. В центре, недалеко от упавшей здоровенной люстры, лежало тело. Четырехрукий здоровяк, облаченный в чешуйчатый доспех и шлем-шишак, с носовой стрелкой.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уж было уверился, что на сей раз артефакт не подвел… Тело зашевелилось и с заметным трудом село, безошибочно повернув голову в мою сторону. Все-таки видит, зараза! М-да, лицо у него, конечно – краше в гроб кладут, но при этом совершенно точно, живой. Бледный, истощенный с заострившимися скулами и какими-то снулыми, будто у рыбы, глазами, но – живой.

А тело между тем завязывать с ненужной активностью и не собиралось – упершись всеми четырьмя руками в пол, здоровяк медленно начал подниматься на ноги. И не просто подниматься – нашарив ладонью валявшееся рядом короткое копье, невменяемый слуга мертвого бога упорно тянул его за собой

Лицо его напоминало деревянную маску, соваться же глубоко в разум четырехрукого я не решился. Поднялся на ноги он хоть и не быстро, но с первой попытки. Постоял, покачиваясь, а потом развернулся и поплелся в мою сторону, волоча за собой копье, царапавшее наконечником грязный пол.

Длилось это безразличие недолго, четырехрукий всего несколько шагов успел сделать, как его пустой взгляд уперся точно в Менгара, появившегося в дверном проеме… Рванувшийся в никуда Зов проявился настолько неожиданно, что я вообще никак не успел среагировать. Да и не смог бы – заблокировать чужой разум, не поддерживая с ним контакт попросту невозможно. Надо было все-таки ломать ему мозги! Плевать, уже поздно, нужно действовать.

Мгновенно перехватив копье, здоровяк метнулся вперед, кулаком развеяв ударивший на встречу Таран. И тут же споткнулся, когда ментальный удар пробил защиту на его разуме. Покатившееся по полу тело добила Зоряна, срубив тому голову… Захватив Менгара телекинезом, я рванулся в сторону второго выхода, успев закрыться Коконом. Прямо откуда-то с улицы, проломившись сквозь стены, в зал с диким грохотом ворвался здоровенный, антрацитовый дракон! Пропахав когтями настоящие борозды в полу, он извернулся всем своим змеиным телом, и немедленно плюнул кислотой вслед осколку. Барьер, барьер, барьер! Сука! Пробившая все защиты дрянь расплескалась по Кокону и полыхнула, выжигаемая моим огнем.

Рванувшийся за нами в коридор, дракон заорал от боли, не успев среагировать на удар Зоряны. И немедленно получил по мозгам уже от меня… Выскочив за дверь, я едва не ломанулся обратно, когда впереди обрушилась целая секция потолка. Зашвырнув Менгара себе за спину, успел перехватить мечом устремившееся мне в лицо копье четырехрукого, спрыгнувшего вниз. Со скрежетом проскользнув по древку, мой клинок срубил клыкастому уроду пальцы левой руки. Дернувшись назад, тот дико оскалился, выставив перед собой засветившуюся белым правую ладонь… Таран в упор снес четырехрукого, вколотив в ближайшую стену, едва не пробив ту насквозь! Прямой в горло, и лезвие меча провернулось в ране, с хрустом перерубив позвонки. Горевший дикой, ослепляющей ненавистью разум слуги бога, погас. Барьер!

Прилетевшая из дыры сверху шаровая молния с грохотом взорвалась, и из вспухшего облака дыма и пыли вынырнул очередной четырехрукий. По его доспехам то и дело пробегали крохотные искорки, а глаза буквально сияли белым светом. Удерживая копье нижними руками, он пырнул меня в живот и тут же рубанул по ногам, не давая приблизиться. Верхняя пара конечностей с хлопком сомкнулась, и между ладонями появился сгусток энергии… Скользнувшее возле моего правого бока копье пробило четырехрукому голень. Закричав от боли, тот дернулся в сторону и, потеряв равновесие начал заваливаться вбок. Выпущенная из ладоней молния с треском разбилась о барьер и тут же Резак снес ему половину черепа. Второй начисто срубил голову.

– Куда дальше, направление? – тщательно проговаривая слова, я обернулся к осколку. Сломать бы тебе руки, придурок, ведь меня самого едва не зацепил!

Копье в поле действия скрывающего артефакта не помещалось, а потому Менгару, крутившему свой трофей в руках, даже маскировку снимать не пришлось, чтобы ответить. Он просто ткнул наконечником в сторону ближайшей стены и отступил назад.

– Пробивайся напрямую, – коротко приказала подошедшая Зоряна. В центре зала за ее спиной, на обломках люстры все еще дергался обезглавленный дракон.

– Не отставайте, – бросил я в ответ, изучая восприятием стену. Главное не обрушить весь этот прогнивший дворец нам на головы… Здесь. Таран!

И рванулся вперед, уже не отвлекаясь ни на что более.

Сейчас наше спасение только в скорости. Успеть добраться до цели прежде, чем безумные слуги мертвого бога заинтересуются происходящим и смогут помешать. Не знаю сколько из них смогли пережить эти тысячи лет, но проверять на собственной шкуре нет никакого желания. Нам всего-то и нужно несколько минут – вырвать энергию из связывающих этот план реальности с внешним миром, магических скреп Менгар сможет очень быстро. Домен после этого просуществует недолго, но его обитателей в любом случае ожидает лишь гибель. Так себе оправдание, конечно, но иного выбора просто нет, если собираемся выбраться из этого мира…

Из очередной пробитой дыры, мне в лицо выстрелило буквально светившееся от наполнявшей его силы, копье и, скользнув по мечу, врезалось в стену. Прилетевшая слева молния с треском влепилась в Щит. Думали я вас не почую в упор практически, уроды?! Четырехрукий, отпустив зажатое моим телекинезом копье дернулся в сторону, и сорвавшийся с лезвия меча полупрозрачный серп врубился ему в грудь, пробив искрящий доспех. Проскользнувшая рядом Зоряна мгновенно снесла ему башку и пинком отправила заваливающийся на спину труп в сородича. Мясной таран, словив своей тушей вторую молнию, врезался в не успевшего увернуться придурка, шарахнув того о стену. Ментальный удар выжег ему мозги. Резак оборвал надсадный хрип полудохлого слуги, отрубив тому голову. Надеюсь, этого достаточно, чтобы убитые не поднялись нежитью.

А Зоряна вдруг замерла, предостерегающе вскинув руку. Пространство вокруг дрогнуло, отзываясь на активацию мощнейшей поисковой техники из ее арсенала…

«Наружу, быстро!» – я почувствовал, как начали оживать магические структуры дворца, выстреливавшие множество тонких нитей, соединявшихся между собой в тревожную сеть. А откуда-то спереди доносился быстро нарастающий грохот – кто-то ломился навстречу, не считаясь ни с чем.

Подхватив нас всех телекинезом, на полной скорости рванулся вверх, Тараном пробивая кратчайший путь наружу. Чутье буквально сходило с ума, предупреждая о возникшей повсюду разом, опасности. В Щит ударила прилетевшая откуда-то сбоку шаровая молния, еще несколько пронеслись рядом и, выворотив здоровенный кусок внешней стены, мы оказались на улице. И я сразу же ударил по стремительно наполнявшимся энергией контурам защитной системы, нарушая их структуру повсюду, куда сумел дотянуться.

Сотней метров ниже и правее, с отчаянным воем протаранив крышу, наружу высунулось огромное, змеиное тело… Пространство затрещало раздираемое чудовищной силой, и волна искажения рванулась во все стороны, буквально смяв не успевшего вырваться из ловушки дракона. Мгновение, и левое крыло дворца с диким грохотом просто исчезло в ослепительной вспышке…

План «Б» во всем своем поганом великолепии, да.