Глава восемнадцатая

Крепость, изображенная на голографической проекции, невольно вызывала уважение к мастерству строителей, сумевших воплотить такую мощь в камне. Когда-то давно это была крохотная, едва полкилометра глубиной, долина. Потом сюда пришли разумные. Они сгладили внутренний рельеф, выровняли скалы и пробили в них множество скрытых галерей, смотревших наружу узкими бойницами. Прямо в камне они вырезали шесть могучих, приземистых башен, полукольцом нависших над пространством — теперь уже — крепостного двора. Две крайних стали основанием для перекрывшей вход высокой стены, длиной под сотню метров. Вместо донжона — мощное укрепление по центру, напротив ворот. Все постройки упрятаны внутри скалы, в буквальном смысле превращенной в крепость, властвовавшей над окружающими землями.

При наличии обученного гарнизона и магов, штурм подобной цитадели превращается в кровавый кошмар для любого военачальника… И ведь он был, этот гарнизон, и даже маги были, но все равно оказались бессильны.

Секции стены, по обе стороны надвратного укрепления были обрушены, оставляя одиноко торчать его изуродованный остов. Несокрушимые башни зияли оплавленными дырами на месте бойниц. Галереи погребены под завалами, порожденными чудовищным ударом, оставившим на скальном теле кривой рубец, пересекшей его вертикальной трещины. Двор усыпан обломками, а центральное укрепление скалится щербатым провалом на месте входа.

Кабран оперся ладонями на стол, чуть наклонившись вперед, и условная камера начала отдаляться, поднимаясь вверх. Стал виден изрытый оврагами и глубокими трещинами склон, с еще различимыми остатками дороги, когда-то ведшей к крепости. Невысокие, словно бы оплывшие под грузом минувших эпох, горные кряжи. Блеснуло неподвижной гладью воды маленькое озеро, всего лишь в километре от скал. Еще одно, чуть левее… э? Еще одно. Так это получается последствия применения боевой магии. Не слабо здесь развлекались, однако.

— Нежить, тысяч семь-восемь где-то, — оборотень задумчиво уставился на голограмму. — После захвата, в крепости как раз самая резня шла, так что спохватились не сразу, а потом уже поздно стало. Не знаю уж, кто и чего там такого колданул, но твари выжрали всех и штурмовавших, и защитников кто еще оставался… Там и предок мой где-то до сих пор обретается.

В небольшом конференц-зале мы находились сейчас вчетвером, расположившись за голографическим столом. Я и Зоряна с одной стороны, а напротив — Рорик с оборотнем. И если первый сохранял задумчивую невозмутимость, ему свойственную, то потенциальный заказчик явно был чем-то раздражен. Ну, хотя бы дурной нрав не пытался окружающим демонстрировать, хотя у меня создавалось впечатление, что дается ему это с трудом. Ориентироваться приходилось в основном на выражение лица и голос, потому как чутьем я оборотня не ощущал вообще — закрылся намертво. Уж не знаю, зачем.

— Откуда информация о количестве нежити? — поинтересовалась Зоряна.

— Изначально еще больше было, тысяч двенадцать, наверное — все, кто во время осады и штурма подохли. Примерный состав обеих армий известен, а выжить сумели немногие, так что подсчитать нетрудно. Тварей несколько раз пытались уничтожить, опасались что они по округе разбредутся или еще чего удумают. Да и торговый маршрут не хотели терять, в то время через горы другого пути не было, — Кабран раздраженно скривился. — Только ни хрена, ни у кого не вышло, там ведь кроме тупых зомби да упырей несколько личей было, а они твари разумные и остальную нежить способны контролировать. Каждый штурм большой кровью оборачивался… правда и умертвий потрепать сумели не слабо, но «выжили» самые сильные и опасные. Да и личи с тварями что-то намутили, таких уродов насоздавали из трупов — в кошмарах не привидятся.

Оборотень раздраженно скривился, хлопнув ладонь по столешнице. Вообще надо признать, выглядел он внушительно — огромный, на голову выше меня и значительно шире в плечах, а я ведь далеко не хрупкий юноша. Коротко стриженный брюнет, лицо, заросшее седой щетиной, словно из камня вырублено, прищуренные глаза придают ему грубое и где-то даже злое выражение. Высокие, шнурованные ботинки, брюки камуфляжной расцветки, темный свитер и черная кожаная куртка поверх. Невысокий, худощавый Рорик, в своем комбезе на фоне этой глыбы не впечатляет совершенно.

Изображение на голограмме вновь пришло в движение, вернув общий вид на крепость и, спустя пару секунд, скала расцветилась схемой внутренних помещений и коридоров. И, судя по ней, создатели этого архитектурного шедевра не мелочились, изрыв своими ходами едва ли не треть горы. Заметивший наше удивление, Забран усмехнулся показав слишком крупные для человека, желтоватые клыки.

— Крепость была построена и принадлежала моему роду — до сих пор принадлежит, как и все земли вокруг, — произнес он с некоторой долей мрачной торжественности. — Схему планировки внутренних помещений я в семейных архивах нарыл. Ну и сам ее не раз посещал, когда товары доставляли, так что представление имею.

— Вы с нежитью торгуете? — Рорик не сумел удержать на лице невозмутимость. Похоже эта новость и для него оказалась неожиданной.

Оборотень покосился на командира наемников, и оскалился еще шире.

— А чем мертвяки в этом плане хуже других? Тем более что за почти две тысячи лет от них никаких проблем не было — сидели в крепости и наружу не совались, — ответил Кабран, и продолжил уже без усмешки. — Ничего противозаконного в наших сделках не было — живых разумных и зверей, как и трупы мы им не продавали. Металлы разные понемногу, ингредиенты для ритуалов и артефактов, вот и все. Плату теми же артефактами брали.

Окинув нас серьезным взглядом, оборотень покачал головой.

— Как-то ведь нужно было уживаться по соседству, раз бежать с насиженной земли не захотели. Если не зарываться и соблюдать осторожность, то и с нежитью можно дело иметь, — спокойно произнес он.

Ну, в чем-то он прав, конечно, особенно если выбора не было. Вот только нежить, даже разумная — особенно разумная! — не тот партнер, которому стоит доверять. Что собственно и доказывает само присутствие Кабрана здесь и сейчас. Откармливать врага, который в будущем тебя же и сожрет, далеко не самый умный поступок… С другой стороны, не мне их судить.

— Но в итоге все закончилось тем, что вам понадобилась помощь против этой самой нежити, — закончил за него Рорик. Оборотень покосился на полуэльфа и пожал плечами.

— Почти две тысячи лет спокойной жизни — срок немалый. Клану, чтобы выжить и окрепнуть, вполне хватило, — ответил он.

Камера на голограмме снова устремилась в небеса. Горный хребет оказался не таким уж и огромным, с множеством долин. Оборотень выделил синим цветом одну из них, к северо-востоку от крепости — с учетом рельефа местности, расстояние выходило километров двести, наверное. С высоты подробности различить было сложно, однако немаленькое поселение просматривалось отчетливо.

— Не знаю, что изменилось и почему, но примерно год назад они решили выбраться наружу, — мрачно произнес Кабран. На окружающей цитадель карте начали появляться красные отметки. — Заблокировали подходы к крепости, разослали небольшие отряды по окрестностям. Несколько таких добрались в наши долины — сильных тварей там не было, так что проблем они не доставили… А через пару недель приперлись сразу несколько сотен, с четверкой личей.

Его губы растянулись в злобной усмешке, обнажая клыки.

— Мои предки отнюдь не были идиотами, и прекрасно осознавали, чем может закончиться соседство с нежитью. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться, — рыкнул он обведя нас внимательным взглядом. — Мы упокоили их всех, без потерь практически, после чего выбили отряды блокировавшие перевалы и подходы к замку. А потом еще раз, и еще… на третий до уродов дошло, что за пределами крепости они уязвимы и свернули всю деятельность на поверхности. Так что всю территорию теперь контролируют мои воины, твари изредка высовываются, но без фанатизма. Скорее проверяют, как скоро мы свалим оттуда.

— Штурмовать крепость вы не стали, как я понимаю? — спросил я оборотня. — И еще один вопрос — почему вы обратились за помощью к наемникам, не к соседям?

— Под землей, в тесноте у нежити будет преимущество, я не хочу впустую рисковать жизнями воинов, — ответил Кабран. Помедлил, глядя на голограмму и, подняв взгляд на меня, продолжил. — Земля принадлежит клану лишь до тех пор, пока он способен ее защищать. Нам стоило немалых усилий вернуть свое по завершении войны, во второй раз может и не получиться. Привлечение наемников на репутации тоже не лучшим образом может сказаться, но все же не настолько. Особенно если вы не станете афишировать свое присутствие на землях клана, и цели.

— И наши цели?.. — вопросительно посмотрела на оборотня Зоряна.

— Уничтожить оставшихся в крепости личей и обеспечить мне перехват контроля над ее системами магической защиты, — спокойно ответил тот. — Также есть одно обязательное условие — в крепость я пойду вместе с вами.

Ну, с учетом сказанного, участие главы клана в бою с нежитью само собой разумеется. Если всю работу сделают наемники, у кого-нибудь могут возникнуть очень неудобные вопросы. Впрочем, прежде чем делать какие-то выводы стоит выяснить насколько он силен, да и о мотивах побольше узнать… Оборотень, упершись ладонями в стол, наклонился вперед, не сводя взгляда с Зоряны.

— Итак, вы беретесь за контракт? — сухо поинтересовался он. Сдается мне, заказчик не слишком рад тому, что приходится привлекать дополнительных участников. Как вообще, интересно, Рорик сумел его убедить.

— Нам нужно обсудить все наедине, — спокойно выдержав требовательный взгляд Кабрана, ответила подруга. — Много времени это не займет.

— Не затягивайте, — буркнул оборотень и коротко кивнув, двинулся на выход.

Захлопнувшаяся дверь оборвала направленные ему в спину взгляды.

— У тебя ведь уже есть идеи, как справиться с нежитью? — скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнесла Зоряна, повернувшись к полукровке.

— Пока лишь прикидки, — не стал отпираться Рорик. — Нужно еще разобраться со схемой внутренних помещений крепости, разведку на месте провести, прежде чем что-то планировать. Но, если вкратце — нам понадобятся святые артефакты. Благодать Ильмара, Длань Апостола — что-нибудь сравнимого уровня. Низшую нежить в области их действия упокоит мгновенно, высшей тоже достанется — как минимум, серьезно ослабит.

— Артефакты такого класса очень дороги, — задумчиво произнесла Зоряна, разглядывая план крепости.

— Это проблемы заказчика, — отмахнулся полуэльф. — Если не захочет раскошеливаться, браться за контракт смысла не имеет — с оборотнями всегда лучше перестраховаться заранее, мало ли в какой момент им крышу сорвать может. Полностью контролирующих себя перевертышей я за свою жизнь встречал куда меньше, чем несдержанных. Семнадцатью бойцами нам орду нежити не уничтожить.

Тоже верно. Оборотням довольно сложно бывает контролировать звериные инстинкты своей второй половины. Особенно в бою. И особенно в подземельях древней крепости, за минувшие тысячи лет превратившейся в настоящий некрополь, с его враждебной ко всему живому, давящей на психику атмосферой. Получить во время драки с нежитью взбесившегося оборотня, а то и не одного, было бы неприятно.

А семнадцать, это считая со мной и Зоряной, если все же возьмемся за этот контракт. Потому что без нас команде Рорика… ну, не то чтобы не справиться, отнюдь — его бойцы специалисты весьма широкого профиля, с огромным опытом. А предстоящее задание как раз по их специальности — разведка, скрытное проникновение, диверсии. Ликвидация охраняемых лиц. Вот только объектов для устранения очень уж много, у Рорика просто бойцов не хватит. Вот и решил давить не количеством, а качеством, предложив нам поучаствовать.

— Итак? — прервав начавшее затягиваться молчание, прямо спросил полуэльф.

Зоряна, хмуро разглядывавшая голограмму покосилась на меня, и я кивнул в ответ. Контракт хоть и не дотягивает до высшего ранга, все равно остается опасным и сложным. Самым сложным из всех, что мы совместно с Зоряной выполняли до сих пор. Рано или поздно нам в любом случае придется браться за подобные, так почему не начать прямо сейчас, раз уж такая компания хорошая подобралась. Тем более что даже при нашем участии вознаграждении все равно остается очень высоким.

— Беремся.

* * *

Мунгар был довольно-таки своеобразным миром, заметно отличавшимся от всех виденных мною прежде. В первую очередь, конечно в этом была заслуга аборигенов. Не знаю, существовали ли здесь прежде другие разумные расы, но если все же «да», то им просто не повезло. Оборотни агрессивны, и подобно зверям так же терпеть не могут присутствия чужаков на своей территории. Для одиночек еще может быть сделано исключение — все-таки перевертыши умеют подавлять дурные инстинкты, когда того требуют обстоятельства.

А еще они весьма консервативны. Мунгар был включен в портальную сеть Ландорра около пятисот лет назад, однако в социальном и культурном плане данное обстоятельство мало на что повлияло. Как и прежде, государственные образования оборотней представляли собой всего лишь союзные объединения кланов. И, не смотря на то что иные из них порой существовали на протяжении тысяч лет, подобная структура накладывала немало ограничений для возможности развития.

Конечно, технический прогресс с открытием доступа к другим мирам значительно продвинулся, но по большей части это плоды внешней торговли. С созданием собственной научной базы дела по-прежнему обстояли не лучшим образом. Занятия наукой требуют несколько иного склада ума и характера, а таковые среди оборотней встречаются пожалуй даже реже чем маги. Собственно последние и составляют большую часть ученых и исследователей, правда отсутствие единой системы образования и принципов концентрации усилий — вызванных банальной конкуренцией между кланами, являются практически непреодолимыми тормозами. Даже притом, что средняя продолжительность жизни оборотней достигает четырехсот лет.

До владений клана Раданг, прелести цивилизации в виде сети телепортов так и не добрались. Впрочем, как и до подавляющего большинства других. Очень уж недешевое это удовольствие для экономик даже самых крупных и богатых кланов. Собственно, в одиночку никто и не взваливает на себя такое ярмо, предпочитая распределять нагрузку между всеми входящими в альянс… В общем, вместо привычного и такого удобного, мгновенного перемещения, путь занял почти четверо суток. И это с учетом того, что добирались мы по воздуху, на пассажирских конвертопланах, а отнюдь не по земле. Считай через половину материка, причем отнюдь не по прямой — маршрут пришлось прокладывать учитывая взаимоотношения кланов и альянсов, через владения которых он проходил. Чтобы не сбили — дурных и агрессивных в этом мире с избытком.

Центральная долина, была не слишком велика и заселена довольно плотно. В столичном городе проживало почти тридцать тысяч, а всего оборотней в клане насчитывалось не менее пятидесяти. Для сравнения — численность наиболее крупных кланов была в три-четыре раза больше. Что бы там Кабран ни говорил, но от последствий войны они до сих пор не смогли полностью оправиться, а ведь две тысячи лет прошло.

Толком осмотреться не получилось, прибыли на место уже в сумерках и долины терялись во мраке. Что же до города — построенные из дикого, едва обработанного камня одно и двухэтажные дома, производили довольно странное впечатление. Особенно на фоне электрического уличного освещения, грузового вертолета, на котором мы прибыли, и вполне современного, на первый взгляд вооружения у встречающих. Фактически, уже знакомое по Ландорру дичайшее смешение эпох, но в каком-то своем, чуточку отличающемся стиле.

Разместили нас в резиденции правящего рода — небольшая крепость в центре города, оказавшаяся вполне приспособленной для комфортного проживания. Кабран, скинув заботу о гостях на прислугу, отговорился необходимостью разгребать накопившиеся за время отсутствия дела, и свалил. Скорее всего, отчитываться перед главами родов о своих успехах. Нам, впрочем, тоже скучать не пришлось — Мервин и Галарад, предупрежденные о нашем прибытии заранее, успели вернуться в город с разведки цитадели. Уж кендеру с эльфом было о чем рассказать, пусть и кратко — больше месяца здесь проторчали, так что по комнатам мы разошлись уже глубокой ночью.

А на следующий день, после обеда состоялся военный совет клана.

Большой, хорошо освещенный потолочными панелями зал, без окон, выглядел довольно мрачно. Голые каменные стены, массивная мебель в виде здоровенного, овального стола окруженного такими же громоздкими стульями. И, собственно все.

А, нет вру — еще имелась огромная карта, в треть одной из стен, испещренная множеством значков. Бумажная карта. Стол, к слову был самым обычным, из дерева и спрашивать, почему его забыли оснастить голографическим проектором мне стало как-то неловко. Вдруг объяснят.

Но это я так, не со зла раздражаюсь, просто голова болит. Она у меня уже четыре дня болит, с самого момента как в мир этот долбанный попали, так и не проходит. И справляться с напастью лекарствами увы, не вариант, потому как вызвана она исключительно моими собственными, вполне осознанными усилиями.

Тащить на совет весь свой отряд, Рорик не стал ограничившись Мервином. Как бы это ни казалось странным, в их паре с эльфом главным являлся именно кендер, притом что маг из него откровенно слабый. Впрочем, для его профессии большая сила и не нужна.

Завершали нашу представительную делегацию мы с Зоряной. На счет подруги, думаю вполне понятно, а вот на меня, как лучшего менталиста в отряде была возложена весьма ответственная и непростая, как сейчас стало понятно, миссия — следить за эмоциями, мыслями и поведением оборотней. И делать выводы. Вот только долбанные перевертыши, явившиеся на совет, поголовно обвешались защитными артефактами, так что следить получается исключительно за мимикой… Короче, вполне мог и не приходить.

Со стороны хозяев, помимо само собой разумеющегося Кабрана, присутствовал его младший родич. В каком колене родства состоят, никто уточнять не стал, однако Тайран возглавлял клановую гвардию, а такую должность кому попало не доверят. Выглядел младший практически полной копией старшего — такой же здоровый и мрачный, только вдобавок ко всему еще и молчаливый. И, судя по копившемуся во взгляде глухому раздражению, присутствие чужаков на клановой территории ему не шибко нравилось.

Ну и разумеется, маги. С рождением одаренных у оборотней дела обстоят куда как хуже, чем у тех же людей, что в некоторой степени компенсируется большей продолжительностью жизни. Хотя не сказать, что это так уж сильно помогает в достижении могущества — в клане Раданг, например всего лишь восемь магов и никто из них до уровня «супера», по гильдейским меркам не дотягивает. Тот же Канраг оказался весьма преклонного возраста стариком, да и Менур выглядит не намного, младше своего наставника, а ведь эти двое сильнейшие… В общем, понятно почему оборотни не рискнули самостоятельно зачистить цитадель.

После того как присутствующих представили друг другу, слово взял Мервин.

Положив на стол кристалл с записанной в него иллюзией, кендер активировал ее, и в воздухе развернулась проекция цитадели. Стены ее стали практически прозрачными, позволяя видеть лабиринты коридоров и помещений, помеченные синим цветом.

— По нашим данным в крепости на текущий момент находятся двенадцать личей, — проекция расцветилась красными зонами, раскиданными практически по всей территории цитадели, не пересекаясь. — Судя по тому, что удалось узнать, они практически не покидают свои логова… да и вообще, складывается ощущение, что не сильно доверяют друг другу. Но об этом, позже.

Изображение сместилось на главный вход в крепость и приблизилось.

— Как видите, основные коридоры ведущие внутрь, завалены. Случайно так вышло или же личи сообразили, но пройти теперь можно лишь по одному, который заканчивается в бывших казармах, — продолжил радовать внимательно слушающих оборотней, Мервин. Настолько далеко их торговцев не пропускали. — Собственно нежить приспособила их для того же самого — в самих казармах, а также прилегающих помещениях сосредоточено не менее трех тысяч тварей. Где-нибудь неподалеку всегда ошивается минимум один лич, со свитой — у меня такое впечатление сложилось, что исключительно по этой причине они из своих логовищ и выбираются, на дежурство.

Выражения лиц у оборотней были… нет, они старались сохранять невозмутимость, вот только получалось не слишком хорошо. Думаю на их месте я и сам охренел бы от услышанного, возложи кто на меня обязанность взять этот некрополь штурмом.

— С количеством личей ошибки быть не может? — уточнил Кабран. Вот он, кстати выглядел наиболее спокойным на фоне сородичей, все же за месяц беготни по полигонам вместе с отрядом, успел и подготовиться морально, и возможности наши оценить.

— Разве что в большую сторону, — по-доброму улыбнулся кендер, одарив присутствующих чуточку задумчивым взглядом. Отыгрывается на них за что-то, не иначе. — Но вероятность этого крайне мала. В целом это примерно сходится с предоставленными нам данными. Количество погибших в цитадели магов было около двух десятков, скольких-то смогли уничтожить во время попыток зачистить ее от нежити. Четверых убили уже ваши воины.

Тайран покосившись на главу клана, тихо прошипел что-то, явно нецензурное, но как-либо комментировать сказанное не стал, да и остальные промолчали.

— Теперь, что касается системы магической защиты, — продолжил Мервин. — Судя по тому, что личи умудрились с ней наворотить, специалистов в этой области там не оказалось. Очень много лишних, ненужных элементов, и совершенно несовместимых между собою структур. Такое впечатление, что они просто накручивали на систему все, что в голову приходило, при этом не имея ни малейшего представления о том, как оно должно правильно функционировать. Никогда прежде такой дикости не встречал.

— То есть, защита крепости для нас не опасна? — уточнил Тайран.

— Нет, почему же — убивать она по-прежнему может, только делать это будет крайне неэффективно, — мотнул головой кендер. И пояснил. — Увеличенное время реагирования, повышенный расход энергии, отказы системы, сбои. Возможно и частичное саморазрушение, вместе со всем, что окажется поблизости… Если честно, такая ситуация наверное даже опаснее чем если бы система находилась в идеальном порядке, потому как предсказать, как поведут себя отдельные ее элементы в случае активации, я не возьмусь.

— Вы сможете перехватить над ней контроль? — нахмурился Кабран.

— Теоретически это возможно, — кивнул Мервин. — Однако чтобы осуществить такое на практике, сначала придется захватить цитадель, полностью. Локальные участки системы, накрывающие покои каждого из личей, хоть и включены в общую структуру, но от центрального ядра практически независимы. Собственно из-за такого состояния защиты и возникло предположение о… скажем так, сложностях в отношениях между ними. Основа защиты, на которую все это накручено, подобного изначально не предусматривала точно… Ломать придется каждую из них на месте.

Он помолчал, давая оборотням время переварить полученную информацию.

— Личи сумели приспособить защитные структуры в качестве системы связи внутри крепости. Подобного, как правило, стараются избегать, создавая дублирующие узлы, чтобы не перегружать основные структуры, — пояснил Мервин, видя непонимание на лицах слушателей. Маги, к слову, слушали не менее внимательно, не знаю уж где и чему они обучались, однако специалистов равных кендеру в клане точно не имелось. — Дополнительным поводом создания отдельной, хоть и связанной системы, являются соображения безопасности — даже если противник сумеет взломать защиту, отрубить сразу все не получится.

На лице кендера появилась довольная усмешка.

— Личи, через систему связи внутри крепости контролируют находящихся слишком далеко тварей — окружающий камень сам по себе, даже без дополнительного зачарования создает значительные помехи. Поэтому нам вовсе не обязательно перехватывать контроль над всей системой. Подключившись к ней, мы сможем в нужный момент оборвать связь, нарушив тем самым управление отрядами тварей. Не полностью, к сожалению, однако нам и это в плюс. Им придется либо выбираться из своих убежищ и, фактически принимать участие в бою, либо запереться там, стянув к себе всех тварей, до которых только смогут дотянуться, — Мервин оглядел присутствующих и злорадно оскалился. — А еще, они могут попытаться сбежать.

— Мы обнаружили шесть скрытых выходов из крепости наружу, которые не были указаны на предоставленных вами схемах, — кендер посмотрел на Кабрана, но тот лишь покачал головой, нахмурившись. Похоже, он и сам не подозревал об их существовании.

Пять ходов обрывались в двух-трех километрах по разные стороны крепости, последний же тонкой нитью тянулся минимум на десяток, теряясь глубоко под горами.

— Насколько я сумел понять, последний туннель ведет к подгорной сети пещер, не имеющей поблизости выходов на поверхность. Поэтому обследовать его не удалось.

— Мы сможем ими воспользоваться? — подался вперед Кабран.

Кендер довольно оскалился.

— Сможем. Личи не утруждали себя поддержанием в порядке путей к отступлению, так что системы защиты в туннелях давно уже в нерабочем состоянии.

* * *

Такая обычная и ничем не примечательная днем, долина погрузившаяся в ночной мрак, выглядела просто невероятно. Залитые многоцветными огнями улицы города, полного жизни и шума, темные громады гор подпирающие небо, и бледно-желтый полумесяц нарождающейся луны, в вышине. В тени далеких рощ, обретших невероятную глубину и резкость, воображение легко дорисовывает прячущихся… чудовищ, наверное?

Я вздохнул и прикрыл глаза, разгоняя бушующее внутри раздражение.

Прекрасно понимаю, что веду себя неразумно. Более того — нечестно по отношению к подруге. Профессия наемника не располагает к спокойной и безопасной жизни. Однако мы выбрали ее — оба. Осознавая и принимая возможные последствия. Я не могу приказать любимой женщине избегать риска, даже просто попросить о таком не имею права — как и Зоряна не может приказать того же и мне самому. Такова реальность и как бы ни хотелось обратного, с ней придется смириться…

Чужой зов, словно слабое дуновение ветерка, на мгновение коснулся возведенной вокруг разума защиты. Замерев посреди комнаты, я с трудом удержал рвущиеся на язык ругательства — настолько расклеился, что сам не заметил, как «закрылся»!

«Злишься? — прошелестел в сознании знакомый голос. Раздражения или какого-либо недовольства, на удивление не чувствовалось. Не знаю, смог бы я сам на месте Зоряны сдержать эмоции».

«Злюсь, — не став отрицать очевидное, признал я. — Эта затея — ненужный риск. Я не доверяю оборотням».

«Рорик тоже не доверяет, поэтому Мервина кто-то должен будет прикрывать, — напомнила подруга. Весомые и правильные доводы, но как же они мне не нравятся!»

«Галарад с этим больше месяца вполне справлялся».

«Думаешь, что сможешь выполнить работу эльфа вместо него? — от Зоряны донеслось четкое ощущение веселья».

«Конечно, нет, — вздохнул в ответ».

Если сравнивать исключительно по силе, то никому из отряда Рорика я не уступлю, а в честном, прямом бою смогу одолеть почти любого. Вот только с личами не нужно вести бой, их нужно убить — быстро и надежно, а после еще и суметь оторваться от свиты… И добраться до следующего.

«Все, истерика закончилась — осознал и раскаялся, — завалившись в ближайшее кресло, сообщил я подруге. И получил в ответ ощущение довольной усмешки».

«Что-нибудь сумел «увидеть»? — посчитав вопрос исчерпанным, спросила Зоряна».

«Ничего, — неприятно признаваться в собственной слабости, но увы».

Все мои попытки пробиться ясновидением в цитадель, чтобы хоть примерно оценить что нас там ждет… и чем вся эта авантюра может закончиться, ни к чему не привели. Только непрекращающуюся головную боль себе заработал. Там даже не «стена», которую при должных навыках и силе есть шанс проломить — крепости, со всеми ее обитателями и бесконечными вариантами будущего, для меня просто не существовало.

Учитывая ужасное состояние тамошней магической защиты, причина кроется явно в чем-то другом. Вероятнее всего — какой-нибудь артефакт, причем довольно могущественный, если способен «закрыть» собой огромную крепость. Вопрос лишь в том, откуда он здесь взялся? Развитие артефакторики у оборотней находится явно не на том уровне, чтобы местные сумели создать вещь подобной силы. Извне попал, причем давно?

Ответить на эти вопросы, можно только захватив крепость, что само по себе будет не просто, а уж чего можно ожидать от артефакта неизвестной силы и направленности, так и вовсе не предугадать. С другой стороны, отступать испугавшись непонятно чего тоже не вариант, нас ведь для того и наняли.

Боги, кстати ведь тоже способны закрываться от ясновидящих и провидцев всех мастей… м-да, и зачем я про тебя вспомнил? Как-то у меня с самого начала с подземельями не заладилось.

«Спокойной ночи, — разбил завернувший не туда поток мыслей, голос Зоряны».

«Спокойной, — эхом отозвался я. Хватит уже хандрить не по делу, жалко выглядит».

* * *

Вживую древняя цитадель выглядела откровенно стремно — разрушенная и заброшенная. Мертвая. Никакие иллюзии не были способны передать это ощущение мрачной обреченности и опустошения, появлявшееся при взгляде на повреждения оставленные войной. А еще, даже с такого расстояния отчетливо ощущалась жуткая, потусторонняя аура небытия, довлеющая над когда-то полной жизни и мощи, цитаделью. Никаких иных доказательств присутствия там нежити и не требовалось.

И ни одной твари за пределами крепости. Оборотни действительно отучили личей соваться наружу, так что подобраться настолько близко для нас особого труда не составило. У нежити вообще имеются серьезные проблемы с обнаружением противника — глаз-то по большей части нет. Ориентируются в основном по ауре жизни, которую способны чуять на удивление хорошо, правда на небольшом расстоянии.

Обернувшись, в очередной раз окинул взглядом открывавшиеся с вершины холма просторы гигантской долины. Небольшие рощи высоких, лиственных деревьев, густая зелень трав и кустарников, затянувших собою невысокие холмы. Лето, солнце в небе… и нежить, плотно оккупировавшая всю эту красоту. Тот факт, что тварей загнали обратно в крепость, ничего на самом деле не изменил — селиться здесь и в соседних долинах по-прежнему слишком рискованно. На карте владения клана Раданг выглядят внушительно, на деле же, большая часть ресурсов этих богатых земель оборотням не доступна. Не удивительно, что Кабран зубами вцепился в шанс изменить текущее положение дел…

— Хватит уже на виду торчать, спускайся! — недовольно рыкнул Тайран, оборвав мои вялотекущие размышления.

Я послушно спрыгнул вниз. Сомневаюсь, что меня смог бы заметить кто-то даже более зоркий, нежели лишенные зрения умертвия, но зачем лишний раз нервировать и без того раздраженного оборотня. Да и увидел я уже все, что хотел.

— Что там?

— Пусто. Снаружи тварей нет, — сообщил я то, что он и без меня уже знал. Не желая полагаться только лишь на мое чутье, Тайран разослал по округе группы разведчиков, чьи доклады недавно и выслушал.

И правильно сделал, между прочим — не смотря на всю свою предсказуемость, нежить порой способна преподносить неприятные сюрпризы. А нам сейчас такого точно не нужно, потому лучше уж перебдеть.

Молча кивнув, Тайран вернулся к изучению своего планшета, на который сейчас стекалась вся оперативная информация. Нелегко ему приходится, стоит признать, операция такого масштаба сама по себе требует от командира немалых знаний и опыта, а уж в сложившихся условиях так и вовсе, незаурядных. Вроде бы даже справляется пока, но как оно на самом деле станет видно лишь по завершению этой авантюры. Я бы, во всяком случае, взвалить на себя такую ответственность вряд ли решился.

Если Тайран не справится, думаю, лучше ему будет здесь и остаться — даже принадлежность к правящему роду не спасет. Провала не простят.

Но все-таки… в развернувшейся в полную силу сфере восприятия, две тысячи оборотней — сильнейших бойцов клана Раданг, ощущались колючими, шершавыми клубками. Лучшее снаряжение, оружие и артефакты. Клан действительно поставил на эту операцию если не все, то очень многое, и личное участие Кабрана тому доказательство…

Хватит уже злобствовать, все равно ничего не изменить! Я покосился на сидевшего в паре шагов от меня Мервина. Расслабленно прислонившийся спиной к стенке оврага кендер, такое впечатление безмятежно дремал. Обманчивое, конечно, но справиться с желанием растормошить ломщика, оказалось весьма непросто. Четыре часа уже прошло, а вестей от наших диверсантов до сих пор нет, потому и дергаюсь не по делу. Зоряна вместе с остальными сейчас по некрополю бродит, а я здесь, сигнала жду. Собственно, против такой расстановки сил и возражал на совете…

Ладно, что-то расклеился не ко времени, нормально все будет. В конце концов, в ее группе помимо мутного оборотня еще двое бойцов и уж на них точно можно рассчитывать. Не станет Рорик предавать. Да, я предвзят, но личный опыт вещь упрямая. И хватит об этом!

Оборотни в своей боевой ипостаси смотрелись очень даже внушительно — здоровенные, гуманоидные фигуры со звериными (нечто среднее между собакой и волком, совершенно кошмарное!) мордами. Безразмерные военные комбинезоны третьего класса защиты, с системами активного камуфляжа, смотрелись на этих монстрах на удивление естественно. Боевой скафандр, конечно подошел бы куда лучше, но такие высокотехнологичные игрушки мало кому по карману в этом мире — содержание уж больно дорогое. Собственного производства ведь нет, учитывая же агрессивность оборотней, конфликтуют они много и с удовольствием… Зато с оружием никаких проблем — плазменные винтовки, пистолеты, рейлганы. Большинство еще и для ближнего боя мечи-топоры выбирают. В этом плане особенно выделился Тайран с парой коротких секир, на которых мое чутье попросту глохнет. Тоже видимо неслабые артефакты.

Всего здесь, в овраге собралось тридцать оборотней, плюс мы с кендером. В этот отряд отобрали самых опытных бойцов клана во главе с Тайраном, даже пару магов придали в усиление. Остальные отряды свяжут боем засевшую в казармах нежить, а наша задача — любой ценой уничтожить лича. Учитывая количество сильных тварей в его свите, да самого немертвого мага… Ну, справимся куда деваться. Диверсанты наши вообще группами по четыре бойца действовать собираются, так что нам точно грех жаловаться.

По сигналу, укрывающиеся в подземных туннелях отряды оборотней активируют святые артефакты и займут ключевые точки крепости, отрезав тем самым нежить в казармах от подкреплений. Систему связи уничтожат Мервин с Галарадом, так что большая часть тварей лишится управления. Слабее их это, конечно не сделает, но никакой координации действий между ними уже не будет. Плюс артефакты внесут свою лепту и немалую. Цена у них запредельная, однако даже личам в области действия придется ох как несладко. Я ведь уже говорил, клан максимально вложился в эту операцию. Без возвращения крепости и ближайших к ней долин, дальнейшее развитие им недоступно…

— Всем — пятиминутная готовность, — раздался сбоку голос Мервина, породив двойное эхо в ушах — цеплять на себя наушник с микрофоном, как оборотни, я не стал. Унив вполне справляется с подключением к открытому радиоканалу.

И сразу же все вокруг пришло в движение. Оборотни поднимались на ноги, поправляя оружие, Тайран отдавал приказы по закрытым каналам командирам групп, одновременно выслушивая короткие доклады десятников. Сбросивший свою показную расслабленность кендер, встал рядом со мной, прицепив ножны с двумя мечами к поясу.

Началось!

— Держись поблизости, — без особой нужды напомнил я ломщику. Опыта в таких делах у того куда как больше моего, но случаи они разные бывают. Возможности сработаться в паре у нас не было. — Но вперед не суйся, могу зацепить случайно.

— Помню, — с короткой усмешкой отозвался Мервин.

Комментировать не стал и на том спасибо. Сознание привычно соскальзнуло в боевой транс, отсекая все лишнее. Впереди три километра открытого пространства и у лича будет время подготовиться, а значит ошибаться нельзя. В памяти всплыла схема коридоров и помещений, прилегающих к казармам и местонахождение лича — Мервин на этот счет ничего не сказал, а значит тварь по-прежнему там.

* * *

Беззубая пасть главного входа распахнулась, нам на встречу клубящейся тьмой. Большой прямоугольной формы зал, с десятком толстых, выщербленных и растрескавшихся колонн, поддерживающих каменный свод. Пол усеян обломками и выбоинами. Галерея для стрелков, опоясывающая его под самым потолком, частично обрушена. Выход всего один, в противоположной стене. Дальше! Коридор, поворот, еще один. Зал — два из трех коридоров замурованы давними обвалами. Нам направо.

— Бойся! — короткий приказ Мервина, заставил сменить направление. Я прижался спиной к стене, возле самого входа…

Где-то недалеко грохнул первый взрыв. Секунда-другая и из коридора вырвалось мгновенно растекшееся вокруг громадное облако пыли. Барьер перед лицом защитил глаза, у оборотней и кендера маски. А взрывы продолжали греметь — взломанная Мервином система защиты, сливала на головы тварей все, что тупые личи понакрутили на нее за прошедшие тысячи лет… Дальше!

Коридор был забит пылью и дымом под самый потолок, но восприятие окружающего пространства помогало ориентироваться, не врезаясь в стены. Поворот…

— Активируй Благодать! — приказал я, двумя Таранами вышвыривая успевших набиться в коридор тварей, обратно.

И сразу же почувствовал как давившая на сознание даже через защиту амулета, жуткая — мертвая! — аура некрополя, отступила перед силой активированного кем-то из оборотней, святого артефакта. С плеч словно огромную тяжесть сняли и даже дышать стало легче, не смотря на лезущую в горло пыль… А вот нежить напротив, придавило к полу и многих в буквальном смысле!

Рывком проскочив коридор, Таранами расшвырял завал из костей, в котором часть тварей еще даже пыталась шевелиться, и на секунду замер, успев оглядеть заполненную дымом казарму. Мгновение концентрации и возникшая справа стена белоснежного пламени рассекла прореженную взрывами толпу нежити, протянувшись от входа до противоположной стены. Обостренным до предела восприятием я буквально чувствовал как под напором пламени распадаются магические структуры в костяных телах. Лишившиеся разумного управления и почуявшие живых, твари ломились прямо в огонь.

За спиной раздался короткий рык Тайрана и влево, по толпе нежити стеганули десять тяжелых пехотных рейлганов. Настоящий ливень снарядов вырубал в ней целые просеки, разрывая тварей на куски. Плазменные очереди и заклинания магов на фоне этой мясорубки почти не впечатляли. Вот только нам не нужно их уничтожать!.. Концентрация. И по левую руку от меня протянулась еще одна Огненная Стена. Вперед!

Удерживать сразу две настолько мощные техники, одновременно расчищая дорогу Таранами, оказалось очень напряжно. Даже в боевом трансе. И не на всех уродов, созданных больной фантазией личей, хватало силы пламени, некоторым удавалось прорваться. И с каждой секундой их становилось больше.

Неразборчивый рык Тайрана за спиной и рейлганы переключились на лезущих из нужного нам коридора тварей. Лич, потеряв управление над основной массой нежити, стягивал к казарме всех до кого мог дотянуться. Пытаясь заблокировать в первую очередь единственный коридор, по которому отсюда можно добраться до него самого. Хлопнули выстрелы гранатометов и сразу шесть снарядов расплескались в толпе нежити выжигающими все потоками плазмы… Таран! Вперед.

Вбегающие в казарму оборотни основного отряда переключили внимание тварей на себя и я с облегчением отпустил Огненные Стены. Впереди развилка из двух коридоров, нам направо, затем по лестнице наверх и дальше уже логово лича…

И уже начавший разбег Костяной Голем. Огромная, не меньше трех метров высотой многоногая туша заняла собой едва ли не всю ширину коридора. Плоская, прямоугольная голова, больше походившая на кузнечное било, с полдесятка полуметровых рогов, торчавших из «плеч». И множество костяных плетей на спине, своими ударами способных рубить сталь.

Таран… рассеялся, даже не коснувшись несущейся вперед твари. Гранаты взорвались о закрывавшую чудовище серую пленку, не причинив никакого вреда.

— Все — огонь! — рявкнул Тайран.

Грохот рейлганов заглушил все звуки вокруг, потоки снарядов, плазмы и заклинаний вгрызлись в защитное поле — стреляли все, кто мог поместиться в коридоре. Таран, Резак, Таран, Резак, Резак, Таран… Да! Серая пленка исчезла и от прочнейших, зачарованных костей полетели щепки. Слишком медленно! Выдранная телекинезом из пола квадратная, каменная плита, описав в воздухе короткую дугу, обрушилась сверху на массивный череп, прибивая его к полу. Посунувшийся вперед голем не удержал равновесия и слетел с копыт, врезавшись в стену.

А несущиеся следом за ним твари даже не замедлились, обтекая ворочавшуюся тушу со всех сторон. И упокиваться под давлением силы святого артефакта они явно не собирались. Разлетающиеся на куски под огнем рейлганов тела нежити закрыли собой поднимающегося на ноги голема… Да хрен вам! Таран расшвырял уродов и влепился в башку гиганта, опрокинув его обратно… Прилетевшее из задних рядов облако мутной серой дряни, расплескалось по барьеру и мгновенно вспухло бесшумным взрывом, буквально испарив всю попавшую под него нежить. Лич решил поучаствовать, сука!

Огненный вал прокатился по коридору и ворвался в зал, стекаясь к даже и не думавшему прятаться от моего чутья, немертвому колдуну. Продавить его защиту я и не надеялся, даже под давлением артефакта урод оставался чудовищно силен. Но, теперь ему на какое-то время станет не до нас…

Из ошметков упокоенных тварей вдруг повалил густой, серый туман за считанные секунды собравшийся в один большой ком. Который устремился в нашу сторону. Барьер! Барьер… еще, еще один… Пламя в зале опало, развеянное магией лича. Маги кастовали что-то свое, но эта непонятная дрянь пусть и замедлившись, прогрызала нашу защиту. А уцелевшие твари, вместе с изрядно потрепанным, но все еще способным передвигаться големом, начали отступать обратно в зал. Если они успеют свалить, мы потом кровью умоемся пробиваясь внутрь.

— Мервин, быстрее! — оглядываться, не было времени, все внимание уходило на создание барьеров, я лишь чуял, что кендер не бездействует.

— Заткнись, — процедил тот, не прерывая своего занятия. Секунда-другая. — Вперед!

С руки Мервина сорвалась тусклая серая звездочка, устремившаяся на встречу мгновенно набравшему скорость после снятия барьеров и защит, заклинанию лича. Нырнув в облако она взорвалась яркой вспышкой, разрушая структуру магического вихря. Тот попросту рассеялся, обнажив будто кислотой изъеденные каменные плиты облицовывавшие коридор. Кости упокоенных тварей эта дрянь растворила бесследно.

Стволы рейлганов скрестились на заднице почти добравшегося до входа в зал Голема… и огненные трассеры вновь уперлись в серую пленку защиты. Отдавать нам на съедение сильнейшую свою тварь, лич не собирался. И, судя по тому что я ощущаю в зале, сюрпризы у дохлого колдуна еще не закончились — предчувствие опасности буквально воет о надвигающихся неприятностях. Огненный вал врезался в перегородившую коридор серую пелену и бессильно опал, не в силах продавить ее. Попытка создать пламя сразу внутри зала окончилась ничем, лич умудрился перекрыть его весь по периметру. А еще он попытался закрыться от моего чутья, вот только провернуть подобное, одновременно активно колдуя мало кому по силам.

Не хочу лезть в его разум! Нежить самой своей природой надежно защищена от менталистов, а уж настолько сильная тварь, даже не являясь телепатом, способна доставить кучу проблем. А то и вовсе обеспечить участь куда более страшную, чем смерть.

— Рейн, он собирает энергию из накопителей, — оборвал мои размышления голос кендера. То, что я мог лишь чуять, не в силах опознать, для ломщика, контролирующего остатки системы защиты на этом участке, было как на ладони.

— Барьер снять успеешь? — преодолевая ускоренное восприятие боевого транса, членораздельно произнес я. Не хочу! Почему же ты просто не сдохнешь, сука?!

Несколько секунд, тянувшихся для меня раздражающе долго, Мервин молчал. А потом с его ладоней сорвалась еще одна искра, устремившаяся к пелене барьера… И, следом за ней, я. Уже знакомая вспышка, породившая легкое колыхание защиты… И она пропала.

Растянувшийся на всю ширину коридора барьер, врезался в начавшего разворачиваться Голема, и вышвырнул его в зал, вместе с останками упокоенных тварей. Ворвавшись следом, телекинезом швырнул себя вверх, под самый потолок, уворачиваясь от ударивших на встречу плетей… И настоящего потока чистой энергии Смерти, искрошившего камень стены в невесомую пыль, в месте удара.

Огненная Сфера накрыла лича, но второй поток продрался даже сквозь нее, заставив меня шарахнуться в сторону. Барьеры на Сферу. Таран вниз! Огненный вал прокатился по рванувшимся ко мне тварям, снося самых торопливых. Продержаться несколько секунд, отвлекая свиту и самого лича на себя… Да сдохни ты уже!..

Белоснежный кокон Сферы разлетелся в мгновенно истаивающие клочья, от ударившего изнутри черного тумана, полностью спрятавшего в себе фигуру лича. Чутье взвыло и я обрушился вниз, спасаясь от скрутившегося спиралью чудовищного дымного копья, ударившего в потолок. Круговой Резак. Перехватил телекинезом умудрившуюся прорваться ко мне гончую и сдавил, дробя кости в пыль. Вырвавшиеся из кольца на пальце четыре сияющие серебром искры, по разным траекториям пронеслись над головами тварей к личу и врезались в его защиту… На третьей та не выдержала и последний снаряд святой энергии влепился колдуну в череп…

Рванувшись в сторону, увернулся от обрушившегося сверху дымного облака… Которое, вновь скрутившись спиралью, словно извивающаяся кошмарная змея понеслось ко мне! Барьеры чуть замедлили его, но и только… Резак, Резак, Резак! Начисто срубленные костяные плети Голема полетели на пол, а сам он, дернувшись в мою сторону, оказался на пути дымного копья. Остановить свое заклинание лич не успел, и гигант осыпался грудой костей — магические структуры в его теле попросту перестали существовать! Мои защитные артефакты знакомства с этой дрянью не переживут!..

Ослепительно яркий «поток» света, ударившего от входа в зал, растекся по резко налившейся серой мглой защите лича. А в следующее мгновение немертвого колдуна буквально снесло, отшвырнув на десяток метров назад. И сразу же грохнувшееся на пол тело накрыли из гранатометов. Рейлганы полоснули по замешкавшейся толпе тварей, кромсая их на куски и переключились на лича, вокруг которого сейчас творился натуральный ад. Дымное копье, только что с такой активностью гонявшее меня по залу, просто рассеялось, перенаправить его на новые цели ублюдок тупо не успел.

Настороженная, готовая при малейшем намеке на угрозу опять взорваться огнем и магией, тишина наступила лишь через минуту. Оборотни сосредоточившиеся у входа в коридор, поводили стволами винтовок и рейлганов, отслеживая малейшее шевеление в заваленном ошметками скелетов, зале.

Не дождавшись от трупов какой-либо реакции, Тайран разделил свой отряд, отправив две трети бойцов в помощь блокировавшей перекресток группе. А сам, вместе с кендером направился к личу, причем шли они так чтобы не перекрывать оборотням цель. Чутье подсказывало, что древний колдун мертв, однако удостовериться лишним не будет.

Раздавив телекинезом несколько умудрившихся уцелеть тварей, я наконец смог осмотреть зал. Судя по сгнившим остаткам оружейных стоек, прежде здесь располагался арсенал. Даже проржавевшие и не опознаваемые куски железа кое-где валяются, вроде бы. Повсюду грязь, пыль, труха, а теперь еще и скелеты упокоенных тварей добавились. Некоторые, не смотря на повреждения еще пытались дергаться, таких добивали оборотни, осторожно перемещавшиеся по залу.

Кстати, что-то я не вижу здесь никаких инструментов для работы с артефактами и нежитью. Видимо лаборатория лича находится где-то в другом месте, скорее всего в одном из соседних залов. Нужно будет обязательно заглянуть, правда не в одиночку, мало ли каких ловушек этот урод мог там понаставить.

Мервин о чем-то негромко разговаривал с Тайраном и Колгуром — старшим из магов, так что я направился к ним. Заодно и лича смог нормально рассмотреть. Здоровенная тварь, явно крупнее обычных оборотней, причем намного! Надо полагать, лич не один костяк разобрал, укрепляя собственное тело, словно упрятанное в тяжелые доспехи. Правда сейчас оно выглядело не столь устрашающе, сколь жалко. Весь какой-то смятый, оплавленный — массивный череп, больше напоминающий глухой шлем потрескался, а местами и вовсе искрошился. Левая рука оторвана взрывом и улетела непонятно куда, от правой осталась только кисть, пальцы которой еще сжимают почерневший огрызок посоха. Торс — одна большая дыра, ноги тоже валяются отдельно. В общем, прилетело ублюдку не слабо.

Кстати еще один не слишком понятный во всем этом деле момент — души личей привязаны к их телам. То ли они оказались слишком тупыми, чтобы создать филактерии, то ли просто не смогли сменить привязку. А может быть и еще какой фактор, нам неизвестный сыграл. В конце концов, некромантов среди магов воевавших здесь две тысячи лет назад не было, однако же личами те каким-то образом стали.

В общем это я к тому, что носиться по всей цитадели обшаривая каждый угол в поисках филактерий не придется. Достаточно уничтожить костяки и личи уже не поднимутся. Наличие святых артефактов позволяет сделать это со стопроцентной гарантией. Заодно и агрессивную энергетику некрополя в порядок приведут, чтобы самопроизвольных поднятий нежити не случилось.

Потянувшись по мысленной связи к Зоряне, я раздраженно вздохнул. Слишком много камня вокруг, да еще и энергетика эта самая помехи создает. Но подруга точно жива, это я могу почувствовать, что хоть немного успокаивает… Понимаете теперь разницу в силе и опыте — мы тремя десятками бойцов этого лича с трудом упокоили, а диверсанты наши вчетвером на таких тварей выходили. И сейчас новых выслеживают.

Нам, кстати тоже пора бы выдвигаться на следующую позицию. Бой по сути только начался, еще минимум семь личей осталось и давать им время оклематься, собираясь с силами, точно не стоит…

Древняя крепость вдруг словно вздохнула — тяжело и страшно. На плечи обрушилась чудовищная тяжесть, пригибая к земле… И знакомое до ужаса, ощущение чужого внимания, безжалостно ломающего защиту и любое сопротивление, чтобы вонзить ледяные когти в беззащитный разум… Прокатившаяся сквозь мое сознание всесокрушающая волна силы, не сделал ничего! Со мной…

Заходящийся в безмолвном крике, прижимая ладони к ушам, Тайран вдруг распрямился, слитным движением выдернув из-за пояса свои топоры. Быстрый замах и полыхнувшее золотистым сиянием лезвие артефакта, пробило пленку защиты, врезавшись Мервину в правый бок. Вторая секира мелькнула над черноволосой макушкой, не дотянувшись до отброшенного телекинезом кендера, совсем чуть-чуть.

Широкий Таран сбил с ног обезумевшего оборотня, вместе с уже поднимавшим свой посох Колгуром. Второй вышвырнул в коридор шестерых бойцов с рейлганами. Третий — себе под ноги, со всей силой на которую только способен сорвавшийся в боевой транс разум. Еще один. Еще! Пол с грохотом провалился и я, успев захватить телекинезом Мервина, рухнул вниз…

Прямо в объятия огромной толпы нежити. Ударившие на встречу костяные плети едва не разодрали защитную сферу. Круговой Резак. Таран вниз. Огненный вал. И я швырнул себя, вместе с кендером в сторону ближайшего коридора. А из дыры в потолке уже летели заклинания и, не попадая по мне, разрывались огненными всплесками в толпе обозленных тварей.

Разметав Тараном сгрудившуюся перед входом в нужный коридор нежить, ворвался следом, так и не опускаясь на пол. Концентрация. Запредельное усилие отдалось болью в висках но захваченный телекинезом огромный пласт скальной породы обрушился вниз, намертво отрезая меня от наполнявшей зал нежити. Прочь отсюда!

А в голове все это время набатом билась одна-единственная мысль: «Почему ОН здесь?!»

 

Глава девятнадцатая

Сминаемые телекинезом кости гончих с треском осыпались на пол, и беззвучный вой обреченных тварей, смолк. Я замер, настороженно вслушиваясь в повисшую вокруг тишину. Чутье подсказывало что ни в самом коридоре, ни в примыкающих к нему помещениях никого нет. Однако населяющие некрополь твари уже успели пару раз неприятно удивить, а потому полагаться только лишь на собственное восприятие определенно не стоит.

Коридор тянулся вперед метров на тридцать, заканчиваясь выходом к лестнице. В двух залах, двери в которые давно и напрочь отсутствовали, также имелись сквозные проходы. Плюс перекресток в десятке метров за моей спиной — даже если твари сейчас объявятся, зажать меня в угол точно не смогут.

Удирать от нежити, одновременно удерживая в памяти схему лестниц и коридоров этой части крепости, оказалось не так-то просто. Ломать перекрытия я больше не рисковал и без того в тот раз лишь чудом успел вырваться из-под обвала. Поэтому выбирать направление для бегства приходилось очень тщательно и очень быстро — перспектива оказаться заблокированным нежитью в каком-нибудь тупике вдохновляла ничуть не больше участи быть погребенным заживо. В одиночку вырваться я, скорее всего, смог бы, но вот шансы Мервина пережить такую мясорубку, невелики.

Убедившись в отсутствии поблизости тварей, осторожно опустил кендера на пол. Ломщик был еще жив — целительский артефакт у него хороший, но вот насколько серьезное ранение он получил, и как долго протянет? Вытащив из аптечки диагност, прилепил его на шею Мервину, в настройках его защитных артефактов я указан как союзник, так что проблем с доступом к телу не возникло. Будь иначе, захватить кендера телекинезом защита мне не позволила бы.

Несколько секунд ожидания и диагност выдал информацию о состоянии раненого, вместе со своими рекомендациями. Ну, что ж, жить будешь, повезло тебе. Наверное… Тряхнув головой, я принялся обрабатывать рану, вкалывая Мервину лекарства из аптечки. Не так уж и много их вышло, но как минимум до прибытия в госпиталь точно дотянет. Осталось только обеспечить кендеру эвакуацию, и заняться, наконец, своими делами.

Все это время я старательно заставлял себя не думать о том, почему Зоряна не ответила на вызов артефакта. Эта штука способна обеспечить связь практически в любых условиях и заблокировать ее крайне сложно. Отправлять сложные и длинные сообщения не получится, и работают артефакты на небольших расстояниях, но и имеющихся возможностей хватает с лихвой… Так почему же никто из отряда Рорика не отвечает?

Почему Зоряна не отвечает?! Я ведь чувствую, что она жива!.. Если и она тоже?.. Если с ней хоть что-нибудь!.. Даже если Ты божество, сука — УБЬЮ!!!

Хрипло выдохнув, зажмурился, неимоверным усилием загоняя бешеную ярость обратно в глубины разума. Нельзя сейчас терять контроль над эмоциями, иначе никаких шансов справиться. Хочешь ее защитить, займись делом!

Вытащив из подсумка кендера ключ-телепорт, вложил цилиндрик в безвольную ладонь. Не знаю, в порядке ли твой разум или артефакты все же не справились и ты тоже превратился в агрессивного безумца, подобно оборотням. Надеюсь, персонал госпиталя разберется прежде, чем ты очнешься.

Телекинезом разъединив части ключа, почувствовал как тот активировался, отправляя запрос стационарному артефакту… И ничего не произошло! Некрополь оказался надежно заблокирован от пространственных перемещений. Какой предусмотрительный, сволочь, заранее позаботился о том, чтобы никто из гостей не сумел сбежать так легко… Только что мне-то теперь делать, с кендером наружу пробиваться?

Посмотрел на неподвижного Мервина, лежавшего у моих ног. Ведь так легко, достаточно лишь руку протянуть и… Заскрипев зубами, я выпрямился и подхватил раненого телекинезом — нужно выбираться отсюда. А злобу дурную и подлую, давить в зародыше, чтобы башку свою паскудную даже не смела поднимать!

Вот только, как именно выбираться? Если недавняя ментальная атака вынесла мозги всем оборотням, то соваться к казармам слишком опасно. Да даже если не всем — там сейчас такая резня творится, что с кендером на руках мне точно не пробраться будет. Я даже защититься нормально не смогу! А ведь перевертыши еще и с нежитью могли объединиться, по воле кукловода…

Дробный перестук костей, донесшийся откуда-то со стороны перекрестка, мгновенно переключил мое внимание на себя. Почему-то даже сомнений не возникло, куда именно направляется нежить… И очень быстро направляется!

Провалившееся в ускоренное восприятие боевого транса, сознание отчаянно пыталось определиться, куда же бежать, пока тело занималось спасением дурной головы. Аккуратно удерживая кендера телекинезом, я за несколько секунд проскочил половину коридора, нырнув в правый дверной проем, ведущий в соседний зал… И замер неподвижно, настороженно вглядываясь в темноту. Восприятие уверенно твердило что путь свободен, но чутье упрямо сигналило об опасности, близкой…

Да ну вас нахер! Выскочив обратно в коридор, проскочил его до конца и рванул вверх по лестнице. Потому что снизу уже раздавался все тот же, приводящий в ярость топот костей по каменному полу. И тварей там было много. Больше чем я смогу прибить, не рискуя при этом подставить Мервина под случайный удар.

Следующий этаж встретил меня привычной темнотой и тишиной — если нежить здесь и есть, о моем присутствии она пока что не в курсе. Остановившись, с сомнением посмотрел на уводивший дальше наверх, лестничный пролет. Следующий этаж последний и имеет ли смысл туда соваться?.. Сосредоточившись, попытался сориентироваться по схеме крепости.

До скрытых ходов, ведущих наружу добираться слишком далеко. К тому же минимум дважды пересекусь с отрядами оборотней, если они, конечно еще не свалили куда-нибудь, но рассчитывать на такое везение… Значит, остаются галереи на внешней стене цитадели, а там уже выбраться наружу проблем не составит. Вряд ли зона блокирования телепортов простирается на всю долину, так что кендера смогу переправить в госпиталь. Правда, для этого придется ему мой ключ-телепорт отдать, его собственный уже разрядился. Но это не важно, главное, наконец, смогу вернуться за Зоряной. Артефакты у нее на порядок мощнее моих, так что должны были защитить, да и сама подруга совсем не беспомощна. Но, если все же… Если… Плевать! Без Зоряны я отсюда в любом случае никуда не уйду!

Главное теперь с направлением не ошибиться, если меня прижмут к завалам, будет плохо. Без святого артефакта я не отобьюсь, а он остался у оборотней… Твою мать, ну как же это все так вышло-то, а?!

На бегу подцепив кусок раздолбанной кем-то, когда-то плиты пола, замахнулся отправить его в стену… и телекинезом положил обратно. Не хрен здесь шум разводить, и плевать, что никого не чую, лучше в руках себя держать. По той же причине и желание попинать эту самую стену ногами, выпуская пар, пришлось давить в себе.

Может, действительно ошибся? Соваться в логово Безымянного я, понятное дело не рисковал, но по мере возможности ситуацию старался отслеживать. Как ни странно, но награду за божка Гильдия не объявляла, а сам тот из своей шахты никуда не выбирался. Так с чего бы ему появляться здесь, да и когда он успел-то, я понять не могу?!

Но, если ментальную атаку, своротившую оборотням мозги, организовал не Безымянный, то почему на меня она не подействовала? Я ведь ощутил всю мощь того удара и точно уверен, что защититься не смог бы… С другой стороны оборотни меня атаковали, чего, по идее не должно быть… Ну, не для того же чтобы прибить меня в этом сраном некрополе, он на мою душу клеймо поставил? Не понимаю…

А-а, да плевать! Безымянный, лич или еще какая тварь здесь обосновалась — кендера сплавлю наружу и буду разбираться с уродами…

Опять?! Я замер, вслушиваясь в торопливый топот несущихся на встречу тварей. Зараза и куда теперь? Если назад, то там только на верхний этаж, по которому добраться до уцелевших галерей почти невозможно, очень уж много разрушений на нем. Единственный проход в соседние помещения, дальше по коридору, возле самого перекрестка, откуда и доносится шум…

Вывалившийся из-за поворота Костяной Голем помог принять нужное решение. Пробив Тараном стену в зал, я рванулся вперед, прижав к себе бессознательного кендера. Огненное Копье воткнулось в череп возникшего в дверном проеме костяного монстра. Отшатнувшись назад, тварь рубанула плетями и вломилась в зал, своротив часть стены. Ударивший навстречу Таран сбил голема с ног, а я, проскочив помещение насквозь, рванул по коридору направо. Главное успеть, обогнать тварей пока не перекрыли дорогу к галереям!

Не оглядываясь, врезал Тараном по вырвавшемуся следом за мной в коридор голему, не давая тому разогнаться. А я уже практически добрался до перекрестка… Усиленный барьер! В перекрывшую поворот направо сияющую пленку защиты врезались не меньше десятка гончих. Ломившиеся следом твари лезли вперед прямо по их телам, заставляя барьер содрогаться от обрушивающихся на него ударов.

Проскочив мимо, поставил за спиной еще один барьер — расточительно, но на атаки сил уйдет еще больше. И внимания. А мне сейчас нельзя отвлекаться, чтобы не заблудиться в этом проклятом лабиринте! Внешняя стена уже совсем рядом…

Чутье взвыло, напрочь вышибая посторонние мысли из головы. Остановившись на пару мгновений, я попятился, а затем рванул назад едва ли не быстрее, чем бежал сюда. Отдававшаяся в ноги через каменный пол непрекращающаяся дрожь и быстро нарастающий грохот за спиной, не оставляли сомнений в том, что происходит. Обвал. И, судя по заходящемуся в истерике предчувствию опасности, там сейчас вся внешняя стена рушится! Если не хочу, чтобы меня здесь похоронило вместе с кендером, надо валить!

Сориентироваться по схеме крепости мгновенно не получилось. Перехватив телекинезом выскочивших из-за поворота трех гончих, шарахнул их о стену, зашвырнув переломанные тела в летевшую следом за ними толпу. И нырнул в ближайшее помещение… оказавшееся тупиком! Перекрыв вход барьером, я пробил Тараном стену и, протолкнув в дыру Мервина, с трудом протиснулся следом. Замер на секунду, сосредотачиваясь и, определившись с направлением, вновь рванул вперед…

Цитадель содрогнулась от чудовищного удара. С потолка посыпалась пыль, забивая весь коридор… Стена по левую руку, в нескольких шагах впереди от меня взорвалась осколками камней и наружу высунулся массивный череп голема. Да когда ты уже отцепишься от меня, тварь?! Таран! Резак срубил метнувшиеся ко мне плети. Тварь вбило обратно в дыру и, протиснувшись между здоровенных лап, на меня прыгнула гончая. Разрубив шуструю тварь мечом, я рванулся вперед, заткнув пролом барьером. Огненная Сфера накрыла голема, ломившегося сквозь защиту.

Отвлекаться на поддержание мощной техники, когда с потолка на голову сыплются камни, долго не получилось. Слишком прочный урод, даже без поддержки лича. Но все равно досталось ему капитально — когда голем сумел выбраться в проделанную им дыру в стене, я уже почти до следующей лестницы добрался.

И, не останавливаясь побежал дальше. Предварительно вколотив Тараном лезущих по ступеням наверх, тварей обратно. Как же вы меня достали уроды! Ведь не сами они меня находят, здесь сплошной камень вокруг и их восприятию жизни он мешает не меньше, чем моему чутью. Кто-то специально наводит, отрезая мне самые удобные пути к отступлению, нежити здесь уже пара тысяч, не меньше! Да и обвал этот гребанный очень уж вовремя случился, обрубив единственный безопасный выход из крепости… Развлекаются, твари загонной охотой!

«Живой? Имя? Где?» — даже не слова, а скорее мыслеобразы, но четкие и понятные, возникли вдруг в сознании, мгновенно заставив сосредоточить на них внимание. Артефакт связи ожил!

Немного замедлившись, сосредоточился и отправил короткий ответ, со своим вопросом. Если удалось пробиться сквозь блокировку, значит они где-то недалеко. Через несколько секунд в сознании всплыло четкое понимание местоположения. Короткая пауза, чтобы сориентироваться по схеме крепости, и я на полной скорости рванул вперед. Действительно, недалеко.

Наемники дожидались меня в одной из комнат на этом же этаже. Не знай я точного расположения, вполне мог бы пробежать мимо — дверной проем накрывала мастерски исполненная иллюзия. Активированный скрывающий артефакт надежно прятал от моего чутья не только ее, но и расположившихся в помещении бойцов. Нежити же, с ее ограниченной чувствительностью и вовсе ничего не светило, даже личам, в упор.

Шагнув внутрь, вслед за высунувшимся мне навстречу Галарадом, быстро оглядел присутствующих… Сохранить спокойное выражение лица удалось. Но и только. Все-таки до последнего оставалась надежда, что Зоряна тоже окажется здесь. Я потому и не стал спрашивать через артефакт связи, кто меня ждет… Задавив тоскливые мысли, заставил себя встряхнуться — придется приложить больше усилий, только и всего. Ничего, на самом деле не изменилось.

Упомянутый уже Галарад. Горин — орк, Лорс — дроу, Каршем — человек. Вторая группа в полном составе. Выглядят хоть и потрепанными, но видимые раны отсутствуют, как и безумие в глазах. Похоже, их артефакты справились с ментальной атакой, что, несомненно, весьма обнадеживающий признак.

К уложенному на пол кендеру немедленно подошел Каршем, он хоть и не полноценный целитель, но некоторыми навыками в этой области обладает. В любом случае, возможностей у него побольше, чем у препаратов в аптечке — целительский артефакт не в счет, тот лишь поддерживает жизнь, но не лечит. Быстро перечислив, что уже успел вколоть Мервину по рекомендации диагноста, я посмотрел на эльфа.

— Что с остальными?

— Неизвестно, — Галарад покачал головой. — Ментальная атака была активирована из центрального ядра системы, после чего контуры защиты и связи перестали функционировать. Каждая группа успела сообщить о ликвидации цели и выдвижении к следующему объекту, но как оно там дальше повернулось теперь неясно.

— Значит, минус пять, — кивнул я, припомнив расположение логовищ этих тварей. Одно из которых как раз неподалеку. — До второго вы добраться еще не успели?

— Его не оказалось на месте, и где теперь искать даже не представляю, — раздраженно скривился эльф. — Свалил вместе со всей свитой. Пока решали, куда двигаться дальше как раз ты объявился.

Хм, может этот самый лич меня и гонял по всему этажу? Правда непонятно как ему это удалось, раз уж связь накрылась. А еще, непонятно куда сейчас все эти твари подевались, как-то слабо верится, что я сумел от них оторваться. Хотя, да, скрывающий артефакт же… Но, тогда Безымянный здесь не при делах, получается? Уж он-то меня под любой защитой засечь сумеет… Или нет? Это ведь многое меняет в наших раскладах!

— Что у тебя? — покосившись на слабо зашевелившегося кендера, спросил Галарад.

Я быстро пересказал произошедшие события.

— Телепорты — заблокированы, внешние галереи — обрушены, — хмуро констатировал эльф. — На тебя устроили охоту, а оборотней подчинили, — он раздраженно скривился и, потерев виски, оглядел присутствующих. — Если воины клана здесь сдохнут, будут проблемы. Очень много проблем.

Это еще мягко сказано. Как я уже говорил, клан Раданг поставил на эту операцию слишком многое — провала не простят не только Тайрану. Даже если забить на возможные последствия недовольства оборотней конкретно для нас — что было бы в корне неправильно, остается еще гильдия. Потеря репутации за проваленное задание тоже ни разу не подарок.

Лорс, расслабленно прислонившийся к стене, повернул голову в мою сторону. Вообще, если бы не размеры фигур и вновь заработавшее, пусть и не в полную силу, внутри зоны действия скрывающего артефакта, чутье — хрен бы я их одного от другого отличил. Зачарованные комбезы с системой активного камуфляжа, накинутые капюшоны и специальные, без отверстий, маски на лицах. По оружию еще разве что опознать можно.

— Ты упоминал артефакт, который мешал ясновидению, — произнес дроу. — Если ментальная атака была активирована через ядро — может быть это он и есть?

— Или это был Безымянный, — отозвался я, пересказав свои ощущения в момент атаки. Разумеется, прежде чем взяться за контракт, пришлось посвятить временных союзников в некоторые свои секреты. Сокрытие такой информации ничем хорошим не закончилось бы.

— Тоже возможно. Но, я сомневаюсь, — пожал плечами темный. И пояснил. — Слишком разные аспекты сил. Безымянный, по твоим словам, управлял духами стихий. Здесь же повсюду энергия Смерти, даже богу потребуется время, чтобы адаптироваться, и подчинить себе нежить. А от чужого воздействия тебя могла защитить Печать… В общем, к чему я веду — если разобраться с ядром, может быть удастся и с оборотней поводок снять… Если их там в казарме не завалило.

Если… Вспоминая устроенный мною незадолго до того обвал и трещину во внешней стене, там запросто мог весь периметр рухнуть. Надеюсь, моя причастность тут минимальна, как-то совершенно не хочется заиметь столько трупов на совести.

— Остальные, скорее всего, рассудят также, — отозвался Галарад и посмотрел на целителя. — С Мервином что?

— Часов шесть еще точно выдержит, дальше уже без гарантии, — пожал плечами Каршем. — Желательно бы его не дергать, конечно.

— Я с вами иду, — спокойно предупредил повернувшегося ко мне эльфа. Или один, если начнете упираться, но до крайности доводить не хотелось бы.

— Тогда понесешь Мервина, — я кивнул в ответ, на тренировках не один раз тактику совместных действий отрабатывали. В том числе и по раненым. — Ближайший к нам вход в хранилище ядра, в заклинательных покоях, поэтому сначала проверим, что там происходит. Горин, на тебе разведка, я в арьергарде, остальные — вместе.

Орк, все это время молча подпиравший стену, кивнул и бесшумно скрылся в дверном проеме. Другом, не том через который я зашел. Осторожно подняв кендера телекинезом, потянулся чутьем наружу, но отследить перемещение Горина не получилось. Не хватает мне пока силы, чтобы через воздействие скрывающего артефакта пробиться. Да и умения, тоже, пожалуй.

Сигнала от орка пришлось ждать чуть дольше минуты, после чего Галарад убрал иллюзии, и мы двинулись следом. Быстро, но по возможности осторожно — пересечься в каком-нибудь узком коридоре со стаей нежити, да даже с единственной тварью, было бы очень некстати. Нет, мы их, конечно порвем и все такое, но в таком случае, кто бы ни рулил сейчас этими костяками, о нашем присутствии узнает сразу же… Если скрывающий артефакт вообще является для него проблемой — Безымянный мое клеймо под любой маскировкой сможет засечь. Наверное.

Далеко мы не ушли, поданный Горином сигнал, вынудил остановиться.

— Впереди бой — оборотни с нежитью режутся, — сообщил вернувшийся через три минуты орк. — В самом зале наши с личами сцепились, первая и четвертая группы. Они смогли вход перекрыть, но долго не продержатся.

Рорик и Зоряна! А вот что с третьей группой?.. Потом, все потом.

— Мы сможем к ним пробиться? — спросил Галарад.

— Нет, оборотни все подступы перекрыли, нас сразу же задавят, как обнаружат, их там не меньше тысячи, — отозвался Горин. — Или, как минимум, задержать сумеют.

— Через потолок, — прервал я их, вспомнив схему верхнего этажа. Там есть возможность прямо над заклинательным покоем выйти. Да даже если бы и не было!

Галарад замер на несколько секунд, и кивнул.

— Двинулись.

Терять время на поиски лестницы не стали, я просто пробил дыру в потолке коридора. Только отошли немного подальше, чтобы ненароком шумом кого-нибудь не привлечь. Закинув спутников телекинезом наверх, забрался следом и мы рванули вперед, напрямую. Сейчас заботиться о скрытности уже не имело смысла, главное успеть вовремя, пока наши еще держатся. А потому обходить неподвижно застывших, уткнувшись клыкастыми черепами в одну из стен четырех гончих, не стали. Проломились прямо сквозь них, твари даже среагировать не успели. Какого хрена они тут забыли и почему вели себя так странно, выяснять не стали, все потом!

На подходе к нужному месту, ожил артефакт связи, что оказалось весьма кстати — ломиться вниз, рискуя обрушить потолок на головы союзникам, было бы чересчур даже для меня. Переданный кем-то из засевших в зале диверсантов, образ всплыл в моем сознании — набитый нежитью большой зал, и диспозиция наших бойцов. Не слишком подробно и четко, но, чтобы сориентироваться, хватит.

Быстро оглядев небольшое помещение, в котором мы оказались, так и не смог сообразить, для чего оно служило прежде. Да и не важно! Сосредоточившись, охватил телекинезом метров десять квадратных пола и перекрытий, под которым слабо ощущалось присутствие нежити. И, коротко глянув на наемников, кивками подтвердивших готовность, рывком увеличил силу давления, проломив пол.

И спрыгнул вниз, еще в воздухе охватив восприятием, окружающее пространство. Таран под ноги! Круговой Резак!.. Выставленные перед грудью открытые ладони, словно в стену уперлись, резкий выдох и огромный барьер, словно бульдозерный ковш пропахал половину зала, сгребая несколько десятков тварей в одну кучу… Прямо под «выстрел» святого артефакта Лорса.

Сияющий поток энергии протаранил толпу нежити насквозь, буквально испарив оказавшиеся на его пути костяки. И, пронесшись через весь зал, врезался в попытавшегося увернуться лича, защиту которого, за мгновение перед этим уничтожила уже знакомая искра. А следом ублюдка накрыл сразу десяток мощных заклинаний, попросту размазав его по стене.

Огненный вал накрыл пытавшихся выползти из кучи уцелевших тварей. Таран! Ошметки обугленных и перемолотых в труху костей разлетелись во все стороны под копытами споткнувшегося Костяного Голема. Тонкие, золотистые лучи, сорвавшиеся с ладоней эльфов, полоснули его по ногам, начисто срубив обе передних. Пол содрогнулся под весом рухнувшего гиганта… Подхватив кендера, я отшвырнул нас в сторону, придавив телекинезом прорвавшихся сквозь пламя гончих.

А от сияющей нестерпимо белым светом, перекрывшей вход в зал пленки барьера, поддерживаемого кем-то из магов Рорика, к нам уже неслись новые твари.

— Тормозни их! — рыкнул Галарад, с бешеной скоростью вычерчивавший в воздухе пальцами головоломные фигуры. Темный в это время долбил заклинаниями никак не желавшего подыхать, голема. А орк с человеком добивали гончих.

Замерев неподвижно, сосредоточился, концентрируя максимально возможный для одной техники объем силы… И несущиеся на нас твари на полной скорости врезались в содрогнувшийся под таким ударом барьер, разделивший зал надвое. Но, устоявший! А спустя всего пару секунд, ту часть зала накрыл собой гнилостно-зеленого цвета, туман. Повисел несколько мгновений и пропал, оставив после себя неподвижные костяки.

А я, наконец, смог обернуться.

Четыре здоровенных, воздушных элементаля — артефакты Кана! — сдерживали изрядно уже поредевшую толпу нежити, пытавшейся прорваться мимо них и бойцов Рорика в дальний угол зала. Туда, где Зоряна сцепилась сразу с тремя личами!

Окутывавшая тварей черная дымка скручивалась хлыстами стремясь дотянуться до воительницы, и мгновенно уплотнялась, пытаясь защитить умертвия от черного меча. Сотворить что-либо мощное уроды просто не успевали, а более слабые заклинания перехватывали Рорик с Каном.

— Пробиваемся к нашим. Рейн, прикрывай! — приказал Галарад.

Два огненных заклинания ударили по толпе, сбивая тварей с ног и выжигая управляющие структуры. Таран. Резак, Таран! Горин и Каршем, расшвыривали нежить с дороги, прорубаясь вперед, к усилившим натиск элементалям. Два барьера рассекли толпу, обеспечив на несколько секунд почти безопасный коридор…

Вцепившийся в башку Костяного Голема элементаль вдруг взорвался, разметав находившихся рядом тварей. Лишившийся половины черепа монстр пошатнулся, неуверенно отступив назад, и ему в спину немедленно воткнулись уже знакомые золотые лучи, словно наждаком содравшие еще остававшиеся костяные плети. Обрушившийся сверху Таран сбил гиганта с ног… Отпустив барьеры, я сосредоточился, удерживая яростно дергавшуюся тварь на полу, пока маги полосовали его заклинаниями.

Мы успели, прорвались сквозь толпу нежити прежде, чем те смогли перестроиться… Чутье ударило по нервам, предупреждая об опасности, и я обернулся…

Обрушившиеся на Зоряну дымные плети вдруг, словно прилипли к поверхности черного клинка. Короткий подшаг вперед, взмах мечом, и, одновременно растопыренная ладонь девушки ударила лича в грудь. Разрубленное надвое тело, словно им из пушки выстрелили, с чудовищной силой врезалось в постамент, заставив тот содрогнуться. По камню разбежались трещины…

Вокруг второго лича вспухло огромное, черное облако, мгновенно поглотившее всех вокруг. Зоряна!.. Взрыв «Ки» разметал порожденную магией смерти дрянь во все стороны… и в этот миг, валявшийся рядом с постаментом ублюдок, стукнул по нему костлявой ладонью…

Часть пола вокруг постамента вдруг обрушилась вниз, вместе с личами и Зоряной. На мгновение стали видны гладкие стены шахты, а в следующее мгновение ее перекрыла огромная, круглая плита из темно-фиолетового металла…

Вцепившись в нее телекинезом, я зарычал пытаясь сдержать чудовищный напор древней магии, толкавшей плиту. Зачарованный металл легко рассеивал силу, преодолевая мое давление… Захватив телекинезом не успевших никак среагировать наемников, я швырнул их в быстро закрывающуюся щель колодца. Вместе с собой.

С оглушительным лязгом, плита встала на место, перекрыв нам путь обратно.

Падать пришлось недолго, метров двадцать всего, но догнать этот гребанный лифт я не смог бы при всем желании! Только и успел увидеть, как спрыгнувший с остановившейся платформы лич, чуть ли не телепортируется в направлении единственного уводившего отсюда прохода… Промедли он хоть мгновение, и второй неудачник, так и не успевший восстановить свою дымную защиту, снес бы его с ног. А так, тот лишь промелькнул в паре сантиметров и протаранил своим черепом стену, умудрившись растерять руки-ноги, прямо в полете. Зоряна же устремилась следом за беглецом, предоставив нам разбираться с недобитками самостоятельно. Что маги и проделали, еще даже не успев коснуться ногами пола.

От того, чтобы с ходу рвануть вслед за подругой, меня удержал Рорик, успевший стальной хваткой вцепиться в плечо. Учитывая, что я их всех «уронил» с двухметровой примерно высоты, скорости реакции полуэльфа можно только позавидовать.

— Галарад? — не выпуская меня, обернулся командир к единственному оставшемуся у нас специалисту по взлому защитных систем. Впрочем, вырываться я и не пытался, успели уже мозги включиться.

— Пусто, защиты здесь нет, — мотнул головой эльф, прикрыв глаза.

— Горин, Харн — двигайте за Зоряной, аккуратно, — приказал Рорик. Покосился на меня, и осторожно разжал хватку. Оба орка, успевшие уже «потоптаться» на останках личей, молча кивнули и, на ходу активируя маскировку, скрылись в коридоре. — Кан?

— Извне его не активировать, только отсюда, — отозвался альв, осматривавший потрескавшийся постамент. Поднял голову, разглядывая перекрывшую колодец плиту, и хмыкнул — даже сквозь толстый, зачарованный металл были слышны звуки ударов. Набившаяся в зал после нашего отступления нежить, пыталась пробиться внутрь.

Коридор тянулся прямо всего лишь метров десять, после чего сворачивал направо, потому увидеть, что там творится, было невозможно. Однако смерть лича я все же почувствовал. Недалеко же он убежать сумел. Вот только…

— В хранилище кто-то есть. Разумный, — произнес я, мысленно продублировав сказанное для Зоряны.

Едва угадывавшееся где-то на самой границе восприятия, ощущение чужого присутствия, стоило лишь потянуться чутьем вперед, резко усилилось. Щиты, созданные разумом и артефактами, задрожали под мощью направленного на них внимания… Узнавание?.. Словно хороший знакомый неотрывно смотри на тебя, ожидая… Чего?

Переданное через унив Горином изображение демонстрировало полное отсутствие в открывшемся зале кого-либо живого. Равно как и мертвого. По полу змеились тонкие, залитые металлом канавки, складывавшиеся в сложный рисунок. Стены и потолок выглажены чуть не до блеска, без малейших следов украшений. А в центре зала — большой, составленный из множества узких полосок темно-желтого цвета, металла куб, чем-то напоминающий кристаллическую решетку.

— Рейн? — не дождавшись продолжения, прервал затянувшуюся паузу полуэльф.

Окинув внимательным взглядом, настороженно подобравшихся, готовых к бою наемников… успевшую вернуться Зоряну, с беспокойством оглянувшуюся на меня, от входа в коридор… Сообразил, что их ментальная атака на этот раз не затронула. Засевшее в хранилище существо концентрировало свое внимание только на мне, игнорируя всех остальных.

— Ему что-то нужно, — более точно сформулировать то, что ощущал, я не смог. — Агрессии не чувствую…

Собственно это единственное, что я мог утверждать более-менее уверенно… Наверное. Даже притом, что он не пытался закрываться, понять чего именно хочет было неимоверное трудно — абсолютно чуждый человеческому, разум. Знакомо, не правда ли? Вот только в отличие от памятной попытки общения с Безымянным, сейчас создавалось ощущение, что меня-то как раз понимают… Более-менее.

— Не стоит, — заметив, брошенный Галарадом на командира вопросительный взгляд, мотнул я головой. Сообразить, что задумал ломщик было не трудно. — Он тебе мозги наизнанку вывернет, причем безо всякого злого умысла.

Эльф скривился, но промолчал — я сильнейший менталист в отряде, так что спорить со мной по этой теме, попросту глупо.

— Что ты предлагаешь? — посмотрел на меня Рорик.

— Выяснить, чего ему от нас нужно и попробовать договориться, — усмехнулся я в ответ.

Полуэльф смерил меня задумчивым взглядом, посмотрел в сторону коридора… Даже телепатом не нужно быть, чтобы понять о чем он сейчас думает — попытка разобраться с засевшей в хранилище ядра тварью миром. Или же атака, с непредсказуемым результатом, на эту самую тварь, умудрившуюся подчинить своей воле две тысячи оборотней. Это в дополнение к десятку тысяч умертвий, во главе с личами. Выбор вполне очевиден, как по мне.

— Действуй. Аккуратно. Почуешь опасность, отступай — разнесем там все к демонам.

Сомневаюсь, что получится, но как вариант попробовать можно. Зоряна промолчала, серьезно глядя на меня, в эмоциях же ее царила спокойная уверенность. Приятно, когда в тебя верят. Осталось только доказать на деле, что не напрасно.

И я двинулся вперед. Пообщаемся, очень уж мне интересно, когда же ты успел настолько измениться, Безымянный?

* * *

— Сколько?

— Четыреста семьдесят два, — отозвался Кабран, устало откинувшись на спинку скамейки. События минувших трех суток вымотали даже двужильного оборотня.

Рорик только головой покачал. Да и что тут сказать можно? Полторы тысячи сильнейших бойцов — такую цену заплатил клан Раданг за авантюру своего главы. И ведь были все шансы обойтись малой кровью, но, не повезло. Тайран, к слову, штурм цитадели не пережил, что для него пожалуй и к лучшему, вряд ли к нему проявили бы снисхождение, сумей он выкарабкаться, даже не смотря на обстоятельства.

— Архивы нашли? — помолчав, вновь заговорил полуэльф.

— Нашли. Но толку от них, — Кабран вяло дернул плечом и скривился. — Две тысячи лет прошло, там все давно уже сгнило.

Это досадно. Было бы весьма интересно узнать, как предки оборотней умудрились запихнуть в ядро системы защиты сущность около божественного уровня. Более точно определить силу этой твари так и не получилось, очень уж разнообразные возможности она демонстрировала. Причем законопатили оную сущность в артефакт так, чтобы самостоятельно выбраться та не смогла. Ладно я, псионик и в магии ничего практически не шарю, так ведь и Кан, опытнейший артефактор, с превосходным образованием — даже он не смог понять, как им это удалось! Причем артефакт явно создан в этом мире, а не принесен откуда-то извне, слишком много в нем характерных для местных магических школ, особенностей. К тому же, попытка сломать ядро могла неблагоприятно отразиться на здоровье упрятанного в него божка, почему собственно тот и не смог привлечь для своего освобождения личей. Кану пришлось изрядно повозиться, но в итоге справился.

Ладно, плевать на все, слишком я устал, чтобы думать. Тяжело опершись на столешницу, поднялся на ноги и, махнув на прощанье рукой, покинул столовую, направившись к себе. Спать хочу. За эти трое суток я устал, как никогда прежде в своей жизни. Даже Амиту, при всем его старании не удавалось меня настолько вымотать.

Невольно покосился направо.

Возвышавшаяся едва ли в паре сотен метров от палаточного городка, громада древней крепости выглядела откровенно хреново. Левая часть внешней стены — точно по старой трещине в скале, обрушилась полностью, прихватив все башни. Волна каменных обломков похоронила под собой крепостной двор, вместе с остатками внешней стены. Справа, внешних разрушений было поменьше, даже часть галерей уцелела. Однако внутри последствия грандиозного обвала оказались практически сравнимы. Было время убедиться за минувшие дни.

Пока остальные наемники были заняты добиванием многочисленной нежити, я изображал из себя самоходный кран-экскаватор. Шарился по завалам, проверяя их своим чутьем в поисках живых. Как ни странно, таковые находились, оборотни вообще ребята крепкие. Впрочем, статистика все равно неумолима — из примерно шести сотен бойцов, оказавшихся в казармах и рядом в момент обвала, живыми спасения сумели дождаться едва пара десятков. И все равно часть из них скончались уже после, в госпитале.

Кстати об этом. Третья группа все же отыскалась. Не сумев вовремя пробиться в заклинательные покои, парни вынуждены были отступить. Двое раненых, один из которых тяжелый, другого выбора им просто не оставили.

Всех троих, вместе с кендером, уже переправили в госпиталь гильдии. Кстати, свои телепорты они тоже успели активировать до того, как божок свалил из артефакта, сняв блокировку. Так что не я один без ключа остался, а потому возвращаться придется тем же путем, что и прибыли сюда.

Передернув плечами от зябкого, промозглого ветра, покосился на небо, медленно затягиваемое тучами. Дождь должен был пойти еще вчера днем, однако усилиями Менура, при некоторой поддержке наемников, с непогодой удалось совладать. Сейчас, когда спасательная операция по сути уже закончилась, единственный выживший маг клана смог, наконец отдохнуть… Я вообще не догоняю, как он сумел продержаться почти сутки, после недавнего напряжения. Крутой мужик.

Палаточный городок, как и в прошедшие дни, засыпать не собирался. Зажигались подвешенные на территории фонари, включалось освещение в палатках. Ну и обитатели, число которых на улице меньше не становилось — бездельничать здесь было некому, для каждого находилось дело.

Возвели все это за считанные часы, благо все было подготовлено заранее — доставили на грузовых вертолетах. В первую очередь установили госпиталь — раненых было очень много, практически все выжившие оборотни… М-да, а потом сюда начали стаскивать тела погибших. Их тоже пришлось выкапывать из-под завалов, собирать зачастую по кускам. А кому-то — опознавать. Не завидую.

Костяки нежити пока еще оставались в крепости, на их уборку просто не было сил. Аура некрополя достаточно сильна, а скелеты провели здесь слишком много времени, пропитавшись магией смерти насквозь, чтобы оставался риск самопроизвольного поднятия. Потому, собственно в первую очередь оборотни эвакуировали тела своих погибших. Пара суток, наверное еще есть, но с последствиями промедления разбираться придется в любом случае. Впрочем, клан справится, не в первый раз…

Мой взгляд споткнулся о Зоряну, устроившуюся на скамейке, возле своей палатки. Закрыв глаза, подруга, казалось дремала, подняв лицо к темнеющему небу. За эти дни нам так и не выдалось возможности нормально поговорить. Что уж там, даже просто толком увидеться времени не было.

Поэтому, нафиг сон! Решительно развернувшись, направился к скамейке, не поговорить, так хотя бы посидеть рядом. Впрочем, улыбка скользнувшая по губам Зоряны при моем приближении, доказала что подруга отнюдь не дремлет. Глаза, правда, так и не открыла, но в эмоциях никакого недовольства моим появлением, не чувствовалось.

Усевшись рядом, покосился на Зоряну. За минувшие дни передумать я успел многое, а сказать хотелось еще больше. Вот только… нужно ли? Теперь-то я очень хорошо понимаю нежелание подруги связываться с новой командой. После того ужаса, который испытал при одной только мысли, что она как и оборотни могла оказаться под властью древней твари!.. Страх за других он, на самом-то деле давит куда как сильнее, чем за себя. А если учесть разницу в силах между нами, то и гадать, кому выпадает волноваться больше, не приходится.

Справившись с накатившим вдруг раздражением, посмотрел в небо. Если совсем честно, нам всем очень повезло что этот… божок хренов! В общем, сущность эту интересовала исключительно возможность вырваться из артефакта. И ради этого она была готова на многое. Например, отпустить контроль над оборотнями и немного придержать нежить. Сложись обстоятельства иначе и сомневаюсь, что из цитадели удалось бы вырваться хоть кому-то… Даже Зоряне.

Даже после того процесса, который с некоторой натяжкой можно назвать «общением», я все еще не могу однозначно утверждать что это была за тварь. Это не был Безымянный. Но, в то же время, они были очень похожи. И одновременно различались…

Сложно объяснить, и еще сложнее самому понять, разобраться в собственных ощущениях. Звучит, наверное, дико для менталиста моего уровня, но уж что есть. Позже, когда будет время, нужно будет хорошенько все это обдумать, может и пойму чего…

Почувствовав прикосновение к руке, я повернул голову, и наткнулся на внимательный взгляд прищуренных глаз. Так близко… Зоряна осторожно взяла мою правую ладонь и, развернув, накрыла своей. Темные глаза вглядывались в мое лицо, а в эмоциях подруги царило спокойствие и безмятежность. Ну-ну, верю. Сплетенные пальцы сжались, крепко обнимая ладони. Не отпускать… Никогда… Ни за что…

Жизнь умеет удивлять и вознаграждать, Рейн.

 

Глава двадцатая

Ледяной Город — туристический центр, расположенный на южном полюсе планеты, был известен как одна из самых красивых достопримечательностей Ландорра. Что особенно интересно, разумные к его созданию практически никаких усилий не прикладывали. Порожденное древним катаклизмом, удивительное чудо природы.

А снег, и вообще зиму я люблю, как не раз уже упоминал. Потому и стою сейчас перед прозрачной — из чистейшего льда, стеной своего номера, одновременно заменяющей окно, и смотрю наружу.

Тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими, «шпили» торосов, тянущиеся на десятки метров вверх. Огромные холмы снега и льда, самых причудливых форм, сохраняющих при этом неестественную, обычно, для природных творений геометрию. Протянувшиеся прямо под улицами гроты… И все это подсвечено множеством огней, создающих единый и при этом совершенно неповторимый ансамбль, преломляющегося сквозь лед многоцветного сияния. Атмосфера непрекращающегося праздника.

И над всей этой красотой царит полярная ночь, яркая, безоблачная. По черному небу, искрящемуся звездами, изредка прокатываются волны многоцветного сияния, отражающегося от ледяных внутренних стен номера. Все строения здесь созданы природой, минимум искусственных материалов, старательно запрятанных от посторонних глаз. Архитектура хоть и выглядит несколько непривычной, но при этом кажется абсолютно гармоничной и естественной… Ну, а незаметные глазу силовые поля внутри помещений, спасают от холода, помогая создавать комфортную температуру.

В ледяном окне отражалась небольшая комната, слабо освещенная отблеском углей в камине. Белоснежный ковер, с густым, длинным ворсом на краю которого я стоял, напоминал скорее шкуру неведомого чудовища. Пара кресел, между которыми расположился кофейный столик, запрятанные в стены шкафы.

И большая кровать с раздвинутым сейчас балдахином, напротив камина. Я улыбнулся, не поворачивая головы. Бесшумно приблизившаяся Зоряна, обняла меня за пояс, прижавшись всем телом… прикосновение обнаженной груди к спине, вызвало целый табун мурашек, заставив зажмуриться от удовольствия. Довольно усмехнувшись, подруга опустила подбородок мне на левое плечо и замерла неподвижно.

Мысли вяло шевелились под черепом, не задерживаясь надолго. Да и не хотелось мне сейчас думать ни о чем. Хотелось совсем другого. Но это мы еще успеем, а так просто приятно стоять, чувствуя ее присутствие рядом. Протянув руку вперед, коснулся упругой пленки силового поля и надавил, заставляя его неохотно расступиться. Ледяная поверхность окна приятно «обожгла» холодом ладонь.

— Ты меня любишь? — горячее дыхание коснулось шеи.

— Больше жизни, — просто ответил я, отпуская на волю эмоции. Слишком яркие, слишком сильные, чтобы долго держать их в узде — настоящие.

Молчание. И тяжелый, какой-то даже тоскливый вздох за спиной.

— Ты этому не рада? — удивленно спросил я. Провернувшись в инстинктивно лишь еще крепче сомкнувшемся кольце рук, оказался лицом к лицу с подругой. Вглядываясь в ее лицо, кончиками пальцев провел по лопаткам вниз, чувствуя, как отзывается на ласку прекрасное тело. И улыбнулся. — Так меня, получается, использовали!

— Дурак, — Зоряна и не думала отстраняться, уткнувшись лбом в плечо, наоборот еще крепче прижалась к моей груди. — Просто… Сложно все.

— Тогда, объясни, — попросил я, чувствуя, что начинаю и сам заводиться от чарующих прикосновений к ее коже.

Молчание. И заискрившиеся расслабленным весельем, эмоции подруги.

— Ты уверен, что прямо сейчас хочешь именно разговоров? — подняв голову, насмешливо спросила Зоряна. И немедленно отозвалась на поцелуй, накрывший ее губы.

К черту разговоры… потом… все потом.

* * *

Теплый свет включенного торшера разгонял полумрак, заставляя тени собираться по углам спальни. Уютно потрескивали горящие в камине за прикрытой стеклянной дверцей, поленья. Полярная ночь за окном, сияла красивыми огнями, задавая тон настроению — спокойному и расслабленному.

Зоряна сидела в кресле, закутавшись в плед и крутила в ладонях чашку с кофе, задумчиво глядя на пляску огня в камине. Я устроился в соседнем и молча слушал.

— Род князей Кратовых весьма старый. В родственных отношениях с правящей Семьей и половиной имперской знати. В Кадастре о Престолонаследии, они никогда не опускались ниже половины второго десятка, — Зоряна склонила голову набок, посмотрев на меня, и усмехнулась. — Чтобы ты понимал — первый десяток состоит исключительно из членов императорского рода… Такая вот у меня семья.

— Не слышу радости в твоем голосе, — не отрывая взгляда от лица подруги, отозвался я. Впрочем, злости или недовольства в ее эмоциях тоже нет.

— Я незаконнорожденная. Была. В пять лет, после смерти матери, отец официально удочерил меня, — поставив чашку на стол, произнесла Зоряна. И улыбнулась, грустно и весело одновременно. — Ввел в свой род с правом наследования. Я так и не поняла, зачем он это сделал, а он отказывался объяснять. Подобное не то чтобы не одобряется, но косые взгляды гарантированы. Впрочем, отец был весьма неординарной личностью и порой позволял себе многое… С чем окружающие вынуждены были мириться, либо молчать и не отсвечивать со своим мнением. Учитывая древность рода и заслуги перед империей — предков и его самого, пожалуй и не удивительно. К слову, меч мой тоже его подарок — одна из семейных реликвий.

— Получается, ты настоящая принцесса, — улыбнулся я.

— Получается так, — кивнула Зоряна, разведя руками. Поправила сползший плед, заставив меня разочарованно выдохнуть. — Правда, титул унаследовал мой старший брат Матеуш. Я в очереди на княжеский трон лишь третья, после его детей — даруй им Всеблагая здоровья и долголетия.

На мой удивленный взгляд, Зоряна лишь улыбнулась и пожала плечами. Не замечал прежде за ней особой религиозности, а тут такая искренность в эмоциях.

— И как ты, с такими родственниками в наемники попала? — осторожно задал я ожидаемый подругой вопрос. Не хотелось бы разбередить своим любопытством воспоминания, которые вполне могут оказаться неприятными.

— Ну, до гильдии дело не сразу дошло, — Зоряна поудобнее устроилась в кресле. — Сначала были долгие споры с Матеушем, считавшим собственное видение моей дальнейшей жизни единственно правильным… Ничего такого ужасного, на самом деле — отношения у нас с братом вполне нормальные. Вот только интересы рода стоят для него на первом месте, как в общем-то и положено любому нормальному аристократу. Останься я дома и, рано или поздно, меня ждал бы брак в интересах семьи.

— Так ты от нежеланного замужества из дома сбежала? — хмыкнул я.

— Если бы! Все не настолько драматично, как ты себе навоображал, — улыбнулась Зоряна. — Матеуш все-таки меня действительно любит и, по-своему, желает добра, так что доводить дело до крайности не стал. Правда, дать кое-какие клятвы мне все же пришлось.

Она замолчала, опустив взгляд, а в эмоциях на секунду появилось сомнение, но так же быстро исчезло. Подняв голову, Зоряна посмотрела мне в глаза.

— Мои дети, а также их потомки также обретут право наследования, что может привести к неприятным последствиям в будущем, — ровным голосом произнесла подруга, скрыв от меня свои эмоции. — Выйди я замуж, как настаивал Матеуш, все стало бы намного проще. А так, прежде чем обзавестись семьей, мне придется выйти из рода.

— В твоей семье что, всех кроме главы из рода изгоняют?

— Нет, конечно! Но, они там — воспитанные в духе семейных традиций, своими делами и службой крепят славу Рода. А я — здесь, — Зоряна усмехнулась, обведя руками комнату. — Какими вырастут мои дети или их потомки? Кто знает. Возможно, кому-нибудь из них в будущем княжеский титул покажется вполне достойной целью.

Даже не знаю, что и сказать. Отказываться от своих чувств и расставаться с Зоряной я не стану, так что и оправдываться смысла не имеет. С другой стороны, вроде как моя вина в том, что ей придется с семьей расстаться. Но, не просить же прощения, совсем уж лицемерно получится.

Зоряна, покосившись на меня, усмехнулась, немного грустно.

— Не бери в голову. Рано или поздно подобное все равно произошло бы. Тем более, рвать все связи с родом мне не придется, так что все не настолько уж и плохо.

— И не собирался, — глядя подруге в глаза, произнес я. Твои слова звучали бы гораздо убедительнее, не скрывай ты свои эмоции. Особенно учитывая, насколько далеко готова зайти из-за меня, ни к чему не обязывая в ответ. — Чтобы провести церемонию, тебе придется домой вернуться, так ведь? Я с тобой поеду.

Несколько секунд Зоряна неотрывно смотрела на меня, словно раздумывая и, улыбнувшись, покачала головой.

— Спасибо за участие, Рейн, но не думаю, что тебе стоит встречаться с моими родственниками, — произнесла она.

— Ну, не съедят же меня там, — пожал я плечами. И вздохнул на прямой взгляд не принявшей шутку подруги. — Все настолько плохо?

— Нет, обычно все как раз нормально, — усмехнулась Зоряна. — Вот только сейчас все далеко не «обычно» и, зная свою родню — обязательно возникнут сложности.

— Переживу, — отмахнулся я. Единственная реальная проблема, это если они меня прямо там убивать начнут. Что крайне сомнительно, а с остальным я справлюсь.

Зоряна грустно улыбнулась и вновь покачала головой, заставив меня вздохнуть.

— Это будет выглядеть так, словно я от них прячусь, — что мне совсем не нравится.

— Ну, где-то так и есть, — кивнула подруга усмехнувшись. И уже серьезно добавила. — Я просто хочу избежать ненужных конфликтов.

А еще, ты очень упряма и не желаешь показывать мне свою слабость. Вот только я не могу, да и не хочу тебе уступать — не в этот раз. Ведь ты только что показала, насколько серьезно воспринимаешь отношения между нами. Кем нужно быть, чтобы в такой момент, поджав хвост, отойти в сторону? За все в жизни приходится платить. И за возможность самостоятельно выбирать свой путь, эта цена, наверное, не самая высокая. Но оставлять тебя на этом пути в одиночестве, я не собираюсь.

Произносить что-либо вслух, не потребовалось, слишком хорошо мы друг друга знаем. Зоряна, неотрывно смотревшая на меня, досадливо поморщилась и вздохнула.

— Конфликтов не возникнет, — спокойно заверил ее. С моей стороны в отношении твоей семьи никакой агрессии не последует, даже если те будут очень стараться добиться обратного. Последнее дело заставлять любимую женщину выбирать в такой ссоре, кто ей больше дорог. Особенно если сомнений в этом самом выборе не испытываешь.

— Ну да, как же иначе, — словно разом сбросив копившееся все это время напряжение, Зоряна усмехнулась и кивнула. Мы действительно слишком хорошо друг друга знаем. — Спасибо, Рейн.

Легко поднявшись из кресла, Зоряна сбросила плед и гибко потянулась всем телом.

— Угу… — в горле внезапно пересохло, и держать эмоции под контролем вдруг оказалось очень непросто. Очень… Хотя стоп, чего это я?!

* * *

Судя по информации без труда выкопанной в местной сети, Аранир, родной мир Зоряны, с Ландорром пересекся давненько. Почти четыре тысячи лет. И, что удивительно, местные обитатели сумели отстоять свою независимость. Весьма относительную, конечно, все-таки силы изначально были несопоставимы, однако же объединившийся под правлением единой империи мир числился союзником, а не вассалом. Подобное удавалось далеко не многим.

Особого желания копаться в истории этого мира у меня не было, очень уж бурное прошлое у него оказалось. Настоящее, впрочем, ничуть не уступало и с ходу даже и не поймешь, какому периоду отдать пальму первенства. Наверное, все же нынешнему — по-настоящему масштабный проект колонизации десятков систем, как по мне будет лучше тотальной мясорубки отгремевших пару столетий назад, войн. После которых и началась эта, можно сказать Эпоха Освоения. Причем, войн межмировых и далеко не первых — раз уж назвались союзником Ландорра, приходится соответствовать.

Род князей Кратовых, в политической жизни своего мира разумеется участвовал в полной мере. Что, однако не помешало нынешнему главе семьи выделить время для встречи с любимой сестрой. Цель ее визита в родовое гнездо, для него тайной, как выяснилось позже, не являлась, Зоряна предупредила заранее. Так что мрачное выражение лица Матеуша, в момент, когда нас представляли друг другу, было вполне понятно. Демонстрировать свои эмоции более открыто князь не пытался, но тут даже телепатом быть не нужно, чтобы понять насколько я ему не нравлюсь. Впрочем, обижаться не имело смысла, я на его месте тоже не слишком радовался бы такому гостю.

Знакомство происходило в кабинете князя и помимо него самого, также присутствовал еще один человек. В отличие от худощавого и жилистого, словно жесткий ремень, сорокалетнего главы рода, его родственник выглядел куда как более внушительно. Здоровенный, за два метра ростом, мужик с коротким ежиком седых волос. В ухоженных усах пряталась язвительная усмешка. Выцветшие, серые глаза выделялись на тронутом морщинами лице, словно диковинные драгоценные камни. Внимательный, цепкий взгляд смотрел, казалось, в самую душу, вызывая очень неприятные ощущения… А еще оба этих родственничка являлись мастерами в использовании внутренней энергии тела, так что в данный момент я не то что эмоций, их самих не ощущал. Из чего сделал вывод, что некоторую информацию о моих способностях они уже успели нарыть.

— Мой дядя Ольгерд, — представила старика Зоряна.

А вот ее эмоции я прекрасно улавливал и, помимо тщательно скрываемой тревоги, там ощущалось еще и злорадство. Причем по отношению ко всем присутствующим сразу. На свой счет я догадываюсь, а родственники-то чем ей насолить успели, интересно?

— Не могу сказать, что рад сложившимся обстоятельствам, — покосившись на сестру, скупо улыбнулся Матеуш. — Я бы предпочел, чтобы наше знакомство состоялось… по другому поводу.

Или не состоялось вовсе. Я просто кивнул, не став ничего отвечать — в жизни порой еще и не такое случается. Впрочем, ему мои оправдания, похоже, и не требовались, все что нужно, князь для себя уже решил.

— Ты ведь не передумаешь? — посмотрел он на сестру. На что Зоряна лишь молча покачала головой. — В таком случае, нам есть о чем поговорить, господин Кармак.

* * *

С крыши, превращенной в настоящий, пусть и небольшой, сад, открывался великолепный вид на родовое поместье князей Кратовых.

Расположенный в предгорьях, небольшой дворцовый комплекс утопал в зелени ухоженных садов и небольших рощиц хвойных деревьев. Аккуратные, выложенные серым камнем дорожки петляли в тени парков, выводя к укрывавшимся в них зданиям. Небольшое, искусственное озерцо, облюбованное красивыми птицами с белоснежным оперением. Беседки для отдыха на полянках. В общем, есть где прогуляться, наслаждаясь отличной летней погодой. Хорошее место себе нашли предки Зоряны.

— Ну, как тебе общение с моими родственниками? — опиравшаяся на тонкие, ажурные перила, подруга обернулась, и с любопытством посмотрела на меня.

— Нормально, местами даже интересно, — хмыкнул я, переведя взгляд на нее. — Хотя, должен признаться, твой дядя меня немного… напрягает.

Пугает, если быть честным. За весь разговор старик ни разу не дал к тому повода, неизменно оставаясь спокойным и доброжелательным. Чутье, однако, упорно твердило, что его стоит опасаться. Впрочем, насчет Матеуша оно предупреждало о том же самом, только не столь настойчиво. Интересная у Зоряны семейка.

— Это да, дядя Оле умеет нагнетать жути, — отозвалась она не без гордости. — Генерал-губернатор целого сектора, в конце концов, там по-другому никак…

А вообще этот разговор оставил после себя двойственные впечатления. С одной стороны, он действительно больше походил на допрос — не сказать, что меня пытались так уж сильно прессовать, но вполне намеренно держали в напряжении. Правда выболтал я куда меньше, чем князь, возможно, рассчитывал, хоть это и оказалось непросто, запутывать мысли, вызывая собеседника на откровенность, оба аристократа навострились просто виртуозно.

С другой стороны, вели они себя вполне адекватно ситуации, так что Зоряна напрасно беспокоилась. Думаю, обоим было важнее составить собственное впечатление обо мне, чем нарываться на бессмысленный конфликт. Вряд ли доклад службы безопасности пестрел особыми подробностями о моем характере.

— Ужин еще не скоро, пойдем прогуляемся? — предложила Зоряна. И улыбнулась, окинув взглядом огромную территорию поместья. — Поработаю для тебя гидом в типичном родовом гнезде старой аристократии. Здесь есть на что посмотреть.

Я лишь кивнул, молча. Уж не знаю, что такого сказали ей брат и дядя, после того как вежливо сплавили меня подальше, но успокоить точно смогли. Тревоги в эмоциях подруги больше не ощущалось, даже грусть почти исчезла… А я, со своей стороны, сделаю все, чтобы ты никогда не сожалела о сделанном выборе.

* * *

Четыре дня, проведенных в княжеском поместье, пролетели быстро. Познакомиться со всей родней Зоряны мне так и не удалось, ее многочисленные двоюродные братья и племянники были заняты кто делами, кто учебой. На церемонии исключения из рода, собственно присутствовали только Матеуш и Ольгерд. Даже жена князя, вместе с детьми осталась в столице. Уж не знаю, с чем это было связано, однако Зоряна не выглядела расстроенной.

Вообще, если бы не повод, то можно считать, что эти несколько дней прошли не так уж и плохо. Даже хорошо, наверное. В старинном поместье и ближайшей округе действительно было на что посмотреть. Тем более что хозяева своим вниманием гостям не докучали, и мы с Зоряной практически все время проводили вдвоем.

Неплохой в итоге получился отдых, пожалуй.

Но, это уже в прошлом, а сейчас не мешало бы сосредоточиться на настоящем.

Глубокая медитация помогает восстанавливать прошедшие события с четкостью и точностью, недоступной в других условиях. Замечать то, что обязательно упустил бы из виду в обычном состоянии сознания. Именно это мне сейчас и нужно.

Устроившись на полу, в центре малого зала для медитаций, я неторопливо и скрупулезно просеивал собственную память. Не первый раз уже, за минувшие с завершения контракта две недели. Сопоставлял известные факты, выстраивая на их основе ассоциативные цепочки, проверяя на прочность свои догадки и предположения. И, раз за разом пытался понять, что же не так в отказывающейся складываться общей картине. Интуиция упорно твердила, что я что-то упускаю. Что-то на первый взгляд незаметное, но крайне важно для понимания.

Сущность, замурованная оборотнями в артефакте и освобожденная нами. До божества она точно не дотягивала, и это не мое мнение — Кан, разбиравшийся с ядром и, с разрешения Кабрана забравший обломки после уничтожения, говорил о том вполне уверенно. И даже тот факт, что это создание сумело подчинить своей воле две тысячи оборотней, справившись с пусть не самыми сильными, но вполне надежными защитными артефактами, дела не меняет. Удерживать контроль еще и над личами оно попросту не смогло, чем те и воспользовались, попытавшись уничтожить бывшего хозяина. Получилось где-то даже смешно — не успей Рорик с Зоряной добраться до входа в хранилище ядра первыми, и взбунтовавшаяся нежить вполне могла бы сделать то, что собирались мы. Возможно, что это обстоятельство оказало влияние на решение сущности договариваться с нами, а не драться.

А может быть… я почти уверен, немалую роль в том решении сыграла наложенная на мою душу Божественная Печать. Я не умею работать с душами, совсем, даже чувствовать их не способен. Однако тогда, под давлением ментальной атаки, справившейся с оборотнями, что-то произошло. Что-то… не могу описать, даже с уверенностью утверждать, что это действительно было… И это раздражает неимоверно.

Это совершенно точно не Безымянный, однако одновременно в них обоих ощущается нечто, неуловимо похожее… Возможно Его слуга, а меня специально привели туда, чтобы освободить? Версия, вполне имеющая право на существование, если вспомнить одну поганую особенность наложенной на меня Печати. Изменение Судьбы.

Магия высшего порядка, доступная разве что богам и им подобным сущностям… Сколько из произошедшего в моей жизни после встречи с Безымянным, вызвано ее воздействием? И скольким событиям еще только предстоит случиться по воле проклятого кукловода? Эти вопросы остаются без ответа, и так будет до тех пор, пока я не окажусь в силах все изменить.

Однако, кроме прочего, из случившегося со мной есть и такое, чем дорожу больше жизни. И вполне допускаю, что эти события могут быть следствием вмешательства в мою судьбу. Не обязательно, однако некоторую признательность к Безымянному все-таки испытываю. Что, впрочем, совершенно не помешает мне избавиться от навязанного им поводка, как только это станет возможным.

Кстати, после освобождения из артефакта этот сиделец умудрился как-то очень уж незаметно слинять. Куда он делся, не понял не только я, но и вообще никто из магов там присутствовавших, а отслеживали они происходящее очень старательно, ожидая любой пакости. Ничего такого, к счастью не дождались, однако поволноваться всех нас этот урод все же заставил…

Едва заметное ощущение чужого присутствия, нарушило неспешный ход моих мыслей. Словно направленный со всех сторон разом внимательный взгляд. Причем существующий исключительно в моем разуме — даже в глубокой медитации связи с реальным миром я не терял. На физическом плане рядом со мной в данный момент никого не было. А вот на нематериальном…

Окружающее пространство, заполненное темнотой, совершенно точно не было создано моим воображением. Понятия не имею, как такое вообще возможно, но сознание мое, не утратив связи с телом, оказалось затянуто… куда-то. И я очень сомневаюсь, что смогу вырваться отсюда самостоятельно, если сотворивший все это будет против. Даже притом, что никаких сдерживающих уз не ощущаю.

Пространство словно всколыхнулось и «впереди» наметилось движение. Знакомая, высокая фигура неспешно проступала сквозь окружавшую меня темноту. Представать перед жалким смертным во всем величии своего могущества, бог не стал, за что ему отдельное спасибо. Испытывать на себе агрессивную ауру находящегося в истинной ипостаси, Покровителя Воинов мне прежде не доводилось, и начинать подобный опыт никакого желания не было.

Арканор смотрел на меня с не предвещающей ничего хорошего усмешкой. И, учитывая, что Благословение доживает последние дни, я догадываюсь, что ему нужно. Похоже, настало время расплачиваться по долгам, Рейн.

 

Глава двадцать первая

Виски кольнуло болью, и неприятная тяжесть медленно растеклась от них по затылку. Я прикрыл глаза, пережидая приступ. Давление чужой воли нарастало, как ни закрывай разум собственной силой и защитой артефакта, долго противостоять такому напору просто невозможно. К счастью, долго и не требуется. Девять, десять… все.

Открыв глаза, немедленно наткнулся на внимательный взгляд Зоряны. Успела уже вернуться, значит, а я и не засек. Впрочем, на самочувствие ссылаться нет смысла, скрывающуюся подругу я и в полном здравии и с открытыми глазами не смог бы засечь.

— Нормально все, — усмешка получилась кривой и совершенно не убедительной.

Зоряна молчала и взгляд ее — равнодушно-оценивающий, мне очень не понравился. Похоже, решение она уже приняла и сейчас только получила подтверждение собственным мыслям… Чертов Безымянный, да что же с тобой не так?!

Эти приступы начались три дня назад и проходили всегда одинаково — накатывается боль, появляется ощущение чужого присутствия в голове, и спустя десять секунд все проходит. Несколько раз в сутки, без какого-либо четкого графика — накатить может в любой момент, пару раз даже подряд один за другим случались. Не знаю, что и зачем делает Безымянный, но каждый раз возникает ощущение… зова, что ли? Причем я даже не уверен, что он именно меня зовет.

— Разведку окрестностей мы, можно сказать, завершили, — когда хочет, Зоряна умеет давить взглядом не хуже, чем жаждой крови и сейчас оказался как раз такой момент. — Собранной информации достаточно, пора возвращаться.

— Смысла нет, раз уж все выяснили, то и с заданием сразу разберемся, — отрицательно мотнул головой.

— Твоя боевая эффективность из-за приступов упала вдвое, — ровным голосом ответила Зоряна. А в эмоциях ярче всего пылает раздражение на одного упрямого идиота. — Если он случится во время боя, погибнуть можем оба.

— Концентрацию они мне ни разу не сбили, — возразил я, спокойно выдержав ее взгляд. — И про «вдвое» ты сильно преувеличиваешь. Мы вполне справимся.

— Рейн, не дури, — раздраженно вздохнув, попросила Зоряна. — Бой с полубогом, особенно на его территории, это не шутки. В твоем нынешнем состоянии любая ошибка закончится смертью. Твоей или моей… Вернемся, разберемся с твоими приступами, после чего вновь сможем вернуться к этому заданию.

— Если успеем, — качнул я головой. — Разборки с Безымянным займут немало времени, а трофеи Арканору нужно сдать уже через три недели.

— Значит, придется ему обойтись только собранной нами информацией, — равнодушно пожала плечами Зоряна. Эмоции свои она закрыла полностью и только во взгляде обращенном на меня, копилась глухая злость.

— Ты сама в это не веришь, — я тоже не верю. И очень не хочу оказаться правым.

— Тебе напомнить, кто лидер в нашей команде, и на каких условиях она была создана? — похоже, мне действительно удалось ее разозлить.

— Не нужно, — настоящим гадом сейчас себя чувствую, но и отступиться сейчас попросту не могу. — Поверь мне, я справлюсь.

Что может быть хуже, чем оказаться в должниках у агрессивного и скорого на расправу бога войны? Разве что только провалить задание, выданное им же. Арканор не терпит слабость и трусость, и в наказание за провал вполне может забрать жизнь. И если собой я еще могу рисковать, то Зоряной — ни за что. Хватит уже и того, что она влезла во все это, чтобы помочь мне.

— Начинаем сегодня ночью, отдохни, как следует, — скрыв вздох, произнесла она ровным голосом и ушла, оставив меня одного.

* * *

Боги, как уже не раз говорил, бывают очень разные. Причем не только в плане возможностей, но и разумности даже. Сущности, созданные коллективным бессознательным разумных, существовали исключительно за счет паствы и по исчезновении оной, исчезали или же менялись в нечто вовсе неописуемое, в попытке сохранить себя. Их силы и возможности развития зависели целиком и полностью от верующих. Возникали такие паразиты во множестве, но лишь считанным единицам удавалось преодолеть порог, после которого они могли развиваться самостоятельно и не опасаться развоплощения с исчезновением верующих.

Другой крайностью проявления божественных сущностей были, так называемые, природные Силы. Возникали они всегда случайно, воплощалась ли одна из Стихий в Нечто, порой даже не разумное или же какое существо преодолевало последнюю ступень развития, переходя на новый уровень бытия. Такие сущности не нуждались в эгрегоре поскольку сами по себе являлись источниками Силы. Однако и возобновлять ее не могли, а потому, растратив все, развоплощались или же регрессировали. Степень разумности их тоже варьировалась от полностью безликих, до вполне развитых.

Вот одного такого зверобога, Арканор и возжелал получить. Даже точные координаты, где его можно отыскать выдал. По его словам, божок был не слишком развитый, зато сильный и агрессивный, что и привело того в кратчайшие сроки на грань распада. В данный момент эта сущность пребывала в полудохлом состоянии, и как-либо сопротивляться возможностей не имела от слова совсем.

Единственная проблема заключалась в том, что возвышение до божественного уровня на основном инстинкте зверя не сказалось никоим образом, и за недолгий срок жизни он успел наплодить немало потомков. Которые особой любви друг к другу не испытывали, а потому успели изрядно проредить ряды наследников еще в то время, когда родитель был в силе. Тупому зверю на эту резню было совершено наплевать, так что отпрыски и не пытались сдерживаться. К нынешнему моменту в живых остался единственный, и именно он умереть папаше и не позволил, на родителя у него имелись совсем иные планы.

Полубог грезил могуществом, а собственных сил и, главное, разумности, для воплощения мечты оказалось недостаточно. Так что ослабленный Зверь пошел на подкормку сыночка, став для того батарейкой и ступенькой способной поднять полу-до бога. В средствах достижения цели придурок не брезговал ничем, от массовых жертвоприношений, до энергетического вампиризма.

Спасали этого кандидата в боги, до сих пор только два обстоятельства. Первое то, что развлекался он в Диких Землях, которые хоть и были населены, однако никакого организованного сопротивления разрозненные поселения и общины, оказать были не способны. Не соваться же к государствам-соседям, у него, то ли собственных мозгов хватило, то ли попросту не успел еще. Сами же они лезть туда не рисковали, памятуя о безобразиях учиненных зверобогом, после которых эти земли и стали именовать Дикими.

Вторая удача идиота заключалась в отсутствии в этом мире представительства Гильдии Наемников. Малозначимый и никому не интересный, он был включен в единую портальную сеть Ландорра, но и только. На весь мир набиралось едва с десяток порталов. Будь иначе и вся эта история могла закончиться сразу после рождения зверобога, что стало бы широко известно. Заполучить такой трофей нашлось бы много желающих.

В общем, подытоживая, выданное мне Арканором задание сводилось к следующему — зверобога найти, его сынка — прибить, после чего обоих доставить заказчику. По классификации гильдии вполне тянуло на Высший ранг, с оплатой от миллиона этронов и выше. Вот только никакой награды в итоге даже не предвидится, разве что трофеи какие, по мелочи перепадут. Зашибись, короче.

Обосновался полубог в разрушенном храме — довольно приличных размеров кусок территории, с целым комплексом различных зданий. Понятия не имею кому тот был посвящен, судя по внешнему виду строений, пребывали они в таком состоянии еще задолго до того, как его папаша даже начал задумываться о становлении богом.

Не так давно еще здесь высился настоящий, дремучий лес, однако полубога оный чем-то не устроил и теперь, на пару километров вокруг храма растет только трава да редкие кустарники. Деревья же, судя по следам, просто выкопались из земли и расползлись по округе. Обладая наследственным сродством с Природой, провернуть подобные фокусы не так уж и сложно.

Вообще, насчет подвластных этому предприимчивому гаденышу сил, выяснить удалось не так много. Упомянутый уже аспект Природы. Зачатки шаманизма — удалось несколько раз засечь призыв духов, правда уровень их сил точно определить не удалось, но далеко не великие, даже вряд ли сильные. Из магии, точно владеет химерологией — вон они, по территории комплекса бродят, не меньше пяти сотен. Наверняка мог бы и больше создать, но очень уж проблемно содержать этих уродов, и без того уже все окрестности выжрали. Полубогу даже самому Зовом приманивать зверье, периодически приходится.

Нежити нет, вот это действительно хорошо. А так, чем он еще владеть может из магии… да чем угодно, полубог ведь. Ну, из того, что уже имеющимся аспектам не противопоставлено, у таких созданий ограничений все же побольше имеется, нежели у божественного родителя.

Окопался он здесь основательно, химеры мало того, что все подходы к храму под контролем держат, так полубог своих созданий еще и чувствует обязательно. Тронь любую тварь и сразу же узнает. А сам, как засел в подземной части комплекса, так и не выбирается наружу, все что нужно, создания ему доставляют. Ну или оно само приходит. За полторы недели, что мы с Зоряной здесь ползаем, два раза небольшие караваны разумных приходили. По паре десятков пленников в каждом. Надо полагать, местные обитатели решили, что проще самим от этого психа откупиться, чем ждать химер в гости.

Темное, безоблачное небо искрилось мириадами звезд, собиравшихся в незнакомые созвездия. Узкий, отливающий краснотой серп зарождающегося месяца, едва светит, лишь делая тени на земле еще гуще. У химер с ночным зрением дела обстоят весьма неплохо, как впрочем, и со всеми прочими органами чувств. А еще они обладают достаточно развитым интеллектом, чтобы хозяину не приходилось отвлекаться на непосредственный контроль. Полностью разумными назвать нельзя, но твари опасные.

С западной стороны храмового комплекса больше всего разрушенных зданий, есть где разминуться с патрулирующими территорию химерами. К тому же там расположен единственный незаблокированный вход под землю — весьма широкий коридор, полого уходивший вниз. Пробит он был, судя по следам, относительно недавно и именно через него в подземелье доставляли привозимые караванами грузы и пленников. Никаких ворот там не имелось, в отличие от остальных спусков, так что не придется изворачиваться с взломом. Несколько химер на входе, препятствием не станут.

Покосившись в сторону где, по идее сейчас должна находиться Зоряна, ожидаемо ничего не увидел. И чутьем не ощущается — скрывающие артефакты у нас обоих очень качественные. Что, между прочим, весьма раздражает, привык я уже полностью контролировать окружающее пространство своим восприятием, а тут такой облом. Так что ориентироваться приходится исключительно по мысленной связи, ее артефакты не блокируют, в отличие от всего прочего.

Химеры территорию вокруг храма не обделяли своим вниманием даже ночью, рассылая одиночные и парные патрули. В лесу также хватало запрятавшихся тварей, так что передвигаться приходилось аккуратно. До магических ловушек здешние обитатели по счастью не додумались, а возможно их хозяину просто лень было заморачиваться. В любом случае, особых препятствий на пути не возникло. До остатков каменной стены, некогда опоясывавшей храм, добрались за пять минут, остановившись у пролома.

«Чувствуешь?» — возник в сознании голос Зоряны.

«Да» — разворачивать сферу восприятия на полную мощь, да и вообще шарить вокруг направленным вниманием я не рискнул. Конечно, давно уже научился скрывать активный поиск, но кто знает, на что этот полубог способен.

Но даже с ограничениями «фонового режима», энергетический фон вокруг храма ощущался… странно. Словно взбаламученная мешанина из разнородных энергопотоков, неспособных самостоятельно успокоиться. Даже представить не могу, чем такое может быть вызвано, но остерегаться определенно стоит.

Спуск в подземную часть комплекса находился в одном из зданий неподалеку. Учитывая состояние окружающих строений, выбирали, скорее всего, из наиболее уцелевших. Снесли одну из стен, оставшиеся, вместе с крышей подлатали, расчистили внутреннее пространство и подъезд для фургонов. Вход стерегли четыре многоногих урода, размером с крупного быка каждый, покрытые толстыми костяными пластинами. Напоминали они пауков и обезьян одновременно, а если по мордам судить, то еще и крокодилов. Хрен знает, что конкретно пытался вылепить из них здешний хозяин, но результат его видимо устроил, раз доверил вход в свое логово охранять.

Продираться через этих тварей, судя по ощущениям, способных выдержать не слишком сильную магическую атаку, могло бы стать проблемой. Но, в нашем случае такого экстрима не потребовалось. Короткий разбег, неслышный никому, благодаря артефактам, толчок обеими ногами и, перелетев над головами развалившихся на восстановленной мостовой химер, я оказался внутри здания. Даже телекинез использовать не пришлось.

«Вперед».

Размеры подземного комплекса были поменьше наружного, однако побродить в поисках цели все же пришлось, благо недолго. Единственная задержка случилась в зале предшествующем тому, где сейчас находился полубог. Неправильность здешней энергетики, в подземелье ощущалась особенно сильно, а за дверью, перед которой замерли двое ящеров, чувствовалось и вовсе что-то непередаваемое. Вырубать охрану и соваться внутрь, было, конечно, не ко времени, однако после надо будет обязательно проверить, что там такое творится.

По поводу ящеров же — прямоходящие, двухметровые амбалы, с куцым хвостиком, когтями на пальцах и лягушачьей башкой, с усеянной мелкими, острыми зубами пастью. Чешуя зеленого цвета. Аборигены этот мир населяющие, в общем. Вооружены кстати неплохо — тяжелые копья, кривые мечи на поясе, щит и кожаная броня, усиленная кольчугой. Оружие зачарованное, правда не знаю насколько сильно, но уже сам факт говорит о многом — своей безопасностью полубог явно не пренебрегает.

В следующий зал вел длинный, метров на тридцать, широкий коридор с высоким потолком. Внутри никакой отделки от прежних хозяев не сохранилось, либо же от нее избавились специально. Десяток тонких, резных колонн подпирают потолок, у стены справа от входа расположен алтарь. На полу, четко между колоннами, не захватывая их, выдавленный в камне круг с какими-то еще фигурами — все канавки залиты металлом. В центре, на единственном свободном от линий пятачке, сидит здоровенный ящер, с радикально черного цвета чешуей. Полностью голый и безоружный.

Ну и шестерка вооруженных охранников, перед входом и по углам зала.

Почти все это неплохо просматривалось из коридора, даже к чутью прибегать не пришлось… Вот только это все равно не спасло.

«Заметили! Бой!»

Зоряна метнулась вперед, ударом меча развеяв вылетевшее навстречу облако зеленоватой пыли. Стоявшие по обеим сторонам от входа двое ящеров разлетелись в стороны, срубленными куклами, даже не успев поднять оружие. Огненная Сфера… даже не успела сомкнуться вокруг полубога, развеянная его защитой. Полыхнувшие золотистым сиянием руки перехватили удар черного клинка, не поддавшись его чудовищной мощи…

Таран, ударивший в спину рванувшемуся к Зоряне ящеру, уперся в серую пленку защиты, пошедшую волнами, но выдержавшую. Извернувшийся прямо в прыжке воин метнул в меня копье и рявкнул приказ остальным, выхватывая из ножен тяжелый, кривой меч… Огненная Сфера накрыла его, оборвав короткий вопль.

Длинный язык пламени ударил в морду выскочившему слева ящеру. Тот сгорбился, закрываясь щитом, и резко подался вперед. Копье, проскользнув в ладони, буквально выстрелило мне в живот, пробив засветившимся наконечником барьер… И отлетело в стену, выдранное из на мгновение ослабшей хватки телекинезом. Метнувшись навстречу, я заблокировал удар меча и врезал левой ладонью в подставленный локоть. Таран! С жутким хрустом правую руку ящера вывернуло под неестественным углом. Одновременный слабый ментальный удар по мозгам, заставил его на секунду замешкаться. Не останавливаясь, провернулся на левой ноге, смещаясь за спину, и клинок врубился ему под колено, мгновенно застряв в костях. Резак!

Заорав от боли, ящер крутанулся, пытаясь достать меня щитом и, не удержавшись, рухнул на пол, заливая его черной кровью из культи. Быстрый укол в шею, провернуть раздирая плоть, и схваченное телекинезом тело врезалось в одного из наседавших на Зоряну бойцов, отшвырнув того к стене. Огненная Сфера на обоих упавших. Резак в спину второму. Защита спасла, но отвлекшийся на мгновение ящер тут же получил мечом в горло от Зоряны, резким толчком отправившей труп в полубога. Тот даже не стал останавливать начатый удар, пробив светящейся рукой грудь телохранителя насквозь. И завизжал от боли, прозевав удар, начисто срубивший ему левую голень… Хлынувшая потоком черная кровь, закрутилась, мгновенно уплотняясь, и пошатнувшийся гигант устоял, опираясь на этот протез.

Отпрыгнув назад, полубог вытянул руку и телекинезом выдрал одну из колонн, мгновенно рубанув ею перед собой. Зоряна сместилась назад, а я придавил эту дубину к полу, не давая нормально размахнуться. Ящер зарычал, обернувшись ко мне, и тут же шарахнулся в сторону, спасаясь от черного меча…

Не оборачиваясь, ударил Тараном, вышвырнув обратно в коридор появившуюся в дверном проеме химеру. Чутье взбесилось, показывая десятки тварей, несущихся сюда. Концентрация. И коридор утонул в заполнившем его белоснежном пламени. Тридцать метров, и преодолеть такое расстояние…

Из алтаря к нему протянулся поток сверкающей золотом энергии. Черный, кровавый протез рассыпался невесомой пылью, оставив после себя абсолютно здоровую ступню. А полубог засиял уже весь, отбиваясь от Зоряны лишь правой рукой — левой быстро вычерчивая в воздухе какую-то фигуру.

Концентрация. Барьеры, ограждавшие разум ящера содрогнулись и начали поддаваться, заставив того сбиться — структура заклинания немедленно распалась, затухнув в воздухе сияющими искрами.

Бессвязно проорав что-то, полубог вдруг рванулся ко мне, на мгновение заслонившись от Зоряны полыхнувшим белым светом барьером. Я швырнул себя в сторону, не прекращая давить ментальными атаками, а в спину не успевшего увернуться полубога, врезалась Зоряна. Ящера буквально вбило в стену, оставив в камне глубокую вмятину. Ухватившись обеими руками за рукоять клинка, Зоряна извернулась и рванула его вверх, вспарывая спину ящера до самой шеи. От бешеного рева заложило уши, едва не сбив мне концентрацию. Хлынувшая потоком кровь пузырилась и шипела, мгновенно застывая на чешуе, перекрывая рану.

Ящер покачнулся, пытаясь выбраться наружу… Ударивший снизу-вверх, черный клинок вонзился в основание черепа и пробил его насквозь, высунув хищное острие из макушки. Полубог содрогнулся, а в следующий миг его голова разлетелась в клочья, забрызгав стену мозгами и кровью. Постояв, покачиваясь несколько секунд, огромное тело завалилось на спину.

Мертв. И поток энергии от алтаря тоже прекратился — в нем, похоже и находится утративший всяческую связь с реальностью зверобог. Но, удостовериться не помешает…

Из объятого пламенем коридора вырвалась здоровенная, дымящаяся туша и покатилась по полу, с хрустом свернув себе шею. Потянувшись чутьем вперед, я охренел от того, что почувствовал — он что, все пять сотен тварей сюда стянуть успел?!

Коридор превратился в гигантский крематорий, забитый трупами и подыхающими химерами. Тела лежали так плотно, что еще живые твари, безрассудно ломившиеся вперед, спотыкались и дохли в пламени и под лапами лезущих следом за ними.

— Какого…

Пространство «вздрогнуло», разбавив и без того перекореженную магией и многочисленными смертями энергетику новым потоком, прокатившемся по подземелью. В нем было что-то… странное, неправильное и знакомое…

— Демоны, — одно слово, брошенное Зоряной, стало последней частью мозаики, сложившейся в голове. — Тот зал…

— Круг призыва, — продолжил я, скривившись. Неудержимо захотелось выругаться — этот идиот связался с демонами! И, судя по тому, что призыв активировался после его смерти, додумался завязать контролирующий круг ритуал, на себя самого… Идиот.

Химеры вдруг развернулись назад, и из глубины подземелья, заглушая гудение пламени и вой подыхающих тварей, донеслись звуки боя. Даже гадать не нужно, с кем.

«Уходим!» — коротко приказала Зоряна, метнувшись к трупу полубога.

Я поспешил к алтарю, сосредоточенно изучая чутьем запертый в нем, клубок энергии. Свалить отсюда, оставив зверобога демонам, было бы очень некстати… Да, это точно он! И, очень похоже на то, что от личности не осталось вообще ничего, от развоплощения его сейчас удерживает только алтарь.

На материалы для вместилища своего родителя, ящер не поскупился — весила эта плита из камня, различных металлов и здоровенных драгоценных камней с полтонны. Метр в длину и полметра в высоту-ширину, замучаешься на себе таскать. К счастью, на этот случай мы тоже подготовились.

В первую очередь, активировал Сферу Пустоты, накрывшую алтарь непроницаемой пленкой. Какие бы сюрпризы полубог не оставил на своем творении, теперь они не сработают, нет сейчас времени разбираться с ним, чтобы подготовить для безопасной транспортировки. Дополнительно — некоторая защита от внешних воздействий, меньше всего мне хочется случайно повредить алтарь.

Пространственный карман — артефакт дорогой, капризный и, в некоторых ситуациях совершенно незаменимый. Как вот сейчас, например. Защищенный сферой, алтарь отправился внутрь пространственного искажения, привязанного в реальности к небольшому и, главное, легкому артефакту. Есть, конечно, у него и ограничения — долго хранить в нем мощные артефакты не рекомендуется, во избежание серьезных проблем. Но, нам долго и не нужно.

Труп ящера уже был спрятан во втором артефакте, так что пора сваливать. Жаль, конечно, уходить не собрав трофеи, полубог здесь всерьез и надолго обустраивался, так что найти можно многое. Однако присутствие демонов никаких других вариантов не оставляет — связываться с этими тварями, себе дороже.

Зоряна кивнула и я, вытащив из подсумка ключ-телепорт, разъединил цилиндр на части. Артефакт активировался, отправляя сигнал стационарному порталу… И ничего не произошло. Я скривился, давя желание выругаться — значит, демоны все же догадались поставить блокировку, либо она активировалась со смертью ящера. Не зря выходит, решили перестраховаться, не активируя телепорты одновременно — после некрополя я этим артефактам как-то не особо доверяю.

Значит, придется выбираться через подземелье. И стоит поторопиться, пока демоны заняты разборками с химерами, может и получится проскользнуть незаметно.

«В бой не лезем, не расходимся, не торопимся» — внимательно глядя на меня, приказала Зоряна. — «Демоны способны ощущать направленное внимание, поэтому восприятие сверни до минимума».

Отпустив пламя я, наконец, собственными глазами смог увидеть коридор. И зрелище оказалось ни разу не приятное — пол сплошным слоем покрывали горелые, местами еще даже пытавшиеся шевелиться, туши. Их там десятка три, не меньше, сдохнуть успело. Ступать по этой дымящейся, тошнотворно воняющей паленым мясом мерзости, не было никакого желания.

Посмотрев на подругу, дождался утвердительного кивка и активировал скрывающий артефакт. Прижав Зоряну к себе, подхватил нас обоих телекинезом, и быстро перенес в конец коридора. Отстранившись, подруга активировала свой и, шагнув в сторону, растворилась в воздухе.

В зале же шла бойня. Самая натуральная — успевшие набиться внутрь не меньше полусотни химер, сдохли еще прежде, чем мы коридор миновать успели! Перекрывшая другой вход непроницаемо черная пленка барьера, мешала подходу подкреплений. Впрочем, толку от тех не было бы никакого, даже притом, что противник у тварей оказался всего один.

Высокий — за два с половиной метра ростом. Красная кожа, на массивном, лысом черепе торчат короткие, загибающиеся немного назад рога, сложенные кожистые крылья за спиной. Правой рукой легко удерживает на плече огромный меч с широким, как лопата, черным лезвием. Пальцы левой сомкнулись на горле, прямо на глазах иссыхающей химеры. Высокие, до колен сапоги, штаны из тонко выделанной черной кожи, грудь защищает кожаная же кираса богато отделанная серебром и драгоценными камнями… И огромная магическая мощь, ощущаемая безо всякого чутья. Понятно теперь, почему он один здесь, такому существу никакое войско не нужно. Он сам себе армия!

Архидемон. Практически, то же самое, что полубог, только — темный. И намного более опасный, потому как в их социуме слабые попросту не выживают. Гребанный ящер, с кем ты связался?!

А самое поганое сейчас в том, что он нас видит.

Отшвырнув прочь превратившийся в натуральную мумию труп химеры, демон шевельнул крыльями и неспешно двинулся к нам.

Не сговариваясь, мы разошлись в стороны, вынудив демона замедлиться, впрочем, останавливаться совсем тот не стал. Скрывающие артефакты пришлось вырубить, чтобы иметь возможность видеть друг друга, и сразу же я ощутил, как моей защиты коснулось сканирующее заклинание. И, судя по ощерившейся в довольной, клыкастой ухмылке роже, результат ему очень понравился.

— Maer thaa alire, — переводчик отчего-то подвис, не в силах передать смысл сказанного. Хотя чего гадать, он ведь на принципах ментальной магии работает, а на демоне сейчас хрен знает сколько защит навешано и вряд ли он про мозги забыл. Однако понять смысл обращенных к Зоряне слов, можно было и безо всякого перевода, очень уж похабная ухмылка на его морде появилась. Еще и пальцем ее поманил к себе, ублюдок!

«Бой!»

Я рванул в сторону, обходя демона со спины. Сгусток белоснежного пламени облепил рогатую башку, перекрывая обзор глазам. Развеивается… больше силы! Еще больше! Еще!.. Крылья демона шевельнулись, расступаясь, и прямо из спины, легко проломив закрывший меня барьер, ударила толстая, красного цвета молния и воткнулась в подставленный меч. Клинок буквально вскипел мгновенно расплавленным металлом.

Разогнав телекинезом обломки меча, швырнул их в демона, не переставая сжимать огненную сферу вокруг его башки. Зоряна, не успевая увернуться, приняла удар несущегося ей в бок чудовищного двуручника на жесткий блок, максимально усилив его одной из своих техник… А архидемон, не ослабляя давления, отпустил рукоять левой рукой и его ладонь, обращенная вверх, засветилась багровым сиянием…

Пространство за спиной демона затрещало, раздираемое моей силой. Искажение коснулось вздувшегося позади ублюдка барьера насыщенно золотого цвета, и мгновенно смяло его, почти дотянувшись до тела. Рогатый шарахнулся в сторону, одновременно отмахиваясь от Зоряны пылающей рукой… И дико заорал от боли, когда черный меч ударил его острием снизу-вверх, прямо в локоть, высунувшись из бицепса. Дернув телекинезом левую руку, помешал ему ударить, одновременно пытаясь задавить ширившееся искажение пространства.

Правая рука демона взорвалась, оставив короткий обрубок…

«Назад!» — зависшая в воздухе кровавая взвесь мгновенно истлела, слепившись в большой ком из черного, жирного пепла, врезавшийся в попытавшуюся увернуться Зоряну. Ее просто снесло, шарахнув спиной о далекую стену. А демон, источая дикую жажду крови, отмахнулся от меня змеившимися по полу широким полукругом красными молниями, и рванулся к ней!

Барьер! Барьер! Барьер! Огненный Вал! Еще, еще, еще!!! Управляющий телом в боевом трансе поток сознания, пытался вырваться из-под удара, разряжая прущие сплошным потоком молнии, уклоняясь и поднявшись под самый потолок…

Разум демона закрывали мощные, мгновенно перестаивавшиеся под моими ударами, барьеры. И ломать их я просто не успевал, а потому бил, не заботясь об отдаче и наносимом самому себе вреде. Проломить! Успеть!!!

Они не распались — барьеры просто исчезли, убранные волей демона и я, без раздумий нырнул в его разум, обрушив на него всю свою силу…

Абсолютный, первозданный хаос! Там нет ничего постоянного, ничего настоящего. Нет цели в которую нужно бить! Я тонул в нем, пытаясь зацепиться хоть за что-то, удержаться, не раствориться, вырваться… Сдохнешь вместе со мной!

Безымянный откликнулся…

* * *

Первое, что увидел, открыв глаза, было обеспокоенное лицо склонившейся надо мной Зоряны.

— Живой? — с явным облегчением в голосе, спросила она.

— Наверное, — выдавил я, с трудом собирая сознание в единое целое и вспоминая, что вообще произошло. Попытка шевельнуться мгновенно отозвалась приступом головной боли, так что решил пока не дергаться, да и лежать на коленях у подруги оказалось очень удобно. — Этот… где?..

Зоряна выпрямилась, чтобы не перекрывать мне обзор, и молча кивнула куда-то в сторону. Я осторожно скосил глаза и осмотрелся. Находились мы в довольно просторном зале, с высоким, сводчатым потолком. По углам, в специальных держателях, включенные магические светильники. Никакой мебели, идеально чистый каменный пол и выдавленный прямо в нем, большой Круг Призыва, по центру. И черный меч Зоряны, вогнанный до середины лезвия в одну из линий с краю. Для гарантии, что очередной архидемон из круга не вылезет.

Единственная дверь заперта, а возле нее валяется рогатый ублюдок.

— Он сдох? — не заметив со стороны демона никакого шевеления, спросил я.

— Живой, но оклемается очень нескоро — я ему сердце пробила, — покачала головой Зоряна и криво усмехнулась. — Он почти добрался до меня, когда ты его по мозгам приложил… А потом вы оба отрубились, в зал полезли химеры и я перетащила вас сюда.

Приложил, да… Как у него вообще самосознание смогло зародиться в том хаосе, что по недоразумению разумом зовется? Такая жуть… Упаси меня бог лезть в мозги к демонам! Безымянный по нам обоим словно катком прошелся и, если бы не прежний опыт общения с этим богом, вряд ли я смог после такого очнуться. Чутье сейчас даже трогать не хочу, неизвестно чем это закончится в таком состоянии, и вообще менталистика в ближайшие дня три-четыре, под запретом.

— Ты себя как чувствуешь, чем он тебя достал? — вспомнил, наконец, что меня беспокоило все это время. Совсем уже мозги не работают!

— Проклятье какое-то — артефакты справились, правда разрядились все полностью, но меня не задело, — отозвалась Зоряна. Судя по оплавленным звеньям кольчуги, выглядывавшим из правого рукава, ее очень даже задело. Что ж, не буду развивать тему.

— Прости, нужно было послушаться тебя и уходить сразу, — прервав затягивающееся молчание, вздохнул я. Мою душу Безымянный, скорее всего смог бы выдернуть из лап демона, а вот у Зоряны такого прикрытия нет.

— Позже я тебе это еще припомню, — усмехнувшись, пообещала Зоряна. Пожалуй, самокопание и правда лучше оставить на потом.

— Что дальше делать будем? — заряженный ключ-телепорт остался только один.

— Оклемаешься немного, зачистим храм от химер, соберем трофеи и подумаем, как выбираться отсюда, — пожала плечами подруга. И кивнула в сторону демона. — Заодно и с этим решим что делать.

Тоже еще вопрос — тащить с собой живого архидемона или же прибить его здесь и переть уже труп? А может и вовсе прикопать где-нибудь и забыть как страшный сон… А, плевать, прямо сейчас ни о чем думать не хочу.

— Я тогда еще полежу, твои колени на меня целительное воздействие оказывают, — устроившись поудобнее, сообщил Зоряне.

— Лежи уж, — усмехнулась та, легонько растрепав мне волосы. И прислонилась спиной к стене, прикрыв глаза. Не только мне оклематься требуется.

Справились. И с полубогом, и с архидемоном этим… Выжили.

 

Глава двадцать вторая

— Жаба меня давит, бросать все это, — честно признался я, оглядывая лабораторию.

Зачистка храма много времени не заняла — лишенные направляющей воли своего бывшего хозяина, химеры разбрелись по округе. В подземелье осталось лишь чуть больше двух десятков тварей, считая вместе с «недоделками», сидевшими в клетках и еще восемнадцать ящеров, из которых лишь трое являлись воинами. Хотя за оружие схватились все, и сдаваться не пожелали. Впрочем, мы и не предлагали, ситуация к тому не слишком-то располагала. Тоже ничего хорошего, конечно — убивать практически беззащитных, никакого удовольствия не доставляет. Но это в любом случае лучше, чем тотальный геноцид всего живого. И без того в подземелье трупов под сотню уже.

— Пожалуй, — вздохнув, согласилась со мной Зоряна.

Мы с самого начала рассчитывали, что в обители полубога найдется чем поживиться и, в общем-то, были правы. Однако реальность внесла свои коррективы — никто попросту не предполагал, что ящер окажется настолько запасливым! Одних только лабораторий, оснащенных высококлассным оборудованием и артефактами, обнаружилось целых три. В одной из них, как раз созданием артефактов и занимались — небольшой склад был заполнен материалами и заготовками. Шесть ритуальных залов, библиотека на сотню томов по различным магическим школам, справочники. Небольшая кузня, мастерские… В общем, к обустройству своей базы ящер подошел максимально серьезно, откуда только средства на все это взял?

Хотя, есть у меня догадки и, учитывая беспринципность этого выродка, скорее всего верные. Не просто так он с архидемоном контакты наводил — жертвоприношения штука такая, связавшись один раз уже не отмажешься при всем желании. И тела своих родичей, вероятнее всего ему же продал, даже мертвый полубог — ценный трофей. А, живой так и вовсе…

М-да, ладно, это уже не проверишь и не исправишь. В общем, добычи оказалось слишком много, а у нас при себе лишь один свободный артефакт пространственного кармана. Он хоть и вместительный, но едва ли на половину имеющегося здесь изобилия хватит. Бросать же все это добро… в общем, понятно.

Оглядевшись, придвинул Зоряне стоявший возле длинного стола, высокий, трехногий стул без спинки с мягким сидением. Подруга, с сомнением оглядев его, осталась стоять, прислонившись плечом к стене. Ну, как хочешь.

— Есть мысли, что дальше делать? — присев на край стола, посмотрел я на Зоряну. — Телепорт всего один остался, как возвращаться будем?

— Вариантов немного, — пожала та плечами. — Либо пешком, нагрузившись трофеями топаем до Ландарика… Либо ты берешь мой ключ, опять же грузишься трофеями, сколько влезет в артефакт и телепортируешься прямиком к порталу. Переходишь в Ландорр, сдаешь алтарь с ящером Арканору и возвращаешься за мной, прихватив пару ключей и еще один артефакт для оставшихся трофеев.

Вариант вполне очевидный и совершенно мне не нравящийся. Я про свое одиночное возвращение, если кто не понял. Первый вариант не подходит по срокам, можем не успеть вернуться вовремя, а злить Арканора уже фактически выполнив его задание, как-то не хочется. И утащить с собой все в этом случае не выйдет. К слову, Ландарик это столица одного из соседствующих с Дикими Землями государств, того что к югу. Там находится ближайший отсюда портал.

— А ты здесь все это время будешь одна? Не пойдет, — мотнул я головой. Понятно, что бойцу ее уровня здесь мало что может угрожать, но… — А если что-нибудь случится?

— Например? — полюбопытствовала Зоряна.

— Например, приятели рогатого урода заинтересуются, куда он пропал и явятся сюда, — учитывая, что единственный найденный здесь Круг Призыва в нерабочем состоянии, вариант маловероятный. Но, отвергать его совсем тоже рискованно. — Или он сам очнуться сумеет. Я ведь уже в порядке, хотя досталось нам обоим одинаково, а разум архидемона сильнее моего будет.

Не удивлюсь, если в том хаосе еще и новая личность зародиться сможет.

— Значит, придется его добить, — равнодушно пожала плечами Зоряна. И нахмурилась, внимательно посмотрев мне в глаза. — Ты напрасно упираешься, других вариантов в любом случае нет.

Конечно, упираюсь — оставить подругу здесь в одиночестве неизвестно насколько времени, а самому смотаться вместе с трофеями! Как-то оно все это выглядит… А поменяться местами Зоряна не согласится, знаю я ее. Может и правда пешком двинуть?

— Дня через два-три, очередной караван должен прибыть, что с ними делать будешь? — спросил я совсем не то, что хотел.

— Разгоню, — отозвалась Зоряна, усмехнувшись. — Пока слухи о смерти полубога разойдутся, ты два раза вернуться успеешь, так что это не проблема… Если же появятся демоны, я всегда успею сбежать, хоть и не хотелось бы оставлять трофеи. Деньги нам понадобятся, и много.

Я поморщился. Деньги, деньги, долбанные деньги… В бою против существ высшего ранга мне, на данный момент ничего не светит. Столкновение с полубогом и, в особенности с архидемоном, наглядно это доказало. Даже притом, что ящер был намного слабее рогатого ублюдка, одного меня он размазал бы по стенам, даже не запыхавшись…

Как же это бесит! Долг мой, а платить по счетам вынуждена Зоряна, делая за меня всю работу. Максимум, на что я оказался способен — стараться не помешать ей. И то, с архидемоном до конца не получилось, даже отвлечь не смог, только оружия лишился.

Вот для того, чтобы хоть немного уравнять шансы — да просто не сдохнуть, позволив Зоряне драться в полную силу, и нужны деньги. Оружие, артефакты, снаряжение. Чтобы в следующий раз не изображать суицидника, призывая Безымянного или выпрашивая помощи у кого попало, а хоть что-нибудь сделать самому… И, становиться сильнее.

— Хорошо, пойдем собираться.

* * *

Знакомое ощущение искажения пространства, вызванного активировавшимся артефактом, и жаркая духота полуденного леса, сменилась прохладой павильона. Спрятав половинки ключа в карман, я огляделся.

Павильон — небольшой, метров пятнадцать в поперечнике всего, был ожидаемо пуст. Подключившись через унив к локальной сети местного отделения корпорации, оплатил одиночный переход в Ландорр, и направился к выходу. Данный конкретный портал служил конечной точкой для прибывающих из-за пределов этого мира гостей. Учитывая же полное отсутствие какой бы то ни было популярности маршрута, ждать своей очереди на отправление не придется. Что, безусловно, радует.

Следующий павильон был точной копией первого, только работал в обратном направлении. И, разумеется тоже оказался пуст. Пара минут ожидания, пока оператор задаст нужные координаты и, здравствуй Ландорр, давно не виделись.

Порталы это круто… А вот вызов с незнакомой учетной записи, пришедший, сразу же стоило только выйти из павильона, как-то не очень порадовал. Кому это я настолько срочно понадобился?

— Добрый день, господин Кармак, — с развернувшегося перед глазами экрана, мне вежливо улыбался человек… Даже не знаю, как его внешность описать-то! Брюнет неопределенного возраста, с совершенно невыразительным лицом. Даже голос у него какой-то никакой. Никогда его прежде не видел.

— Добрый, — сдержав порыв нагрубить, отозвался я. Не стоит начинать знакомство с хамства… даже если этот человек мне не нравится. Что-то в нем есть, неправильное, взгляд цепляется, а понять не могу. И чутье, вроде бы намертво отбитое Безымянным, отчего-то зашевелилось… Маска, что ли?

— Мое имя Ивер Кроули, — представился заподозренный мною в том, что он всего лишь созданная на компьютере, для анонимности, кукла, чел. — Я представляю… скажем так, группу разумных у которых к вам есть деловое предложение.

— Все контракты только через гильдию, — я, конечно крут безмерно, однако пока еще не настолько известен, чтобы заказчики сами на меня выходы искали. В большинстве случаев подобное заканчивается подставой — если ты недостаточно силен, чтобы поотрывать головы таким затейникам, разумеется. — Всего хорошего.

— Подождите, господин Кармак, — в ровном голосе посредника или кто он там на самом деле, проклюнулся намек на беспокойство. — Думаю, вам будет интересно узнать некоторые подробности этого дела?

И замолк, выжидающе глядя на меня. А я в этот момент мучительно размышлял, почему мне совершенно не хочется слышать эти самые подробности? Предчувствие проснулось, дергая и без того взвинченные нервы, побуждая к не самым умным поступкам. Попрощаться и оборвать связь…

— Я спешу, поэтому у вас есть пять минут, — и огрести на голову очередной ворох проблем, когда буду этого меньше всего ожидать? Ну, уж нет. Стора мне за глаза хватило.

— Год назад вы взялись за выполнение контракта в мире Кергол — уничтожение поселившихся в старой шахте земных элементалей, — без выражения глядя мне в глаза, все тем же ровным голосом произнес Кроули. — Речь пойдет о существе, найденном там.

Не так. Не так! Неправильно!.. Ох, голова болит, нельзя же мне сейчас менталистику использовать… Но, что же с тобой не так чел?! Откуда же ты вылез падла и почему настолько сильно мне не нравишься?

— Я понял, — осторожно, чтобы не расплескать взрывающиеся болью мозги, кивнул. — Мне действительно стоит встретиться с вашими нанимателями. Но не сейчас. Позже я отправлю сообщение на вашу учетку, а сейчас прошу меня извинить. Дела.

И вырубил, наконец-то связь, прижав левую ладонь ко лбу. Закрыл глаза и просто стоял неподвижно, пережидая разрывающий череп приступ головной боли. Встроенная в комбез аптечка маякнула о готовности применить медикаменты, но, справившись с соблазном, отказался. С этой напастью необходимо справляться собственными силами, иначе срок реабилитации только затянется… Не настолько мне и больно. М-да.

Кое-как разлепив глаза, сориентировался с направлением и двинулся обратно к телепортам. Арканору придется подождать, шастать по городу, рискуя нарваться на неприятности я не могу себе позволить. Как минимум нужно предупредить наставника о Зоряне, она, конечно и сама выбраться сумеет, если вдруг что, но мне так спокойнее будет… Наверное, даже хорошо, что подруга сейчас отсутствует.

* * *

Бегать за советом к Амиту всякий раз, когда на мою многострадальную голову сваливается очередная проблема, уже начинает входить в привычку. Что, разумеется, совершенно не радует. Но и поделать с этим пока ничего не могу — я до сих пор слишком мало знаю об окружающей реальности, чтобы искать ответы на свои вопросы самостоятельно. Благо еще наставник отнюдь не против преподать недалекому ученику очередной урок — в своей привычной манере.

Услышанным от меня новостям, Амит не удивился, наверное, тоже привык.

— Откуда они вообще о нем узнали? — предположения о тотальной коррумпированности чиновников Гильдии Наемников, мало вязались с реальностью.

Амит хмыкнул.

— Ты отчет в гильдию писал? О неизвестном божестве в шахте упоминал?

— Так отчеты же в архив уходят, это ведь закрытая информация… Хотя, да, предупреждение о Безымянном в открытом доступе же, — я поморщился, туплю что-то не по делу. Впрочем, это не снимало всех вопросов, но с ответами можно и подождать.

— У меня насчет этой встречи… вообще всей этой компашки непонятной, предчувствие какое-то нехорошее, — выдавил я под внимательным взглядом наставника.

— И? — вопросительно поднял брови тот.

— Может, подскажешь чего? — ненавижу просить! Но сейчас и выбора-то нет.

— Осторожность соблюдать? — издевательски усмехнулся Амит. — Я понятия не имею, что тебе посоветовать… Я вообще твоего будущего не вижу.

— Поясни, — всю раздражительность из башки мгновенно выдуло.

— Дело не в твоей смерти… надеюсь, — пожал плечами наставник. — Тебя закрывает кто-то весьма могущественный, скорее всего как раз Безымянный. Понятия не имею зачем, и как давно — не с момента как поставил на тебя клеймо, это точно. Я не так уж часто смотрю в твое будущее и уж точно занимаюсь этим не от безделья.

— Я-то думал, что мой учитель всеведущ, а оно вон как выходит, — криво усмехнулся, чувствуя, как медленно отпускает охватившее меня напряжение. С этим разберемся, куда хуже, если бы он смерть мою увидел.

— Какое разочарование, да? — покивал головой Амит. Любит он поиздеваться. — Но, в том и состоит долг наставника — прививать ученикам реальный взгляд на окружающую нас действительность… Так чего ты от меня хочешь-то?

— Мне нужно прикрытие во время встречи, — в моем нынешнем состоянии, если эти неизвестные замыслят недоброе, самостоятельно отбиться не смогу.

Не так уж и много вариантов, к кому обратиться за помощью — Амит, да наемники из гильдии. Но на вторых у меня попросту денег свободных не хватит — слабых… да даже кого-то моего уровня нанимать рискованно, могут не справиться, а суперы за свои услуги слишком дорого просят.

Разве что отложить встречу и вернуться за Зоряной, чтобы уже вместе разобраться в этой ситуации. Так будет разумно, правильно и честно по отношению к подруге… Но я просто боюсь втягивать ее в это дело. Глупо, знаю и позднее мне от Зоряны наверняка влетит, однако хватит и того, что уже подставил ее попросив помощи с заданием Арканора. Повторения истории с появлением архидемона я совершенно не хочу. Как минимум, пока сам не разберусь в происходящем, тянуть за собой подругу не стану.

— Это можно устроить, — я ожидал продолжения, но Амит больше ничего не сказал.

— Тогда, сейчас отправлюсь сдавать квест Арканору, — я невольно усмехнулся всплывшей в голове игровой ассоциации. — И договорюсь о встрече — сегодня, завтра.

Наставник просто кивнул, промолчав. М-да… Я уже говорил, как мне повезло встретить на своем жизненном пути этого человека? Учеба, навыки, мастерство — это все тоже очень хорошо, но способность оказать в нужный момент помощь, ничего не попросив взамен, дорогого стоит.

Прежде чем уйти, пришлось вытащить из пространственного кармана сложенные туда трофеи. По идее, стоило бы заняться их реализацией, желательно через структуры гильдии — они хоть и берут свой процент, но гарантированно избавляют от мороки самостоятельного поиска покупателей. Нет, есть и другие способы, но через гильдию намного быстрее, проще и с гарантией, что тебя не попытаются кинуть… Вот только некогда мне, часа три точно уйдет на все.

Трофеи оставил в одном из сейфов храма, там уж точно будут в сохранности. Прикинув, не забыл ли чего, попрощался с Амитом и отправился сдавать квест.

* * *

Мелочиться при постройке собственного храма Арканор явно посчитал излишним. Огромное здание из черного камня, тянулось вверх более чем на сотню метров и чем-то напоминало трехступенчатую корону, с шестью тонкими, стильно выглядевшими шпилями на каждом уровне. Над шестиметровой аркой главного входа, прямо из стены выступала гигантская статуя — закутанный в плащ, с закрывшим лицо капюшоном воин, сложивший ладони на навершии рукояти поставленного перед собой обнаженного меча.

Мрачно и величественно, как и полагается богу войны.

Между прочим, получить разрешение создать собственный храм и проповедовать религию имени себя, пришедшим из других миров небожителям весьма непросто. Что поделать — конкурентов не любят нигде, особенно если те претендуют на власть и имеют неприятную особенность наглеть, получив силу. Идиоты встречаются даже среди богов, а местным хватает проблем и со своими, хоть и присмиревшими за время правления Воплощенного Дракона, но отнюдь не растерявшими былых амбиций. Так что к чужакам заранее относятся с подозрением, и для середнячка, ничем особенным не выделяющегося, получить допуск в Ландорр, действительно достижение.

Надо полагать, тесное сотрудничество с одной из влиятельнейших корпораций, помогло преодолеть все бюрократические препоны.

Никаких дверных створок на входе не имелось, через арку желающие сразу и беспрепятственно попадали в главный зал. Ну или как он тут правильно называется, мне в общем-то по барабану. Топтаться перед закрытыми дверьми в ожидании разрешения пройти не пришлось и ладно.

Внутри все оказалось достаточно скромно — огромный, хорошо освещенный аккуратно вписанными в общий стиль, магическими светильниками зал. Высокий, сводчатый потолок без каких-либо следов росписи, начинался метрах в пятидесяти от пола. То ли Арканору наплевать, то ли не совершил пока ничего достойного запечатления. Хотя последнее, вряд ли — боги ложной скромностью никогда не страдали, захотел, нашел бы что изобразить.

Напротив входа в храм, у стены высилась гигантская, под самый потолок статуя — все тот же воин в плаще и с закрытым капюшоном лицом, только меч уже в ножнах и покоится на вытянутых вперед руках. Один из обликов Арканора, условно мирный, если можно так сказать — боевое воплощение выглядит куда как более грозно.

Никаких толп молящихся в зале не наблюдалось. Покровитель Воинов от своих последователей требовал усердия в несколько иных направлениях, так что служителей в его храмах всегда было откровенно мало. Тем не менее, таковые все же имелись, и один из них сейчас как раз направлялся в мою сторону.

Человек выглядел лет на… семьдесят наверное, вот только назвать стариком этого высокого, могучего деда, язык не поворачивался. Короткий ежик седых волос, испещренное морщинами лицо, и вымораживающий взгляд черных глаз. У Арканора все служители из таких вот «отставников», способных и молитву прочесть, и лицо сломать — по ситуации. Благо одежда, в отличие от иных облачений священнослужителей, драться совершенно не мешает — черная рубаха, такие же штаны, заправленные в мягкие сапоги до середины голени. А на широком, кожаном поясе с большой металлической бляхой, защищающей живот, ножны с длинным тесаком, в умелых руках вполне способном заменить меч.

— Здравствуйте, господин Кармак, — сухо поздоровался… ну, пусть будет монах, остановившись в паре шагов от меня.

— Я принес требуемое, — спрашивать, откуда ни разу не встреченный прежде человек знает мое имя, видимо не стоит.

Монах протянул широченную, как лопата ладонь, на которую я и выложил оба артефакта с телом ящера и алтарем. Удостаивать меня личной встречей, Арканор, похоже, не собирается. Досадно, я надеялся, что он сможет на некоторые вопросы ответить.

— Пожалуйста, подождите, — обозначив короткий поклон, дед неспешно удалился, оставив меня в одиночестве.

Ожидание затянулось на четверть часа и за все это время в зале не появилось ни одной живой души. Торчать в одиночестве, созерцая мрачную унылость этого места, оказалось неимоверно скучно. Мысли как заведенные постоянно перескакивали на тему Кроули с его мутными хозяевами, и взять себя в руки, давя нервозность было очень сложно. Так что возвращение служителя я воспринял даже с некоторым облегчением.

— Покровитель Воинов выражает вам свое одобрение хорошо проделанной работой, — вернув мне артефакты, не без доли пафоса в голосе сообщил он волю своего господина.

Артефакты с пространственным карманом были пусты, Сфера деактивирована, а мне недвусмысленно намекнули, что пора уходить. Никаких претензий ко мне у Арканора не появилось, а значит, долг можно считать закрытым. Что весьма хорошо. Еще бы с Безымянным разделаться окончательно и никогда больше с этими долбанными небожителями не связываться!

Подавив тоскливый вздох, я задумался. Встречу будем устраивать через посредников, это даже не обсуждается, весь вопрос лишь — когда?.. Пожалуй, лучше все-таки сегодня — до завтра в любом случае восстановиться не успею, так что и затягивать нет смысла. Тем более, неизвестно, сколько времени займут разборки с этими таинственными всезнайками, а мне еще за Зоряной возвращаться.

* * *

Как выяснилось в процессе короткого общения с вежливым мистером Кроули — услуги посредников уже оплачены и встречу можно провести в любое удобное для меня время. Так что уже через час я имел сомнительное удовольствие лично встретиться с очередным представителем некой «группы разумных».

Высокий, представительный эльф в своем деловом костюме смотрелся настолько естественно и уместно в этом зале для переговоров, что мне даже неловко стало за собственный не новый уже комбез.

— Мое имя — Алиир, рад с вами познакомиться господин Кармак, — улыбнувшись, склонил он голову в коротком поклоне. И предложил усаживаться, указав рукой на удобное кресло возле стола, сам расположившись напротив.

— Кого вы представляете? — с ходу давить собеседника открытой враждебностью я не стал, хотя и очень хотелось. Невозможность четко определить, что же именно в происходящем мне не нравится, изрядно давила на нервы.

— Позвольте мне пока умолчать об этом, — качнув головой, ответил он. И тут же пояснил, виновато улыбнувшись. — Я уполномочен давать ответы на ваши вопросы только после подписания договора о неразглашении. Прошу понять.

Стандартное действие при общении с наемником, если не уверен, что тот согласится на предложение. Как правило, никаких иных обязательств, кроме этого самого неразглашения полученной в ходе беседы информации, такие договора не предусматривают. И, в принципе можно было бы и согласиться. Но… увы, это самое, чертово — «но».

— Тогда перескажите то, что можете.

Алиир, с удобством устроившись в кресле, побарабанил пальцами левой руки по столу, задумчиво меня разглядывая. Особо стараться, изображая нежелание делиться закрытой информацией просто так, он и не пытался.

— Хорошо, я пойду вам навстречу, господин Кармак, — прервал эльф недолгое молчание, и продолжил, глядя мне в глаза. — Однако все сказанное здесь должно остаться между нами. Поверьте, это в первую очередь в ваших же интересах.

Разумеется, именно в моих. А вот в чем заключаются интересы тех, кого ты представляешь?

— Нам известно о вашей проблеме, — не спуская с меня пристального взгляда, веско произнес эльф. И, после паузы, не дождавшись никакой реакции, продолжил. — Божественная Печать, наложенная на вашу душу. Мы можем ее снять.

Если припомнить, кто именно на такое способен, выходит мною очередной небожитель заинтересовался, а то и не один. Не многовато ли, на одного смертного? А еще, очень интересно мне, от кого вы про клеймо узнали.

— Что потребуется от меня? — ожидаемый вопрос, но также весьма интригующий.

— Вся дальнейшая информация только после подписания договора. Я и без того сказал вам уже больше, чем мог, — с сожалением покачав головой, развел руками Алиир.

Значит, все-таки не целители? Те, если уж решились бы нарушить контракт, могли рассказать все — смысл после такого что-то утаивать — соответственно и эльф построил этот разговор по-другому. Или же меня к такой мысли и подводят? Но тогда и причина должна быть… Как же тяжело, когда не можешь использовать телепатию. Конечно, этот офис оборудован мощнейшей защитой, да и Алиир наверняка при себе артефакты имеет — при переговорах с сильным менталистом это необходимо, каким бы профессионалом ты ни был. Однако мне и второй поток сознания сейчас пригодился бы, как и эмпатия.

Кто там в курсе о существовании Печати, кому я разболтать успел? Амит, Зоряна. Арканор. Целители те же, со своим богом. Парни Рорика… Что-то до фига народу получается. Кто проболтался, и зачем? Над этим придется серьезно подумать, но позже.

Я не торопился отвечать терпеливо ожидающему эльфу. Да, выяснить подробности о Безымянном — если мне их вообще захотят изложить, было бы очень полезно. Вот только есть обоснованные сомнения, что этот поганец оставит попытку нарушения его планов без внимания. И, если соглашусь на предложение этого улыбчивого и очень доброжелательного эльфа, запросто потом могу огрести с обеих сторон разом.

Как выкручиваться, оказавшись затянутым в трясину чужих интересов, даже не представляю… Да и вообще, есть ли еще в принципе такая возможность?!

— О том, как снять Печать, я в курсе. Хотя и не отказался бы узнать, от кого вы вообще о ней узнали? — произнес я, чтобы сказать хоть что-то. Снова начала болеть голова.

— Боюсь показаться чересчур назойливым, однако все же спрошу — зная способ избавиться от клейма, почему вы до сих пор этого не сделали? — взгляд эльфа был серьезен, без тени насмешки или превосходства. — Может быть, все дело в том, что этот способ для вас недоступен?

Я молчал, не отводя взгляда — отвечать-то, по сути было и нечего, все правильно сказано. Что ничуть не мешало испытывать раздражение на бесцеремонность излишне информированного эльфа. Алиир успокаивающе выставил перед собой ладони.

— Прошу понять меня правильно, господин Кармак — мы крайне заинтересованы в сотрудничестве с вами. И озвученное предложение, безусловно, весомая, но притом лишь часть платы, которую вы сможете получить, — чуть наклонившись вперед, проникновенно сообщил он. — И дает ощутимое представление о возможностях моих нанимателей.

Что, интересно твои хозяева с Безымянным не поделили?.. Хотя, на самом деле совершенно не интересно! Влезать в разборки богов опасно не то что для жизни — для души. Вот только пешку на доске никто не спрашивает, хочет ли она жертвовать собой во имя интересов игрока. Назначили тебя исполнителем чужой воли и уже не отвертишься.

— Вы не ответили на мой вопрос, — сопротивляться навязчивому желанию завершить разговор и свалить отсюда, с каждой минутой становилось все сложнее. Но, взять и уйти, не попытавшись выяснить хоть что-то?

— К сожалению, ответ на него мне неизвестен, — Алиир развел руками. — Если вам так интересно, можно будет добавить одним из условий контракта — я не договор о неразглашении имею в виду — раскрытие этой информации.

Прямо сейчас я не чувствую вторжения в мой разум, и головная боль вызвана не «зовом» Безымянного… А значит, неприятие любых контактов с теми, кто ищет через меня подход к нему, сформировано раньше. Возможно — я даже уверен в этом, есть что-то еще, о чем пока что даже и не подозреваю. Столь тонкое, аккуратное воздействие, для Безымянного очень нехарактерно, но в авторе этих закладок сомневаться не приходится.

Самое поганое состоит в том, что я уже не понимаю, где заканчиваются мои собственные предчувствия, а где начинается Его воздействие на разум. Как там говорил магистр Ульгеш — конструкция Печати подобное предусматривает, однако сама функция неактивна? Можно меня поздравить, Безымянный ее успешно активировал. И ведь я даже не заметил, как это произошло — когда чужие цели, которых даже осознать еще толком не могу, начали превращаться в мои собственные! Изменение Судьбы — страшная вещь.

Изменения в своем мышлении я стал замечать относительно недавно. И, если бы не привычка тщательно анализировать собственные мысли, слова и поступки — необходимая любому менталисту, так и оставался в неведении. Они не затрагивали моего отношения к Безымянному, что безусловно радовало — превратиться в восторженного фанатика, готового на все ради хозяина, было бы уже слишком. Однако именно поэтому заставляли и нервничать — какого хрена он вообще оставил мне хоть какую-то свободу воли, вместо того, чтобы превратить в верного раба?!

Но, раз уж он умудрился оставить такую лазейку, я обязательно ее использую.

— Хорошо, я подпишу договор о неразглашении.

Алиир позволил себе изобразить облегчение моей сговорчивостью, и немедленно переслал копию на учетку. Внимательно пробежав глазами короткий текст, я убедился, что он полностью соответствует стандартному договору, и поставил свою подпись.

— Что ж, полагаю у вас имеется немало вопросов, господин Кармак. Теперь я готов на них ответить, — эльф доброжелательно улыбнулся, поудобнее устроившись в кресле.

— Кто он такой? — в упор глядя на собеседника, немедленно спросил я. Уточнять, кого имею в виду не потребовалось, Алиир прекрасно все понял.

— У меня не так много информации о личности этого существа, — с вполне понятным намеком выделив голосом — «меня», произнес эльф. — Оно совершенно точно является божеством, однако же, самостоятельной сущностью или принадлежит ли к какому-либо пантеону, я не знаю. Возможно, моим нанимателям известно больше, но, как понимаете, в этом случае придется договариваться обо всем отдельно.

М-да. Впрочем, именно такого я и ожидал. Никто и ничего мне объяснять не собирается — зная имя божества, можно очень многое выяснить. И надо полагать, в прошлом, а может быть и настоящем Безымянного есть нечто такое, о чем наниматели эльфа не желают ставить в известность кого бы то ни было.

— Тогда сообщите то, что вам известно, — тщательно давя раздражение, произнес я. Гребанный эльф всего лишь парой фраз умудрился вывернуть наш разговор так, что теперь любой мой вопрос будет выглядеть как просьба… Или это уже я себя накручиваю?

— Ну, кроме того, что он божество, о чем я уже упомянул, — улыбнувшись, продолжил Алиир. — Мне кое-что известно о его целях, не так много как хотелось бы, но вполне достаточно. И, в первую очередь — причина, побудившая его поставить на вашу душу Божественную Печать.

Замолчав, Алиир посмотрел на меня и, видимо удовлетворившись общей мрачностью физиономии, затягивать драматично-интригующую паузу, не стал.

— Одним из аспектов этой Печати, даже, пожалуй, основным, является изменение судьбы. О чем вы наверняка в курсе, — утвердительно произнес эльф и, дождавшись согласного кивка, продолжил. — Однако изменение это не является, так сказать — «общим», оно подчинено единственной, приоритетной задаче. Поиск. Вся сила этой могущественной магии нацелена на выстраивание событий таким образом, чтобы они привели вас к нужной цели… А если совсем точно — к целям.

Эльф чуть подался вперед, и во взгляде его больше не было никакой доброжелательной расслабленности, атмосферу которой он создавал на протяжении всего разговора. Теперь он смотрел оценивающе, словно прикидывая, насколько откровенным стоит быть, и о чем умолчать. Манипулятор хренов. Хотя, стоит признать получалось у него рулить моим настроением мастерски, я не сразу даже осознал, что происходит. Слова, жесты, мимика, даже тембр голоса — весь тот «язык тела», который обычно проскальзывает мимо сознания не слишком внимательных собеседников. Никакой магии, только запредельный опыт и глубочайшие познания в психологии других рас.

— И вам известно, что это за цели? Или — кто? — возникшую в голове догадку о личности освобожденного из крепостного артефакта сидельца, пришлось запинать в самые дальние закоулки сознания. Обдумать ее можно позднее, когда рядом не будет слишком умного и глазастого эльфа, способного по моей реакции сделать собственные далеко идущие выводы.

— Пока только предположения, но обсуждать мы их будем позже и в других условиях, — покачал головой Алиир. — Сейчас важнее то, что мои наниматели также очень заинтересованы в получении этих… скажем так — объектов.

— Для чего?

— Закрытая информация, — улыбнувшись, развел руками эльф.

Ну, да как же иначе-то.

— Значит, вы хотите, чтобы я помог в поисках этих объектов? Каким образом? — чувствую, что ответ мне очень не понравится. — Шастать по мирам, в надежде на скорую встречу, будет не слишком продуктивно.

— Действительно, ваша помощь будет просто неоценима, — согласно кивнул переговорщик. — И, как вы выразились — шастать по мирам, не придется. Вашу судьбу направляет и изменяет Печать. Воздействие на нее через соответствующий ритуал позволит значительно ускорить события, и даст возможность… определять направление? Должен признаться, я не силен в теории высшей магии и вряд ли сумею внятно все объяснить. Лучше будет обсудить все со специалистом.

Так. Сохранить спокойствие удалось с трудом… Голова болит… Но, этот урод предлагает мне поучаствовать в ритуале, который подчинит или еще что-то такое сотворит с Печатью?! Вплетенной в мою душу так, что хрен вырвешь?.. И надеется на положительный ответ?

Судя по взгляду, мое состояние все же не укрылось от эльфа… Да и плевать! Меня сейчас куда больше интересует, как отреагирует Безымянный на такие действия? И каковы будут последствия для моей души после настолько мощного ритуала?

— Вам не о чем беспокоиться, господин Кармак, — поторопился успокоить меня Алиир. — Этот ритуал не несет никакой угрозы ни вашему здоровью, ни тем более — душе. Он абсолютно безопасен, поверьте. Мои наниматели меньше всего заинтересованы в причинении вам какого-либо вреда.

Разумеется, верю, и тебе, и хозяевам твоим скрытным. Я вообще очень доверчивый.

— Это все или есть еще что-то, что мне следует знать? — озвучивать последние свои мысли я не стал, и без того все понятно.

— В основном, — улыбнулся эльф, моя очевидная попытка сменить тему его не смутила. — Прочую информацию вы получите уже после заключения контракта.

И ведь ни малейших сомнений, что я могу отказаться, не испытывает.

— Я подумаю над вашим предложением, — эльфу такой ответ совершенно точно не понравился, однако это уже сугубо его личные проблемы.

Совать голову в очередную петлю, даже не обдумав толком полученную информацию — весьма куцую, стоит отметить… Перспектива совершенно не радостная. Вот только и выбора особого, скорее всего нет, вряд ли меня оставят в покое. А значит, нужно время — собраться с мыслями, подумать.

— Я понимаю, однако прошу вас не затягивать с принятием решения, — произнес Алиир серьезно.

— Конечно, — сухо кивнув в ответ, я поднялся из-за стола.

И, уже направившись к двери, вспомнил кое о чем.

— Вы так и не сказали, кто ваши наниматели.

Эльф улыбнулся. И ответил.