Англия. Лондон. 2 неделя сентября. 3 день. 1902 год.

Последующие дни путешественники просто восстанавливали силы. Правда, Хэммет и Франкенштейн не останавливались в вынашивании своих планов. Ангус охотно подключался к дискуссиям.

Остальные не вмешивались, считая, что им там делать нечего. И если уж троица задумала что-то совсем отвратительное, повлиять на их решение не выйдет.

Тем не менее, гном, благодаря своему красноречию, сумел найти подход к Уильяму и даже помериться с ним. Неизвестно, какие слова пришлось использовать, но бывший крестоносец все-таки смирился с присутствием в своей жизни кузнеца. Да и на Хэммета он смотрел не с такой злостью, как на Виктора. Может, считал, что тот одумается. Или, наоборот, слишком хорошо контролирует ситуацию, чтобы попасться на уловку некроманта.

Салим же пошел по пути Катерины, став, правда, еще более безразличным к ситуации. Когда кузнец велел путешественником покидать дом как можно реже и желательно ночью, он практически перестал выходить на улицу. А предпочитал коротко общаться с Уильямом. Или сидеть в своей комнате, впрочем, не запираясь.

Катерина пробовала несколько раз с ним поговорить, но каждый раз натыкалась на непробиваемую стену. И оставила любые попытки, в очередной раз убедившись, что орк, которого они знали еще в Александрии, давно умер. Осталась лишь пустая оболочка, полная ненависти. Это было видно в глазах. И, похоже, это было единственное, что держало наемника на ногах.

А ведь женщина пришла с искренним желанием помириться после того случая в доме Гамильтона. Даже рассказала о том, что произошло на самом деле между ней и профессором. Поделилась подозрениями, о чем могла пожалеть. Но это не расположило наемника. Или ему нужно было время, чтобы все осознать.

Ибо то, что он стал туго соображать, было видно невооруженным взглядом. Это слабо коснулось боевых навыков. Но в бытовых вопросах это стало заметно.

Стоило добраться до цивилизации, как выяснилось, что порой Салим путал вилку и нож местами, пользовался ложкой там, где она не нужна. И так во множестве мелочей.

Виктор еще во время «осмотра» в своей крепости заметил симптомы повреждения мозга. И вновь, при всех предложил свою помощь.

Отчего удостоился нескольких «теплых» слов от орка. Хэммет даже встал перед доктором, опасаясь, что они просто сцепятся друг с другом. Впрочем, у Франкенштейна подобная реакция вызвала лишь улыбку.

— Он наслаждается своим забвением, — уверенно сделал он тогда вывод. — И даже тот старый орк, которого вы знали, не кричит там глубоко внутри, моля о помощи.

На что Салим даже не разозлился. А, кажется… принял это, как должное, молча удалившись из комнаты.

Но все-таки Катерина догадалась, почему он даже не пытается уйти. Или связаться, на худой конец со своим народом, пусть для них он своей лишь наполовину.

Он хотел отомстить ангелу. А все, кто были в этом доме, ненавидели его. Именно поэтому орк был готов перетерпеть даже замашки профессора.

Уильям же просто думал о какой-то своей высшей справедливости. По его косвенному признанию. Рыжеволосая, впрочем, не поверила. Уж очень не понравился тогда взгляд солдата. Так смотрели люди, которые откровенно лгут…

Однако все эти мелкие неурядицы, на самом деле, занимали откровенно мало времени. Большинство занималось еще и тем, что постигали произошедшее за семнадцать лет. Пытались разобраться с новыми технологиями. И вообще невольно задумывались о своем новом месте в мире.

Бывший крестоносец делал это традиционным для себя способом. Тренировался. В том числе и с новым оружием. Пусть орден практически расстался с холодным оружием, перейдя целиком и полностью на практичные ножи из крепкой закаленной стали, он не собирался отказываться от меча.

Ангус был рад самолично выковать для него двуручный экземпляр по старой памяти. Возможно, это была одна из вещей, что помогла сгладить все неурядицы между ними.

А вот с огнестрельным оружием все было гораздо интереснее. Кузнец занимался многими вещами, в том числе испытывал и улучшая образцы, что производили различные компании. Хорошая возможность, чтобы узнать новые способы уничтожения других людей.

Это была единственная вещь, в которой Салим принимал активное участие.

Хэммет же не стал держаться за старый револьвер, а сменил его на более практичный пистолет, с которым теперь никогда не расставался. Остальные были уверены, что он с ним даже спит. Впрочем, все понимали причины.

Правда, чем дольше шло обсуждение, тем профессор выглядел все задумчивее. В последний день его из транса было вывести почти невозможно.

Ангус практически насильно заставил его выйти развеяться. Немного поразмыслив, Катерина решила присоединиться, как обычно натянув перед выходом капюшон.

Порой к ней приставали констебли, велили показать лицо. Но стоило им увидеть шрам, как тут же отворачивались с отвращением на лице. Правда, подобное вызывало совсем другую реакцию. Не боль из-за утраченной красоты, а смех, что она могла даже стать контрабандисткой, и никто бы не стал ее обыскивать. Кроме, разве что, совсем уж из ряда вон выходящих случаев.

Потребовалось некоторое время, чтобы убедиться в одной простой вещи. Без влияния ордена на органы власти никакого розыска исчезнувшей семнадцать лет назад банды Хэммета, по крайней мере, в Британской Империи, не было.

У полицейских имелось слишком много других проблем, да и, как сказал кузнец, никаких конкретных обвинений по бумагам не было. То, что зачитал тогда в порту в Александрии полковник Сандерс было лишь внутренним делом крестоносцем.

А теперь, когда они лишились своего положения в Англии, те, кого считал преступниками орден вполне могли быть друзьями короны. И все же Ангус предложил не рисковать. Все-таки ничего не помешало сэру Джеймсу наводнить шпионами враждебное государство. И только ему известно, что удалось накопать организации за семнадцать лет по поводу пластинок. Впрочем, как и принцу Артуру. Так что сегодняшний безопасный Лондон мог в любой момент стать смертельной ловушкой.

Поэтому Михаил носил длинную серую шинель с высоким воротником, порой даже пряча внутри половину лица. И сменил поднадоевшее пенсне на очки, которые теперь никогда не снимал.

Катерина не могла не заметить это мастерское перевоплощение. Профессор быстро уследил за тенденциями моды, быстро сменив весь скромный гардероб, что предоставил хозяин дома.

Впрочем, неудивительно. Не сможешь подстроиться под новую эпоху — погибнешь сразу.

Отчасти рыжеволосая понимала скрытность их предводителя. Да, именно так. Его лидерство, пусть и неявное, было неоспоримо. Нет смысла более это скрывать.

Жить в разных эпохах, каждый раз встречать новых людей, не зная, стоит ли им доверять или нет…

Женщина не знала, смогла ли повторить подвиг Хэммета. Тем более, когда Ангус что-то говорил о бесконечном круге боли, который он испытывает. Ей было достаточно по горло уже произошедшего…

Но с другой стороны они все пережили столько, что такая скрытность и постоянное молчание в важных вещах невероятно раздражали. Катерина больше не пыталась говорить с ним о Гамильтоне. Абсолютно бесполезное занятие. Да и это дело уже не имело никакого значения.

Главное, что удалось в глазах Михаила увидеть горечь от утраты. Хотя бы ее отглоски. Все-таки он далеко не первый и не последний раз терял кого-то. А мисс Кейси была лишь студенткой, которую, как выяснилось позже, он практически не знал.

Тем не менее, у рыжеволосой как-то стало спокойнее на душе, когда она увидела, что хоть что-то профессору не безразлично. А если не безразлично многое, то достать подобные эмоции было невероятно сложно.

Но все-таки Катерина решила попытаться вновь хоть что-то выяснить. Хоть и предчувствовала, что может об этом пожалеть, получив лишь новую порцию ничего не значащих слов в качестве ответа.

Их присутствие на одном из лондонских мостов легко было заметить, даже не оборачиваясь. Каждый шаг протеза Хэммета громко отдавался вокруг. Но не привлекал лишнего внимания. Лишь несколько любопытных взглядом.

Профессор был не один, у кого отсутствовала конечность. Были и бедные люди на костылях, что не могли позволить себе такую роскошь. Классовое неравенство всегда было актуально.

И взгляды прохожих обращались именно на то, какой у Михаила имелся протез, а не на сам факт его наличия.

Утро не радовало глаз. Солнце и так заволокло облаками, а развитая промышленность так и вовсе окружила город смогом. Не слишком приятная атмсофера для разговора, но, тем не менее, весьма подходящая, учитывая контекст.

Тем не менее спутники были частью неторопливого променада. Вдалеке виднелись сквозь смог огромные краны, сооружавшие новые большие здания. Строительство шло беспрерывно, ибо приносило прибыль. Казалось, город давно живет своей жизнью, а люди вокруг лишь так, декорация.

Тем не менее, Катерина не стала акцентировать на этом внимание.

Рядом проносились машины, одна из них проехала совсем близко к пешеходному тротуару. И Хэммет мягко потянул женщину на себя, дабы убедиться, что ее точно не заденет зеркалом заднего вида, что так теперь любили вешать. Впрочем, когда вокруг так много людей, а скорость такая, которую лошади развивают в поле далеко не в первые секунды, это необходимость.

— Благодарю, — коротко сказала рыжеволосая и решила перейти в наступление. — Может, уже скажете, что вас так волнует?

На лице профессора заиграла та самая ухмылка, после которой он обычно ничего не говорил. Но в этот раз все оказалось иначе.

— Из всей нашей компании именно ваша прямота мне искреннее импонирует.

— Почему? — женщина невольно поддалась на смену темы, а потом поняла, что попалась на обманку.

— Потому что вы знаете, чем хотите. От меня, по крайней мере, — Хэммет отвел взгляд, заведя руки за спину.

— Да. Ответов.

— Что ж… на самом деле все просто. Дело в том, что Брандон начал вести себя… странно. И я силюсь понять, с каких пор. Что им движет. Почему сейчас?

— Вы дали тогда, на ужине, вполне исчерпывающее объяснение, — заметила Катерина.

Хэммет посмеялся. Искренне. За последнее время это было редкостью. Но при этом женщине казалось, что именно теперь смех звучал по-настоящему.

Да, он прекрасно играл свою роль. Безупречно. Может, все его прыдыдущие роли строились на том, настоящем Хэммете. Или Крассе. Или какое у него было первое имя?

Однако порой возникал какой-то другой человек. Которого рыжеволосая не знала. И не была до конца уверена, что хотела бы знать.

— Я никогда не успокаивался на одной теории. Даже той, которую невозможно оспорить. В нашем безумном мире возможно все, нельзя отсекать даже самую самую крохотную вероятность.

— Одну миллиардную?

— Даже одну триллионную. Ибо есть даже шанс, чтоб вы и я можем взять и полететь прямо с этого места. Глубоко ввысь.

— И что мы там увидим? — решила подыграть в романтику Катерина.

— Ничего… — голос собеседника прозвучал крайне разочарованно, а глаза устремились вниз, хоть и не надеясь увидеть там что-то новое. — Но суть не в этом. Брандон — сложное существо. Но у него имелся свод определенных правил. Он практически не вмешивался в мировую историю. А здесь слишком сильное вмешательство. Что могло сподвигнуть его на такой шаг? Чтобы это ни было, это может быть гораздо опаснее, чем он сам.

— Все, кого мы встречали, так боятся говорить о нем… — подивилась откровенности Хэммета рыжеволосая.

— И правильно делают. Но мы уже мертвы, если так посудить. Вопрос лишь в том, когда это произойдет. Правда, я делаю все возможное, чтобы это предотвратить…

Пусть Михаил сказал немного, ответ на вопрос для женщины оказался вполне исчерпывающим.

— Как ни странно, я верю, — сказала после паузы Катерина. — Но… можно ли как-то одолеть того, кто обладает божественной силой? Вдруг… он сам Бог?

— Нет, — покачал головой Хэммет.

— Откуда вы знаете?

— Я верю древним легендам. Конечно, их смысл искажен, некоторые события могли переврать ради каких-то целей. Но все это не могло взяться с потолка. Когда-то ангелы общались с нами. Когда требовалось задать нужное направление для развития всего мира.

— Почему же вокруг нас такое несовершество? Разве это действительно рука высших существ?

Профессор не ответил, и женщина поняла, что залезла слишком глубоко, куда не стоило. Разговор мог закончиться, но мужчина все же решил объяснить свою мысль.

— Легенда, записанная в официальном кодексе ордена крестоносцев… мне кажется, что она наиболее близка к правде из всего, что есть на бумаге и пересказывается из уст в уста.

Катерина помнила про упоминание подобной истории. Но не придавала этого значения. Теперь же готова была признаться со стыдом:

— Я никогда ее не слышала.

— Теперь ее мало рассказывают. Приоритеты людей сменились, набожность уходит на второй, а то и третий план, если вообще имеет какое-либо значение для людей. Раньше ее рассказывали даже детям.

Тем не менее, во многих университетах на занятиях по демонологии этому параграфу уделялось пристальное внимание.

— Сказание является одним из продолжений легенды о Каине и Авеле. Точнее, одним из.

Ибо имелось много разных трактовок, и не только в различных течениях христианства. Впрочем, многие вещи так или иначе учитывались в других религиях. Но разбираться в этом переплетенном клубке историй, что насчитывают тысячилетия, что менялись в зависимости от интересов правителей различных стран, Михаил никогда не горел желанием. Поэтому для себя придерживался лишь той версии, что написана в кодексе крестоносцев.

— Это же библейский сюжет. Вы, кажется, атеист?

— Кто вам сказал? — искренне удивился Хэммет. — Вернее, меня всегда удивляло, почему все так думают. То, что я не хожу в церковь и не молюсь не делает меня атеистом.

— Считаете себя истинно верующим? — Катерина решила, что это прекрасный шанс узнать собеседника побольше, что даст хоть какой-то шанс понять, что им движет.

— Нет, я не разделяю многое в христианской религии, ни в одной из них нет того, что я считаю абсолютной истиной, — пояснился профессор.

— Организуйте свою веру, — пошутила женщина.

— Благодарю, но у меня не настолько большое самолюбие. Но мы отошли от темы. Легенда про Каина и Авеля, именно основная, а не ее ответвления и интерпретации в этом случае продолжается тем, что убитый брат попал в Рай, а убивший в Ад, прямо на Солнце. Но его ненависть была настолько сильна, что он собрал вокруг себя все остальные ненавидящие друг друга души…

— Но если Адам и Ева были первыми людьми…

— Разве не было никого до людей? И были ли это первые люди сами по себе или первые люди новых поколений человечества? — пресек вопросы рыжеволосой профессор. — Я сам долго размышлял над этим, но эти вопросы мироздания для нас, простых смертных, сокрыты навсегда. Если только какой-нибудь из ангелов не расскажет всю правду на весь мир. И неизвестно, можно ли будет верить его словам.

Спутники остановились у края дороги, ожидая, когда мимо проедут машины. Если их станет больше, то пешеходам придется очень долго ждать, прежде чем кто-то соизволит остановиться. Но англичане, впрочем, как и другие нации, обязательно найдут хоть какой-то выход.

Ибо не было таких ситуаций, где была полная безисходность. Кроме той, в которую вляпались путешественники. Многие другие попросту бы сломались. Хотя, Катерина считала, что во всем мире точно нашлись бы более лучшие кандидатуры на их роли.

— Таким образом, — продолжил Хэммет. — Каин собрал огромную армию. И, повлияв на умы живущих тогда людей, как истинный Дъявол, заставил их построить и открыть портал в ад. И начался Армагеддон. Демоны собирались пробиться на небеса, собирались покарать за своих тюремщиков за вечное заключение в адском пекле. У Каина была жена Лилит и двое сыновей. Первая погибла в сражении у подножия портала в рай. А один из сыновей предал остальных в последний момент, за что был уничтожен вторым братом. Не знаю, что из последнего правда. Полагаю, здесь хотели намекнуть о приемственности зла… но как бы то ни было, вторжение закончилось провалом. Каин считался погибшим в этом сражения. Остальных демонов загнали в ад. И теперь орден и по сей день готовится отражать все напасти, связанные с приходом второго Армагеддона, который возглавит последнее выжившее отродье Каина.

Катерина сразу заметила сарказм в последних словах. Ибо крестоносцы сейчас делали что угодно, но точно не готовились отражать вторжение демонов. Их угроза в качестве нашествий была не более чем стихийным бедствием, сравнимым с ураганом.

Да и простые обыватели не слишком теперь боятся существ из другого мира. Сегодня для них гораздо опаснее просроченные выплаты по налогам. А из конфликтов только война между двумя государствами. Правда, теперь сам орден крестоносцев стал силой, сравнимой с целым государством, превзойдя даже тамплиеров в средневековье.

Их мощь раскинулась от покоренного Китая до Соединенных Штатов. Англия, Россия и еще с пятерку сильных государств, в большинстве своем на Ближнем Востоке, отказались признать авторитет организации.

К сожалению, угроза некромантов и война с магами, которые действительно были опасны, не позволяли спорить с этим авторитетом…

— Чему же учит эта история? — поинтересовалась Катерина.

— Я бы сказал, ничему, — усмехнулся Хэммет. — Точнее, орден использует ее, чтобы рассказать людям, насколько опасны демоны. Как легко можно попасть под их влияние. Но демоны высшего порядка не могут влиять на чужой разум. Если люди им помогают, то по своей воле…

— Отец Витторио… он ведь был демоном высшего порядка, не так ли?

— Я… не знаю, — осекся профессор. — О них есть лишь расплывчатые сведения, не более.

— А тот, с кем дрался Салим в пещере Гилена?

На этот вопрос Михаил ответил более охотно:

— Будь он высшего порядка, он бы не сидел сейчас в доме Ангуса. Вы сами видели, что творил отец Витторио, а насчет него я не уверен.

— Вы знали, что он демон?

Но профессор не стал отвечать на этот вопрос.

— Возвращаясь к рассказанной истории, я хотел сказать вот какую вещь. Это самая близкая к правде вещь, что можно услышать о древних временах. Пусть и рассказанная в форме сказки, она более конкретная в деталях, в ней нет аллегорий или метафор.

— Если только она не полная выдумка.

— Нет. У появления таких вещей есть причина… и это, пожалуй, единственный мой ориентир. Из которого можно сделать вывод, что ангелы — лишь наблюдатели за этим миром. Стражи. Не более. И вмешательство Брандона в ход истории… это достаточно странное явление.

— Точно ли это его вмешательство? — засомневалась рыжеволосая.

— Боюсь, что да. У Гилена технологии, на век опережающие свое время. Помните гигантов на его острове? Самое лучшее он оставил для себя. Или же… ждет подходящего момента. Это не могло прийти из ниоткуда. И нет таких ученых, что смогут без нужного оборудования сотворить подобное. Я наблюдал за ходом истории, за ходом развития. Поэтому имею представление, о чем говорю.

С этим женшина не стала спорить. Когда Хэммет был уверен, он обычно оказывался прав. Хотя, большей частью все происходило так, потому что мужчина знал слишком много, гораздо больше, чем любой обычный смертный.

И сложно было сказать, где его догадки, а где подлинное знание.

Но общее положение дел стало чуть яснее. И совершенно не радовало. Зато задумчивость Михаила теперь была понятна и даже оправдана.

Внутри у Катерины появилось неприятное чувство. Такое бывает при возможной опасности. Или просто слежки.

«Засмотревшись» на вывеску одного из магазинов дорогой одежды, она заметила перефирическим зрением одну фигуру.

— За нами следят.

— Я знаю, — Хэммет опустил козырек шляпы с короткими полями чуть ниже. — С самого моста.

Рыжеволосая почувствовала себя уязвленной. Слишком уж легко к ней стало подобраться. Если только, разумеется, «хвост» не был мифическим существом из древних времен.

— Что будем делать?

— Посмотрим, кто это. Он один, — профессор аккуратно свернул с главной улицы и направился в сторону одного из пабов.

Скрыться в людном месте — неплохая затея. Хотя бы можно понять, насколько далеко готов зайти незнакомец. Учитывая количество их врагов и их серьезные намерения, то некоторые не постесняются открыть стрельбу по гражданским, что не имеют к этому никакого отношения.

— Надеюсь, вы не взяли их с собой? — шепотом спросила рыжеволосая, заходя внутрь, после того, как мужчина галатно пропустил ее вперед, открыв дверь.

— Нет, Ангус спрятал их в надежном месте.

Но, вероятно, не столь надежном, чтобы быть по-настоящему спокойным.

Тем не менее, на душе стало легче, что ничего важного у Хэммета при себе нет. Только оружие. Равно как и Катерины, что вернулась к метательным ножам. Огнестрельное оружие все же не ее стезя, равно как и открытые перестрелки.

Кузнец сделал каждому документы и разрешение на ношение оружие. Поэтому при обыске констеблями и солдатами, что порой патрулировали улицами, их отпускали быстро и без лишних вопросов.

— Какой у нас план? — оказавшись внутри, быстро оглядела достаточно захудалый двухэтажный паб женщина.

— Отлучитесь «припудрить носик» и ждите сигнала, — даже не посмотрев на нее, направился наверх Хэммет.

Большего и говорить было не нужно.

Уборная была на первом этаже, и к тому же общая. Но Катерина не стала заходить вглубь, а оставилась в небольшом коридоре, откуда видно вход.

Следивший за ними мужчина медленно вошел, внимательно оглядывая каждый угол. Лицо было скрыто в полумраке паба, вкупе со шляпой с широкими полями. Ковбойская. Значит, американец? Или просто жалкий подражатель эпохе Дикого Запада?

Говорят, что начался закат всей это романтики. Поэтому подобное неудивительно.

Вопреки ожиданиям, гость не стал проверять уборную, а сразу отправился на второй этаж заведения по лестнице. Катерина незаметно, стараясь игнорировать заинтересованные взгляды, кошкой прошмыгнула к основанию лестницы. Ступеньки скрипели, поэтому подниматься пришлось крайне медленно и осторожно. Зато прекрасно было шло разговор Хэммета с незнакомцем, что бесцеремонно присел за его стул.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — хмыкнул профессор.

— А я ждал. Семнадцать лет ждал, — ответил смутно знакомый хриплый голос.

— Чего вы хотите, Уайт Эрп, знаменитый герой Дикого Запада?

Это была подсказка для Катерины. Еще на третьей ступеньке она незаметно вытащила кинжал из одного из тайных карманов под плащом.

Какого черта этот ковбой, полный огромного самомнения, забыл здесь?

— Я пришел за тобой.

— Как нога? И я не вижу вашего друга, Дока Холлидея, — продолжал раздражать противника Михаил.

Похоже, понимал, что конфликт мирно решить не получится. И гораздо проще сражаться с тем, кто плохо контролирует свои действия в гневе. По крайней мере, профессионалам. А профессор уже давно доказал, что не лыком шит.

Рыжеволосая аккуратно выглянула, продолжая стоять на лестнице. Это действительно было так. Оба мужчины держали руку под столом. Эрп направлял рукой под столом револьвер в живот собеседника. И тот делал тоже самое с пистолетом.

В прошлой дуэли Хэммет выиграл. Но повезет ли ему сейчас?

— Нога болит каждую зиму. Особенно в этом чертовом Лондоне, — «пожаловался» Уайет. — Поэтому не стоит надеяться на легкую смерть. Две пули в коленные чашечки и одна в живот. Именно такой будет твоя смерть.

— Мучительно, стоит признать.

— А что до Холлидея… — голос ковбоя стал еще жестче. — После той раны он стал совсем плох и вскоре скончался.

— Он и так чувствовал себя не лучшим образом. Туберкулез на последней стадии… даже неизвестно, могли бы теперь ему помочь с современной медициной…

— Не пытайся заговаривать мне в зубы. И убери свою хлипкую пушку.

— Хлипкую? Я не позавидую твоим внутренним органам после выстрела, — с серьезным видом заявил профессор. — Но я не вижу смысла сражаться. Мы изначально не поняли друг друга. Мы не были виноваты в том, что произошло рядом с Тумстоуном. Это дело рук некромантов…

— Разумеется. К которым ты не имеешь никакого отношения.

— Ни малейшего…

— Хватит этой глупой лжи, — ударил по столу кулаком Эрп, привлекая чужое внимание.

Михаил же, действуя совершенно спокойно, достал сигару из внутреннего кармана пальто свободной рукой. А потом воспользовался зажигалкой.

— Я ознакомился с твоими приключениями. У ордена на тебя достаточно бумаг. Шербур, Симбирск, Тампико и, наконец, Тумстоун… где бы ты не появляся, везде замешена некроманты. А потом ты исчез. И вернулся, не постарев ни на ног. Зато некроманты действуют теперь в больших машабах…

— Масштабах…

— Не перебивай меня! — окончательно разъярился Уайт.

Теперь Катерина поняла, как глубоко они вляпались. Орден следил за ними, и следил серьезно. Будь он здесь или перекинь их в любую страну под контролем крестоносцев, их бы вскоре арестовали.

Но работает ли Эрп на них? Возможно, Виктор рассказал бы больше, но женщине казалось, что столь серьезная организация не будет нанимать для слежки за Хэммет такого непрофессионала. Они могли легко уйти от него, спутать следы. Но решили сразу разобраться с проблемой.

— Прошу прощения, — выпустив дым, непринужденно хмыкнул Хэммет.

Тут к столу подошла разносчица, что работала в пабе.

— Бутылку виски и два бокала, — не оглядываясь на нее, попросил профессор, скрывая расстегнутой шинелью пистолет получше.

— Я не собираюсь с тобой пить, — процедил ковьой, когда девушка ушла вниз.

При этом с любопытством взглянула по дороге на Катерину, но ничего не сказала. И не такое наверняка приходидлось видеть в этом заведении.

— Я тоже. Но думаю, не в наших интересах вызывать лишние подозрения, не так ли?

Здесь сидящий спиной к рыжеволосой мужчина вынужден был согласиться.

— Ты пойдешь со мной. Прямо сейчас. И если твоя женщина попытается нас преследовать, я прострелю ей башку…

— Американцы… — вновь хмыкнул Михаил. — Что ж, ваше право. Но те, кто послал вас, не дадут вам насладиться местью. Я нужен им живым.

— Не нужен, — щелкнул предохранитель револьвера.

— Это вам так сказали. Наверняка, велели вывести куда-нибудь в темное место и там убить. Скорее всего, все начнется, как только мы выйдем отсюда через черный ход. И не знаю как насчет меня, но вы-то точно не жилец…

— Что? Другая некромантская секта расставила ловушки? — не слишком веря словам профессора, протер ладонью седые усы Эрп.

— Боюсь, что нет. Вас обвели вокруг пальца, Эрп. Равно как и меня. Предлагаю нам обоим играть против этого, чтобы не остаться в дураках.

— Писари сказали мне, что ты обладаешь невероятным даром убеждения. Он и гроша ломаного не стоит. Со мной не сработают твои трюки.

Тем не менее, Хэммет не выглядел менее уверенным. Впрочем, стоило признать, что он хорошо умеет играть на публику. Пожалуй, одна из немногих причин, почему римляне просто не убили их в другом и не попытались заключить сделку с некромантами. А им бы потребовались такие воины в мертвом обличье, раз они оживили даже Ковбоев в Тумстоуне.

— Я знаю. Поэтому я их и не применяю, — пожал плечами профессор.

Что он имел ввиду под этой фразой, Катерина терялась в догадках.

— В таком случае, мы в тупике, — ощущал свое превосходство Уайт. — И ты пойдешь со мной. Мы сделаем это по-честному, я дам тебе такой шанс. Но в этот раз ты проиграешь…

— Ты стар, твои рефлексы стали медленнее, Эрп. Мои — нет. Поэтому ты проиграешь, вновь. Ты даже не видел, как я вытащил пистолет. Твое время — две с половиной секунды. У Дока было две. Мое — одна и одна десятая.

— Один и два, Михаил. Шах и мат. Я не верю в твои цифры, зато знаю свои, — усмехнулся ковбой.

— В таком случае поверь в то, что мы не дойдем до чистого поля. И не дождемся там полудня, как полагается.

— Это еще почему? Я убью всех, кто встанет на моем пути.

— В таком случае начинай прямо с этого момента. Потому что за нами пришли.

С двух сторон началась шквальная стрельба. Это были не пулеметы Гатлинга. А нечто более скорострельное и мощное. Скорее всего, такое прячут в закромах на крепостных стенах. Чтобы удивить крестоносцев, если те все-таки решатся на штурм Лондона. Что, в связи со стремительно растущими амбициями сэра Джеймса, очень даже возможно.

Но теперь всю мощь этого оружия испытал на себе один небольшой паб. Бармен, официантки, клиенты, все оказались нашпигованы свинцов в мгновение ока.

Катерине ничего не оставалось, кроме как запрыгнуть на второй этаж, избегая пуль на лестнице.

— Скоро начнут поливать второй! — успел крикнуть Михаил и взглянул на Уайта. — Мы еще можем выбраться отсюда живыми!

Тот не стал спорить.

Черный ход располагался на втором этаже, но там точно расположили дозорных с автоматами. Взрывать паб для противников показалось не слишком хорошей идеей. Посчитали, что надежнее убить пулями, а потом предъявить тело или тела хозяину.

Поразмыслив всего мгновение, Эрп достал из глубокого кармана длинной куртки гранату и швырнул ее в окно в сторону заднего хода. Раздались крики, а потом мощный взрыв.

Хэммет не стал долго размышлять и прыгнул следом, выбивая остатки окна, закрыв рукой глаза.

Пришлось скатиться вниз по наклонной крыше и упасть в грязь. А уж после открыть стрельбу по кантуженным врагам.

Катерина и Уайт решили не рисковать и осторожно вышли через черный ход. Как раз вовремя. Во втором пулемете поменяли боезапас и начали стрелять, добивая тех, кто решил спрятаться от напасти на втором этаже.

Сразу видно, что работают дилетанты, видимо, регулярные войска королевы. Или наемники, что только дорвались до тяжелого оружия. По крайней мере, профессионалы стреляли бы в оба этажа сразу, и тогда всем пришел бы конец.

— Нас выкурили! — крикнул профессор, пока женщина и мужчина спускались по лестнице. — Следите за крышами!

Катерина тоже об этом подумала, поэтому подхватила автомат одного из раненых врагов, что корчился от боли, зажимая ладонью глаза, в которых попали осколки и взлетевшая от взрыва грязь.

Едва заметно она провела рукой с лезвием по его горлу, и все мучения вскоре закончились.

Хэммет вскочил на ноги и быстро поменял не до конца опустошенную обойму. Все нападавшие были одеты достаточно пестро. И среди них встречались даже орки и китайцы. Определенно, простые наемники, набранные где-то с улицы. Пушечное мясо, на которое они потратят патроны, а потом придет кавалерия, и все закончится.

Это означало, что несмотря на такое вероломство и стремление их прикончить, живые тела будут несколько предпочтительнее. Но, похоже, на крайний случай сойдут и мертвые. Поэтому никто из них не обольщался по поводу того, что так легко удалось расправиться с врагами.

Стоило выйти на основную часть переулка, как у плеча Михаила чиркнула пуля.

— Проклятье!

Звук выстрела был совершенно не слышен.

— Стреляют откуда-то издалека, — сразу понял Эрп.

— Весь переулок как на ладони, — сцепила зубы Катерина. — Скоро второй отряд начнет заходить сбоку.

— Здесь оставаться нельзя, оборону здесь организовать невозможно. К тому же, нам нужно вернуться к Ангусу. Наши враги начали действовать, и действовать активно. Думаю, наши друзья в опасности.

— Да уж… друзья… — хмыкнула рыжеволосая.

— Без них у нас ничего не выйдет.

— Что же вы бродили по улицам, раз за вами такая охота? — американец все еще сомневался, что Хэммет не некромант.

Но когда его попытались убить вместе с ними, то временно отпало желание ссориться.

— Я до последнего был уверен, что главный некромант — это сэр Джеймс. Но, похоже, это принц Артур. Орден не станет пользоваться жалкими наемниками.

Катерина не успела уследить за этим скачком выводов. Да и ей было все равно, если честно. Ибо неважно, кто за этим стоит, когда прямо впереди сидит недосягаемый враг, выигрывая время остальным.

— У меня есть идея… — выдохнул Эрп. — Может не сработать, но я не собираюсь подыхать здесь как крыса. И отдавать тебя, Хэммет, пока у нас есть незавершенные дела, тоже.

Профессор кивнул и предоставил все ковбою.

Тот вытащил револьвер и, подняв руки, вышел, повесив оружие ободом вокруг курка на большом пальце. Снайпер промешкал лишь секунду, не посчитав эту цель значимой. И этого хватило Уайту, что перехватить оружие двумя руками и, прищурив седые брови, выстрелить несколько раз.

Прежде чем его пули достигли цели, ответная прилетела на мгновение раньше, пробив плечо, достаточно близко к легкому.

— Ах ты ж!

Хэммет оттащил Эрпа назад.

— Я снял его! Попал прямо в прицел, в его гребаный глаз! Убираемся отсюда!

С другой стороны был тупик, заканчивающийся высоким зданием. Поэтому шанс на второго снайпера Хэммет посчитал минимальным. Им все равно нужно было рискнуть.

Да и пришлось задержаться на пару секунд и пристрелить одного из наемников, что выбежал через черный оход. Остальные решили повременить с выходом и заняли позицию за окнами.

Но беглецов и след простыл.

— Всегда ненавидел Лондон… со дня основания, — сквозь тяжелое дыхание, не останавливаясь ни на мгновение, плутая по обезлюдевшим после стрельбы улицам, прохрипел Хэммет.

Костебли и полицейские наверняка сбежались к пабу, и теперь наемникам можно лишь посочувствовать. Судьба их более чем незавидна.

Когда город в любой момент готов вступить в войну с любым противником, с теми, кто просто стреляет по мирным гражданам ничуть не церемонятся.

Да и сами беглецы с оружием наперевес привлекали слишком много внимания. Оттого и приходилось сделать большой крюк, избегая больших и открых улиц, прежде чем впереди показался дом Ангуса.

Как и предполагал профессор. Враги атаковали путешественников с обеих сторон.

Неожиданный спутник не собирался оставлять их. Видимо, хотел до конца во всем разобраться. Не понравилось быть приманкой, что должна была отвлечь внимание внимание Михаила и Катерины, прежде чем их застанут врасплох. Это почти удалось.

И напали сразу с двух сторон, чтобы захватить живыми хотя бы нескольких, а также полностью ликвидировать угрозу. Пора было уже возгордиться, что сначала некроманты посылают целую армию мертвецов. А теперь толпу наемников.

Хотя, может, это неожиданная месть со стороны Гилена. Нельзя сказать, что эльф не почувствовал себя униженным после того, как его загнали в угол. Но эта версия была второстепенной.

Хэммет даже смог найти время, чтобы заполнить свою записную книжку, пока продолжалась бомбежка. Внутрь наемники заходить больше не решались, решив, что их жизни дороже. За это, правда, наниматель может спокойно открутить каждому голову. Или, если он некромант, то воскресить после и заставить служить более эффективно.

Или использует для переработки в нечто новое, «совершенное», если речь идет именно о другой секте некромантов. Ибо Гроссе мог найти нерадивого ученика и попробовать избавиться от него. Но это совсем уж фантастический вариант, учитывая сохраняющиеся странные отношения учитель-ученик. Многие гении обладают странностями, что недоступны простым людям.

— Зачем мы ждем? Если вам все равно на них, да и, похоже, у них все под контролем, зачем нам сидеть здесь, у всех на виду? — вновь выглянув, поинтересовался Эрп.

— Мы кое-чего ждем. Кое-чего важного. Главное получить пластинки и сбежать, — хмыкнул Хэммет.

Катерина удивленно посмотрела на профессора.

— То есть мы не собираемся спасать остальных?

— Нет. Они знали, на что идут. Пластинки спрятаны неподалеку. Один из людей Ангуса в случае атаки должен вытащить их из тайника и принести мне. После чего мы уйдем.

Женщина не знала, что и думать. Не то чтобы каждый, кто остался внутри дома, вызывал непомерную симпатию. Разве что гном. Да и цинизму Михаила после того, что произошло с мисс Кейси и Гамильтоном, удивляться не приходится. И все-таки это было…

Для убийцы у нее слишком необычные понятия о чести. Последнее выбивается во время обучения. Это ничего не значит, если на кону стоит выполнение задания. Больше ничего не должно волновать. Если придется убить своего — убьешь. Убить ребенка? Неважно, к этому учат быть готовым.

И рыжеволосая была готова. Готова была бросить остальных, если того действительно потребует ситуация. Но она не требовала, по крайней мере, в ее понимание. Еще ведь можно что-то сделать.

— О, а вот и он… — выглянул за угол Хэммет.

Катерина сделала тоже самое, но никого не увидела, что сбило с толку. Этого мгновения хватило Эрпу, что подобраться к профессору на линию выстрела. Но тот успел быстрее. Подскочил к противнику, даже не успев обернуться и выбил из его рук револьвер.

После чего дуло пистолета профессора мгновенно оказалось у груди ковбоя. И стрельба не смолкла, пока не прозвучал столь знакомый и столь приятный звук, который женщина успела наслушаться во время осады. Звук разбиваемого зеленого кристалла внутри некромантской марионетки.

Убитый Уайт тут же принял свой истинный облик. Кожа побледнела, став практически синей. Появился стойкий запах бальзамирующей жидкости. А вспыхнувшие на мгновение ярким зеленым светом глаза потухли.

Выстрелы профессора потонули в стрельбе из пушек, что раздавалась впереди на улице.

— Когда же его убили? — пыталась повнимательнее разглядеть тело рыжеволосая.

Волосы и борода ковбоя перестали быть седыми, лишь выцветшими. Последнее добавление было сделано для поддержания иллюзии. Очень хорошей, стоило признать, иллюзии.

— Давно. И теперь был его выход.

— Но зачем все это? Зачем такая сложная схема?

— Практически гениальная, — похвалил профессор своих врагов.

После чего, видя, что женщина все еще ничего не понимает, Хэммет взглянул в сторону дома кузнеца. Существенно ситуация не изменилась. Ибо построено сооружие было на славу.

Заодно взгляд скользнул по крышам вокруг. Если Майнкрофт и Эрп работали заодно, то вряд ли он прострелил ему глаз по-настоящему. Особенно с такого расстояние.

А когда основной план провалился, враги легко могут перейти к запасному.

И здесь придется рассчитывать лишь на собственные умения и удачу. Впрочем, на последнее тоже не слишком приходилось рассчитывать. Не нашлось ни одного отряда полицейских или военных, кто вопреки приказу сверху решили бы сами прекратить творящийся беспредел.

Поэтому было немного времени для быстрого объяснения.

— Я заподозрил неладное, когда увидел рану Эрпа. Будь он хоть самым стойким человеком, он бы не смог изображать столь небольшой дискомфорт. К тому же руки мертвецов не дрожат, да и с реакцией у них все в порядке. Видели сами у мертвых Ковбоев. Майнкрофт не мог промахнуться. Особенно, когда Эрп выпрыгнул всем телом.

Катерине все казалось достаточно логичным. Не без огрехов и вопросов, но все же какая-никакая теория складывалась в голове.

— Опять же, зачем?

— Чтобы мы сами привели их к тайнику. За марионетками не следят, не смотрят их глазами, лишь дают крайне четкие команды. И мой маленький блеф сработал. Ибо Эрп не был при жизни шпионом. С Майнкрофтом подобное не сработало бы, — Хэммет направился в другую сторону от улицы, планируя обойти небольшой квартал и подобраться к дому поближе с другой стороны.

— Почему же Майнкрофт не принял облик Эрпа, если они приготовили такую сложную провокацию?

— Потому что вряд ли подобная магия есть в распоряжении у некромантов. Если это, разумеется, магия. Я все больше и больше в подобном сомневаюсь…

У задней части дома дежурили пятеро наемников. И держали в поле зрения тех, кто окружил территорию с флангов и по бокам. Просто так их перестрелять не получится. Один снаряд тут же полетит в сторону укрывшихся путешественников.

— Тогда мы стояли, чтобы потянуть время, чтобы ваш план сработал. Чего же мы ждем теперь?

Катерине хотелось действовать, сложно было бездействовать, когда прямо рядом происходит подобное. На целый отряд нападать — самоубийство. Но можно подсократить их число, отвлечь часть из них. Организовать диверсию. Вариантов множество. И Хэммет выбрал ждать. Что, впрочем, не мешало рыжеволосой действовать самостоятельно. Но, вопреки всему, хотелось увидеть, что из этой пассивности может выйти.

— Когда наши друзья претворят в жизнь свой план. А если не неполучится, то мы в этом убедимся и уйдем. Они тоже покинут дом через тайный ход.

— Если его не завалит, — скептически заметила женщина.

— Не завалит. Мы же, в конце концов, имеем дело с гномом. Пусть камень — не его стихия. Но он знает тех, кто может помочь практически в любой проблеме. Эти слабенькие пушки — не лучший выбор для долгого штурма, где нужно все сравнять с землей.

Хэммет вновь оказался прав. И женщина даже не собиралась более сердиться по этому поводу. Тем более, что дальнейшее зрелище невероятно завораживало.

Что-то тяжелое и большое мелькнуло между выбитых окон. Каждый шаг отдавался громким звуком вокруг, стоило канонаде стихнуть.

Дверь слева, чудом уцелевшая после ударов снарядов, теперь вылетела после удара странной железной махины.

Неуклюжее, странное устройство шагало вперед медленно. Двух с половиной метровый рост и широкие плечи имеющего человеческие очертания металлического монстра существенно расширило запасной проход в дом.

Однако это препятствие было для него совершенно незаметными.

К «рукам» оказались прикручены два пулемета усовершенствовенной системы Гатлинга. У становленные на «предплечьях» коробки с патронами были защищены от случайной детонации при ответных выстрелах. Но выдержат ли они прямое попадание снарядов?

Металлический монстр не беспокоился об этом, открыв шквальную стрельбу по врагам. Хлипкие укрытия, в том числе и окрестные деревья, не помогали против тяжелых патронов, которые оказались гораздо тяжелее пулеметных. И просто разрывали людей в клочья.

Первые дезертиры появились после десятка трупов. Пушки начали стрелять по железной махине, но из-за паники лишь один снаряд попал по параболе в макушку, срикошетив и взорвавшись где-то за спиной.

Разогнать же оставшихся наемников оказалось с такой мощью проще простого.

— Когда Ангус сумел это собрать? — перебравшись вперед, наблюдая за расстрелом, Катерина была поражена.

— Конструкция принадлежит Виктору. Это его ответ Гроссе, — коротко пояснил Хэммет. — И наемники дали прекрасную возможность показать его во всей красе.

То, что убийцы стали испытательными мишенями, никого не трогало. В конце концов они пришли к путешественникам не цветы дарить.

Машина медленно повернулась к направляющимся к дому путешественникам. Но Михаил ничуть не переживал, что она может принять их за врагов.

Кашляя от поднявшейся пыли на первом этаже, на свежий воздух вскоре вышел гном вместе с Салимом и Виктором.

Последний лишь кивнул новоприбывшим и отправился смотреть на результаты своих трудов. Кузнец же придирчиво осмотрел несколько потрепанную пулями, но все еще блестящую броню.

— Покрасить бы его. Да только цвет выбрать не могу, — хмыкнул Ангус.

Салим же скептически посмотрел на результаты работы:

— Вскоре… солдатам вообще… не нужно будет… встречаться лицом к… лицу.

— Весь мир к этому шел, — покачал головой гном. — С самого начала истории. Сначала изобрели пращи, потом лук и стрелы. Потом порох. А дальше осталось только увеличивать дальность стрельбы. С одной стороны хорошо, не останется вскоре никаких возможностей для братания…

После чего увлекшийся гном все-таки обратил внимание на Катерину и Хэммета.

— На вас, значит, тоже напали, — уверенно констатировал он. — Удалось понять, кто за все стоит?

— Возможно, принц Артур. Ведь солдат еще не видно. Если только мы еще как-то не угодили ему, чтобы желать нам смерти. Или же только тебе, — пожал плечами профессор.

Кузнец, в свою очередь, не стал спорить.

— Да, меня пытались несколько раз вытурить из города. Но теперь я крепко за него держусь.

— Ага! — раздалось со стороны.

Доктор, что оглядывал трупы, неожиданно прыгнул в сторону, пытаясь кого-то поймать.

Но лишь комично распластался на грязном окровавленном асфальте. А потом пополз дальше, вновь и вновь вытягивая руки.

В конце концов ему это удалось. После чего Франкенштейн сразу вернулся, держа за две лапки механического паучка. Того самого, с помощью которых Гроссе следил за путешественниками долгое время.

— Он следил за нами! — Катерина порвалась уничтожить устройство, потянувшись рукой, но Виктор мягко отстранил ее.

— Нет. Он не мог видеть нашу лабораторию. Значит, все секреты устройства принадлежат мне, учитель, — оставив его на ладони, усмехнулся доктор.

Паучок больше не пытался сбежать и внимательно смотрел своим красным глазом на говорившего.

— Познакомьтесь, — Франкенштейн указал на механическую махину, подойдя ближе. — Это мой первый прототип. Названный в вашу честь, «герр Гроссе», — он хлопнул его по плечу, вытянув руку высоко вверх. — У вас было семнадцать лет, чтобы доказать, что ваша теория — единственно возможный путь развития. Что ж, вы это доказали. Но вернулся я и сделал то, чего вы не смогли. Настоящую машину смерти. Первый шаг перед настоящим будущим. Так вы меня учили. Ведь нельзя прийти к новому миру без разрушения старого.

Следящее устройство молчало, не в силах воспроизвести человеческую речь.

— И теперь у меня есть право стать во главе вашей организации. Я жду ответа на мой вызов. Надеюсь, он не будет включать в себя попытку нашего убийства. До встречи, учитель.

Через пришитую руку Виктора прошел заряд электричества, уничтоживший паука.

— Стой! Проклятье! — выругался гном. — Зачем же так?! Его нужно было изучить! Это же потрясающая вещь! В такой маленькой штуке помещаются приборы, способные передавать картину реального мира на далекие дистанции! Это же сенсационное открытие!

Но доктор покачал головой:

— Герр Гроссе их не изобретал. Насколько мне известно. Он нашел их давным-давно в одном из тайников древнего мира. И я даже не знал, что учитель смог запустить их, прежде чем он сам открыл слежку за мной с их помощью.

Катерине были совершенно неинтересно эти разглагольствования относительно унитчоженного паучка. У нее сложилась к ним стойкая неприязнь с тех пор как выяснилось, что солидную часть времени за ними следили.

— Вынуждена прервать ваши радость и горе. Но куда делся Уильям?

Ангус обеспокоенно взглянул сначала на Виктора, потом на Михаила.

— Он посылает за раз не больше, чем одного. Он следил за нами давно, пытаясь проникнуть в лабораторию, где шла работа, — пояснил доктор. — Поэтому можно выходить.

И он даже постучал по железной нагрудной пластине махины.

С боков пошел горячий пар, и самая большая пластина исчезла. Потом разошлись пластины на руках и ногах.

Внутри находился красный как рак бывший крестоносец, сладостно вдохнувший свежий воздух.

На нем вместо привычного мундира был странный обтягивающий костюм, смотрящийся на такой фигуре весьма нелепо. И женщина даже не смогла сдержать смешок от столь комичного вида, чем заслужила уничтожающий взгляд солдата.

— В следующий раз сами полезете в эту штуку! Уффф…

Он вылез и едва не упал. Конечности порядком занемели после пребывания внутри устройства.

— То есть, все это обман? — поняла рыжеволосая. — Не смогли сделать машину, сделали доспехи?

— Автоматизированные, с улучшенным паровым двигателем. Разумеется, без электричества не обойтись, но результаты поражают, — похвастался Виктор.

— Не говоря о броне. Мои заводы работали день и ночь над лучшей сталью для брони, — вторил ему Ангус.

Уильям же совершенно не разделял радости изобретателей. Ему безумно мучила жажда, но в разрушенном доме вряд ли осталось хоть что-то целое.

Стоило ему вылезти, как доктор опустил самую большую пластину вниз вручную, и броня закрылась, принимая свой обычный вид.

— Я понимаю, что вы работали над этим день и ночь, — оборвала их радость от осознания собственной важности Катерина. — Но, если у этих некромантов все настолько сложзно, они потребуют доказательства. А у вас нет ничего. И этот план с переворотом не сработает.

— Наше маленькое изобретение требовалось лишь для того, чтобы привлечь внимание. Мы его получили.

— Получили, получили, — обеспокоенно огляделся кузнец. — Уходите лучше отсюда. Встретимся в условленных местах. Виктор и Уильям пойдут под землей, а все остальные по поверхности, только осторожно. Я же останусь здесь и буду требовать у королевских подданных хорошей такой компенсации за ущерб.

Путешественники не стали спорить и разошлись. Бывший крестоносец не стал возражать против такой компании. Ибо в его состоянии хотелось как можно скорее найти место, чтобы передохнуть после настоящей парилки.

Он слышал слухи о разрабатываемых передвижных тяжелых машинах, броню которых не берет ни один снаряд. Но одна мысль о том, как внутри будет работать паровой двигатель, приводила в настоящий ужас.

— Для нас тоже было бы безопаснее пробраться по туннелю, — заметила Катерина, когда отправилась вместе с Хэмметом и Салимом по переулкам Лондона.

Их в любой момент могли поймать. Пойманный вид профессора и убийцы мог вызвать подозрение.

Хэммет, что окончательно потерял задумчивый вид после драки, теперь смотрел вперед с блеском в глаах, от которого порой становилось не по себе. Ибо такая целеустремленность может двигать вперед само время при нужных навыках. При этом не задумываясь, позволяет разменивать тех, кто находится рядом.

Но Катерину не волновали подобные мелочи. Они уже и так были давно повязаны друг с другом. Хотели бы, давно разошлись. Пора было смириться, что все идет так, как должно. И что они не просто готовы, но и хотят пройти весь путь до конца.

— Ангус не сможет сдержать королевских солдат, его дом будут обыскивать. Всем идти внутрь было опасно.

— Он — жертва. Зачем солдатам обыскивать его дома?

— В рамках расследования массовой резни они будут готовы перевернуть все с ног на голову, — пояснил Хэммет, выглядывая из-за угла на большую улицу.

Но потом передумал и двинулся в обход.

— Вы ведь… понимаете… что Виктор… получив власть… вернется… к экспериментам на людям?

— Кажется, это и подразумевалось, разве нет? — заметила рыжеволосая. — Разве эта организация занимается чем-то другим?

— Да… они давно… перешли… большей частью… к машинам. Он хочет вернуться… к истокам. Сшивать… людей, — возразил орк.

— Если у вас есть другие идеи, как нам решить поставленные проблемы, я с удовольствием готов их выслушать, — непринужденно вмешался в разговор идущих позади спутников Хэммет.

— Когда-то… надо… остановиться, — насупился наемник.

Он был безоружен, но все-таки женщина приглядывала за ним, зная его непредсказуемость в последние недели.

— Мы уже давно перешли точно невозврата. Вы, я, Катерина и все остальные, — словно прочитав мысли рыжеволосой, сказал Хэммет. — Будем оглядываться — погибнем. Уже слишком поздно.

В этот момент в голосе профессора промелькнула тоска. Искренняя или наигранная, понять не удалось. Однако Катерине было важно понять, что Михаил тоже от всего этого не в восторге. Имелась хоть какая-то общность…

На Салима же этот прием ничуть не подействовал. Он даже не собирался рассматривать ситуацию с другой точки зрения. Вместо этого замолчал, мрачно глядя куда-то в сторону.

Ирландия. 3 неделя сентября. 1 день. 1902 год.

Вскоре путешественникам пришлось покинуть Лондон из соображений безопасности. К Ангусу имелось слишком вопросов. В том числе ими начал интересоваться орден крестоносцев. Вот только последнему всячески препятствовал Парламент Англии после резни, что произошла в Оксфорде и других городах.

Вскоре Хэммет и остальные узнали, что орден все-таки вскрыл их старые дела, повесил еще и убийства в нескольких лагерях крестоносцев в Англии. Но так как и предыдущих обвинений при должном использовании их потенциала, хватало на смертный приговор, особенно в современное время, погоды это не делало.

Но, с другой стороны, больше попыток покушения не предпринималось. Небольшой армии наемников было более чем достаточно для уничтожения пятырех персон, не обладающих магическими способностями. Тем не менее, им удалось выстоять. И враг понял, что вновь их недооценил. Что до этого помогало выживать не только лишь везение и разного рода обстоятельства. И теперь ему придется считаться с угрозой. Поэтому в следующий раз удар будет сокрушительным.

— Я не понимаю одного, — сказал как-то Уильям, когда они остановились в одном из перевалочных убежищ. — Если принц Артур наш верховный некромант или его пешка, то к чему тогда самому полковнику Сандерсу вновь объявлять нас в розыск?

— Это хороший вопрос, — согласился Хэммет. — Но вы знаете полковника дольше, чем я, Уильям. Сомневаюсь, что сэру Джеймсу было дело до нас. У него идет противостояние с Артуром и Гиленом. Война с магами и некромантами. И никто не собирается уступать.

Не говоря о том, что многие европейские державы сами не прочь опробовать в бою на полях больших сражений новое оружие. Столкновения уже случались между Германией и Францией. Англия впервые за свою историю старалась держаться от хаоса на континенте подальше. Но точно будет непротив взять немного французских земель под свое крыло, воспользовавшись ситуаций.

Одно ясно — будет бойня, несравнимая, разумеется, с Армагеддоном, но самая кровавая с тех времен.

— Он уже генерал, насколько я слышал, — уточнил бывший крестоносец. — Теперь уже безраздельный глава Тевтонского Ордена. А также нескольких орденов калибром поменьше.

Главнокомандующий разделил обязанности среди генералов, оставив за собой пост главы ордена Тамплиеров, одной из самых могущественных частей организации. Даже если произойдет раскол, последнее слово всегда останется за Ноттингемским.

— Но раз Сандерс действительно отдал этот приказ, это объяснимо. Он судил меня за Шербур. И, даже в свете всех обстоятельств, приговорил к изгнанию.

Ведь показания Хэммета не фигурировали на допросе. Несмотря на то, что профессор как можно более честно, лишь не упоминая про пластинку, ответил на все вопросы. Казалось, пытки солдата неизвестными личностями указывали на некромантов в стане ордене. Что не исключается, но подозревать Сандерса в том, что он преследует какие-то свои цели — опрометчиво. И Уильям это подтвердил.

— Он адепт порядка. Не упускал ни одного преступника без наказания.

— И охоту на магов объявил с наивысшим удовольствием, — подала со стороны голос Катерина, поднимаясь на второй этаж, невольно услышав последнюю часть разговора.

Она не могли и не собиралась прощать за это орден. И все это понимали. Поэтому бывший крестоносец избегал говорить о подобном с ней. Да и вообще избегал. Ибо, как ни крути, как не представляй ситуацию с другой позиции, ему нравилось то, что происходит сейчас. Нравилось укрепление мощи ордена и охота на магов, которых всегда считал опасными наравне с некромантами.

Он не говорил об этом вслух, но большинству оказалось достаточно одного взгляда, чтобы это понять.

— Значит, мы слишком хорошо показали себя в битве с наемниками, — сделал вывод солдат.

— Это было неизбежно. Нас обнаружили бы рано или поздно, — сказал Хэммет. — В Лондоне мы были на виду, но в безопасности. Некроманты в центре города — и орден навсегда оккупирует эту территорию. Поэтому готовилось покушение. И будет следующее. Пока мы в бегах, то можем временно прятаться в хаосе, что происходит в мире.

— Это рано или поздно кончится, — возразил Уильям.

— Именно поэтому мы делаем то, что делаем. Это было неизбежно, мой друг. С тех самых пор, когда мы прибыли в Шербур, все к этому шло.

— Но вы хотели этого. Это была ваша цель на протяжении скольки… двух тысяч лет?

— Чуть больше, — усмехнулся профессор. — Но я правда не думал об этом, когда попал в Шербур. И ничего не планировал, импровизировать приходилось находу.

— Можно сказать, что вы бросили поиски после Семнадцатого нашествия…

— Нет, не бросил. Но уже думал уходить в другой мир, чтобы не попасть под взор ангела.

Тут Уильям помрачнел. Но так и не объяснил причин.

Его давно мучили вопросы. На которые Михаил никогда не ответит. Поэтому в голове бывшего крестоносца шло расследование, как то, которое вел профессор в своей книжке.

И самым главным вопросом была математическая нестыковка. С возрастом собеседника…

Уже через три дня после громкого заявления Виктора и его изобретения о себе, пришло долгожданное тайное послание от Гроссе. Старик не стал подсылать убийц или атаковать в лоб, ибо мог почувствовать себя оскорбленным поведением своего бывшего ученика. Или посчитать его угрозой собственному авторитету в организации технологических некромантов.

Тем не менее, все были уверены, что приглашение ведет прямиком в ловушку. Тем более, что никто не пустит навстречу «Герра Гроссе», для которого Ангус нашел отличного штурмана, одного из английских водителей так называемых «танков». Молодой парень был одержим всем, что было связано с мощью и крепкой броней. Поэтому посчитал за честь рискнуть жизнью, лишь бы побывать внутри нового изобретения.

— Помпезное место, — заметил гном, прохаживаясь по палубе собственного небольшого дирижабля.

Небольшой ирландский замок находился на красивой открытой равнине, по которой расстилался ночной туман. Образовывался некий паритет. Крепость, как и средство передвижения, располагалась на открытом пространстве, открытая для залпов мощных орудий, что были скрыты внутри палубы. Гном отчасти даже хотел, чтобы дело дошло до драки. Будет повод испытать на прочность крепкость старых стен. Вернее, насколько быстро они падут.

— Подходящее, — ответил примостивший у борта Хэммет, закурив очередную сигару.

Ангус чуть оттянул воротник идеально сидевшего на мускулистой фигуре смокинга. Ему не нравилось летать, он предпочитал землю. К несчастью, Ирландия являлась отдельным островом.

Да и негоже было заставлять хозяев этого замка ждать. Впрочем, ожидать радушия от тех, кто выбирает такие мрачные и угрюмые места не приходится.

В Ирландии, как и в северных частях Шотландии давно царила настоящая анархия. О первой правительство Англии и так не слишком-то заботилось. Оттого был регулярный отток населения на материк или в Новый свет.

Нападение же людей и созданий Гроссе окончательно добило страну, моментально разрушив все государственные институты. Высокопоставленные англичане бежали первыми, упрямые ирландцы долго сопротивлялись. Но постепенно земли начали увядать. И приход крестоносцев, что насильно пробились через флот англичан, считавший непобедимым, показав свою силу во всей красе.

Англичане до последнего противились приходу ордена. Хотели восстановить порядок своими силами, оставишись господствовать на этой земле. И не хотели укрепления влияния крестоносцев на островах. Разумеется, о простых людях, оказавшихся на перекрестном огне аж с трех сторон, никто задумываться не собирался.

Правда, в этот раз суровая организация обошлась без повального сжигая городов и деревень. Война шла против механизмом, а также людей, что вживили в свое тело механизмы. Никто не сочувствовал некромантам, даже если у них не было ни одной замененной части тела. Оттого орден сделал правильный вывод, что никто из гражданских не будет прятать у себя отступающие под натиском солдат отряды.

Казалось, силы Гроссе были разбиты. Его поход за людским материалом потерпел поражение. И ничто не мешало ордену укрепить власть в Ирландии. Но вместо этого они просто ушли.

Недоумевающие англичане пробовали сунуться на остров, но решили оставить восстановление земель до лучших времен. Формально протекторат англичан над разрушенным государством оставался незыблемым. Только оставшиеся жители, самые упрямые, уже не признавали ничьей власти, кроме своей собственной.

С северной частью Шотландии все было гораздо хуже. Ее просто сожгли, оставив после себя пепелище. Жгли как англичане, так и орден, так и сами шотландцы, боящиеся распространения некромантов с берегов вглубь страны. Даже сжигали живых людей при отступлении, дабы те не достались в качестве материала противнику.

И вот теперь, когда они зависли в воздухе недалеко от одной из цитадели зла, Хэммет и остальные порой задавали себе вопрос — какой из зол по-настоящему меньшее? И насколько сильно они уже стали его частью? То, что стали, даже не обсуждалось. Хорошие люди сидели в домах со своими семьями и пытались выжить, защитив тех, кто дорог. Или стояли во главе сопротивления, пытаясь помочь страдающим людям любыми возможными способами.

А они здесь, в этом дирижабле. Пытаются провернуть дело, последствия которого предугадать совершенно невозможно.

— Думаю, пора, — выкинув недокуренную сигару вниз, профессор обернулся к кузнецу и другим подоспевшим на палубу.

— Новый план, — поправил воротник на плотной серой шинели Хэммет. — Я, Виктор и Катерина пойдем на встречу. Уильям остается с Ангусом. А Салим, как было сказано раньше, прикрывает «герра Гроссе» с расстояния.

Путешественники были сбиты с толку. Предполагалось, что Уильям пойдет на встречу вместо Катерины, которая должна остаться с гномом.

— Чем вызвано такое решение? — недовольно спросил бывший крестоносец.

Не то чтобы он хотел лезть в крепость, но оставаться на обочине не хотелось.

— У меня предчувствие, что дирижабль собьют. Я хочу, чтобы ты защитил моего друга, — коротко объяснил Михаил, и от этого бывший крестоносец почувствовал себя пристыженным.

Но лишь на мгновение. Ибо профессор редко делал что-то просто так, под порывом чувств. Вопрос, к сожалению, уже считался решенным. Поэтому солдату пришлось промолчать.

— Я не хочу туда идти, — возразила Катерина. — И Салим тоже не пойдет. Нам достаточно ужасов, что мы насмотрелись в твоей крепости, Виктор.

— Поверьте, у моей организации все теперь предельно скучно, — с улыбкой, пока порыв ветра развевал волосы с седыми висками, сказал доктор. — Сомневаюсь, что мы увидим хоть один старый добрый сшитый из двух-трех частей труп.

Рыжеволосая вскоре сдалась, горестно вздохнув.

— У нас отнимут оружие на входе, — высказала она предположение, когда автомобиль, на котором они должны были добраться до замка, спустили на тросах вниз на разбитую дорогу.

— Сомневаюсь. Герр Гроссе и его люди крайне уверены в себе. И уверены в нашем благоразумии, — вновь не согласился Франкенштейн.

— А у нас оно присутствует?

— Мы суем голову в пасть льва. Мы противостоим простым аксиомам гениального Дарвина.

Что он хотел этим сказать, женщина даже не стала интересоваться, вместо этого полностью сосредоточившись на предстоящей встрече.

Спускаться пришлось также на платформе, которую согнал на землю сидящий за рулем Хэммет.

Ирландские дороги были ужасны по сравнению с английскому. Трясло так, что даже тренированную убийцу неприятно замутило от тряски.

Фонарь справа от капота освещал пространство далеко вперед. И каждый из присутствующих то и дело ловил взглядом странные силуэты, что оказывались либо иссохшим деревцем, либо большим камнем. А один раз Хэммет даже притормозил, ибо кто-то бросил самодельное чучело, которому место было в поле. Впрочем, это могло быть и не чучело…

— Где вы так хорошо научились управлять этой штукой? — просто для проформы спросила Катерина.

— А что ей, собственно, управлять? — в своей манере вопросом на вопрос ответил профессор.

Но здесь она была вынуждена согласиться, что ничего сверхестественного тут не наблюдалось. Две педали и штурвал, если, разумеется, именно так его называют…

Мост через глубокий ров был поднят. Казалось, что замок необитаем. Или хозяева не собираются их впускать. Скорее попытаются убить прямо здесь и сейчас.

Лишь после третьего гудка негромким клаксоном, установленным снаружи и заканчивающимся небольшим рупором, мост начал медленно опускаться.

— Чтобы там не произошло… — подал голос с заднего сиденья доктор, — я с вами от начала и до конца.

Такое заявление заставило Катерину в удивлении обернуться. Подобные слова казались дикостью от любого из их компании. Но из уст некроманта, что проводит эксперименты на людях, подобное слышать еще более дико.

— Не бойтесь, мной движет банальный расчет, — тут же вернул все на «круги своя» Франкенштейн.

Рыжеволосая решила ничего не говорить. Ее мысли занимало происходящее. Взгляд скользил по стенам вокруг, ища дозорных. Но никого не было. Впереди во дворе лишь открылись двери, ведущие вглубь крепости.

Плутать по коридорам не пришлось. Все прочие двери были наглухо закрыты. Даже без сопровождающего путешественники оказались в месте назначения.

Стоило им переступить порог зала, как двери позади захлопнулись.

По бокам располагались стулья, где сидели мужчины и женщины в костюмах, что годятся для высоких приемов. Смокинги, платья, несколько раз мелькали традиционные одежды представителей других народов.

И в конце располагалось кресло герра Гроссе. Годы не пожалели старика. Теперь в его голове было проводов, ноги давно стали железными, и к ним шло еще больше кабелей, присоединенных к аппарату за его спиной.

Несмотря на физическую немощь, его глаза были такими же живыми, как и при последней встрече. Отчего картина становилась еще более жутко. Катерине сложно было физически смириться с тем, что кто-то может так существовать. Даже демоническая форма Борджиа казалась образцом естественности.

Отвращение переполняло ее, заставляя невольно накинуть капюшон сильнее, глубже пряча в нем лицо, словно дряблые иссохшие руки собирались ее немедленно коснуться.

— Виктор, мой мальчик, — откинувшись поудобнее на спинке, Гроссе позволил себе беззубую улыбку.

Все прочие присутствующие бесстрастно смотрели на вошедшую троицу. У большинства отсутствовали оригинальные конечности, солидная их часть была заменена металлическими. Некоторые пошли дальше, меняли себе часть лица или все лицо. Черепную коробку. Что творилось под одеждой, даже не хотелось думать.

— Учитель, — стоявший вперед доктор сделал шаг вперед навстречу старику.

— Что же задержало тебя в Мертвом мире? Ты пропустил столько интересного…

— Наши общие враги, учитель, — коротко пояснил Франкенштейн.

Хэммет и Катерина молчали, наблюдая за происходящим. Дело было за доктором. Это, если все пойдет наперекосяк, должно стать его Лебединой песней. Словно осознавая это, Виктор не собирался упускать своего шанса.

Однако и Гроссе оказался не так прост.

— Ты больше не можешь называть меня учителем. Равно как и я тебя своим учеников. Среди собравшихся есть много моих новых протеже, которые гораздо умнее и талантливее тебя. Не думай, что ты особенный Виктор. Раньше, может, было так, но наша организация была немногочисленна. Но теперь времена изменились. Разве что я не забыл твоего вероломства…

— Количество никогда не сможет заменить качество, — возвразил Франкенштейн.

— Не льсти себе, — злобно усмехнулся старик. — Да, то что ты сделал, впечатляет. Я буду рад посмотреть начинку, что ты вложил внутрь своего творения. Но тебя интересуют более насущные вопросы, я прав? Ты хочешь потягаться со мной за место лидера, не так ли? Я знал, что рано или поздно ты бросишь мне вызов по-настоящему. Однако ты опоздал. В нашей организации ты на самой последней позиции.

— Любой может…

— Любой. Но есть одна загвоздка, Виктор, — поднял палец с желтым ногтем Гроссе. — Да, возможно, ты создал что-то, что превышает творения других моих учеников. И даже мои собственные. Но я знаю, что ты не справился бы один. И дело не в гноме, который прибился к вам, и который обеспечил тебя лучшим металлом, что можно достать на островах или за ближайшим рубежом.

После чего старик вновь усмехнулся. Его кресто поехало вперед, и остановился на одном уровне с Хэмметом.

— Называешь ли ты его учителем? Нет? Очень зря. Он очень хороший учитель. А я всегда учился у лучших, знаешь ли… Но он потерял все позиции в нашей организации давным-давно. Его изобретение заслуживает внимания. Однако он недостоин занять мое место. И в этом каждый из присутствующих солидарен.

Катерина внимательно посмотрела на профессора, но тот продолжал стоять с каменным лицом, отрешенно глядя на главу организации.

Но удивило ли ее подобное? Женщина уже устала удивляться подобным открытиям.

— Дело в том, что вы пришли сюда, думая, что заслужили хоть какое-то право хотя бы говорить здесь. Но нет. Виктор, я знаю, что ты не изменил своим взглядам, — в глазах герра Гроссе вновь заиграла усмешка. — Ты слишком упрям для этого. Поэтому ты был перспективным учеником. Но учить тебя было крайне сложно. Потому что ты не хотел учиться. Ты был уверен, что всегда прав и знаешь все наперед. И много раз жизнь обводила тебя вокруг пальца, как мальчишку. Что ты станешь делать, когда займешь мое место? Если, конечно, мой дорогой учитель тебе позволит это сделать и не узурпирует власть поверх тебя. Или просто будет командовать тобой из тени…

— Мной никто не командует, — спокойно ответил Франкенштейн. — Вы проницательны учитель, но не настолько, как вам хотелось. Да, я не изменил своим идеям. Будущее человечества лежит не в машинах. Мы не сможем переселить в них душу, как бы не пытались. Это будет лишь набор механизмов, без каких-либо желаний и эмоций. Без страсти, что двигала человечество вперед к новым открытиям и знаниям. Иначе мы станем не лучше ходячих трупов, что служат некромантам.

— Мы много раз обсуждали это, мой мальчик, — старик не сводил взгляда с Хэммета, пока разговаривал с учеником.

Профессор же оставался полностью бесстрастным к происходящему, глядя главе организации прямо в глаза, почти не моргая.

— Человечество живет в хаосе, ему нужен порядок. Орден сделал за нас много работы, уничтожив магов и сократив численность наших врагов. Осталось лишь убедить человечество, что мы сможем обеспечить развитие. И вечную жизнь. И следующей нашей задачей будет пробиться к звездам, развернуть нашу экспансию в другие миры…

Тут Михаил не сдержал смеха, который становился все громче и громче, пока не разнесся эхом по всему залу. Ближе к концу мужчина даже слегка согнулся, держась за живот.

— Могу я узнать, что это означает? Это были твои идеи, разве нет? Все, начиная с самого начала, было твоей идей. Ты сделал нашу организацию возможной. Показал технологии, которые стали для нас основой. Добыл артефакт, что помогал нам на протяжении десятилетий. И теперь ты смеешь над собственными идеями? — Гроссе старался сохранять лицо, но было видно, что он был в смятении.

Катерина в этот раз даже не взглянула на Хэммета, лишь сжала кулаки. Это было ожидаемо. Уж слишком необычной выглядела вся эта ситуация, чтобы такой, как профессор, оказался лишь невольным участником событий.

Какие еще тайны предстоит им узнать? Пожалуй, теперь рыжеволосая понимала, почему он не взял сюда Уильяма. Это бы закончилось очередной перепалкой. А смена планов в последний момент сделана лишь за тем, чтобы никто не сопротивлялся лишний раз, ибо времени в обрез, нужно спешить.

— Мои. Но ты, Гроссе, был достаточно глуп, чтобы в них поверить. Не будет никакой экспансии. Есть силы, что никогда не позволят это сделать, — от недавнего смеха на лице Михаила не осталось и следа. — И поверить в то, что они не существуют, оказалось достаточно просто.

Взгляды людей, сидевших в зале, переходили от одного собеседника к другому. Желая укрепить успех, Хэммет отошел чуть в сторону и обратился к присутствующим.

— Так и есть. Я создатель вашей организации. Тридцать семь лет назад ее основали здесь, в этом замке. И главной идеей было то, что человечество не сможет пройти путь к совершенству, если не захочет радикально измениться. Все железо, все эксперименты на людях и с мертвыми — это не тот путь, который я предполагал для организации. Мне пришлось уйти, а потом пропасть в Мертвом мире. Ибо есть силы, которые не желают, чтобы человечество стало лучше.

Некоторые из членов организации начали проникаться речью Хэммета. Катерина тоже, невольно, но прониклась. Он действительно умел говорить, когда того требовала ситуация. И теперь перед ними стоял не тот тихий, даже застенчивый профессор демонологии из Оксфорда. Его место окончательно начал занимать тот, кто прошел сквозь эпохи. Кто видел рассвет и закат империй. Вольно или невольно впитывание чужих культур сказывалось на мировоззрении и характере, создавая из его личности нечто… необъяснимое.

И при этом он оставался загадкой. Сколько не открывалось новых тайн, старых было еще предостаточно.

— Человечество — само по себе болезнь. Мы должны стать новым видом. Биологически или нет, а может даже гибридом, неважно, — парировал Гроссе. — Нельзя изменить то, что не может измениться физически. Человек слаб духовно и физически. С последней проблемой разберуться механизмы. А с первой все гораздо проще. Люди будут уничтожать сами себя, особенно с помощью нового оружия. И останутся лишь самые сильные. Те силы, о которых ты говоришь, не существуют. Иначе бы они оставили нас давным давно. Остановили бы тебя.

Старик достал из кармана вожделенную пластинку.

— Ты ведь ищешь это? От чего этот ключ? Ты хочешь доказать, что мы все не правы. Но это можно доказать лишь открыв ту дверь.

— Никто не должен ничего доказывать, — возразил Хэммет.

Виктор не вмешивался в разговор, но выглядел абсолютно уверенным и неполебимым. Порой его лицо окрашивала типичная усмешка. Пусть раньше это действие раздражало Катерину, но теперь вселяло уверенность, что все идет пл плану.

— Если мы не выступим против некромантов, они рано или поздно раздавят нас. При поддержке правительства Британии они могут творить что угодно, в обход даже ордена. Но если выиграют крестоносцы, то никого из присутствующих они не пощадят.

Члены организации продолжали молчать. Видимо, право говорить имел лишь герр Гроссе. С дисциплиной был полный порядок.

— Хм… значит, никто не должен выиграть?

— Кто бы не победил, то все равно проиграет. Той силе, которая в союзе с Гиленом, — пояснил профессор, обернувшись к старику. — И которая тоже ищет пластинки.

— Но ведь осталась последняя, у некромантов. Что-то для всемогущей силы этот союзник Гилена некомпетентен.

— Дело не в том, компетентен он или нет. А в том, что если хоть одна карточка… то есть пластинка, обнаружится, то нет такого оружия, что могло бы остановить его.

На оговорку Катерина не обратила внимание. Следя из-под капюшона за собеседниками, она пыталась не пропустить момент, когда потребуется действовать и незамедлительно.

Правда, шансов у них мало. Она помнила марионеток Франкенштейна и Гроссе. Помнила, как последний запихнул в них целый пулемет. А что запихнули в себя люди, даже страшно представить. Даже протез ноги профессора выглядел совершенно примитивным.

Не говоря о том, что метательные кинжалы здесь бесполезны. Но Хэммет лишь покачал головой, когда она спросила, нужно ли брать что-нибудь еще.

— Даже если так… это ничего не меняет между нами. Вам всем не рады здесь. И, прийдя сюда, вы обрекли себя на гибель, — единолично решил Гроссе. — Я выяснил все, что можно. Если при тебе нет пластин, «Хэммет», я найду способ достать это из твоей головы. Или же из головы твоих соратников.

— Я так не думаю, — вытащив что-то из кармана, Хэммет поднял высоко руку.

Присутствующие среагировали мгновенно. Кто-то просто выхватил оружие. А у кого-то оно выросло прямо в руке, что поменяла форму.

— Что это такое? — усмехнулся Гроссе, увидев странный серебристый шар в руках профессора.

И не видел в этом никакой угрозы.

— Когда я последний раз был в Мертвом мире, я встретил демона. Ветерана первого Армагеддона. Он скрывался в том мире от взора ангелов и ордена. И это кое-что из древних времен. Оружие, которое было запрещено. Если его применить… это место будет немедленно уничтожено в течение нескольких минут.

— Перестань нести чушь… — рассердился старик, не зная толком, относительно ли серьезно к словам Михаила или нет.

Катерина же напряглась, стоя, чуть пригнувшись. Руках метательные кинжалы, первые противники намечены. Если повезет не погибнуть в первые три секунды, может появится мизерный шанс прожить еще с полминуты.

Виктор же просто скрестил руки на груди.

— Я видел этого демона, герр Гроссе. Настоятельно рекомендую поверить Хэммету, а всем присутствующим — уйти отсюда как можно скорее.

— Это все блеф, — постепенно старик успокоился, уверившись в собственной правоте. — Ну же, скажи мне, что произойдет?

— Мы испытаем на себе гнев небес, если говорить простым языком, — с каменным лицом пояснил Хэммет.

Катерина предполагала, что он нервничает не меньше, пусть и старается держать ситуацию под контролем.

— Чушь…

— К сожалению, нет. Я видел как это работает. Один безумец, зная, чем все закончится, использовал его рядом с Везувием. Но здесь исчезнет лишь один из прекрасных памятников архитектуры.

Судя по всему, присутствующие знали о профессоре достаточно, чтобы засомневаться в том, что он просто блефует.

— Хэммет… — тихо прошептала Катерина. — Это уже слишком.

Она точно была уверена в том, что угроза для всего живого здесь реальна. В таких случаях Хэммет не бросался словами.

Но если тот действительно готов умереть прямо здесь и сейчас, то ради какой цели? Чтобы шантажировать Гроссе? Это, учитывая амбиции их маленькой банды… слишком мелко.

— Не бойтесь, — усмехнулся тот в ответ. — Перед нами обычные люди, со своими обычными слабостями. Никакой металл, хоть обвешайся им с головы до ног, этого не изменит.

Постепенно члены организации начали молча удаляться. Старик стал еще страшнее, чем больше мрачнел его взгляд. Тонкие морщинистые пальцы вжимались в ручки кресла по мере того, как все больше и больше соратников решили покинуть свою обитель, считая, что жизнь дороже.

— Думаешь, это что-то доказывает? — едва не брызгая слюной, процедил герр Гроссе. — Это лишь временное явление. Когда мы перейдем в иную форму существования, никто отсюда не уйдет. Вместо этого тебя бы нашпиговали пулями и повесили в этом замке на самой высокой башне! И я могу это сделать прямо сейчас!

Но Хэммет остался непоколебим.

— Можешь. Но это будет последнее, что ты сделаешь.

— И какова цель всего этого? Думаешь, я просто испугаюсь и отдам тебе место, которое никто из вас не заслужил? Я сделал организацию тем, чем она является, сделал ее великой…

— И мы благодарны вам за это, учитель. Это единственная причина, по которой мы вообще решили связаться с вами вновь. У нас и так предостаточно врагов, а мы вас не слишком сильно интересовали. Но мощь организации потребуется в нашем дальнейшем деле, — пояснил за Михаила Франкенштейн, продолжая ухмыляться. — И весь этот план был ради того, чтобы вы приняли вызов и подпустили нас к себе. И чтобы все получили доказательство, что будущее не за вами. И что вы не можете защитить тех, кто служит вам, учитель. Вы проиграли.

— Проиграл? Я? — старик тихо засмеялся. — Чему я проиграл? Этому дешевому шантажу?

— Ваши люди сделали свой выбор. Проявили разум, который вы решили у них отнять, заменив лишь своим.

— То есть, твой учитель даст всем благоденствие и равноправие? — саркастировал собеседник, раскинув руки. — Я бы даже на это посмотрел. Но у меня есть несколько другие планы.

— Какие же? Ждать милости от ордена крестоносцев? — снисходительно поинтересовался Хэммет.

— Нет, закончить этот фарс.

Он несколько раз хлопнул в ладоши. Наверху задвигалось нечто мощное, тяжелые механизмы начали свою работу. Но профессор не торопился исполнять свою угрозу.

— Не делай это ошибку, Гроссе, — предупредил он в последний раз.

— Поздно, — наигранно развел развел руками старик, улыбнувшись.

После того, как механизмы замолкли раздался мощный выстрел. Будь он чуть мощнее, крепкие стены замка содрогнулись бы.

Тем временем на дирижабле все пребывали в напряжении от томительного ожидания.

— Их просто убьют, — покачал головой Виктор, закинув двуручный меч на плечо.

На втором висел автомат с крупнокалиберными пулями, которые Ангус назвал бронебойными. Испытания показали самые удивительные результаты, однако еще предстояло узнать, как они действуют в поле.

— Даже если так, они заберут с собой всех, — уверенно сказал гном, поглаживая седую бороду и, не отрываясь, глядя на замок.

— Не очень-то ободряет, — проворчал бывший крестоносец.

— В нашем деле никогда не было ничего ободряющего. Мы всегда ходили по лезвию ножа.

— Ты знал моего отца, — неожиданно перевел тему солдат.

До этого он никогда не говорил об этом. Да и Салим держался в стороне, не хотел вспоминать найденные тела и то, что пришлось пережить за несколько десятков минут до страшного открытия.

Катерину же, казалось, не слишком волновала теперь судьба собственного дяди. Сказывалось то, что она помнила его всего несколько лет, а в остальном, как и полагается убийце ордена, он для нее совершенно чужой человек.

— Да? Я догадывался, мне показалось, есть общие черты.

— И ничего не сказал, — Уильям смерил его недовольным взглядом.

— Это была не моя тайна, чтобы ее открывать. Если бы я рассказал, что знал его, но не знал, как он закончил свою жизнь, тебе бы стало легче?

— Да…

— Нет, не стало бы, — возразил гном. — У тебя бы была надежда, которую ты сам оставил давно. И ее возрождение в дальнейшем могло бы запросто сломать тебя.

Уильям не ответил. Но взгляд, равно как и собственные убеждения, ничуть не изменились.

В этот момент на одной из башен замка началось какое-то движение. Оба схватили заранее заготовленные бинокли и увидели громадную пушку.

— Это что… «Большая Берта»? — глаза Ангуса расширились, после чего он кинул бинокль и, развернувшись, начал махать рулевому. — Снижайся! Снижайся! И в сторону! Быстрее, чем тебя дери!

— Спустимся сами, с дирижаблем покончено! — крикнул Уильям, вешая меч в ножны и направляясь к правому борту, надеясь, что длинной лестницы хватит, чтобы спуститься хотя бы на высоту, откуда не разобьешься.

— Сам с собой покончи! Еще ничего не решено!

— Это мортира! Вниз спускаться бесполезно.

Конечно, они двигались еще и в сторону, возможно, могли попасть из поля зрения, заняв низину. Да еще двигаясь по течению широкой реки.

К сожалению, наводчиками оказались не люди. Первый же снаряд пробил дирижабль практически насквозь…

— Чем у вас заправлен ваш дирижабль? — поинтересовался в Гроссе, неторопливо смакуя будущую победу. — Водородом? В таком случае можно попрощаться с вашими друзьями.

— Если ваши машины настолько умные, смогут ли они зарядить пушку еще раз? — скрестив руки на груди, поинтересовался доктор.

— Это займет дольше времени, чем необходимо, но это далеко не все сюрпризы. Зато мы уже доказали, что профессор блефует. Даже если он не собирается умирать сам, а лишь пожертвует вами, то с моей смертью он получит лишь то, что пластинка будет утеряна навсегда.

— Именно поэтому я собираюсь сначала получить ее, — признался Хэммет. — Катерина, будьте добры…

— С удовольствием, — рыжеволосая знала, что старик опасен.

Но желание прикончить было гораздо сильнее.

Между тем, подкрепление пришло незамедлительно. Из тайных проходов зала появились роботы-марионетки Гроссе. Более продвинутые со времени последней встрече.

Не стоило сомневаться, что такие же прямо сейчас надвигаются на другую группу путешественников. Если вообще не вышли тайно из засады.

Старик позвал их сюда, хорош приготовившись к встрече… но не столь хорошо, как ему казалось.

Виктор тут же выстрелил электроразрядом в одну из машин, полностью обезвреживая. Прятаться, кроме как за хлипкими стульями, было негде, поэтому нужно было прорываться или искать более выгодную позицию.

Однако Хэммет просто выхватил из-под шинели два револьвера большого калибра, сделанных лично Ангусом. Выстрелы громким эхом отдавались в зале. В каждой из марионеток, что совсем перестали даже напоминать людей ради приличия, образовывалась по большой дыре в голове. В отличие от марионеток обычных некромантов, их центр все-таки был расположен в голове. И до него добраться оказалось проще, несмотря на дополнительные пластины брони, что закрывали «лица».

Рыжеволосая напрыгнула на врага, оказавшись практически рядом, не рискнув метать кинжалы.

Но пришлось тут же уклоняться от меткой очереди одного из противников. Сам же Гроссе, сильно побледнев от такого неожиданного хода, отъехал на кресле подальше. Его рука копалась в одном из карманов потасканного черного пальто и вскоре нашла пистолет, что имелся про запас.

На другой стороне общей битвы дела разворачивались еще менее радужно. Прибитый дирижабль все еще каким-то чудом держался в воздухе и пытался уйти. Некоторые из матросов запаниковали и попытались покинуть летучий корабль.

— Крысы бегут первыми, — проворчал Ангус, для которого, впрочем, это ничего не значило.

Все равно их транспорт долго не протянет. Но хотя бы не придется прыгать с огромной высоты, рискуя себе шею свернуть.

Но враг так просто не собирался упускать добычу. Вдалеке послышался тихий шум, но продолжавший постепенно нарастать.

— А это еще что такое? — Уильям проверял, сильно ли идет кровь от одной из царапин.

Небольшой осколок рассек часть подбородка. Наверняка останется еще один шрам.

Гном, который пытался высмотреть Салима и «герра Гроссе» через бинокль, не сразу принял во внимание шум. Ибо слышал достаточно плохо после еще одного взрыва, что произошел неподалеку.

— К орудиям! К орудиям!

Матросы, являвшие собой настоящий интернационал, реагировали по-разному. Кто-то понял, с чем предстоит иметь дело и предпочел прыгнуть в реку внизу, но промахнулся и разбился о берег, не долетев три метра хотя бы до мели.

Другие не могли понять, чего от них хотят. И лишь трое заняли позиции у уцелевших пулеметов, установленных по периметру борта.

Дирижабль, несмотря на фатальное повреждение, спускался вниз крайне неохотно, оттого и был привлекательной мишенью для летающих машин. Двухуровневые крылья и паровой двигатель, что заканчивался винтом впереди. А также пулеметы по бокам от пилота. Это все, что требовалось знать попавшим в переплет защитникам дирижабля.

Уильям сумел насчитать лишь две «особи». А Ангус разглядел, что в кресле пилота сидят не люди, что усложняло задачу. Но с другой стороны упрощало. Последние не будут цепляться за жизнь до последнего. Или за сохранение своей машины. Для них главная задача — это уничтожить врага.

— Главное, чтобы не пошли на таран, пулеметы меньшая из проблем, — заключил гном.

На такой скорости столкновение будет даже для дирижабля, что превышал во много раз размеры этих машин, будет фатальным.

— Успокоил, — саркастично хмыкнул бывший крестоносец, вскидывая автомат, садясь на одно колено.

Очереди не давали столь сильную отдачу, как беспоконтрольное поливание мишени огнем. К этому солдат, которому досталось такое вооружение, шел очень долго.

Но теперь его действия оказались не менее эффективны, нежели стрельба менее опытных матросов, которые пусть и были опытными солдатами, но не имели возможности испытывать долгое время подобные образцы перед полетом. Ибо дирижабль был приобретен Ангусом недавно, да и не самый новый. После начала разбирательств карманы гнома существенно опустели из-за огромного количество откупных, залогов и взяток кому надо.

Теперь и приходилось расплачиваться за эти мелкие неурядицы, что встали в один ряд при первом же серьезном бое.

Впрочем, что-то обязательно должно было пойти не так при атаке на мощную организацию, что разрушила целую Ирландию, как государство…

Пушка вновь дала о себе знать. Но дирижабль успел уйти в сторону. Снаряд, пролетевший в опасной близости, заставил судно серьезно затрястись. Уильям упал на спину, продолжая стрелять по летящим вдалеке противникам. Те то и дело приближались, поливая палубу шквальным огнем, забирая одного-трех человек из команды.

Но вскоре Уильяму удалось подстрелить одну из машин, уничтожив винты, венчавшие громкий рокочущий мотор. Как и предсказывал кузнец, враг попытался направить терпящий крушение агрегат прямо на палубу, но мощности не хватило, и он пролетел прямо под ними, врезаясь в пологий берег реки. Ожидаемого взрыва не раздалось, разлившееся топливо почему-то не вспыхнуло.

— Гроссе направил против нас машины! — крикнул Ангус, вновь целясь из револьвера с прицелом, похожий на тот, что когда-то сделал для оружия Хэммета. — Они в любом случае попытаются забрать нас с собой!

Бывший крестоносец не ответил. Пока продолжал тратить уже третью обойму, он чуть пооглох от выстрелов. А сильная отдача уже набила синяки на тренировнном плече. Но последняя машина совершенно не хотела умирать.

Салим вместе с пилотом «герра Гроссе» почему-то молчали до последнего момента. И этот момент наступил перед третьем выстрелом «Большой Берты». Что-то вдалеке подлетело к башне и разнесло дуло мортиры. Видимо, до последнего пытались разобраться с неполадками в экспериментальном оружии, что разработал оружейный отдел Ангуса. Что-то, включающее в себе мощный заряд динамита…

А после, стоило последней уцелевшей машине вновь уйти на круг для разворота, как она попала под шквальный огонь двух пулеметов. Тем не менее, даже мощи изобретения гнома не хватило, чтобы уничтожить укрепленные крылья, особенно когда противник ушел на большую высоту вверх, скрываясь в низких облаках.

Но все-таки пули сделали свое дело, и врагу оставалось лишь направить машину прямо на дирижабль, прежле чем откажет двигатель.

И Уильям отчетливо понял, что столкновения не избежать, проследив траекторию.

— Уходим! — он потянул гнома за плечо.

— Пустяки! — боевито ответил тот, вырывая плечо, после чего скомандовал выжившим матросам. — Огонь!

Но бывший крестоносец не собирался доверять все случаю. Тем более, что Хэммет велел проследить за сохранностью кузнеца, прекрасно зная, что Гроссе заготовил что-то к их приходу…

Поэтому, схватив сопротивляющего Ангуса за грудки, проявив всю свою недюженную силу, солдат смог выпрыгнуть вместе с ним с борта дирижабля в реку. Тот пролетел совсем немного, прежде чем враг врезался в судно, и все вокруг поглотил огненный вал…

Битву в большом зале замка не прерывал даже взрыв в башне. Разве что Катерина мельком взглянула наверх, чтобы убедиться в его сохранности. Умереть от упавшего сверху камня считала среди убийц наиболее позорной. Еще большей, чем умереть от отравления едой или плохим алкоголем.

Создания Гроссе падали одно за другим, сраженные пулями или электричеством. Катерина метнула ножи в тело старика. И те действительно пронзили плоть. Но сквозь грязную рубашку потекла черная кровь, словно его тело состояло целиком из вен.

Лишь усмешка окрасило губы главы организации.

— Этого слишком мало…

Он даже позволил ей перерезать ему горло. Но самым серьезным последствием оказалась лишь испорченная кровью одежда. Теперь голос Гроссе звучал нечеловечески, словно произносимый неведомым механизмом.

Пока он медленно отъезжал назад, оставляя ничего не понимающую Катерину, Хэммет ринулся ему навстречу. И успел в последний момент оттолкнуть женщину в сторону. На одной из ручек кресла было установлено оружие. Раздался выстрел.

Крупнокалиберная дробь разорвала профессору бедру. Михаил повалился навзничь, и старик воспользовался моментом, чтобы уйти на лифте.

— Оставьте! — Катерина пыталась помочь подняться, но эти попытки встретили лишь сопротивление. — Я сам с ним покончу. Мы добились того, чего хотели…

Его голос слабел, а кожа становилась с каждой секундой все бледнее. Дробь, может, и пощадила артерию, однако выглядела рана сквозь продырявленную штанину страшно. Так можно лишиться и второй ноги. Но, похоже, последнее вряд ли принесет профессору серьезные неудобства.

Франкенштейн, тем временем, покончил с последней из марионеток. Он даже не стал осматривать Хэммета, зная, что тот отмахнется.

Вместо этого он мягко коснулся своей рукой плеча рыжеволосой.

— Идемте, мы победили…

— Раз победили, значит, можно уходить! — возразила женщина. — Мы после доберемся до Гроссе, ведь он потерял своих людей!

— Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых, — прохрипел Хэммет, медленно поднимаясь на ноги и ковыляя в сторону лифта.

Тяжелый рычаг поддался со второго раза. Старик уже был наверху, вскоре платформа прибыла совершенно пустой, лишь со следами черной крови.

— Похоже, мне вас никогда не понять, — сухо заметила напоследок Катерина, стряхнув с себя руку доктора.

Останавливать его было бесполезно.

— Надеюсь, что этого никогда не произойдет, — пространно заметил профессор, вставая в лифт.

Слова можно посчитать за бред, последствия шока. Но в этом случае подобное совершенно невозможно.

Лифт ехал медленно, а потом, кажется, вообще думал остановиться. Но все-таки Хэммет сумел оказаться внутри одной из башен. Гроссе куда-то исчез, но найти человека в инвалидной коляске не так сложно, даже если этот человек невероятно хитер и опасен.

Он и правда стоял на выходе из башни, словно ожидал Михаила.

— Загнал в угол старика… — перерезанное горло врага то и дело булькало кровью, но так и не причиняло никаких неудобств. — Ты счастлив?

— Не люблю оставлять ненадоделанные дела, — хмыкнул в ответ профессор, игнорируя пульсирующую боль в ноге.

Пришлось опереться на один из зубцов замка рукой, в то время как вторая достала тот самый серебряный шар из кармана шинели.

— И что дальше? Считаешь, что не проживешь долго с этой раной? Вот и решил забрать меня с собой?

— Нет… я делаю новый шаг к свободе.

Виктор велел бежать так, как никогда раньше.

— Вы это тоже планировали? — чуть задыхаясь, воистину ощущая пришедшую в тело старость, спросила Катерина.

— Не так, но что-то в общем и целом, — ответил доктор чуть позже, когда они оказались во дворе.

Машина, на которой они прибыли, оказалась как никогда кстати.

Все некроманты стояли в поле, позади них, словно надзиратель, стоял «герр Гроссе», а рядом, держа в руках большую дымящуюся трубу неизвестного назначения, наблюдал Салим.

— Уильяма… и Ангуса… сбили, — коротко доложил он. — А они даже… не пытаются сбежать…

— А зачем? — Франкенштейн взглянул на каждого из присутстующих. — Мы все стремимся прибиться к победителям. Ибо победители творят историю. Вопрос лишь в масштабе…

— Я пойду искать Уильяма и остальных, — решила Катерина. — Найдете меня, когда Хэммет вернется…

Она верила, что все в порядке. Столько пришлось пережить, двигаясь по лезвию ножа. Разумеется, удача не может длиться вечно, однако…

Но в этот момент в небе появилась ослепительная вспышка. И невероятно ослепительный луч света ударил в землю. Никакого грома, никакой трясущейся земли. Одно мгновение, и от замка остался лишь глубокий раскаленный кратер. Даже приближаться к нему было опасно.

Даже Виктор был удивлен происходящим.

Все присутствующие просто стояли и смотрели, пытаясь осознать происходящее. То же самое произошло с Уильямом и Ангусом, стоило им найти дорогу после потери ориентира в виде замка в этом тумане.

Оба мокрые, дрожавшие от пробирающего до костей холода, они тут же позабыли о досадных неудобствах и шоке после пережитого крушения. Больше никто не выжил на дирижабле, впрочем, не то чтобы поиски были тщательными…

Но теперь это неважно. Все было неважно. Последнее слово сказал гнев с небес.