Ирландия. 3 неделя сентября. 1 день. 1902 год.

Молчание длилось долго. Казалось, что несколько часов. Но ничто не длится вечно. Катерина мрачно посмотрела на Виктора, который вскоре отвернулся, о чем-то задумавшись.

— Это был его план? Убить себя на середине пути? Ответь… ответь хоть что-нибудь, — последние слова она процедила с трудом, даже не глядя на доктора.

— Он часто говорил загадками, некоторые я пытаюсь понять здесь, на месте, до сих пор, — несколько виновато ответил Франкенштейн.

Уильям же будто почувствовал некое облегчение. И просто устало опустился на мокрую от ночной росы траву.

Салим и Ангус же просто не могли поверить в происходящее. По разным причинам. Но сути это не меняло.

Теперь каждый из них был растерян, словно лишился важного связующего звена. Теперь каждый из них мог просто уйти. Только куда?

— Пластинка уничтожена, — с трудом выдохнул цельную фразу орк. — Все кончено. Теперь ангел не… сможет… найти разгадку…

— Есть и другие, — возразил Виктор. — Их больше, чем четыре. Но нужны определенные, что усложняет поиск. По счастью… именно эта не была уничтожена.

К удивлению остальных он достал ту самую пластинку из кармана, что имелась у Гроссе.

— Старик выронил ее, пока бежал к лифту. Сложно было заметить в пылу сражения.

Катерина внимательно смотрела на проклятый предмет. Казалось, что все рухнуло и больше не имело смысла, но теперь… борьба обещала продолжиться. Нет. Они сами обязаны ее продолжить. Потому что хотят так.

— Какой смысл? — возразил Уильям. — Мы что, пойдем сами брать штурмом Букингемский дворец?

Если, разумеется, это был следующий пункт плана Хэммета. Ведь можно было бы попробовать атаковать Гилена. Но даже с новым подкреплением это будет самоубийством.

Некроманты же вокруг думали было расходиться кто куда, не видя большого смысла в дальнейшей борьбе. Каждый мог заниматься своими собственными изысканиями, не отвлекаясь более на единую организацию. Могли, правда, образоваться новые союзы. Но после смерти Гроссе и Хэммета, многие не доверяли Виктору.

И последний решил, что пора действовать, отправившись собирать разбредающуюся толпу.

— Какой смысл? — возразила, тем временем, Катерина. — Сделать в своей жалкой жизни хоть что-то. Правильное, неправильно, но сделать. Он умер, надеясь, что мы это сделаем…

— Может, и не умер, — задумчиво потрепал мокрую бороду Ангус. — Я не верю, что он просто взял и позволил себя уничтожить просто так. Куда он побежал за Гроссе?

— Наверх, на башню… — рыжеволосая пыталась понять, к чему клонит гном. — Это был очень технологичный замок. Что ты хочешь сказать?

— То, что такой как Гроссе вряд ли бы позволил загнать себя в угол. Он заманивал бы Хэммета в ловушку в таком случае. Но сам Хэммет не дурак, чтобы просто побежать вперед, не думаю. Значит, там точно был портал. И они оба ушли.

— Но зачем было уничтожать весь замок?..

— Сложно сказать, — кузнец понимал, что его теория весьма зыбка, но все-таки хотел в нее верить всем сердцем. — Может, он уничтожил Гроссе, ибо у того был какой-нибудь сюприз. Или в замке было что-то опасное… но сам ученый точно ускользнул через порталв башне, я в этом уверен. Такая мощь точно уничтожила его, поэтому мы не сможем проверить теорию. Возможно, нам придется подождать, прежде чем он вернется к нам…

Виктор, тем временем, вступил в перепалку с парочкой самых себе на уме коллег. И закончилось все тем, что оба оказались поджарены в мгновение ока.

А после толпа начала расходиться дальше. Но доктор вернулся весьма довольный собой.

— Деструктивные элементы устранены. Теперь я глава организации.

Уильям саркастично похлопал в ладоши, а Салим смерил Франкенштейна мрачным взглядом.

После небольшой паузы Ангус кратко поделился своей теорией.

— Это возможно. Потому что я тоже не верю в такой бездарный конец, — кивнул Виктор. — Настоящая жизнь, правда, расставляет даже для самых сильных, кто не должен умирать, свои ловушки. Но только не для него, нет… может, этот луч был сам по себе порталом, что забрал его… хм… в рай?

Бывший крестоносец фыркнул, не желая слушать этот бред.

— В таком случае нам остается только ждать, — вздохнул гном.

— Боюсь, что нет. Нам нужно действовать. И как можно скорее, — возразил доктор.

— Продолжим исполнять план? — спросила Катерина. — Я не вижу лучшего варианта.

Постепенно каждый согласился. Подтвердив это или просто молча, внутренне не соглашаясь. Но то, что каждый готов был идти вперед, несмотря ни на что, сомнений не оставалось.

Каждый давно пересек ту черту, которая позволяет обернуться назад и остановиться. И сделал это слишком давно.

Англия. Лондон. 2 неделя октября. 1 день. 1902 год.

Сложно сказать, можно ли хоть как-то приготовиться к вторжению в святую обитель одной из некогда самых могущественных империй. Даже сейчас, огрызаясь, словно старый вожак стаи, она не собиралась идти ко дну. Не в этом столетии. Не в этом тысячелетии.

Но действовать нужно было быстро и решительно. Инцидент в Ирландии привлек внимание ордена. Так как Гроссе исчез, договор с некромантами больше не действовал. Однако разоренная страна не осталась пустовать. Равно как и на севере Шотландии, внутрь проникли некроманты, распространяя свою ересь.

Узнав подробности, Уильям даже почувствовал сожаление, что они разрушили логово организации, которой теперь заправлял Виктор. При последних люди еще хоть как-то могли попробовать жить. Но теперь им конец.

Зато появился стойкий мотив поскорее покончить со всем этим. Ударив в самое сердце врага. Пусть бывший крестоносец и продолжал убеждать других, что в самом сердце Ангии некромантов среди первых лиц государства быть не может. Может, парочка сидит в Парламенте, где-нибудь среди консерваторов, но не более. Хотя, если так подумать, солдат не любил весь Парламент, считая единственной и главной опорой Англии королевскую семью.

И теперь они собирались штурмовать ее главный дом. Зачем? Чтобы добраться до одного лишь принца Артура. Ибо выманить его было невозможно.

Королевская семья не покидала Лондона, слишком опасно. А защищали их словно Святой Грааль.

— Неужели нет другого способа получить то, что нам нужно? — несколько раз спрашивал Уильям.

Пусть и не желая в этом участвовать, он все же не отступал. Но отчаянно пытался найти другой способ. И его не было. Или же бывший крестоносец его просто не видел.

Все слишком далеко зашло. После встречи с Хэмметом он потерял место в ордене, а, значит, и в жизни. Стал преступником, убивал бывших собратьев по оружию. И теперь осталось лишь завершить собственное падение.

Терять совершенно нечего. Судьба отца давно известна, больше тайн не осталось. Практически. Но и они умерли вместе с Хэмметом. Ибо Уильям совершенно не верил в чудесное спасение.

Всякое могло произойти. В том числе и с профессором. Если он вернется… нет, об этом бывший крестоносец думать не собирался.

— К сожалению, королевскую семью купить невозможно, — хмыкнул Ангус. — Я как-то пытался. И подобраться к их окружению теперь невозможно, они тщательно его выбирают, выбирая самых лояльных. То есть, фанатиков.

Эта фраза покоробила солдата. Почему в глазах других людей безраздельная преданность, которую некоторые действительно заслуживают, считают фанатизмом? Почему их, так называемая, «свобода» от «хозяев» и границ, что нельзя пересекать, делает их лучше?

Ответов на эти вопросы он не дождется. Да и не стремился их искать. Все равно это ничего не изменит.

— Штурм будет как можно более бескровным, — вмешался в разговор Виктор. — Мой план позволит сделать все быстро. Даже если принц Артур носит такую важную вещь при себе, мы узнаем, где он прячет пластинку.

— Ты недооцениваешь упрямство англичан, — процедил Уильям, которому не понравилась эта непринужденность в речи собеседника.

Да, и если так посудить, ему не нравилось практически все. Вот только большую часть вещей солдат все же не высказывал. Хотя, может, и стоило.

— Как раз именно его я оценил. Но если принц Артур разумный человек, то он примет мое предложение.

— Предложение?

Но доктор не ответил, лишь загадочно усмехнулся.

Возвращение в Лондон было тайным. Общительный Ангус всегда заводил много надежных друзей и соратников. И даже после того, как он продал все предприятия, разрушив собственную империю, он их не потерял.

Даже после того, как обескровил многие из заводов, забирая ресурсы и средства для своих нужд, а потом продавая их за бесценок. Уровень безработицы резко подскочил. Имя гнома проклинали, даже сожгли несколько его чучел.

Но народный гнев не мог до него добраться. Равно как и недовольство короны и ее преданных слуг, у которых было немало вопросов к кузнецу.

Последний не боялся положить ради великой цели все, что нажил непосильным трудом. До самого завалявшегося фунта. Чем сильно удивил достаточно прагматичного в финансовых делах орка. Но не заработал в его глазах уважения. Ибо все можно было провернуть более аккуратно. Сам Салим не знал как, но догадывался, кто в этом мог помочь.

Правда, владелец собственной промышленной империи не принял бы этот вариант. Ибо для этого варианта требовалось время. А все чуть ли не хором говорили, что времени нет. И что нужно спешить.

Поэтому наемник справедливо опасался, что эта спешка ни к чему хорошему не приведет. Тем более, что неудача для них — смерть. Не будет такого места, где можно будет спрятаться.

— Беспорядки сыграют нам на руку, — хмыкнул гном, объясняя свои действия. — Британская корона всеми силами пытается доказать ордену, что они самое благополучное государство. Оксфорд сильно пошатнул их работу. И теперь королева будет делать все, чтобы разобраться с беспорядками.

— Если бы орден так хотел получить Англию, он бы мог устроить новую провокацию, — заметила Катерина.

— Безусловно. Но после долгого курса завоеваний различными методами, они пришли к тому, то что сил для захвата Англии потребуются немало. Тем более, что Англия — центр одного из полюсов силы. Выведут из строя центр — потеряется контроль в Африке, Латинской Америке, Индия окончательно уйдет в независимость, как и Гонконг. Все переместить к другому центру силы. К США, России, Китаю и Японии, что держутся вдали от всего безумия, что происходит в Старом Свете. Правда, США уже можно списывать со счетов. Новый президент — просто марионетка ордена, на другие государства он еще не получил свое влияние.

— То есть, нам придется действовать так аккуратно, чтобы Англия осталась сильным государством? — решила уточнить девушка.

— Не обязательно. В наших целях баланс сил совершенно неважен, — вставил свою ремарку Виктор. — Хотя, признаюсь честно, я бы предпочел, чтобы орден был подавлен, — он поймал хмурый взор Уильяма. — И не потому что я не люблю эту организацию и наши интересы прямо противоположны. О, нет, я уважаю их. Несмотря на все недостатки. Но в нашей весьма опасной игре у всех противником должны быть равные карты. Это повысит наш шанс на выживание. А крестоносцы, распыляя свои силы на весь мир, уже лишились солидной части из них. Если их распылит еще и мощный блок, что сконцентрирован в Европе, тогда баланс сравняется.

— Этого, как ни странно, почему-то очень хочет некий генерал Сандерс, — поднял палец вверх Ангус. — Уильям, у вас есть идеи, почему?

— Этому должно быть стратегическое обоснование, — лишь буркнул бывший крестоносец, не желая больше касаться темы ордена и его недостатков, что были раньше, и которые принесла современность.

— Очень сомневаюсь, — возразил Виктор. — Посудите сами, Европа сегодня — центр силы. России, Китая и США только набирают свои возможности. В первой только только начался промышленный перевот, что даже с ускорением развития технологий не позволили приблизиться к уровню промышленности в Европе. Не то чтобы это сильно мешало им жить… с Китаем все сложнее. Его раздирают на части. Опиум валит страну. Но Наполеон правильно говорил, что это спящий гигант, который рано или поздно проснется, а потом потрясет весь мир. США же станут второй Европой, если не превзойдут ее. И пока центром силы является Европа, держать ее в кулаке — это лучшее стратегическое решение, которое только мог принять главнокомандующий и магистр всех орденов. Ноттингемский не дурак. Несмотря на подавляющий террор и диктатуру, он позволяет странам развиваться, пусть только лишь в сторону технологий, никакой магии. И люди, в целом довольные технологическим бумом, поддерживаются орден. Но также помнят, что именно Гилен сделал технологии доступными…

— Хотите… сказать, что… у эльфа… поддержка… в народе? — смеясь, с трудом выговорил орк.

Пожалуй, это было первый раз за долгое время, когда на лице Салима можно было увидеть хотя бы подобие улыбки. Но слишком уж эта фраза казалась сюрреалистичной.

На мгновение Катерине показалось, что вернулся тот, старый наемник. Но нет. Смех был будто вынужденный, натужный. А улыбка, если можно так выразиться, болезненной.

— Не в народе. У него поддержка капиталов. Кто сейчас владеет капиталами — тот владеет многим, — сказал Франкенштейн, без ухмылки, совершенно серьезно, показывая, что здесь шутить не стоит. — Он может подорвать даже солидную часть мощи ордена, если захочет. Поэтому с ним не ссорятся и не мешают.

— Например, перекроет поставки? — поинтересовалась Катерина.

— Именно. У него тоже есть центр силы, но более расплывчатый. Но с его смертью без хорошего наследника, эта империя развалится, и ее растащат по кусочкам. Поэтому, отчасти, он до сих пор нужен крестоносцам.

— Про него Сандерс точно ничего плохого не говорил, — хмыкнул Ангус. — А он известный расист, а также против различных богатеев. Но политика штука крайне тонкая, заставляет забыть даже о собственной ненависти. И его деяния, направленные на подрыв мощи собственной организации… меня беспокоят. Но не время нам всем об этом волноваться. У нас есть важные дела.

Если не сказать великие. Как бы то ни было, они писали историю. Может, и не ту, что будут изучать в будущем. Может, вся их банда удостоится одной лишь строчки в учебнике истории. А, может, о них постараются забыть, как страшный сон, оставив в той, теневой истории, которая была на самом деле, но так и не дошла до потомков.

Впрочем, каждому из них, кроме, возможно, Виктору, было все равно, чем обернуться их действия. И какие последствия в будущем будут для мира. Ни у кого не было груза ответственности за плечами.

Краткий план Ангус рассказал сразу. Они будут прорывать туннель под дворец. Кому, как не гному, знать об этом? Поэтому никто не стал спрашивать кузнеца о том, как он это сделает. И когда за несколько дней работы так и не были начаты, у Виктора возникли серьезные вопросы.

Большую часть планов он разрабатывал вместе с гномом, равно как и продолжал различные исследования. Изредка к ним подключались бывшие люди Гроссе, среди которых были и представители других рас.

До остальных же доходили лишь обрывки разговоров. Катерина не возражала против подобного. Там говорили о сложных вещах, которые девушке были совершенно неинтересны. В любом случае план будет опасным, сложным, меняется лишь степень риска для каждого из них.

Ее мысли большей частью были заняты Хэмметом. О том, как могло все сложиться иначе. И что она могла сделать. Но каждый раз все возвращалось к тому, что произошло. И что уже нельзя было исправить.

Однако состояние рыжеволосой заметил лишь Ангус. И, казалось, был понимающий взгляд от Виктора. Но от последнего, прояви даже тот какую-то заботу, ей ничего не хотелось.

Гном же старался сам не говорить больше о профессоре. Вместо этого просто старался провести побольше свободного времени вместе с ней, развлекая беседой. За что женщина, пусть и не сразу это осознав, была ему блоагодарна.

Однако перед последними приготовления Катерина услышала разговор на повышенных тонах при обсуждении одного из этапов плана. И, невольно заинтересовавшись, вошла в кабинет в одном из тайных домов, в которых они то и дело скрывались, меняя их как перчатки по всему Лондону.

Один дом был только куплен на постоянной основе. Тот, откуда планировался подкоп до дворца. Также было куплено еще два дома, через подвалы которых должен пойти весь путь до цели.

— Мы не укладываемся в график! — вновь возражал Виктор.

— К черту твои графики, все будет к назначенному часу. А даже если не будет, что с того? Мы пока никуда не торопимся.

— Беспорядки могут прекратиться в любую минуту. Орден может войти в город в любую минуту, — чуть снизил тон, сказал доктор. — Все что угодно может произойти. Мы не должны выбиваться за рамки плана.

— Ты задал мне задачу — я ее выполняю. Ты наш планировщик. Я исполнитель, кажется, таков негласный договор? Я лишь прошу довериться мне, — продолжал достаточно мягко говорить Ангус.

— Я не доверяю тому, чего не вижу. И я не вижу работы. Двести сорок восемь метров земли не пророются за мгновение.

Кузнец лишь поднял бровь. И Франкенштейн как будто что-то понял.

— Главное не подведи…

После чего вышел, улыбнувшись слегка Катерине. Но женщина лишь бросила на него мимолетный безразличный взгляд.

— Берете пример с Хэммета? — хмыкнул рыжеволосая.

— Не понимаю, о чем вы… — гном отвернулся.

— Скрываете свои планы.

— Он скрывал планы ради нашего же блага. Тоже самое делаю и я, как могу. Каждый из нас должен выполнять свою часть плана. Для продвижения к цели остального знать не нужно. И я с этим всегда был согласен… ибо… от этого порой всегда были проблемы.

— То есть, вы вдвоем обжигались?

— Он в разы больше, чем я. Приходилось делать вещи… страшные, непоправимые. Но столь нужные, все ради высших целей. Но мы старались соблюдать наш внутренний кодекс. Как могли собюдали, правда, — чуть обернувшись, Ангус улыбнулся. — Но мы провалились в этом. Поздно о чем-либо говорить, все равно мы попадем в ад, если погибнем. По разным причинам, правда.

— По разным? — решила уточнить женщина.

— Ох, не обращайте внимание на мои бредни. Главное, что скоро все решится. Хэммет… никогда не был так близок к цели. Мы должны завершить начатую работу.

В назначенный день и час Виктор расставил своих приближенных в нужные места. Каждый ждал сигнала, что новый глава организации должен передать по проводам, что тянулись из самого подвала и выходили после на улицы по всему Лондону. Нужный электрический сигнал для людей, способных чувствовать отдельные электрические колебания, послужит лучше, чем любые письма или громкие объявления. А также не нужно сверять часы, особенно если-то пойдет не так.

Франкенштейн выглядел более чем разочарованным. Он был готов рвать и метать, но джентльменское воспитание не позволяло так легко сорваться.

— Полагаю, Ангус держит меня за дурака, — хмыкнул он в присутствии остальных, ожидая Ангуса. — Видимо, это какой-то план. Выставить меня дураком перед моими же людьми…

— Они не твои. Ты получил их благодаря кое-кому, — пребывая в паршивом настроении, решил проехаться по доктору Уильям.

— Да. Я прекрасно это помню, — ухмыльнулся Франкенштейн. — И никогда не забывал. Но теперь это мои люди. Если он вернется, то будут и его. Они последуют за Хэмметом, куда угодно. Как вы. Как и я. Это что-то меняет для вас, Уильям?

Бывший крестоносец замолчал. Салим вполне разделял его чувства. Вольготное поведение доктора, будто он тут хозяин, раздражало.

Раздражало и Катерину, однако она была готова вполне с этим смириться, не видя смысла в лишних препирательствах. Служба в Гильдии научила быть полностью сосредоточенной на деле.

Вскоре сверху послышались громкие шаги Ангуса, который тащил что-то если не тжелое, то неудобное. Однако никто на помощь ему не спешил. Да и гордый кузнец бы огрызнулся, если бы кто-то попытался помочь, несмотря на немалый для гнома возраст.

На стойке, напоминающую ту, на которую ставят фотоаппараты, он принес странное устройство. Салим сразу провел анологию с оружием, что имелось при себе у Робертса тогда, в подземельях Гилена. Учитывая, что удалось уничтожить демона, сложно было представить, что может сделать штука побольше.

— В Мексике мы с Хэмметом нашли это устройство, — поставив у стены и отряхнув после руки, пояснил Ангус. — Мои родичи спрятали его в горах. И как-то случайно использовали. Эта штука проделала дыру глубоко в горе. Повезло, что никто не пришел по их душу. Без внешнего питания, которое неизвестно где брать, перезаряжается долго, десятилетие. Два года назад, кажется, закончило, — он показал на небольшой зеленый синий огонек.

— Горы одно дело. А здесь? — поинтересовался Виктор. — Если вдруг от этой мощи рухнут дома? Не могу сказать, что здесь такой прочный фундамент…

— Оставь, — раздраженно махнул рукой кузнец, пытаясь настроить устройство под нужным ракурсом. — Хэммет рассказал мне, как проделали дыру в Шербуре. Чем-то подобным, без сомнения.

— Там дальше были ступени, — вспомнил Уильям. — И было не так глубоко. А сколько здесь потребуется длина туннеля?

— Эта штука имеет несколько возможностей. Но мы рискнем и возьмем на самый максимум. Остается надеяться, что сам дворец не рухнет.

Франкенштейн поднял руки, тем сам говоря, что не отвечает за последствия, и даже не берется их предположить.

Все приготовились прикрыть глаза и лицо при любых неприятных последствиях. Но все прошло более гладко. Мощный луч в человеческий рост ударил из серебристого продолговатого устройства. Странный свет не вредил глазам, даже, можно сказать, был приятен.

А когда он погас, то впереди был лишь туннель, ведущий через несколько помещений к их конечной цели.

— Проклятье… — выругался бывший крестоносец, попытавшись представить, какого применить подобное оружие на поле боя.

— Что ж… признаюсь честно, — Виктор первым вышел вперед. — Я под большим впечатлением.

— Дальше дело за вами. А я пойду подготавливать нам отход.

Время пошло. По плану нужное помещение в подвале пустует. Но каждому нужно было быть начеку.

Вероятность ловушки была исключена. Равно как и незваные гости убедились, что принц Артур вошел во дворец и не собирается его покидать. Особенно в свете того, что толпы безработных и других бастующих перекрыли большинство главных улиц.

Перед уходом Виктор дал сигнал своим людям. Их задачей было усилить стачки. Остальные хотели, чтобы обошлось без жертв от их рук. Но Франкенштейн отдал приказ: «любой ценой добиться успеха».

И не сказал об этом другим путешественникам. У всего есть своя цена. Пусть же они останутся в счастливом неведении., так решил он.

Каждый был во всеоружии. Доктор собирался взять еще людей, но Уильям и Катерина переубедили его, что справятся. Из дворца королевская семья все равно не сбежит. По крайней мере, принц Артур точно останется, чтобы разобраться с теми, кто решил покуситься на то, что ему дорого. Если действительно дорого…

План дворца был изучен. Равно как и Франкенштейн наблюдал через одного из паучков, что нашелся в одном из убежищ Гроссе, за врагом. Тот вел себя совершенно естественно. Скучные государственные дела, разговоры с родственниками, где даже зацепиться не за что. Впрочем, как главе секты некромантов, ему положено вести себя так, будто за ним наблюдают каждую секунду. И где одна мелочь может стать серьезным проколом и подрывом идеально выстроенного прикрытия.

Сколько же настоящих приближенных у принца? Сколько людей будет защищать его, когда откроется страшная правда? Впрочем, он до последнего будет все отрицать. Да и дискредитировать одного из королевских наследников не входило в планы нападавших. Главное получить пластинку, на этом все условились с самого начала.

К счастью, поверхность нового прохода не была раскаленной. Словно луч прошел вперед, забирая каждую частицу камня и земли, что попадались по пути, не более.

Внутри заброшенного подвального помещения было практически пусто. А дверь была заперта на крепкий замок.

На помощь пришла Катерина с отмычками. Действия практически бесшумно, она быстро нашла нужный подход. Ибо, в отличие от мужчин, не обучалась стрельбе или технологиям, а совершенствовала свои навыки, приспосабливаясь к новому времени. Благо Ангус смог предоставить на пробу все известные марки. И королевские хозяйственники выбирали по принципу дорого и красиво. Поэтому не самый хитрый замок приветливо щелкнул, позволяя открыть дверь.

Женщина аккуратно открыла дверь, а после резко втащила помещение охранника, что проходил мимо в патруле. Несмотря на броню и оружие, он стал легкой добычей для четверых диверсантов.

Дальше все было по плану. Путешественники разделились на две группы. Вскоре пришлось применить и оружие. Но все обошлось без общей тревоги.

Ангус сумел довести за время их долгого отсутствия до ума устройства, поглощающие звук выстрелы. С большими трубками впереди оружие выглядело комично, но дело свое они делали. Разве что изнашивались крайне быстро, оттого у Уильяма и Салима имелись еще несколько про запас в рюкзаках.

Катерина и Виктор же обходились своим оружием. Электричество, равно как и ножи, убивали наповал при правильном применении.

Со слугами все тоже оказалось непросто. Один из дворецких оказался замаскированным охранником, обеспечив неплохую схватку.

Катерина оказалась зажата у стены, в то время как обезоруженный доктором враг наседал на женщину все больше. Франкенштейн же не рискнул бить током вблизи от рыжеволосой. Поэтому терпели ждал исхода сражения, следя за боковым коридором.

— Благодарю за помощь… — процедила Катерина, когда скоротечная схватка закончилась с павшим из-за распоротого горла «дворецким».

Она понимала, что Виктор если что-то делает или не делает, это непросто так. Но не могла удержаться от комментария.

На что тот лишь слегка поклонился со своей фирменной ухмылкой, прижав руку к груди.

У второго отряда дела шли немного получше. При первом же появлении врага они старались не стрелять, опасаясь спровоцировать тех, что могли стоять рядом за углом.

Чаще всего так и бывало. Вымуштрованные английские гвардейцы старались держаться друг у друга на виду, ожидая нападения в любой момент, с любой стороны. Но стремительная атака по цепочке не оставляла им шансов против тренированных солдат. Но если закончится эффект внезапности, всем конец. Огневая мощь у каждого с их новыми винтовками, пусть и не автоматическими, была что надо. А муштра так просто нечеловеческая. До таких рефлексов не тренировали даже в ордене.

Однако каждый из атакующих умел перемещаться тихо и незаметно. Охраняемый подвал был вскоре полностью зачищен, в том числе и казармы гвардейцев.

— У нас есть еще немного времени, — подсчитал Виктор.

Вскоре англичане поймут, что их атакуют, не получив вовремя нужных докладов. Поэтому действия путешественников были быстрыми и решительными.

Великолепие дворца невольно поражало. Безупречно отделенные коридоры, роскошь, которую раньше приходилось видеть разве что в снах. Именно здесь павшие гвардейцы выглядели совершенно не к месту. Они не должны погибать внутри. Только снаружи, не пуская врагов в святая святых.

Уильям, пусть и старался концентрироваться, не мог не обратить внимание на происходящее. Снаружи горели улицы Лондона. Стачки переросли в бойню. И он был одним из тех, кто позволил спустить курок.

Теперь не было ясно, стоит ли верить во что-нибудь теперь. Все сгорело в огне…

— Слишком все просто, — заметила Катерина. — Если он действительно некромант, то был бы более осторожен.

Она шла вместе с Виктором по одному из коридоров напрямик к цели, в то время как двое мужчин зачищали фланги и тылы.

— Никто не говорил, что битва с ним будет легкой, — ответил доктор в ответ.

После чего аккуратно выстрелил из-за угла, убивая двух гвардейцев у двери нужного кабинета. Третий, стоявший чуть поодаль, уже готов был вскинуть ружье, как его сразил меткий выстрел орка, зашедшего с другой стороны.

Дверь в кабинет не просто не была заперта, даже ловушки не нашлось. Внутри спокойно сидел принц Артур, сложивший руки на столе. Уильям, не видевший королевскую особу семнадцать лет, не мог не отметить, что он практически не изменился. Годы еще не начали брать над ним вверх. Может, и правда настоящий некромант?

— Хм… — Франкенштейн проследил за закрывшейся в последний момент полкой шкафа, за которой начинался тайный проход. — Кого вы отправили туда, ваше высочество?

— Королеву, — непринужденно ответил Артур, медленно беря со стола два пистолета, разных калибров.

Он был готов на все, чтобы повалить как можно больше врагов. В глазах не было ни капли страха. Только непоколебимая решительность.

— Вы не найдете ее. Как бы не старались. Вам она не достанется, — хозяин кабинета усмехнулся в густые усы. — С моей смертью наш род не прервется. И Англия не сдастся. Просто я был выбран ее защитником и…

— Мы пришли за вами, ваше высочество, — без страха Франкенштейн вышел вперед.

Салим то и дело выглядывал в коридор, ожидая новых врагов. Дуло его автомата смотрело вверх.

Уильям же спокойно прохаживался вокруг, подмечая новые и новые детали интерьера. И был готов в любой момент ранить принцу. Не убить, именно ранить. И решил для себя, что не даст никому убить Артура, пока не будет доподлинно известно, что он некромант. Хэммет не мог знать все. Мог и ошибаться.

— Вот как… это интересно, — взгляд принца скользнул в сторону Уильяма. — Кажется, я что-то припоминаю. Это вас орден объявил опасными преступниками, не так ли? Хорошо сыграно. Но вы стали пешкой в чужой игре. Которую я не мог выиграть, но сопротивлялся изо всех сил всю свою жизнь. Готовил почву для того, чтобы и наши враги не выиграли. За что же вы воюете? Или вы просто наемники?

— Мы не собираемся воевать. Нам нужна одна вещь. Металлическая пластинка. Человек вашего ранга и вовлеченности в дела других крупных игроков должен знать, о чем мы говорим, — продолжал говорить за остальных Франкенштейн.

Принц Артур молчал. Словно не понимая, о чем идет речь. Либо же решивший сделать видеть, что не понимает.

Виктор уже хотел усилить нажим, но в этом не было необходимости.

— Мое первое предположение было, что вы пришли от Гилена и Ноттингемского. Значит… вы от профессора Хэммета. Он в добром здравии?

— Он мертв. Переходи к делу, — без лишнего почтения к королевской особе потребовала Катерина.

— К делу? Хорошо. Кто бы вам не назвал причину прийти сюда, он ошибся. Я не имею отношения к этому делу. Я пытался об этом мягко намекнуть профессору через моего покойного друга Белла. Но, видимо, ничего не вышло. Очень жаль, что он поддался на провокации, что организовали мои враги.

Неожиданно совсем другой шкаф с металлически ржавым лязгом медленно отъехал в сторону. Несколько дорогих редких статуэток, не готовых к подобному исходу, упали вниз и разбились.

Все, у кого было огнестрельное оружие, направили его в темный открывший проход. Как раз идеальная ситуация для первого хода для получения преимущества над противником…

Но каждый из присутствующих замер, пытаясь поверить в происходящее.

Из темного прохода медленно вышел профессор Михаил Хэммет. Живой и здоровый. В той самой шинели, что был в последний раз. Сквозь порванную одежду Катерина заметила тугую повязку на бедре. Но при этом вернувший из мертвых даже не хромал.

— Хэммет… — рыжеволосая сделала шаг вперед. — Все-таки там был портал? А что с Гроссе?

— Разумеется. А Гроссе мертв, — с некой долей безразличия заметил профессор. — Я вижу, что вы продвинулись вперед в нашем плане. Готовы приступить к следующему этапу?

— Какому этапу? — Виктор сузил глаза.

Михаил будто растерялся, но через мгновение ухмылка окрасила его лицо.

— Все-таки не всем он делится со своими маленькими игрушками…

Через мгновение Хэммет поменял облик. Его черты исказились, одежда стала крепкой броней. За спиной появился тяжелый меч.

Перед изумленными путешественниками и королевской особой стоял никто иной, как главкомандующий орденом крестоносцев сэр Джеймс Ноттингемский. Практически ничуть не изменившийся за семнадцать лет. По крайней мере, расплывчатый образ, что остался в памяти Уильяма, соответствовал тому, что он видел сейчас…

— Отступник, — он указал на бывшего крестоносца пальцем в металлической перчатке. — Убийца, — тяжелый взгляд зеленых глаз обратился к Катерине. — И плут. Но, пожалуй, самый слабый из всех предыдущих, — он перешел к Салиму. — Теперь ты выполняешь его роль, не правда ли?

Виктор не слишком обрадовался подобному заявлению:

— Полагаю, вы соблаговолили прийти сюда отнюдь не для развешивания ярлыков на остальных.

— Как ты оказался во дворце? — процедил принц Артур.

Было видно, что даже сам наследник не знал о существовании этого прохода.

— Я был здесь, когда его строили. Но это долгая история, ненадолго отвлекся сэр Джеймс и вновь вернулся к путешественникам.

В какой-нибудь другой момент, в какой-нибудь другой жизни им бы польстило, что они привлекают внимание больше, чем даже сама королевская особа одного из самых мощных государств в мире.

— Что ты сделал с Хэмметом? — рыжеволосая крепча сжала рукояти двух кинжалов.

— Ничего. Мы всего лишь поговорили, я ждал его в Мертвом мире после вашего счастливого спасения оттуда. И теперь он в моей темнице. Он может оттуда вырваться, но тогда игра для него будет окончена. Но не волнуйтесь, ваши жизни для него ничего не значат. Никогда не значили. Вы лишь пешки, как тысячи других, что он водил за собой на смерть. Вы были его телохранителями. Его глазами, ибо даже он не видит все. Молчаливые исполнители его воля. Хотя… если изучать каждого из вас подробнее, вы наиболее строптивая компания, чтобы была у него за последние пять сотен лет. С той поры, когда он предал меня…

— Зачем ты пришел сюда, Ноттингемский? — принцу Артуру были не интересны разговоры о профессоре. — Тебе запрещено быть здесь…

Его волновало лишь благополучие своей семьи и страны. И то, и другое было под угрозой.

— Ордену запрещено здесь быть по договору, Артур. А я пришел сюда не как его главнокомандующий, — скрестил руки на груди массивный крестоносец.

И дал время путешественникам осознать раскрытую правду. Чтобы не дать им повода атаковать раньше времени. А сам сконцентрировался на наследнике.

— Ты был с самого начала крайне тяжелым случаем для меня. Но я сокрушил за свою жизнь множество королей и принцев. Многие из них молили меня на коленях перед смертью. Но ты не склонишь головы, — он чуть улыбнулся. — Белл был жалок, я не испытал никакого удовольствия, убив его.

Катерина пыталась устаканить мысли, но ничего не выходило. События шли слишком быстро, даже для ее тренированных рефлексов.

Но все-таки краем разума удалось вспомнить, что смерть металлурга была достаточно таинственной…

Салим и Уильям не придали большое значение словам главнокомандующего. Бывший крестоносец на самом деле сомневался в том, что перед ними именно сэр Джеймс. Прикинулся Хэмметом, может прикинуться им, используя странную, чужеродную магию. Как какой-нибудь демон.

На лице принца Артура не дрогнул ни один мускул. Но Виктор не дал ему ответить:

— Теперь я начинаю понимать. Должна быть серьезная причина, чтобы генерал Сандерс пошел против главнокомандующего, в то время как многие другие генералы остались лояльными. И большинство этих лояльных генералов находятся в Европе. Центре силы. И теперь наступил момент, когда нужно сделать центр силы единым. Уничтожить последнего врага здесь, чтобы приготовиться к новой войне. Хэммет не выдал нас, план был известен с самого начала, ты и твои прихвостни просто ждали, когда мы сделаем первый ход. Теперь же вся Англия обречена. Как и мои люди, — Франкенштейн говорил ровным и спокойным голосом, но он ощутимо нервничал, что выливалось в сильную прибавку к немецкому акценту.

— Значит, ваш дорогой «профессор» начал брать себе заместителей, — улыбнувшись, шире, огладив бритое лицо, сэр Джеймс не опровергал слова собеседника. — Тяжелые времена требуют отчаянных мер, не так ли? И дал он тебе солидную часть власти и свободы. В свое время о таком я мог только мечтать, хотя был более чем достоин этого. Больше, чем все вы вместе взятые, а также прочие плебеи, что он таскал за собой…

Уильям выстрел в потолок. Не привлекая внимания, а чтобы он заткнулся. Выстрел ничего не решил бы. Может, Виктор не был прав во всех догадках, но то, что если здесь сэр Джеймс или его двойник, остальные гвардейцы их не побескоят. Никто не покинет этот дворец живым.

— Хватит этого фарса. Говори кто ты, демон…

Но сэр Джеймс лишь усмехнулся, посмотрев прямо в дуло автомата.

— Нет смысла в разговорах, — принц Артур медленно поднялся с кресла. — Для нас все кончено. Но покуда жива наша семья, ты не найдешь покоя. Даже если нас будут единицы, каждый из нас, каждый англичанин будет сражаться до последнего…

— Оставь эту браваду Артур. Тебе еще придется говорить ее своим сломленным людям. Ты волен идти куда хочешь, — главнокомандующий даже больше не смотрел на него. — Мне достаточно того, что ты увидишь гибель своей империи. Больше ты не угроза для меня. Поблагодари того, о ком я тебя предупреждал, но ты не слушал. Хотя… даже не будь этого смелого плана, был лишь вопрос времени, когда я пришел бы сюда, за тобой. Просто исчезли последние границы, что сдерживали меня. И больше эта личина мне не нужна…

Новое преображение вышло еще ужаснее, чем предыдущее. Габариты главнокомандующего не изменились. Как не изменилась броня. Лишь плащ позади почернел. Но самое страшное было в лице. Черты изменились до неузваемости, а потом превратились в лицо скелета, только с плотью. В пустых глазница горели зеленые огни. Из-за отсутствующих губ и щек белоснежные зубы гордо торчали наружу, пусть и несколько из них отсутстовало. Уложенные лоснящиеся волосы превратились в длинную прореженную солому.

— Это всего лишь марионетка, цельтесь в грудь! — возвестил Уильям.

— Я… сомневаюсь, — не согласился Салим, но все же прицелился в грудь.

— Спросите у самого интеллектуального из вашей компании, кто я. Уверен, он знает, пусть никогда и не видел меня, — усмехнулся скелет, и Виктор помрачнел еще больше.

Его голос, хриплый и потусторонний из-за износившихся связок в горле, что покрывала серая плоть, звучал жутко. И все-таки в нем угадывался французский акцент.

— Меня зовут Робер де Сабле. Я был командующим орденом тамплиеров во время Третьего Крестового похода. Там я и повстречал вашего предводителя. Он дал мне все, но забрал еще больше. Такая же судьба грозит и вам.

Он обращался к путешественникам, совершенно игнорируя Артура. Тот не выдержал и открыл огонь из двух пистолетов. Но даже если пули не попадали в броню, телу Робера, вернее его остаткам, не принесли никакого вреда.

— Ты еще здесь? — глава некромантов бросил последний взгляд на наследника. — Я уже сказал, что ты меня не интересуешь. Ты проиграл, а для меня проигравшие ничего не значат.

— Уходите, — выразительно посмотрел на Артура Франкенштейн. — Вы нужны своим людям.

Катерина вначале удивилась такому добросердечию со стороны спутника, но потом поняла, что тот готовит почву для дальнейшей борьбы. Они отчаянно нуждаются в союзниках, если в резне, что продолжала за окном, погиб весь цвет их совместной с профессором организации.

Холодный расчетливый разум доктора не позволял поступить иначе. Даже перед лицом практически неминуемой гибели он продолжал с огромной тщательностью прорабатывать все варианты.

Принц поколебался, но вскоре принял решение. Английская гордость вскоре нашла компромисс с английской же хитростью и прозорливостью. И выбор пал на отступление.

— Увидимся позже, джентльмены. Леди, — он слегка склонил голову в знак почтения и ушел через проход за книжной полкой, как ранее королева Виктория.

— Порой он обладает бескрайним оптимизмом, — усмехнулся де Сабле. — Правда, здесь есть здравое зерно.

— За всем стоял ты, — пальцы Уильяма, сжимавшие оружие, сводило от напряжения. — С самого начала…

— Нет. Не я все это начал. И даже не ваш любимый… хм… «профессор». Но я буду тем, кто закончит все это безумие. Вы ведь это ищите? — некромант залез пальцами в небольшую сумку на поясе и извлек ту самую искомую металлическую пластинку. — Я отнял ее у Анхеля Борджиа в Симбирске. Впрочем, вы это знаете, двое из вас были там. А мне надоело убивать прихвостней Хэммета. Гораздо интереснее смотреть, как он постепенно ломает каждого из вас.

В то время, как взял остальных продолжал все больше и больше пылать злобой, Салим будто расслаблялся. Словно, наконец, свалился тяжелый камень с души, что не давал покоя. Но в отношении некроманта для орка ничего не изменилось. Он был врагом, заварившим всю эту кашу. В том числе и ту, что пришлось пережить на их веку.

— Да что ты вообще знаешь? — неожиданно возмутилась Катерина.

— Больше, чем ты можешь представить, мутант…

— Мутант? — не поняла рыжеволосая.

Но Робер не стал отвечать. Вместо этого бросил пластинку к ногам путешественником, заставляя их отступить на шаг.

— Ищите остальные сами, если еще не нашли. Я добьюсь своей цели, с вашей помощью или без нее. Но всегда лучше оставить несколько вариантов…

После чего де Сабле направился было внутрь, но мощный взрыв отбросил его назад, прямо на стол принца Артура, что развалился в труху под тяжелым весом. Металлическая труба с глухим звуком упала на пол в глубине тайного прохода.

Катерина с надеждой взглянула в темноту. И там показалась фигура Ангуса.

— Уходим! Быстрее!

— А я ведь ожидал неожиданного появления… — будто нарочно, враг медленно начал подниматься.

Уильям хотел было ударить его, но не рискнул. Тем более, что де Сабле не стал их преследовать. Словно заклятые враги действительно ничего не значили для масштабных чудовищных планов.

Тайный проход вел вниз, потом к развилке, одна из которых вела в зачищенный подвал. Лишь один из выходов перекрывали марионетки Робера с горящими зелеными глазами. Но они лишь в качестве предупреждения подняли оружие, не имея приказа стрелять на поражение.

— Пока безобидны… хм… — Ангус продолжал вести их к выходу, держа на готове обрез ружья.

Видимо, взял с собой то, что имелось под рукой.

— Почему вы здесь? — поинтересовался Виктор.

Впервые его спутники видели доктора, что постоянно сохранял самообладание лучше остальных, таким взволнованным. Это доказывало, насколько ситуация начала выходить из-под контроля.

— Планы изменились. Но, думаю вы это сами заметили. К тому же, мы уходим не на поезде, а предупредить вас я никак не мог.

— Они… перекрыли… пути? — орк следил за тылом, не слишком веря великодушию некроманта.

— Нет, просто со мной связался адмирал Барт Робертс, — кратко объяснил кузнец. — Все равно пришлось бы убираться с островом. Сократим путь…

— Я не доверяю пирату… — хотел было воспротивиться Уильям.

— Да всем плевать! — не сдержалась женщина. — Можешь вернуться и поговорить с Робером по душам. Вы как служители ордена найдете о чем поговорить друг с другом.

Добраться до набережной Темзы, по середине которой встал на якорь знакомый броненосец, оказалось непросто. Лондон пылал, агонизируя в своих последних часах. Город, как и Англия, уже перестал существовать в первичном его виде. Ничего не будет как прежде. Как и во всем мире.

Вдалеке Уильям увидел, как несколько членов прибышего из ниоткуда ордена тамплиеров перерезали горло мирным жителям. А на другой улице произошел расстрел у стены.

Белые плащи с крестом изменились на непроницаемо черные. Если кто-то из англичан и ждал спасения хоть от ордена, этим надеждам не суждено было сбыться.

Можно было предположить, что прямо сейчас творится в столицах других городов. Народы Европы будут сломлены. Наспех организованные партизанские отряды, возможно, будут покусывать темный орден. Но война с некромантами, что могут поднимать мертвых, практически бесперспективна с точки зрения военной стратегии. Придется придумывать что-то новое, ибо эта угроза никогда еще не была массовой.

Но путешественников не волновали подобные вопросы. Прямо сейчас важнее спасти свою шкуру.

— Робертс пригнал лодки к набережной, до них мы доберемся до корабля, — Ангус внмательно оглядывался по сторонам, двигаясь впереди всех.

— Почему орден не трогает корабль? Он же прямо на линии обстрела с двух направлений, — заметил бывший крестоносец, стараясь отвлечься от страшных картин любым способом.

— Не знаю, — пожал плечами гном. — Может, Робертс слишком уж самоуверен. Либо здешним предателям не до нас.

Виктор продолжал сжимать в руке пластинку, что удалось добыть весьма странным способом. Верить заклятого врагу нельзя, но и дареному коню в зубы не смотрят. Тем более, что это не выглядит, как подделка.

А спокойное, даже расслабленное поведение Робера указывало на то, что она действительно имеет для него опосредованное значение.

— Все вопросы на борту. Вокруг нас бойня, не забывайте.

Порой на них натыкались люди. Просили их спасти. Но каждый с безразличием проходил мимо. Или даже отталкивал наиболее настырных.

Также встречались отряды крестоносцев. Но командирам хватало одного взгляда, чтобы велеть своим солдатам не трогать путешественников. Салиму и Уильяму очень хотелось пристрелить каждого из них. Но схватка с целым отрядом закончится неминуемой гибелью.

Катерина увидела вдалеке, как один из крестоносцев-предателей загнал небольшую семью в один из домов, а потом оттуда послышались истошные крики.

И в этот момент рыжеволосая повернула голову в другую сторону.

— После этого, Уильям, — мрачно сказал Франкенштейн. — Не смейте упрекать меня в каких-то грехах.

Солдат лишь сплюнул в сторону, чувствуя, что на языка скопилась атмосфера, смешанная из гари и крови. Пусть и не первый раз приходилось такое видеть, но каждый раз сложно привыкнуть.

Тампико и Шербур казались цветочками по сравнению с тем, что происходило в столице некогда могущественного государства.

Лодки, к счастью, не успели сжечь. Но путь к броненосцу оказался не слишком приятным. Оседающий над водой пепел не давал нормально дышать. Но на борту корабля, где их уже встречали матросы, было чуть получше.

Стоило последнему путешественнику, а именно орку, забраться наверх, как броненосец тут же тронулся.

Было видно, что за прошедшие семнадцать лет он не раз подвергался различным модернизациям. Больше всего впечатляли новые пушки и крепкая обшивка. Однако Ангус все равно нашел к чему придраться и ворчал себе под нос.

Робертс не вышел встречать их. То ли опасался снайперской пули, то ли меткой картечи, что может вдруг полететь к кораблю.

Вместо этого путешественников привели глубоко в трюм, где их встретил постаревший пират. Повязки на глаз, деревянной ноги и крюка он так и не заимел, зато прибывалось шрамов на лица, кусочек уха оказался отстрелен. Седина окончательно победила его волосы, равно как и морщины — лицо.

Зато одевался Бартоломью все также, в стиле восемнадцатого века. Правда, камзоле прибывалось несколько викторианских черт, равно как и на наряде красовались опозначвательные знаки адмирала флота.

— Рад вас видеть господа! — радостно улыбнулся Робертс, после чего подошел к Катерине и мягко взял ее руку в перчатке. — Моя леди. Ваши шрамы вас только красят.

Рыжеволосая все же была рада видеть бывшего капитана, а теперь уже адмирала. Поэтому не сразу мягко высвободила руку. Пожалуй, из всех встреченных во время путешествия с Хэмметом людей он был наиболее приятной личностью. Возможно, сказывалась некая общность. В том, что оба происходят из каст, презираемых приличным обществом.

Не смутило даже обращение насчет ее ожогов. В свете происходящих событий уродство окончательно перестало волновать Катерину. Тем более, что от былой красоты все равно ничего не осталось, даже намека. Да и нельзя сказать, даже молодой девушка была писаной красавицей.

— Как так получилось, что ты здесь? — скрестил руки на груди Уильям. — Как обычно, предал присягу, как подобает пирату?

— Уильям, я уже думал не услышу упрека в свой адрес, — парировал бывший пират. — Я отправился сюда спасать королевскую семью. Но только спасать ее будет другой корабль, выше по течению. А мы отправимся вниз, пока не попадем в Ла-Манш. И можно ли нарушить клятву государству, что уже, по сути уничтожено?

Бывший крестоносец побагровел.

— Пока жива королевская семья…

— Разумеется, разумеется. Только я присягал парламенту. И флоту. И того, и другого уже нет. Атака началась уже давно, еще до вашей маленькой диверсии.

— Как вы о… ней… узнали? — настороженно спросил Салим.

Тяжелые предчувствия начали бередить душу орку. Он не поверил некроманту, что тот видел Хэммета. Скорее просто знает много о нем, а теперь пытается их запутать.

Но Катерину подобные дилеммы не волновали, она лишь кинулась вглубь трюма, стоило адмиралу сделать в ту сторону небольшой жест.

Внутри очередного помещения за столом сидел и что-то писал карандашом Хэммет. В этот раз настоящий. Услышав шаги он резко, даже с опасением, медленно повернулся. Но, увидев девушку, слегка улыбнулся.

— Рад вас видеть.

Встать со стула Михаилу оказалось непросто. Робер действительно видел его. И запомнил последний образ в точности. В том числе и повязку на бедре. Вместе с протезом передвигаться мужчине было непросто, поэтому он пользовался тростью, достаточно ловко на нее опираясь.

К этому моменту внутрь вошли оставшиеся путешественники.

— Простите, что так вышло, — не давая ничего им сказать, быстро сказал профессор. — Гроссе не оставил мне выбора, пытаясь сбежать через портал. Но мы все уцелели и это главное…

— Некромантом оказался Ноттингемский! И ты об этом знал! — резко обрушился с обвинениями Уильям.

— Нет, Уильям, я не знал, — с нажимом прервал его тираду Хэммет.

Было видно по бледному лицу и слабому голосу, что он сильно утомлен. Рыжеволосая даже захотела дать бывшему крестоносцу подзатыльник и вывести всех отсюда. Но понимала, что если Михаил посчитает это необходимым, сделает сам.

— Меня обвели вокруг пальца. А также водили за нос. Очень долго… я подвел вас всех, дав ложный след. Прошу прощения.

В этот момент даже Салим на мгновение был готов навсегда отбросить слова де Сабле о Хэммете. Но все же не отбросил…

— Нам нужно всем обстоятельно поговорить. Но позже. Мы должны выбраться с островов, — после небольшой паузы огласил дальнейший план действия профессор.

К счастью, никто спорить не стал.

Атлантика. 2 неделя октября. 2 день. 1902 год.

Броненосец, оснащенный новейшими паровыми двигателями, а также новой системой винтов, двигался с умопомрачительной для восемьдесят пятого года скоростью. Одно удовольствие было наблюдать, как нос судна рассекает водную гладь, стремящуюся поспешно разойтись, уступая дорогу вооруженному до зубов монстру.

Хэммет не стал долго томить каждого ожиданием. Ровно через сутки все собрались за большим столом, чтобы разработать дальнейший план действий.

На середине стола лежали четыре злополучных пластинки, на которые были устремлены взгляды каждого из присутствующих при разговоре.

Михаил курил припасенные Робертсом сигары. Сам капитан наслаждался хорошим вином. Остальные же воздержались от разных увеселений. Даже Уильям, любивший пропустить рюмку. У Салима же выработалось после той памятной ночи с двумя бутылками скотча стойкое неприятие к любым напиткам. Тем более, что поддавшись слабости, он пропустил весьма интересные события. На которые до сих пор нет точного ответа…

— Теперь у нас есть все пластинки, — начал разговор Виктор. — Осталось найти место, где они будут полезны. Благодаря Ангусу, я уже давно начал изучать места, где проводят раскопки или другие сложные работы торговые компании Гилена. Но нигде ничего подозрительного. Или я что-то упустил…

— Жан Жавер не стал бы прикрываться торговой компанией, если речь идет о деле в союзе с ангелом, — сделав глоток вина, сказал Барт.

— Значит, место скрыто, — сделал вывод Хэммет. — Тем более, что самого Гилена не видели достаточно давно. Предположу, что он там, где происходят нужные раскопки.

— Но прежде чем мы туда отправимся… — все-таки достал фляжку с алкоголем Уильям.

И уставился на нее, не поднимая ни на кого взгляд.

— …мне кажется, что вам нужно нам что-то рассказывать.

— В… подробностях, — сурово сказал Салим, тоже глядя куда-то в сторону.

— Имеет ли это значение? — поинтересовался Ангус, но не отговаривая, а, скорее, для проформы.

— Самое что ни на есть прямое, — поддержал сторонников правды Виктор, после чего удостоился от профессора ничего не значащего взгляда.

Возможно, ничего не значащего.

Катерина же молчала. Нет, ей хотелось знать правду. Но было достаточно и того, что Хэммет был здесь, с ними. Предлагал план действий, показывал путь. Без него все было словно в потемках. Не хотелось вновь испытать это чувство.

Пора было перестать врать себе…

— Кто такой Робер де Сабле? Вне официальной биографии, — спросил Уильям и отхлебнул из фляги.

Профессор начал историю не сразу. Салим подумал, что тот придумывает ложь получше. И, тем не менее, после первых слов сомнений в правдивости сказанного почему-то не осталось ни у кого.

— Я познакомился с ним во время начала Третьего Крестого похода. Я получил от одного из тогдашних друзей наводку, что на Святой Земле может быть что-то важное. Под видом простого рыцаря я вошел в орден Тамплиеров. Для моих целей требовалась небольшая армия. Мой карьерный рост был стремительным благодаря навыкам и нажитому опыту. Также пришлось устранить по дороге несколько командиров, — Хэммет поймал взгляд Уильяма. — Можете не сомневаться, они были полны пороков и отвратительно командовали крестоносцами. И стали добычей собственных слабостей. Вы хотели такую правду?

Но бывший крестоносец лишь вновь промочил горло, не желая вступать в дискуссию. Ибо хотел услышать всю историю до конца, какой бы она не была.

— Так вот. Я познакомился с Робером во время командования большим отрядом на Кипре. Тогда мы были одними из тех, кто собирались укрепить власть на острове во славу ордена, после того, как земля была куплена у Ричарда Львиное Сердце.

Голос Хэммета стал ощутимо тяжелее, вернулась преследовавшая его вчера слабость. Была даже некая потерянность и отрешенность. Такого Катерине видеть еще не приходилось.

— Де Сабле не был эльфов. Но родился и вырос где-то во Франции. Может, на Корсике. Или, может, он итальянец, я не вдавался в эти подробности. Авантюрист, каких поискать. В основном, промышлял наемничеством. Но был и прекрасным шпионом. Понимал политику, игру в нее. Человек разных талантов. И во многих превосходил меня. Мы многому научились друг у друга. Стали друзьями…

— Это поэтому… он… вас пощадил? — с изрядной долей цинизма спросил орк.

— Нет, совсем не поэтому, — профессор хладнокровно парировал колкости собеседника. — Но я вернусь к этому.

Его пальцы начали нервно теребить пуговицу на животе.

— Я доверился ему. Рассказал об ангеле, о своей цели. Он поверил мне сразу, без лишних сомнений. И без лишних сомнений присягнул мне на верность. Вдвоем двигаться по карьерной лестнице ордена Тамплиеров, что еще не достиг своего рассвета, оказалось гораздо проще. Де Сабле всегда умел управлять большими организациями, именно поэтому он стал во главе ордена, я же стал его правой рукой. Не вдаваясь в лишние детали, скажу, что наши поиски уже готовы были увенчаться успехом. Но… несколько фанатиков Саладина, нашего врага, не захотели мириться с поражениями. И одновременно пытались защитить свою реликвию.

Рука профессора заняла место на стуле, достаточно крепко сжав подлокотник.

В комнате царило молчание. Лишь шум машинного отделения где-то вдалеке и бьющиеся снаружи волны разрушали непроницаемую тишину.

Каждый присутствующий не спешил с выводами. Ждал развязки, словно она откроет ворота готовому вылиться негодованию нескольких присутствующих.

— Реликвией… вернее, реликвиями, было несколько вещей. В глубокой пещере фанатики прятали на Святой Земле не Копье Истины или Крест… или Святой Грааль. О, нет… они прятали те самые устройства, что мы встречали во время своих путешествий. Машину Анхеля Борджиа, прибор, что использовал Брандон около Тумстоуна… а также механизм, что достался Гроссе.

Катерина прожигала взглядом Хэммета на сквозь. Он знал все с самого начала, и снова молчал! Но с другой стороны… что изменила бы правда? Не Михаил использовал адскую машину. Не он искалечил ее жизнь и не сделал сына существом неизвестной породы.

Салим же внутри торжествовал. Ему было приятно ловить профессора на скрытой правде. Уильям отдаленно разделял это торжество, но больше испытывал горечь, что росла с каждой минутой…

— Были еще несколько частей, все они были частями чего-то единого целого… у меня есть подозрение, что если это не просто высокотехнологичные устройства прошлого, на что я натыкался время от времени во время наших путешествий… то это части того самого портала, что призвал первый Армагеддон.

Уильям шумно выдохнул, а потом осушил остатки немаленькой фляжки дотла. Но не опьянел. Напиток был не самым крепким, да и за последний год путешествий требуемая доза выросла раза этак в два.

— То есть… мои силы были… от демонов? — с трудом, практически шепотом выговорила рыжеволосая.

— Боюсь, если даже мое предположение неверно, энергия, что была использована, была выкачена из земли, пострадавшей от Семнадцатого нашествия… простите.

Хэммет больше ничего не сказал. И выглядел виноватым, словно лично заставил женщину испытать на своей шкуре действие адской машины.

Но Катерина почему-то почувствовала облегчение. Пожалуй, от того, что больше не обладает этой силой. Она никогда не была набожной. Демоны и ангелы не представляли большой разницы. Дело в другом. На физиологическом уровне ощущать себя существом из Солнца… было выше ее сил.

Хотелось поговорить обо всем с Нердарионом. Мудрый маг оказался одним из немногих, что действительно мог разобраться в сущности убийцы. Но после начала уничтожения адептов магии, он покинул судно Робертса, скрывшись в неизвестном направлении.

— Что произошло в этом… святилище? — с искренним любопытством поинтересовался Виктор.

До этого он не задавал никаких вопросов. Ибо история для его интеллекта была полностью ясна. Даже если где-то приходилось додумывать какие-то вещи, то к ним шли длинные логические цепочки.

— Люди Саладина были некромантами. Их небольшой орден существовал тысячи лет, с тех пор, как они открыли подобные возможности… там я впервые встретил ходячих мертвецов. Мы были не готовы к сражению… но прорывались вперед сквозь плотные заслоны скелетов. По совместительству святилище было огромным кладбищем… и когда мы добрались до священной комнаты с артефактами, почти убили их главаря, Робер пал. Мне ничего не оставалось, кроме как прихватить один из артефактов и уйти через портал в Мертвый мир. Я чувствовал, что такое вмешательство в ход вещей ангел может не простить.

— Значит, де Сабле винит вас в собственной смерти? Или это давно уже не он? — словно выйдя из транса, успела задать свой вопрос Катерина.

— К сожалению, он. Некроманты оживили многих павших рыцарей. С их помощью Саладин смог выгнать крестоносцев из занятого в конце Третьего Крестового похода Иерусалима… одна из причин, почему ордена объединились в одну организацию. Вторая — демоны. Третье — банальное выживание.

— Вернемся к де Сабле, — Уильям прервал пространные разъяснения Хэммета, заодно прокрутив запястьем несколько раз вокруг своей оси. — Я не верю в том, что вы о нем не слышали с тех пор.

— Это правда. Я не слышал о нем. Думаю, вы сами понимаете, почему, — было видно, что профессора чуть злило то, что в эти слова верят не до конца. — Но раз за разом в своих путешествиях и поисках я начинал натыкаться на чужие козни. Раз за разом… сначала я подумал, что ангел вновь решил со мной развлечься. Но нет, ему было достаточно моего унижения во время Римской Империи.

Взгляд Хэммета обратился к Робертсу:

— У меня есть предположение, что за наши неудачи в восемнадцатом веке ответственен именно Робер. Но к наиболее агрессивным дейсвиям он перешел именно в конце девятнадцатого. С того самого момента, когда я прибыл в Шербур… мне приходилось видеть разную магию, древние технологии и вещи, что порой не может человеческий разум. Но мне еще не приходилось видеть, как человек может менять свой облик вот так просто. Я уверен, что де Сабле приспособил под свои нужды один из артефактов.

— Позвольте! — Франкенштейн неожиданно оборвал его. — Все мы знаем, что воскрешенные живые существа — это не более, чем марионетки некромантов. Даже те, что имеют собственный разум, более сложны в «изготовлении».

— Я склонен верить, что Робер неординарная личность, — голос профессора звучал без какого-либо сожаления. — Фанатики Саладина знали это. И что-то сделали. Или он смог вырваться из-под контроля сам. Но рано или поздно он сам занял главенствующее положение как среди некромантов, так и в ордене. Я научил его, как быстро это сделать…

То, что Хэммет выглядел виноватым, не умаляло претензий Уильяма и Салима. Слишком часто оказывалось, что Хэммет волей или неволей основывал организации. А ближайшие соратники раз за разом трагически погибали. Слишком много совпадений. И, пусть не хотелось верить некроманту, который испортил им столько крови в его словах должно было быть здравое зерно…

Хотя, может, он и отпустил их, посеяв раздор в компании? Нельзя верить дъяволу.

— Но ни Гилен, ни принц Артур, ни Белл не догадывались о том, кто он такой, не так ли? — спросила Катерина. — Вся эта война была между орденом и двумя кланами, что решили поделить мир.

— В общем и целом, — кивнул профессор, после чего понурил голову. — Мне действительно жаль, что я подверг вашу жизнь лишней опасности. Я ошибся в расчетам. У Артура была отличная возможность действовать, как Робер. Теперь же Англия, вернее, ее остатки, не простят нам нападения и убийства людей…

— Нам не в чем себя упрекнуть, — Виктор не согласился. — Мы действовали, как того требовали обстоятельства. И подобраться к де Сабле у нас бы не получилось при всем желании. А он загнал королевскую семью в угол. Так или иначе, мы с ними в одной лодке и, пока это не кончится, мы будем в союзниках. Которые нам очень нужны, ибо моих людей осталось крайне мало. Следует признать, что сражаться против того, кто живет не один век… проблематично.

— Не в чем упрекнуть? — бывший крестоносец крепко сжал фляжку. — Ты превратил нас в чертовых убийц, Хэммет. Еще давно, но теперь мы пересекли черту. Не думай, что я когда-нибудь забуду это. И у меня есть сильные подозрения, что ты скрываешь что-то еще. Например, обстоятельства своего победа от Робера. Он сказал, что ты у него в плену, но неожиданно ты появился на корабле у Гилена. Он принял твой облик с точностью до последней детали, значит, вы виделись…

— Думаете, я пошел на сговор с врагом? — Михаил позволил себе слабую улыбку. — Нет, он нашел меня в Мертвом мире. Раненого. Портал был уничтожен позади меня, бежать было некуда. Он привел меня сюда, в Англию. Хотел, чтобы я увидел его триумф. Но… мне кажется, что он не удерживал меня от побега. К тому же Робер сам дал последнюю пластинку…

— Настоящую… ли? — засомневался орк.

— Настоящую, настоящую, — проворчал Ангус, хранивший до этого молчание — Если не веришь мне, можешь никому не верить. Тот же неизвестный металл, та же структура.

Весь этот разговор ему откровенно не нравился. В основном потому что солдат и наемник вели себя неподобающе.

Но если начать указывать им на место, то начнется новая перепалка.

— У него какой-то свой план, но наши действия ему не помешают. Если не помогут. Что это значит? — Виктор обратил внимательный взгляд на профессора.

Тот молчал.

— Я не верю, что вы не знаете, — поддержала доктора рыжеволосая.

Можно было уклоняться сколько угодно, но в свете новых обстоятельств это уже невозможно. Придется рано или поздно рассказать правду. И женщина решила, что готова ее узнать.

— Я не могу вам этого сказать. Еще не время…

— Самое время! — вскочил Уильям, ударив руками по столу. — Мы даже не знаем, на чьей стороне играем! Каждый раз все переворачивается с ног на голову, а наше положение становится все хуже! И не только наше, всего мира!

— Скажете, я уничтожаю Англию? — профессор готов был ответить на обвинения.

— Дело… не в… Англии. А в вас, — будучи в напряжении, Салим всегда мог говорить несколько четче.

— Значит, вам не нравится воевать на моей стороне?

— Не время для бунтов на корабле, — вклинился Робертс. — Каждый из вас волен уйти. Но я уважаю право Хэммета. Если он не говорит, на то есть причины.

— Он играет с каждым из нас! — не унимался бывший крестоносец. — Мне осталось лишь выяснить как! И тогда…

— И тогда вы отрубите мне голову? У вас интересные понятия о правосудии. Равно как и другие, — Хэммет говорил размеренно, но твердо, сохраняя полное спокойствие. — Я сделал ошибку. Мы все делали ошибки на этом пути. Но даже если бы мы ничего не делали, Англия была бы рано или поздно атакована…

— Вы откопали этого… де Сабле! — обрушился с новым обвинением орк.

— А еще римлян, Робертса, Ангуса и вас. И много других людей, которых могу назвать друзьями, которым доверяю. Вы тоже ошибались в Майнкрофте…

— Майнкрофт здесь не причем! Он просто крыса…

— Но вы же доверяли ему, — поднял бровь Хэммет. — Я же считаю, что старый Робер де Сабле, которого я знал, давно умер. Погиб в том бою. Эта бледная копия не может быть им… Мы на войне. И вы должны понимать это, как никто другой.

— У любой войны есть цель, — яростно прошептал солдат, медленно опускаясь на столе.

На пике эмоций его шрамы выглядели еще уродливее. Вкупе с испорченными во время странствий зубами было совсем неприятное зрелище.

— Деньги? Власть? Разумеется. Наша же война идет не ради этого, — профессор покачал головой. — Хотите позволить ангелу с Гиленом и Роберу крушить наш мир? Может, мы не спасем его. Но война должна быть остановлена. И не только она. Преуспеем мы или нет… я не знаю. Но у каждого есть право оставить все, как есть. Просто я не из тех, кто любит и хочет мириться с происходящим. Считаю, что если можешь что-то изменить, сделай это.

— А что с… ценой? — сжал руки на столе орк.

— Наши враги готовы заплатить в качестве цены весь мир и каждую живую душу ради своих целей, — вздохнул профессор. — Разве наша цена выше? Но мне нет никакого удовольствия смотреть на любую смерть. Равно как и принимать тяжелые решение. Но если этого не делать, ничего не добьешься. У нас есть более насущные дела…

Взгляд профессора вновь перешел к карточкам, что лежали на столе.

— Для нас главное найти место, где все, наконец, встанет на свои места, после стольких лет…

— А если мы подыграем тем самым Роберу? — обеспокоился Виктор. — Я бы на его месте не стал просто так отдавать пластинку. Особенно после осады, что нам устроили его слуги.

— Выбирая, против кого играть, Робера или ангела, я выберу последнего. С де Сабле мы знаем, на что он способен и можем предположить, что может выкинуть в следующее мгновение. С ангелом же все по-другому. Он слишком могущественен.

И вновь вид профессора стал задумчивым. Как тогда, во время жизни в Лондоне. Тогда мужчина размышлял об ангеле, и это сильно его беспокоило.

Рыжеволосая предположила, что с тех пор его думы не стали проще.

Первое, но далеко не последнее собрание, мало к чему привело. Лишь было решено большинством голосов, что будут продолжаться поиски Гилена или требуемого места.

Уильям покинул собрание в плохом расположении духа, сильно толкнув плечом Франкенштейна, но у последнего этот акт бессилия вызвал лишь усмешку.

Российская империя. Симбирск. 3 неделя октября. 5 день. 1902 год.

Поиски не заняли много времени. Предложенная Хэмметом идея проверить места всех известных демонических нашествий казалась самой разумной. Даже в Тумстоун были отправлены люди Виктора, чтобы убедиться.

В поисках на помощь неожиданно пришел даже сам принц Артур, возглавляющий в настоящее время подполье в разрушенной Англии.

На острове близ Колумбии не оказалось ничего. Равно как и в Тумстоуне. Шербур тоже пустовал, но там агенты едва не попрощались с жизнью. Темный орден превратил жизни европейцев в ад. Беженцы не видели другого выхода, кроме как бежать в Турцию или Россию.

В тоже время в США было сложно работать ввиду активизации той части ордена крестоносцев, которая не была поражена тлеворным влиянием Робера де Сабле. Ее возглавил генерал Сандерс. Чистки, что он начал проводить, были весьма жестоки и тщательны.

Также шла подготовка к экспансии обратно, в Старый Свет. Бывший полковник отчаянно искал союзников. Но после чистки магов многие отвернулись от ордена, пусть тот и был под командованием сэра Джеймса.

Порядки же в Европе напоминали лагеря для военнопленных. Людям и эльфам дозволено жить. Но самые лучшие представители шли в армию мертвецом. Либо по своей воле, либо по принуждению. А любые бунты жестоко подавлялись.

Для некромантов живые были лишь материалом и не больше. Изредка, когда по пути броненосец проплывал близ берегов Европы, можно было увидеть бесконечную череду пожаров.

— Я всегда считал демонов самой главной угрозой миру, — заметил мрачно Уильям, наблюдая за происходящим. — Одна из самых больших моих ошибок.

— Не стоит недооценивать демонов, — возразил Виктор, стоявший вдалеке. — Но стоит отдать им должное… последние более созидательны.

— О чем это ты? — бывший крестоносец не понимал, о чем речь.

— По легендам демоны собираются построить на Земле свой мир. Вырваться из ада, что уготовили небеса им на солнце. Робер же просто оставит от мира пепел и ничего больше.

Солдат промолчал. Он не собирался делить своих врагов на плохих и очень плохих. Все заслуживали смерти так или иначе.

Тем временем, агенты, что были посланы в Симбирск пропали. Да и официальный запрос, который отослал Барт прямо к императору в Россию, остался без ответа. Зато по телеграфу пришло совсем другое сообщение.

Зашифрованное. Но не по современным стандартам, скорее в виде загадки. К тому же, отдававшей восточными мотивами.

— Это мастер Нердарион, — быстро догадался Хэммет, вновь и вновь читая выписанные на бумагу слова. — И, если я правильно его понял, мы на верном пути. И должны попасть в Симбирск.

— Почему? — полюбопытствала Катерина.

Ей загадка ничего не сказала. Даже Виктор испытывал трудности, ибо логические размышления здесь не помогали. Требовалось представить образы и соотнести их с реальным миром. Подобное мышление было не для доктора.

— Он узнал, что это были наши агенты. И послал нам сообщение, узнав, что мы недалеко.

Они и правда находились в то время недалеко, около берегов Финляндии. Встречаться с марионетками Робера или рыцарями ордена не хотелось. А скрываться в Атлантике — это оказаться под перекрестным огнем.

— Время истекает, — сказал в один из дней Хэммет. — Как только Гилен закончится с раскопками, начнется новый поиск пластинок. И тогда нам конец.

— Но если мы направимся туда, то попросту сунем голову в пасть льва, — заметил Виктор. — В этот раз у нас нет людей. Принц Артур не согласится отправлять свои и без того малые силы в Российскую Империю. А ее императора, похоже, убедили в том, что его дело праведное, раз он помогает ангелу.

— Верно. Но нам ничего не остается. Мы должны будет выбрать момент, когда ангел будет отсутствовать в Симбирске. И тогда нанести стремительный удар. Вернее, попытаться проникнуть на раскопки тайно.

Для этого было решено, что Ангус и Робертс останутся в Петербурге на броненосце. К счастью, им никто не препятствовал при заходе в порт. Власти справедливо посчитали, что раз Англии переломали позвоночник, то судно Барта теперь вольное. Может, даже планировали попробовать перевербовать его себе на службу, кто знает.

Уильям вспомнил, как он ненавидел холод, вернувшись в эту холодную страну. Но месяцы странствий научили больше не опасаться проходящих мимо медведей. Скорее, бывший крестоносец начнет рубить головы направо-налево при любом намеке на опасность.

Впрочем, каждый из путешественников чувствовал себя постоянно под прицелом. Ибо в любой момент мог появиться ангел, превратить их в пыль и забрать пластинки себе. Однако, Робер не собирался играть ему на руку, поэтому и отдал последний кусочек головоломки.

Каждый, кроме Хэммета сомневался в свете таких обстоятельств, стоит ли подыгрывать падшему де Сабле. Впрочем, выбор не велик. Либо попытаться прибрать к своим рукам то, что находится за дверью, либо отступить и молча наблюдать крушение мира, который они когда-то знали…

Симбирск обезлюдел с тех пор, как путешественники были здесь последний раз. А вокруг руин церкви Борджиа люди Гилена выставили мощный периметр с оборонительными укреплениями.

Среди пустынных городских улиц легко было найти убежище в любом доме. Но Хэммет искал того, кто послал им сообщение. Им и правда оказался мастер Нердарион, которого прошедшие годы ничуть не изменили. Он все еще не носил желтую робу, от которой отказался давным давно.

— Катерина, — первым делом адепт земли обратил внимание на ожоги женщины. — Что с тобой произошло?

Он подошел и мягко обнял ее за плечи. В этот момент рыжеволосая, чувствуя чужеродную ранее привязанность к своему учителю, готова была расплакаться и рухнуть в объятия мужчины. Но сдержалась…

Хэммет и остальные лишь кивнули в знак приветствия и отправились в убежище Нердариона в одном из брошенных каменных домов. Прекрасно понимая, что им двоим нужно побыть наедине.

— Мастер… я подвела вас. Использовала мощь, чтобы внутри меня, чтобы нести смерть… я… потеряла над собой контроль. Вся эта сила была от демона. Демонической машины, демоническая энергия… я перебила почти все население город Леон в Мексике… но теперь этой силы нет.

Наставник молчал. Ничего не нужно было говорить. Рыжеволосая же не знала, как отблагодарить мага за то, что выслушал ее.

— Твои силы смогли послужить во благо. И ты еще жива. Это главное, — наконец, сказал он. — Я потерял все своих учеников, что дала мне школа. И не хотел потерять еще и тебя. Теперь, когда мы все близки к цели нашего путешествия, мы можем желать довести дело до конца. Об остальном можно погоревать после…

Отведя взгляд, женщина кивнула, вновь поражаясь тому, как легко его слова находили в душе отклик. Подобное получалось лишь у Хэммета, пусть и несколько по-другому. И более тяжелым способом.

Внутри Нердарион заварил чай. Многие дома были брошены второпях и там еще оставалось много съестного.

— Остались лишь самые упрямые. Но их стало настолько мало, что Гилен перестал обращать на них внимание. Многие «добровольно» были призваны на раскопки. В том числе и женщины. Раньше составами прибывала новая рабочая сила, но теперь оказалось некому обслуживать железнодорожные пути. Вновь пошел снег, и теперь доставка происходит исключительно на дирижаблях, — коротко объяснил ситуацию маг.

Уильям дрожащими руками сжимал большую кружку. Холод пробирал даже через заранее купленные толстые перчатки. Остальные не испытывали такого дискомфорта, даже Салим, несмотря на то, что вырос в теплой стране. Температура, превышающяа человеческую, грела не хуже теплой шубы.

— Нам пришлось добираться на лыжах, — хмыкнул Хэммет. — Хотя, стоило найти автомобиль на гусеницах, возможно, вышло бы быстрее.

— Не дотянули бы, — покачал головой Виктор. — К тому же, привлекли бы лишнее внимание ревом мотора.

— Вы правы. Главное, что мы здесь. Но, похоже, придется возвращаться обратно. Если хотим пробраться внутрь, потребуется найти дирижабль.

— Прикинуться… грузом? Или… сопровождающими? — спросил орк.

— Сомневаюсь, что у нас есть на это время, — Нердарион, сидевший на широком стуле в привычной позе Лотоса, покачал головой. — Я следил в отдалении за раскопками, а также завел дружбу с парой местных, что теперь служат в охране. Не такая уж крепость и неприступная. Посложнее, чем то, что было в порту Гилена. Однако ненамного.

— Не значит ли это, что вы готовы нарушить свой обет и не пользоваться магией? — спросил Хэммет.

— Я никогда не говорил, что мое изгнание и отказ от принадлежности к школе накладывает какие-то ограничения на магию, если та используется ради важного дела. А дело, несомненно, важное.

Никто не собирался тянуть и разрабатывать план по нескольку недель. Тем более, в свете оглашенных вскоре обстоятельств.

— Гилен один отвечает за раскопки. Его хозяин ушел. Он пугает всех местных. Сомневаюсь, что при внезапной атаке многие встанут горой за эльфа и за это проклятое место. Тем более, что рабочие там пропадают… говорят, что ради каких-то экспериментов.

— Хозяин, то есть ангел, может появиться в любое мгновение, не так ли? — поинтересовался Виктор у Хэммета.

— Не совсему. Ему нужно некоторое время, чтобы «долететь» до места назначения, — покачал головой профессор. — Но я сомневаюсь, что Гилен в случае опасности сможет передать ему сообщение.

— Значит, у нас есть время, — Катерина откинула капюшон, отчего Нердарион подивился теперь еще и ее выцветшим волосам. — Но это будет билет в один конец. Не найдем, что нужно или это окажется бесполезным хламом, нам конец. Помните, как он разозлился, когда ничего не нашел в хранилище около Тумстоуна? За это нас просто похоронят под толщами земли…

Невольно вспомнился дядя. И его мучительная смерть. Салим тоже вспомнил отца. Лишь Уильям недовольно проворчал.

— Мы слишком давно ходим по краю, чтобы теперь уже сомневаться.

— Тем не менее, вы самый первый, кто высказывает сомнения по любому поводу, — не упустил возможность Хэммет.

Многие вопросы между ними до сих пор остались не решены. Мужчины как-то избегали друг друга.

— Слишком поздно для сомнений, — упрямо повторил солдат.

Разработанный путешественниками план оказался до преступного прост. Вся надежда была на Нердариона и его магию. Предстояло вновь, как и в прошлый раз, использовать магию и пройти сквозь землю. Только на этот раз под ее поверхностью. Достаточно сложная задача, ибо придется обойтись без помощи Яна, погибшего от рук демонов.

— Вы пытались помочь другим магам? — аккуратно спросила Катерина, стараясь не надавить на больное место.

— Да, пытался, — вздохнул маг. — Но, к сожалению, амбиции ордена и его командующего предрекли гибель моих коллег. Мы и сами виноваты, были слепы перед угрозой, враг ловко использовал противоречия между школами, а также магами-одиночками. Мы не сплотились, наоборот, недоверие усилилось еще больше. Теперь же нас осталось так мало…

Но Нердарион собирался сделать так, что финальный аккорд в его исполнении прозвучит как можно громче. И прежде чем магия навсегда покинет этот мир, останутся хотя бы легенды и истории о былом могуществе. А также возможность для будущих поколений научиться на ошибках предках.

Впрочем, к несчастью, история подсказывает, что на ошибках ввиду короткой памяти никто не учится и не хочет даже пытаться.

— Не думаю, что после последнего разговора Гилен будет рад видеть нас, — уже будучи в снегах, сказал Хэммет.

— В этот раз… я разорву… его чертову… глотку… и никто меня… не остановит, — Салим дал себе и остальным обещание, красноречиво говорившее о том, что глотку он разорвет также и тем, кто дерзнет помешать.

— Гилен — не наша главная цель, — напомнил Нердарион. — Я помогу вам пробраться внутрь, а потом отвлеку внимание.

— Вам нужна помощь? — попробовала вызвать Катерина.

— Нет. Ты нужна профессору, оставайся с ним.

Женщина нутром чувствовала, что маг прав, так будет лучше.

Пробираться внутрь путешественники порешили ночью. Пришлось выбирать место для проникновение дальше, чем предполагалось. Ночью охрана включала сильные прожектора, освещая местность вокруг.

— Де Сабле явится на все готовое, можно не сомневаться, — проворчал Уильям. — Говорю же, за нами постоянно кто-то следит.

— Робер занят войной, — Виктор возразил, расчищая лопатами глубокий снег у небольшого возвышения вместе с Хэмметом и орком.

Глубокие сугробы скрывали все вокруг. А Нердарион не мог с ним взаимодействовать, это стихия магов воды.

— И что с того? Ради такого он точно придет. Если только мы не откроем ящик Пандоры…

— Кто знает, — пожал плечами Франкенштейн. — Но в этот раз мы готовы его встретить. Знаем, кто он и что из себя представляет.

Бывший крестоносец лишь вновь что-то проворчал. О многих врагах путешественники знали достаточно и, тем не менее, раз за разом появлялись какие-то сюрпризы.

— Достаточно, — наконец сказал адепт земли, когда снегу стало меньше и показалась кромка земли. — Я могу начать.

Хэммет кивнул и отошел в сторону, решив проверить оба своих пистолета.

Да и спутники решили сделать последние приготовления перед решающим ходом. А Нердарион, тем временем полностью сосредоточился, и из этого транса его могла вывести только разорвавшаяся рядом динамитная шашка.

Земля подчинялась, расходилась в разные стороны, освобождая просторный, в ширину двух человек проход.

Несмотря на то, что земля была твердой, как камень, из-за сильных морозов, взаимодействовать с ней было проще, чем с горными породами. Тем не менее, процесс нельзя назвать быстрым. По десятку метров в минуту адепт земли неумолимо продвигался вперед. И позволил себе лишь пару передышек.

Катерина жалела, что не может более помочь наставнику на магическом поприще.

Уильям и Салим стояли снаружи, внимательно вглядываясь во тьму, что рассекали крупные снежинки.

Виктор же медленно шел за магом, чтобы удостовериться в прочности нового туннеля. Не потому что не доверял магу, а потому что предпочитал проверить все самостаятельно. Да и следовало оценить, предотвратят ли стены обвал при незапланированном отступлении. И можно ли обвалить их за противниками.

Перед тем как продвинуться вперед, Нердарион создал небольшую выемку в земле, ставшей неплохим укрытием от ветра. Там Хэммет не побоялся развести костер. Уж прожекторы точно не поймают его, да и увидеть один лишь дым в кромешной тьме достаточно сложно.

Катерина сидела рядом, грея руки прямо в перчатках. Профессор же, словно, не чувствовал холода. Очередная загадка, к которой есть лишь предположения.

— Хэммет…

Мужчина медленно повернул голову, с любопытством посмотрев на женщину.

— В конце пути… обещайте, что расскажете мне все. От начала до конца. О каком миропорядке говорил Ангус? Почему вы пристрелили отца Витт… того демона, и почему он так вел себя? Что произошло с Сарой? И как на самом деле вы выжили после того, как луч ударил в замок Гроссе?

— Вы не верите в мои слова о портале? — оставив предыдущие вопросы, уцепился за последний профессор.

— Нет, — подняла взгляд рыжеволосая.

— Что ж… я обещаю, что расскажу все. Как только мы доберемся вниз, правду скрывать больше не будет иметь смысла.

И, несмотря на то, что, похоже, придется говорить о сложных и даже неприятных вещах, Михаил выглядел… счастливым. Впервые за все время, что женщина знала Хэммета. Его многолетние поиски окончены. Возможно, появится возможность отомстить ангелу, который играет чужими судьбами. И причинил столько боли…

Вскоре на пути Нердариона встретились и твердые горные породы. Профессор понял, что они уже близко.

Наконец, последний пласт камня разошелся в сторону. И сосредоточенный маг едва не рухнул вниз в огромную шахту. Стены округлой формы уходили куда-то глубоко вниз, в черноту.

— Это точно выкопали не рабочие, — аккуратно посмотрел вниз Виктор. — Никто не стал бы с такой любовью обтесывать камень, добиваясь столь потрясающей гладкости.

Полюбовавшись, маг отправился назад. Отдыхать перед запланированными диверсиями.

— Дальше все зависит от вас. Удачи, — он поклонился напоследок.

— Может, вам не стоит рисковать? Мы сделаем все сами, — предложила Катерина.

— Наш род практически истреблен. И его дальше будут истреблять. Я же хочу, чтобы последняя нота была сыграна нашим обществом. Я собираюсь им показать, что именно они уничтожили. И что магия всегда будет мстить. Будет помнить вечно, как бы ее не пытались уничтожить.

С этими словами он пошел назад.

— У меня предчувствие, что для этого туннеля использовали штуковину, которой Ангус проделал путь в Букингемский дворец, — взглянул вниз Уильям. — Только больше. Гораздо больше.

Теперь стало ясно, почему город предпочли обезлюдить. Использовать устройство можно было только с дирижабля. Ослепительная вспышка могла привлечь внимание. А доводы несколько десятков жителей никто слушать не станет.

— Не исключено, — не стал спорить Хэммет. — Только ее мощи не хватило, чтобы пробиться к цели. Главное теперь спуститься вниз.

Для этого у каждого была длинная веревка, крюк с вбиваемым в твердую породу кольцом. И специальное устройство, разработанное гномом во время плавания. С ним спуститься по веревке, что будет закреплена на поясе, не составит труда.

— Хватит ли ее длины? Может, стоит вернуть Нердариона и отправиться глубже? — засомневался Франкенштейн, проверяя в очередной раз устройство.

— Должно хватить, — уверенно заявил Хэммет. — Здесь не так глубоко, как может показаться.

— Почему ангел не пользуется своими силами? Он обрушил целую гору и даже не вспотел, — поинтересовалась Катерина, начав спускаться первой. — Зачем целая гора рабочих?

— Шшш… — профессор замер, остальные последовали его примеру.

Вверху загорелись огни, а после начали спускать вниз.

К счастью, силы света не хватало, чтобы достичь путешественников. Грузовой лифт, бывший большой открытой площадкой, спускался в середине круглой шахты, прекрасно освещаемый с разных сторон.

— Это Гилен, — сдавленно прохрипел орк, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Остальные обернулись, продолжая висеть на отвесной скале. Но смогли заметить лишь мужчину в белом костюме, что спускался с парой охранников.

— Может, и он, — неуверенно согласилась Катерина.

— Это он! Без… сомнений!

Спуск продолжился. Ветер изредка завывал в шахте, а любой громкий звук разносился эхом. Оттого и действовать приходилось осторожнее.

Но вскоре рыжеволосая оставилась.

— Мое крепление слабеет.

Они с трудом видели друг друга, ибо приходилось спускаться без источников света. Единственным ориентиром в пространстве был ярки свет наверху. Ибо уехавший лифт пропал где-то в глубине, и его огни погасли.

— Лучше надо было забивать, — не наше ничего лучше сказать Уильям.

— Замолчи… еще движение, и я сорвусь.

Женщина говорила хладнокровно, хотя внутри все давно омертвело от страха. Одно дело умереть под адреналином в бою. И совсем другое — упасть вниз, в неизвестность. Быть пожранным бездной. Только звучит поэтично.

Прежде чем профессор успел что-то посоветовать кольцо наверху начало срываться с земли раньше. Пришлось перескочить через Салима, что сильно возмутился такому фокусу. А дальше бежать прямо по стене, пока не удалось поймать женщину за руку. Не в самый последний момент, но все же.

— Теперь ваше крепление может не выдержать, — женщина шептала практически одними губами.

Хэммет не ответил, а начал спускаться, держа за талию Катерину, что обняла его в ответ за шею.

— Вы и мою веревку… задеваете, — огрызнулся орк, чувствуя, как обе зловеще трутся друг о друга чуть выше.

Но это продолжалось недолго. Вскоре профессор попросту отсоединил свое устройство, и они полетели вниз. Рыжеволосая едва сдержала инстинктивный крик.

Протез Хэммета громко лязгнул после приземления.

Несмотря на трехметровую высоту и раненое бедро, на которое мужчина то и дело сильно хромал, все прошло слишком уж гладко.

Чиркнула зажигалка. Вскоре все путешественники спустились на небольшую постройку с крепкой железной крышей.

— Этот уровень использовался как промежуточный. Дальше, кроме лифтов, должны быть и лестницы, — оценил Виктор.

— Благодарю вас, — мимоход тихо сказал Катерина.

Но профессор ничего не ответил, лишь кивнул. Видимо, слишком сосредоточенный на выбранном пути.

— Мы использовали против Гилена один и тот же трюк дважды, — неожиданно задумался бывший крестоносец. — Хотя, какую защиту он может выставить против мага земли? Не обивать же все вокруг железом.

— Он хочет, чтобы кто-то проник сюда.

Слова профессора удивили всех, но подробно расспросить о них не удалось. Лифт вновь дал о себе знать. Путешественники скрылись в нескольких постройках, прячась от осветителей.

— Так о чем это вы говорили? — спросила Катерина, когда они вновь направились к лестницам после ухода лифта.

— Робертс говорил, что работая с ангелом, ощущаешь себя заключенным. Думаю, он не шутил, — большего от Хэммета добиться не удалось.

При дальнейшем спуске путешественники не встретили никаких препятствий. Туннели уходили очень глубоко. Но никаких лишних ответвлений. Рабочие целенаправленно двигались вперед, словно зная, куда требуется попасть.

— А если Гилен ошибся? Вдруг это не то место? — такой вопрос возникал у Уильяма не первый раз, но так точного ответа на него не услышал.

— В таком случае у нас вариантов остается совсем немного, — профессор ответил без лишнего оптимизма.

Туннель закончил путь вниз, и дальше началось лишь долгое движение вперед. Пока путешественники не оказались в большом каменном зале. Со стенами, как в Шербуре или Тумстоуне.

— Значит, подземелья под церковью были лишь частью целого… — Катерина внимательно огляделась.

Пространство вокруг освещали лампочки. Но потолок даже в их свете был виден с трудом. Настолько огромным было пустынное помещение.

— Почему же здесь всегда так пусто? — задумался Виктор. — Похоже, что все вывезли заранее. Или попросту все исчезло, особенно дерево.

— Или древним существам не требовались вещи, привычные нам, — предположила Катерина.

— В Шербуре были обычные столы, — Уильям покопался в памяти, а потом неожиданно вскинул автомат.

Из другого зала к ним вышел Гилен с охранниками. Двое мужчин в черных костюмах двинулись вперед на врагов с оружием наперевес, но тут же оказались убиты. Самим же хозяином.

После чего Жан попросту отбросил оружие в сторону. Салим собирался воспользоваться моментом, чтобы кинуться на ненавистного эльфа, но замер, когда тот вышел на цвет.

Он изменился почти до неузнаваемости. Полностью облысел, исхудал. Заостренные уши, казалось, стали еще длиннее.

Во впалых глазах читалось неподдельное ежесекудное страдание.

— Вы пришли убить меня? — неожиданно твердым для своего состояния голосом поинтересовался Жавер. — Вы опоздали, я мертв уже давно.

Бледная кожа казалась молочной в свете факеле. Чтобы это ни было, по крайней мере, болезнь не была заразной.

— Но я надеялся, что вы придете профессор. Поэтому оставил множество брешей в собственной обороне…

— Мог прийти орден, вернее, его темная часть, — вышел чуть вперед профессор.

— Я знаю о Робере де Сабле. Теперь уже знаю… но он мог прийти уже очень давно. Теперь же его заботит жатва, которую никто не в силах остановить.

Хэммет еще раз оглядел несчастного. Он долго боролся со своими состоянием, но от предыдущей несгибаемой воли остались лишь жалкие крохи.

— Это он с вами сделал?

— Да… — сжал кулак Гилен. — Хотел держать меня на коротком поводке. И для этого поместил меня в комнату, полной урана, — голос зазвучал настолько жестко, что едва не надорвался. — И обещал вылечить, как только все закончится… но… похоже, он сам не знает, как меня вылечить. Только поддерживает мое существование.

— Не может? — удивился Михаил, а потом задумался. — Это очень странно…

— Ничего странного, профессор. Я сомневаюсь, что перед нами представал именно наш общий знакомый еще с восемьдесят пятого года.

— Значит, мои подозрения подтвердились. Это усложняет дело.

— Хэммет, может, объяснитесь? — вмешалась Катерина.

— Кто-то обезвредил нашего ангела и действует под его личиной.

После небольшой паузы, во время которой путешественники пытались переварить новость, Уильям хмыкнул:

— Всегда бы так.

Еще несколько таких коротких объяснений, и даже мир вокруг может стать лучше.

— Может, даже демон, я не берусь судить, — эльф устало сел прямо на каменный пол.

Его белый костюм совершенно не подходил к этому месту, однако старым привычкам мужчина изменять не собирался даже в больном состоянии.

— И старый ангел мне нравился больше. Своенравный, но более предсказуемый. А этого безумца… нет, я его не боюсь. Боюсь лишь того, что он может со мной сделать. Его могущество безгранично. Ему ничего не стоит устроить казни египетские каждому из всех нас. А его мотивы… теперь мне совершенно непонятны. Но то, что он хочет открыть дверь внизу — без сомнения.

— Вы дошли до двери? — глаза Хэммета загорелись.

— Именно так, — хмыкнул эльф, словно ставя это себе в заслугу. — Когда он узнал, что я отдал один ключ вам… в общем, сразу твердо связал меня с собой. А я слишком эгоистичен, чтобы покончить жизнь самоубийством. Но еще мне было интересно, что там внизу. Правда, сомневаюсь, что то, что за дверью, принесет какую-нибудь пользу миру…

Гилен оглянулся назад.

— Полагаю, вы принесли ключи… — дрожащая рука указала назад, в сторону прохода, — дверь там. Торопитесь, он может вернуться в любой момент.

Хэммет не стал ждать и направился вперед. Остальные последовали примеру, кроме Салима. Профессор не стал окликать его, прекрасно понимая мотивы.

— Салим… — усмехнулся эльф, поднимая взгляд на орка. — Что ты хочешь от меня? Думаешь, я страдаю недостаточно?

— Н… нет, — наемник медленно поднял автомат.

Позади послышались шаги. Но это оказался всего лишь мастер Нердарион.

— Нас больше не побеспокоят какое-то время.

Взгляд мага скользнул к эльфу и воспылал ненавистью.

— Пришел мстить за учеников? — догадался эльф. — Так вот, я ни одного из них не убил. Эльфийку убил ангел, не знаю зачем. Демона, убившего парня, тоже вызвал он. А китаец пропал. С меня спрос невелик…

— Тогда спрошу я, — передернул затвор Салим. — Я убью тебя за преступления против моего народа.

— Это уже более весомое обвинение, — закашлялся Гилен, с трудом выговорив слова.

— Я разберусь с ним, Салим. Прошу тебя, оставь нас одних. Только я смогу сделать его последние часы наиболее мучительными, — с мольбой посмотрел на наемника адепт земли. — А ты нужен остальным.

Поколебавшись, орк все же согласился и быстрым шагом направился за путешественниками.

Как бы ему не хотелось отомстить Гилену, смерть ангела станет главной радостью в этой поганой жизни.

Вокруг эльфа начала концентрироваться земля, каменная крошка и даже песок. Все, что было вокруг. Ибо самими стенами управлять даже наставнику не получалось. Словно и не из земли они были вовсе.

Медленно, но верно, дорожки, контролируемые Нердарионом, начали неумолимо окутывать эльфа. Но тот лишь с безразличием смотрел на колдующего мага.

— Значит, земля в поры, камень в легкие, глаза, уши и ноздри? Я думал, будет что-нибудь экстравагантнее, чем обычная казнь магов вашей школы.

Но адепт земли молчал. Он собирался насладиться каждым моментом…

Еще несколько коридоров и небольших залов, откуда шли другие ответвления, заваленные большими глыбами, и путешественники оказались на месте. Салим догнал их на середине пути и не произнес ни слова.

Каждый был предельно сосредоточен.

В то время как остальные внимательно оглядывали пустые помещения на предмет опасности, Хэммет смотрел только вперед, двигаясь точно к цели.

Громкие шаги из-за железного протеза разрывали тишину с каждым новым шагом. Уильям едва сдерживался, чтобы не оставить профессора и послушать тишину вокруг. Вдруг, кто-то решит преследовать их сзади.

Но передумал, увидев искомую дверь. Огромная, в шесть метров шириной и столько же в высоту. Черный металл, совершенно непроницаемый, не отражавший свет лампочек, смотрелся величественно и непоколебимо.

— Это оно? — выдохнул Виктор.

— Да… — Хэммет прикрыл глаза, словно хотел убедиться, что это не мираж.

— Что же за этой дверью? — Катерина пошла вперед, после чего аккуратно прикоснулась к черной поверхности.

Неожиданно теплой, словно оттуда провели отопительную трубу из центра земли.

— Скоро узнаем, — Михаил вытащил пластинки, предлагая взять каждую.

Салим нисколько не колебался, веря, что внутри найдется оружие против ненавистного Ангела. Уильям же взял с неохотой. А Виктор и Катерина с заметной осторожностью.

На уровне человеческого роста, вдоль одной линии стояли специальные устройства.

— По ним нужно провести вот этой стороной, — указал нужную Хэммет, отдавая последнюю пластинку рыжеволосой.

После чего обернулся к небольшому рычагу в середине между четырьмя устройствами.

— А я должен нажать здесь.

После чего профессор уверенно указал, где и кто должен стоять, что окончательно выбило бывшего крестоносца из колеи.

— Вы ведь были там, не так ли? Что там внутри?

— Мы можем обсудить это позже…

— Нет, прямо здесь и сейчас, — отошел от своего положенного места солдат. — Я не собираюсь быть причиной нового…

— В любой момент может появиться ангел, и все это будет неважно, Уильям, — достаточно спокойно, несмотря на нервозность в глазах, призвал к рассудку профессор.

— Более чем неважно, — Салим поддержал Хэммета.

Виктор и Катерина промолчали, но всем видом выражали согласие. Доктор мог высказаться, но в случае с Уильямом это бы только ухудшило ситуацию.

— Я убью тебя Хэммет, если там окажется то, что я думаю… — в конце концов сдался бывший крестоносец.

Для открытия двери требовалась определенная последовательность, которую знал профессор. Катерина предположила, что последовательность была первой вещью, на которую он наткнулся в своих долгих поисках.

Устройства не отозвались призывно даже на правильную комбинацию. Но стоило Хэммету резко дернуть рычаг, как внутри задвигалось что-то огромное. Казалось, в середине процесса механизм попросту заело, отчего профессор сжал кулаки до побелевших костяшек пальцев.

Но вскоре дверь начала двигаться вперед, утопая в каменном полу.

— Да! — он не смог сдержать крика восторга.

— Поздравляю, профессор, — раздался голос позади.

Путешественники резко обернулись. А Салим даже полоснул пол автоматной очередью. Впрочем, неожиданного гостя это ничуть не смутило.

Каждый ожидал увидеть ангела, в любом обличье, и уже заранее распрощаться с жизнью. Но перед ними стоял маленький старичок, тяжело опирающийся на трость.

— Мистер Вандокс?.. — Хэммет, пребывая в невероятном напряжении, начал медленно вытаскивать пистолет из-за пояса, пряча руку в расстегнутой шинели.

Дверь позади продолжала неумолимо опускаться.

Сэр Генри Клод Вандокс, хозяин магазина редкостей в Лондоне, пропавший без вести после нападения некромантов, стоял живой и здоровый. Здесь, куда можно спуститься лишь на лифте. Инсценировка собственной смерти? Хэммет решил бы, что он работает на Гилена. Если бы хоть на каплю верил в совпадения…

— Я уже начинаю уставать от этих драматических появлений, — процедил Виктор, выставив в руке заряд посильнее для страховки.

— Прошу простить за мою неоригинальность, но у меня не было времени ждать, — наигранно виновато, прижав руку к груди, старик слегка поклонился.

— Что ты сделал с мастером Нердарионом? — Катерина была готова метнуть кинжали в любой момент.

— С магом? — переспросил тот. — Ничего. Он выполнил мое задание безукоризненно, и получил заслуженную награду. Узнал правду о своем последнем ученике.

Тело старика окутал свет. Тот самый, когда сэр Джеймс показал свою настоящую личину. И в следующую секунду перед путешественниками стоял никто иной, как мастер Хо.

— Не могу сказать, что он нашел ту правду, которую хотел, — усмехнулся китаец, говоривший в этот раз без намека на акцент. — Но принял ее с присущим восточным спокойствием. Теперь он и мистер Гилен отправились отсюда подальше, их помощь еще может пригодиться…

— Он же обещал убить его! — прорычал Салим.

Для него этот вопрос был важнее прочих, и орк не стеснялся признаться в подобном.

— Он обещал, что позаботится о нем, если я не ошибаюсь. Может, добавил что-нибудь для красивого слова. Но теперь это не имеет значение. Дверь открыта. Тысячилетние поиски окончены.

Все, кроме Хэммета постепенно хоть раз, но оглянулись назад. А Виктор так и остался смотреть, продолжая указывать ладонью прямо на Вандокса.

В большом квадратном зале располагались настоящие врата. Больших размеров, чем-то отдаленно напоминая парижскую Триумфальную арку, только уже. Багряный, казалось, заржавевший металл обрамлял мутное, расфокусированное пространство, занимавшую всю площадь врат.

Что-то подобное путешественники видели, натыкаясь на порталы то здесь, то там во время своих странствий.

— И это все? — внутри рыжеволосой что-то надломилось. — Никакого оружия? Всего лишь портал?

Она не успела бросить взгляд на профессора, как китаец громко расхохотался. До слез. То, что должно заражать весельем, в его исполнении звучало просто оскорбительно.

— Ох, люди… я никогда от вас не устану! Неужели вы так еще ничего и не поняли?

— Я понял, — мрачно заявил Уильям. — Что нас водили за нос до последнего. Я открыл эту дверь лишь потому что Хэммет нашел бы других идиотов, что согласились бы выполнить безропотно его волю.

— Уильям, вы не правы, — обратился к нему по имени мастер Хо. — Будь вашему предводителю нужны идиоты, за ним бы шла армия. Но нет, его отбор самый, что ни на есть тщательный. Тысячилетия скитаний, а также тысячилетия внутри нашей общей тюрьмы сделали из него превосходного лидера. Манипулятора… и я еще не говорил о задатках к небольшим элементам гипноза, что медленно, но верно, ломали вашу психику до основания. И на ее месте строилось нечто новое. Вы все были выбраны не случайно.

Профессор молчал. Лишь пристально смотрел на незваного гостя… Рыжеволосая в ту же секунду поняла, что он отчаянно пытался понять, кто перед ним стоит. И больше ничего. Муки разума, отрицание возможной правды, каждое мгновение его разум метался туда-сюда, не в силах сконцентрироваться на чем-то одном.

— Полагаю, у вас есть доказательства вашей гипотезы, сэр? — неожиданно опустил руку Виктор. — Но прежде хотелось бы узнать, зачем вы пришли. Дверь открыта, мы же не слишком хорошая преграда на вашем пути…

— Я просто никуда не тороплюсь, — усмехнулся Хо-Вандокс. — Я ждал много веков, несколько минут ничего не изменят.

— Понимаю, вы существо древнего мира, — продолжал светскую дискуссию доктор.

Салим что-то процедил сквозь зубы. Все эти бесполезные пляски вокруг не отменяют того факта, что каждого из них хотят прикончить.

— Может, вы расскажете кто вы? Или хотя бы примете настоящий облик?

— Я уже забыл свой настоящий облик, слишком давно это было, — незнакомец мечтательно посмотрел в сторону. — То был дивный мир. Где мы, похожие внешне на людей, творили настоящие чудеса. Но этот мир был настолько же фальшивым, как этот. Это я не забыл. Как и не забыл предательство. И у меня нет сомнений, что помысли вашего предводителя с тех пор не изменились ни на йоту. Все это… «сотрудничество»… всего лишь обманный ход. Но в этих трюках всегда был силен я, мой мальчик. Ты же был хорош только в манипуляции обычными смертными существами, но никак не при игре с равными себе.

— Мы долго будем вспоминать прошлое и, вместе с тем, прошлые обиды? — неожиданно улыбнулся Хэммет.

— Столько, сколько потребуется. Я с удовольствием потрачу на это время. Столько тысячилетий ты вел независимую игру, мой мальчик. И свято верил, что все происходящее — лишь твоя заслуга. Но я не собираюсь их умолять. Ты сделал за меня много грязной работы, за что я тебе благодарен.

— Объясните кто-нибудь, что здесь происходит? — Катерина смотрела на Хо-Вандокса и Хэммета, даже не пытаясь разобраться в происходящем.

Ибо хотела услышать четкий и однозначный ответ на все вопросы.

Неподходящая ухмылка Уильяма, впрочем, заставила отвлечься на мгновение. Что мог знать солдат, которого женщина вполне справедливо считала недалеким?

— Что ж, извольте, — китаец поудобнее оперся на уже лишнюю трость обеими ладонями. — Но чтобы полностью разобраться в этой запутанной истории, придется начать с самого начала.

— Может… лучше вкратце? — с большой долей нетерпения возразил Салим.

Он опасался прихода ангела. Следовало закончить здесь все дела и уйти. У Хэммета, при всей развившейся у орка к нему неприязни, должен быть хоть какой-то план. Пожалуй, именно благодаря безумным и циничным планам они все еще живы.

— Вкратце не получится. Каждый из вас должен… как бы это выразиться… — незнакомец выпустил трость, и та упала с глухим стуком, отдавшимся эхом в пустом помещении.

Его руки, сжатые в кулаки, припали к груди.

— …прочувствовать. И я смогу сделать это вместе с вами. За тысячи лет непомерной скуки… я хочу по-настоящему насладиться этим моментом.

— На Земле? И скука? — хмыкнул Хэммет. — Я многое понял в своей жизни, но насчет скуки… это нонсенс.

— Ты всегда был отличен от нас. Тем и интересен, — хмыкнул Хо-Вандокс. — Но вернемся к сути, твои спутники уже извелись от нетерпения.

— Это не преувеличие, — словно поддакнул Виктор, уже давно опустивший руку.

Если бы это был прием, чтобы потянуть время или усыпить бдительность, то слишком уж дешевый.

Хэммет же, словно расслабился и решил: будь, что будет.

— Итак, вернемся на тысячи лет назад. Вернее, на пару сотен тысяч, — начал свою историю незнакомец. — Тогда все было по-другому. Разве что на земле господствовали те, кто очень был похож на людей. Но мы называли себя по-другому. Жили на другой земле, континенты имели совершенно другую форму. Мы были развитой цивилизацией, разве что у нас не получалось покинуть границы планеты. Все устройства, что посылались ввысь, с людьми или без, падали обратно. Но процветание продолжалось и на планете, пока все не было уничтожено в один миг…

— Позвольте угадаю? — скрестил руки на груди Виктор. — Армагеддон?

Хо-Вандокс расхохотался.

— Ох-хо. Нет, это было задолго до вашего Армагеддона. Но то, что произошло, стало Армагеддоном для нас. Планета вновь превратилась в огненный шар, которым и была миллиарды лет назад. Ничего живого не осталось и в помине. Но потом… пришли те, кого вы называете ангелами. И планета вновь приняла свой изначальный вид. Их вновь заселили людьми, у них были образцы нашего рода, это было несложно. Потребовалась колоссальная энергия для восстановления. Но отнюдь не такая, как для того, чтобы разделить души на тех, кто попадет в так называемый «рай», а кто в Ад, на Солнце. Но мы к этому еще вернемся…

Путешественники молчали и слушали. Для Виктора объяснение казалось логичным и крайне интересным. Салим и Уильям вникали в историю лишь постольку поскольку. А Катерина пыталась понять, о чем думает прямо сейчас Хэммет. Ибо если что способно вызвать беспокойство, кроме появление ангела, то только это. От его решений зависит слишком многое…

Но из редких аккуратных взглядов Катерина смогла лишь понять, что для Михаила история не нова.

— Прошли тысячелития, и уже после случился ваш Армагеддол, — продолжил таинственный незнакомец. — Вторжение началось с места, которое некоторые называют Мертвым миром. Наши «потомки» достигли больших успехов в технологиях, в то время как мы опереровали более тонкими материями. Но именно первые позволили построить подобного рода порталы. Изначально их цель была, чтобы отправиться в другие миры. Пробиться через оболочку, установленную никем иным, как ангелами. Но для обитателей Солнца порталы пришлись как нельзя кстати. И о Мертвом мире ваши предки узнали совершенно случайно. Когда он сам начал трещать по швам, и начали появляться порталы. Ангелы не обратили на них внимания, и люди воспользовались этим, собираясь использовать тот мир, еще цветующий, но обитаемый, как отправную точку…

— Что такое этот мир? — прервал рассказ доктор.

— Это сложно объяснить. В ваше время еще не изобрели такие термины… просто представьте пространство, которое находится на другом уровне бытия. Оно одновременно здесь и одновременно очень далеко от вас. Речь идет о масштабах вселенной, а также о материях, что находятся за гранью взора обычного человека. В любом случае, это было местом ангелов для отработки технологии…

— Какой технологии?

— По разделению душ. По их жатве, разумеется, — усмехнулся Хо-Вандокс. — Придется вновь углубиться в эфемерные материи, но без этого никак… дело в том, что в каждом из нас есть душа, этого не оспорить. Но все представляют подобное, как нечто мистическое. Отнюдь, здесь все по науке. Внутри нас содержится энергия, что покидает тело после смерти. И устремляется под действием определенных магнитов туда, куда ее зовут. И уже после идет так называемый «суд божий». Никто не осознает себя, чтобы что-то сказать в свое оправдание. Вердикт выносят машины.

Франкенштейн слушал внимательно, стараясь не упустить ни одной детали. Несмотря на то, что рассуждения незнакомца можно назвать самым что ни на есть бредом сумасшедшего, у них имелась настоящая научная основа. Что давала ответы на многие вопросы.

— Кому понадобилась вся эта жатва? Ради чего? — Катерина была рада хоть какому-то объяснению, что проливало свет на происходящее.

Но если это действительно правда, то принять ее было тяжело…

— Все просто, — Хо-Вандокс горделиво скрестил руки на груди. — Насколько мне известно, ангелы ведут войну по всей галактике на протяжении миллионов, если не миллиардов земных лет. И им требуется пополнение. Пушечное мясо, если так выразиться. Эта планета, равно как и Солнце, тюрьма. Но, в отличие от того же Солнца, это кладезь пополняемых душ, живущих в рабстве. И тех, что отправятся в рабство после смерти.

Услышав теорию, Виктор усмехнулся. Но не потому что не верил. Скорее, наоборот. Разгадка на многие сложные вопросы оказалась такой… примитивной. Но чудовищной. И остальные более чем ощутили неприятное чувство глубоко внутри.

— Наш Армагеддон заключался в том, что враги ангелов атаковали эту тюрьму под названием Земля. И полностью уничтожили ее. Один большой урожай душ, а дальше все… но они рискнули и восстановили все, начали с чистого листа. Пусть это и требовало огромных затрат. А потом грянул уже ваш Армагеддон. Планета уцелела, но жизни практически не осталось. Но восстановить ее в этот раз было гораздо проще. Они даже не стали менять положение континентов, просто заставили уйти глубоко под землю все следы предыдущей цивилизации. Возродили человечество, разбавили эльфами, гномами, орками… чтобы убивали друг друга активнее.

— Скажите… — потер подбородок доктор. — К чему все эти сложности? Почему бы не заключить нас, к примеру, в аквариумы? Выращивать, столько, сколько нужно, создать огромные поля…

— Заткнись! — рыкнул орк.

Он не понимал, как можно рассуждать о таких вещах с такой легкостью. Даже для некроманта, что сшивал трупы это слишком.

— …ибо отдавать планету в руки непредсказуемых мыслящих существ — это опасно, — не обратив внимание на Салим, продолжил Виктор.

— Все гораздо сложнее, — покачал головой незнакомец. — Да, ресурсов для постройки полей требуется не так много, как для создания целой жизни. Но чтобы содержать миллионы, как вы выразились, аквариумов, требуются умопомрачительные ресурсы. Ангелы никому не доверяют, кроме себя. Ни одной созданной ими же расе.

— То есть… Бога нет? — потерянно спросил Уильям, ухмылка вскоре исчезла с его лица.

— В том смысле, в каком нам подали ангелы, нет. У нас тоже были свои верования. Но далеко не в одного бога. Может, где-то в Галактике и существует какая-нибудь сущность, что руководит всем. А, может, целых две сущности, вот и идет война… но что-то меня гложат сильные сомнения. Как бы то ни было, на одну тюрьму выделяют одного ангела, чтобы следить за порядком. И еще существует отряд, что усмиряет любые беспорядки, к примеру, серьезное вторжение демонов, если смотритель не справится в одиночку. Или же отражает угрозы со стороны врагов.

У Катерины голова шла кругом после попыток представить весь масштаб картины. Следовало уйти к чему-то более приземленному, а не рассуждать о небесных телах и галактической войне.

— Хорошо, но причем здесь Хэммет? — женщина взглянула на профессора.

Но тот не злился на нее. Хо-Вандокс высказал все свои намерения в самом начале разговора предельно ясно. И рано или поздно разговор все равно пришел бы к этой точке.

— Вы еще не догадались? — посмеялся незнакомец. — Что ж, извольте. Это место… это портал, который построили во время Армагеддона. Его строили люди. По требованию нашего общего знакомого.

Хэммет молчал. Лишь в глазах словно пылало пламя. Рыжеволосая никогда не видела его таким. Он словно пытался понять, кто перед ним стоит.

Спутники бросили на Михаила удивленные взгляды, но мужчина их проигнорировал, глядя лишь вперед.

— Такое нельзя построить за день, — оценил Виктор.

— Армагеддон не длился день, как в этой глупой легенде… но мы к ней еще вернемся. Восстание обитателей Солнца длилось несколько земных лет. И стройка шла в глубокой тайне. Защита построена беспредентная, использовались осколки технологий ангелов, а также знания моего мира. А он придумал систему ключей, которые практически невозможно подделать. Но кто владеет ключами, владеет порталом. И их разделили, чтобы, при случае, собрать вновь и открыть открыть портал… но битва была проиграна, ключи были утеряны, когда ангелы заметали следы. Равно как и это место… и долгие тысячелетия шли поиски. Совершенно бесплотные до последних лет.

— У меня есть ответ, как длились эти поиски, — бывший крестоносец мрачно взглянул на Хэммета.

— Именно так. Причиной всех демонических нашествий был никто иной, как наш общий знакомый, — торжествуюше объявил Хо-Вандокс.

Профессор же, будто смирился с неизбежным. Не оспаривал ни слова, не оправдывался и даже не вставлял более ни одной ремарки.

Хотя, утверждения, что все вышесказанное наглая ложь, уже поставило бы под сомнения слова незнакомца, звучавшие слишком уж фантастично. Пусть все и укладывалось в общую картину.

— Времени на поиски того, что было под землей, было немного. Часто под ногами путался орден. И некоторые места, где были ключи, демоны пропустили. И после Семнадцатого нашествия демоны окончательно отказались от его услуг, посчитав ненадежным. Ведь он когда-то предал их… и меня.

— Да кто ты вообще такой? — наконец, не выдержал профессор.

— Думаешь, что у меня нет права с тобой так разговаривать? Ты ошибаешься… жаль, что я уже позабыл свой человеческий облик, а настоящий принимать еще не время. Правда, ангел не явится сюда по первому зову…

— Значит, это действительно не он, не так ли? — Хэммет решил выяснить последнюю интересующую деталь.

Хо-Вандокс усмехнулся:

— Разумеется, не он. Разве ангелы вмешиваются столь открыто в развитие цивилизаций? Не было никаких предпосылок для таких чрезвычайных мер. Даже угроза некромантов. Скорее, это все наоборот сыграло на руку Роберу. И он не явился, когда ты применил маяк для бомбардировки замка. И даже когда использовал свою энергию, чтобы исчезнуть из поля зрения своих друзей…

Путешественники догадывались, что история с порталом звучит слишком гладко. Слишком неочевидное совпадение для такого случая…

— Да и когда бывший капитан одного из демонических отрядов, принял свой облик, ангел не явился. А ведь их ощущение энергии не зависит от того, в каком мире это все произошло.

Катерина не сразу догадалась, что речь идет об отце Витторио, что на поверку оказался демоном. И ценой своей жизни позволил им спастись.

И теперь, когда приоткрылась завеса правды… вот почему он преклонил колено перед Хэмметом. И почему тот выстрелил в него, убивая и заметая следы…

— Кое-кто поглотил нашего ангела. Целиком. И принял его облик, добиваясь каких-то своих изощренных мотивом, даже мне неведомых, — продолжил Хо-Вандокс. — Зато у меня нет сомнений, кто именно его поглотил. И у тебя тоже, не так ли?

— Да, — признался Михаил. — А теперь к делу. Кто ты такой?

— Да, ты прав, пора мне представиться, — кашлянув, поправился незнакомец и скрестил руки на груди. — Если никто из вас еще не догадался. Я верховный правитель Пламени Солнца. Командующий легионами его обитателей. Испепеляющий землю. Величайший убийца ангелов. А также «братоубийца». Я… Каин. А тот, кто перед вам, мои несчастные путешественники, мой «сын» по этой глупой легенде, придуманной ангелами… предатель, решивший, что ему дозволено все.

Хэммет мгновенно побледнел.

— Ты… мертв, — прошептал Хэммет. — Твою душу… дезинтегрировали.

— Нет, лишь отправили на «переработку», — хмыкнул Каин, довольный результатом своей длительной истории.

После тысячи лет смаковании триумфа превзошло все ожидания. И новый его виток только заступал в свои права.

Морщины на лице Уильяма разгладились, весь его вид был совершенно расслаблен, словно свалился огромный камень с души. Или солдат достиг просветления.

Но в следующую секунду черты ожесточились, а в глазах запылала ярость, достойная глубин ада.

Даже не разворачивая, он поднял автомат и дал очередь прямо в грудь Хэммета, что успел повернуться от удивления. Одна из пуль прошила тело насквозь, и через мгновение оказалась в плече Катерины., стоявшей позади на линии огня. Оба повалились навзничь.

Шум от выстрелов утих не сразу, усиливая впечатление для наблюдателей.

— Какого черта?! — взвыв от сильной боли в раздробленной ключице, рыжеволосая приложила все усилия, чтобы не потерять сознание.

Франкенштейн не растерялся и выставил руку, чтобы хотя бы проучить сошедшего с ума солдата. Но его сторону принял Салим, перенаправив оружие с Каина.

— Наш враг справа от вас, — тихо сказал доктор.

— Ублюдок… — процедила женщина, с трудом перебираясь к лежащему без признаков жизни профессору. — Я слышала тоже что и ты! Но… он этого не заслуживает! — она вновь стиснула зубы, дрожа от болевого шока.

— Заслуживает… — ответил Уильям. — Еще после Шербура мне явилось провидение о том, что он приведет мир к гибели. Я не верил до самого последнего момента, считал проведение поисками дъявола…

— Так ангел и вербует шпионов в его стан, — усмехнулся наблюдавший за разворачивающейся драмой Каин. — Ваш отец, Уильям, ему тоже пришло провидение. И как только он попытался остановить моего бывшего друга и соратника, тот вместе с гномом замуровал ваших отцов и вашего дядю, обрекая на медленную и мучительную смерть.

Катерина почти не слушала его. С помощью здоровой руки едва удалось переместить голову Хэммета к себе на колени. Он уже открыл глаза и судорожно дышал, чаще с появляющимися изо рта пузырями крови.

В то время как Салим с Уильямом и Виктором играли друг с другом в мексиканскую дуэль. И в то время как парочка нервничала, доктор оставался предельно хладнокровным. Даже не моргал. Лишь изредка бросал мимолетный взгляд на профессора.

Орку же не требовалась дополнительная мотивация, чтобы прикончить Хэммета. Но Франкенштейна он по-настоящему боялся. Не так сильно, как ангела, однако пришлось воочию убедиться, на что способен вивисектор.

— Вы, похоже, совсем ослепли, — Франкенштейн держал ладонь между двумя врагами, дабы при первой же их глупости пропустить смертельный разряд.

Но, к сожалению, всего в несколько метрах находились раненые спутники, что могло закончиться для них не лучшим образом.

— Он пытается нас всех перессорить. Все вместе мы можем противостоять даже Каину! Ангелу! Им всем! — Виктор говорил громко, его немецкий акцент отдавал металлическими нотками.

— Я не прощу своего отца. И не прощу его за то, что он сделал. Много раз, — чеканя каждое слово, произнес Уильям. — Эта демоническая тварь заслуживает смерти за все то, что сделал.

— Ты так ничего и не понял. Единственные преступники — это ангелы. Все это, все страдания, что существуют в мире, все было создано ими. Я всегда видел несовершенство мира, пытался его исправить. И только теперь осознаю, что исправить его практически невозможно… из-за таких, как ты. Не сомневаюсь, что ангелам понравится твоя душа. Но вот душа нашего дорогого друга Салим отправиться в ад. Равно как туда отправилась душа твоего отца!

— Мой отец был святым! Не чета тебе! Мне! И всем остальным! — сорвался бывший крестоносец.

— Разделение душ происходит совершенно по другим законам, — покачал головой Франкенштейн, не в силах поверить в такую твердолобость. — Им не нужны добродетельные. Или умные… нас принуждают к войне, которая никогда не была и не будет нашей.

Но солдат был непоколебим.

— Они создали нас. Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы отблагодарить их…

— И ты согласен с этим? — горько усмехнувшись, поинтересовался доктор у орка.

— Нет… Но если выбирать, вашу сторону я ненавижу больше…

— Ангел пытал тебя.

— Это был не он, Каин подтвердил это!

— Это не имеет значения!

Повелитель демонов стоял в стороне и наслаждался зрелищем. Никогда еще вскрытие нарывов вражды не давало такого удовлетворения. Особенно после долгого и томительного ожидания.

— К… к… — Катерина опустила голову и увидела, что Хэммет пытается что-то сказать.

Сама же рыжеволосая пребывала в странном состоянии. Все казалось каким-то далеким, странным, не значимым. Может, так разум пытался защититься. Но тренированный разум убийцы всегда готовили к подобному раскладу. Видимо, даже великим учителям древности не удалось предусмотреть всего в своих методиках. Или дело было только в самой женщине.

— Кэт… — вновь прошептал профессор. — У нас есть… только один… шанс. Но… ты должна вновь… принять… эту силу.

Катерина округлила глаза от ужаса.

— Нет…

Но профессор уже сделал свой выбор. И, может, будь у нее больше больше времени, то принятие неизбежного прошло бы легче…

Михаил поднял дрожащую руку и приложил ладонь чуть ниже ее шеи. Каин все прекрасно видел, но не собирался мешать. Ибо он уже победил, вне зависимости от обстоятельств.

В следующее мгновение неизвестная доселе энергия начала наполнять тело женщины. Это совсем не было похоже на действие машины Борджиа. Но при этом заполнялась пустота, что появилась в душе после Леона.

Но потом оказалось, что энергии слишком много. Хотелось немедленно ее потратить. На всех присутствующих, если потребуется. Тело рыжеволосой вспыхнуло в нескольких местах. Глаза загорелись золотым огнем, а после изо рта вырвалось пламя.

Уильям. продолжавший перепалку с Виктором, не сразу заметил, что происходит. Доктор же давно все понял и отвлекал новоявленного врага.

Лишь через несколько мгновений бывший крестоносец опомнился и решил исправить собственную оплошность.

Подул сильный ветер, отдающийся странным, неприятным эхом. Лампочки, скудно освещавшие зал, начали биться одна за другой. Лишь красивое мерцание работающего портала давало хоть какой-то свет. Также несложно было заметить пылающие глаза Катерины. Но различить удавалось с трудом лишь силуэты.

Уильям выстрел и тут же уклонился. Две желтых точки немедленно дернулись в сторону, но не приблизились. Зато практически рядом ударил разряд электричества, что должен был пробить бывшему крестоносцу грудь.

Орка бы задело, если бы не появился из ниоткуда странный полупрозрачный щит. Такой же появился вокруг солдата. Это оказался Каин, творивший магию по мановению руки.

— Я компенсирую численный перевес, — хмыкнул повелитель демонов.

— Нам не нужна твоя помощь, демон! — рявкнул Уильям.

Мощная волна энергии откинула Катерину и Виктора в сторону. Мужчина сильно ударился спиной о небольшие ступеньки, ведущие к порталу. Рыжеволосую же подобное разозлило еще больше.

Сила, которую она почти забыла, переполняла тело. Эйфория давно перешла в то самое безумие, что постигло ее в Леоне. Только теперь имелась цель. Одна единственная.

— Рискнув в этом усомниться.

Сам Хэммет же куда-то пропал, растворившись во тьме. Для Каина это не осталось незамеченным. Из стены и потолок объяло адское пламя, к которому даже приближаться было опасно.

— Ты еще слаб. А без тени и тьмы шансов у тебя совсем немного, — заметил демон.

— Ты не хочешь убивать меня. Не сейчас, — раздалось эхо вокруг.

Уильям и Салим искали через прицелы автоматов, откуда идет голос.

— И я воспользуюсь твоим великодушием…

Словно получив откуда-то приказ, Катерина собрала в кулак огромную энергию и атаковала Каина. Тому пришлось защищаться и контратаковать. Следующая силовая волна должна была разорвать женщине грудную клетку, но ее спасла промелькнувшая тень.

В следующее мгновение Катерину и Франкенштейна кто-то подхватил за руки. От сверхзвуковой скорости у ученого закружилась голова и заложило уши.

Туннели мелькали так, что глаз практически не успевал уследить за происходящим.

Единственное, что удалось отчетливо запомнить, так это то, что их подхватило, пробило поднятый на поверхность лифт. А после в лицо нестерпимо ударил морозный воздух Симбирска.

Рассвет еще не наступал, но Луна, проглядывающая сквозь облака, размывалась, становясь даже не пятном, а длинной линией. Но постепенно и к этому удалось привыкнуть.

Спросить что-то не удалось. Стоило открыть рот, как от холодного воздуха сводило зубы. Пожалуй, менее выносливый человек давно бы отключился.

Катерина же то и дело пыталась вырваться. Либо дать выход магии. Но что-то мешало, подавляя и заставляя подчиниться неведомой силе.

Время исчезло, как таковое, ему давно потерялся счет. Полет же прекратился, когда заснеженные равнины сменились широколиственными лесами, где недавно прошел дождь. Именно на окраине одного из них и прошла посадка. Не слишком мягкая.

Доктор прокатился по земле и ударился собственной рукой о дерево, что достаточно болезненно. Катерина же приземлилась, совершив сальто. И уже собиралась ринуться в атаку, неважно на кого. Но вскоре глаза потухли, а налившиеся тяжестью колени подкосились.

Перед путешественниками возникла темная фигура, отличительной чертой которой были два длинных перистых крыла. Но вместо того, чтобы аккуратно сложиться после полета, они безвольно повисли. И промелькнувшая на мгновение рана в боку красноречиво говорила, почему.

Демон продолжал стоять на ногах, хоть это и стоило огромного напряжения.

— Хэммет? — тихо прошептала Катерина.

Возникшее недавно помешательство, которого она так боялась с тех самых пор, стало совершенно неважным. Франкенштейн медленно поднялся на ноги и взглянул сначала на демона, а потом на женщину, после чего на мгновение округлил глаза.

Тело рыжеволосой состарилось еще больше. Выцветшие волосы наполовину победила седина. А лицом она напоминала крепкую старуху в золотом возрасте.

— Будете смотреть в зеркало — не пугайтесь, — между делом отметил Виктор, пусть и получилось несколько цинично.

На самом деле он тоже внимательно наблюдал за профессором, который принял совершенно другую форму. А стоило ему рухнуть на колени, как доктор сделал несколько шагов вперед, чтобы помочь. Но резко выставленная в сторону и чуть назад рука демона с остроконечными пальцами заставила замереть.

— Я… знаю, не стоило об этом напоминать, — даже голос пожилой женщины постарел.

В мышцах чувствовал немощь. Циркулирующая внутри энергия поддерживала жизнь, позволяла творить разрушительные вещи. Но не поддерживала само тело.

Зрение испортилось. Вещи вокруг стали глуше, а тонкие вещи, что раньше различал слух тренированной убийцы, так и вовсе замолкли навсегда.

Катерина медленно сдернула перчатки с обожженных рук. Так и есть, тоже покрыты глубокими морщинами. Оставалось лишь горестно вздохнуть по утраченным вещам, которыми женщина и так не пользовалось. Да и без надобности это все было при ее профессии. А все происходящее — закономерный результат.

Только к нему ли они все стремились? Возможно, теперь придется услышать еще одно объяснения. На сей раз от главного виновника сложившихся событий…