Царство Польское. 2 неделя октября. 2 день. 1902 год.

Глубокая ночь давно вступила в свои права. Но после темных древних подземелий пространство вокруг хорошо освещал яркий полумесяц.

Тягостное молчание длилось непозволительно долго. Существо, которое раньше было Хэмметом, сильно напоминало обычного человека. Фигура отличалась непроглядной чернотой в свете с небес, то и дело перемещающихся густыми дождливыми облаками.

Остроконечные пальцы и крылья — все, что удалось заметить нечеловеческого. Никаких рогов и копыт. Скорее, профессор был существом ночи, чем демоном в первозданном его виде. Тенью.

— Мы можем как-то помочь? — наконец, Катерина решилась сделать шаг вперед.

— Оставайтесь там, — раздался тихий спокойный голос.

Тот самый, что еще недавно отдавался громогласным эхом в огромном помещении. Никаких жестких ноток, лишь полное спокойствие и… умиротворение. И это несмотря на зияющую рану в боку. Стоило демону убрать руку, как оказалось, что рана шла насквозь. Но если это от пули, то где все остальные?

— Я не знаю, как подействует на вас энергия, если мы будем близко друг к другу еще дольше. Оставайтесь там, вот так…

— Порча действует гораздо быстрее, — словно напомнил Виктор.

— Вы другой биологический вид, отличный от того, что был когда-то давно. Я держу большую часть энергии внутри, во время полета это еще тяжелее. Вы должны быть в порядке. За Катерину сомнений почти нет, но рисковать все же не стоит.

Женщина вспомнила, как он назвал ее там, в подземелье, но ничуть не обиделась на полное имя. Да и вскоре мысли ушли в другое русло.

Было видно, что не ранение выбивает Хэммета из колеи, а то, что он сдерживал себя. Сколько так было? Века? Тысячелетия? Может, именно об этой боли говорил Ангус тогда, в Лондоне?

Впервые за всю жизнь женщина почувствовала тягучую, всепоглощающую жалость. Какую человек может испытывать по отношению к любому существу, которое испытывает невыносимые страдания. Будь то беззащитное добыча для хищников, то сам могучий хищник, что разрывает своих жертв пополам играючи. И, порой, слишком наслаждающийся этим.

Что бы Михаил не сделал с миром, с людьми, да даже с ними самими, пожалуй, он должен искупить свои грехи.

Если бы было перед кем.

— Что дальше? — поинтересовался доктор. — Вам нельзя оставаться в таком облике надолго, ангел…

— Нет больше того ангела, которого мы знали. Нет его и все тут, — Хэммет устало опустился на колени, перестав бередить собственную рану. — Он не придет. Следовало догадаться об это раньше…

— Значит, это действительно не он? Тогда кто?

Женщина напряглась, предчувствуя не слишком приятный для себя ответ. Именно такая интуиция часто помогала выживать.

— Я… это лишь догадки, я не вправе об этом говорить. Может, чуть позже. Нам все равно некуда больше торопиться. Нет смысла больше прятаться. Присядьте, боюсь, мы никуда не улетим в ближайшее время. Если для вас это имеет хоть какой-то смысл…

Последняя фраза не звучала с пренебрежением. Демон действительно не знал, может ли что-то удерживать Виктора и Катерину рядом. Особенно после удара в спину со стороны Уильяма и Салима.

Но, к сожалению, женщина вполне могла их понять. Осуждала, но понимала мотивы. И понимала профессора. Если, разумеется, демона, свидетеля древних миром, можно действительно понять с обычной человеческой точки зрения.

И все же они общались. Достаточно долго. Если бы не было никакого понимания, то… Катерина бы точно не пошла за ним.

Но с другой стороны, это могло быть очередной уловкой, не более того. Что ж, если они никуда не торопятся, есть хороший шанс все выяснить.

— Для нас? Может и имеет, — прервала хотевшего что-то сказать женщина. — Мы ведь требовались только для того, чтобы открыть эту дверь? Четыре человека, кому вы можете хоть как-то доверять…

— Нет, — достаточно резко возразил Хэммет, заставив ее вздрогнуть.

Но в голосе не звучало ничего, кроме разочарования и раздражения. Словно он устал оправдываться перед лживыми обвинениями.

— Я мог притащить туда кого угодно в этом случае, — продолжил позже демон, смягчив тон. — Но все гораздо сложнее. Я не мог принимать эту форму, не мог пользоваться силой. Даже показывать свои навыки, накопленные за множество жизней было смертельно опасно…

— Но Брандон знает ваше лицо с Древнего Рима, не так ли? — вспомнил разговор с римлянами Виктор. — Какой тогда смысл?

— Не с Древнего Рима. Еще раньше. И у нас был негласный догово. Он не мешает мне — я не провоцирую приход боевого отряда ангелов. Прятаться приходилось от других. Люди обладают памятью. Порой, слишком хорошей. Не учатся на ошибках истории, раз за разом их повторяя, но могут не забывать одного единственного человека. Я делал много ошибок, но потом вернулся к своему таланту актера. Я был им давно, до своей смерти, до того, как попал в ад. Но недостаточно просто хорошо сыграть роль. Требуется жить ей. Мыслить, как другой человек. В самых мельчайших деталях.

Катерина вспомнила те единственные моменты, что замечала благодаря развитой интуиции. Порой Хэммет звучал, как другой человек. И после гробницы, где был погребен ее дядя, этот был тот же «Хэммет», только увереннее в себе. Обладающий невероятными навыками и волей. Теперь же перед ней был третий человек, если можно так выразиться. Несчастный, переживший целую жизнь страданий. Но привыкший к ним, слившийся с ними воедино. Ужасная судьба…

И все-таки до конца проникнуться судьбой демона было недостаточно. Слишком много оставалось пробелов во всей этой запутанной истории.

— Он спас вас? Не так ли? Когда ваш план во время Армагеддона провалился, — сделал вывод Виктор.

— Да. Спас, — Хэммет с неохотой признал это. — Он мог позволить мне действовать в полную силу, скрыть мою энергию. Но не стал. Хоть у нас и были общие интересы…

— Общие интересы? — решила уточнить Катерина.

— Ангел, равно как Авель, командир отряда, что придет сюда в случае, если ситуация выйдет из-под контроля, попали в опалу. Давным-давно, когда планета была уничтожена врагов ангелов… их обвинили в неудаче. И оставили наблюдать за планетой. А для них нет большего унижения, чем быть вдали от основных событий. Он наблюдал за планетой, написал для каждого народа легенды. Дал многим цель убивать… чтобы процесс жатвы продолжался.

Крыло профессора двинулось, и путешественникам удалось разглядеть, что рана на боку медленно, но все-таки затягивается. Неизвестно испытывал ли он от нее боль в привычном понимании этого слова, однако женщина продолжала испытывать беспокойство за Михаила.

— Так почему были выбраны мы? Есть много более достойных для такого путешствия…

— Я не выбирал, если так посудить, — Хэммет покачал головой. — Я лишь встречаю людей на пути и, если так выходит, беру их с собой. А могу и отказать по дороге. У вас, у четверых… не были цели как таковой. Вы все запутались. Я дал эту цель. Может, не имел на это право. Но сделал то, что сделал. Тысячи лет меня сопровождали многие. Многих погибли самой жуткой смертью. Многих хотелось спасти любой ценой, но я не спас. Оттого и выработал план, сколько и кому нужно говорить. Ради их же блага. То, что я работал с вашим дядей, а также отцами Салима и Уильяма, не более, чем совпадение, если вас это интересует…

— Нет, — возразила женщина. — Я просто пытаюсь… кто мы для вас? Я знаю, как относятся к пешкам. Но вы достигли своей цели, не было никакого смысла спасать нас…

— Может, я до сих пор остаюсь сентиментальным, кто знает.

Она опасалась, что после этой иронии демон вновь закроется, и откровенность в его типичной манере закончится. Но отнюдь.

— Я уже забыл, что такое настоящая дружба. Мои понятия давно извращены. И продиктованы лишь окружающей действительностью и обстоятельствами. Я никогда не был воином. Никогда не хотел такой судьбы. И не хотел, чтобы кто-то из-за меня умирал. Однако… в первые столетия ты пытаешь делать все правильно. Потом хочешь все бросить от ярости, что ничего не выходит. А в конце просто смиряешь. Лица проходят, даже проносятся мимо. Мы, что демоны, что ангелы, мы живем долго, не стареем. Потому что у нас нет физического тела в общечеловеческом понятии. Мы — энергия, принявшая материальную форму, не более. Способна ли бездушная энергия испытывать чувства? Я давно думал над этим. Скорее всего, все держится на воспоминания. Без них мы все станем бездушными, как ангелы. Да и сами ангелы, может, понимают это. Может, кого-то из них волнует подобное…

Катерина не выдержала и, игнорируя раннее предупреждение Михаила, просто подошла и положила ему руку на плечо.

От неожиданности перистое черное крыло Хэммета дернулось, но никаких возражений не последовало.

Пальцы чувствовали странную вибрацию при прикосновении к черной, как смоль, коже.

— Я всегда видела в вас… это. Даже в глазах не было видно вашей боли, вы хорошо ее прятали. Но мы знаем друг друга долго, это все так или иначе возникало перед глазами, — женщина посмотрела куда-то в сторону, словно собираясь с мыслями.

— В любом случае, я не берусь судить, действительно ли мои эмоции настоящие. Равно как и отношение к тем, кто вокруг меня. Впрочем, мои побуждения — вот что никогда не менялось. Я не хотел, чтобы кто-то из вас погиб.

— Даже Уильям? — осторожно спросил стоявший позади Франкенштейн.

— Да. И даже теперь. Я догадывался, что он пришел ко мне не просто так, что его подослал ангел. Такое уже бывало… мы разошлись давным давно в наших путях, но он продолжал следить за мной. И часто мешать, если я заходил «далеко» по его мнению. К тому же Уильям обыскал мой дом, перевернув все вверх дном. Но там больше никого не было. Да и потом, когда было много поводов для него уйти, он оставался. Или поддерживал меня, противопоставляя собственным взглядом. До самого последнего момента не хотел верить в слова того, кто наслал ему «провидение». Хотел убедиться сам. Убедился. И сделал свой выбор… равно как и Салим.

Неожиданно положив свою ладонь с остроконечными пальцами на руку Катерины, он усмехнулся. Женщина вздрогнула от прикосновения, приносящего странные ощущения.

— Но подобного следовало ожидать. Каков отец — такой и сын. Его отец тоже наблюдал за мной. Но докладывал ангелу в открытую. И там, в гробнице, собирался убить меня. Отец Салима и ваш дядя были против. Но все сложилось иначе… во время перестрелки едва не погиб Ангус, а после мы оказались разделены каменными стенами. Ангус не знал, как открыть проход, а я оказался с другой стороны, и должен был уходить только в портал. Тогда он еще не сдвинулся так сильно… нет сомнений, что Каин, раз его прикрывал ангел, мог использовать энергию, чтобы сдвинуть его в нужном нам направлении. В любом случае, теперь ничего не изменить.

— Почему вас называют предателем? — прервал сентиментальный монолог демона доктор. — Что заставило вас предать собственный вид? Вы же преследовали одну цель. И у вас нет вариантов, кроме как быть одним с демоническим воинством. Но вместо этого вы пошли на сотрудничество с ангелом. И все равно открываете портал, что может стать мостом между Землей и Солнцем. Я могу понять, зачем это ангелу. Он хочет возвыситься, покинуть планету и отправиться к остальному воинству ангелов.

— Все несколько сложнее, Виктор… — пояснил Михаил. — Демоны хотят захватить эту планету. И жить здесь, строя свой мир. Ибо он им принадлежал когда-то, если жизнь под ангелами позволяет заявить подобное. Они уверены, что на еще одно восстановление тюрьмы ангелы не пойдут. Слишком много ресурсов, а война идет не слишком гладко, чтобы их распылять. Достаточно лишь разгромить основной отряд, что придет усмирять сбежавших демонов. И тогда никто не будет трогать планету. Но… если кто-то сбежит в открытый космос, будет появляться в галактике, будучи беглым заключенным, то ангелы не пожалеют сил, и просто уничтожат созданную ими же планету. Или же будут втянуты в войну тем или иным образом…

Несмотря на то, что Хэммет говорил на непростые темы, открывая душу впервые за столетия, если не тысячелетия, его голос звучал совершенно спокойно. Даже отстраненно.

— Я… хотел сбежать. Я устал от ада на Солнце, от этой планеты. И теперь хочу. Хочу увидеть, что там — за барьером. Каким бы ужасным не было зрелище. Хочу узнать жизнь, что таится за пределами. И умереть там, а не здесь. Когда моя душа не будет привязана к Солнцу, я буду готов умереть с радостью. Здесь же — это бесконечный круг. Расщепить душу — очень затратно. Никто не станет использовать подобный способ ради меня, даже если я выложу на «суде» все свои преступления. Вот такой была цель моего путешествия. И вы тоже оказались втянуты в это из-за моих желаний. Поэтому ваше право решать, что делать, зная эту правду…

Хэммет резко замолк. Катерина медленно освободила руку и сделала шаг назад. Виктор же прислонился боком к ближайшему дереву. Говорил он совершенно непринужденно.

— Я пошел за вами, потому что видел, вы знаете ответы. На вопросы, которые люди еще даже не могут сформулировать. Знал, что вы покажете мне, как устроен этот мир по-настоящему. Знал, что мои потуги ничтожны по-сравнению с тем, что творится вокруг. Вы выбирали людей с потерянными жизнями, целями, сломленными снаружи или внутри. Потому что сами являетесь таким человеком. Именно человеком, ваша демоническая оболочка — лишь состояние вашего измененного организма. То, что наши союзники откололись от нас навсегда, вашей вины нет. Они были не в силах принять правду. И не хотели выслушать. И не захотят. Для них мы останемся преступниками, убийцами и всем тем, кем они сами являются, но не хотят признавать. Ибо тогда стоит признать, что они шли вперед не ради высших целей, а из своего собственного эго. Вы никого не вели за собой, мы сами шли за вами. Потому что сами хотели этого, хотим признавать это или нет. Салим и Уильям не захотели этого признавать. И теперь они наши враги.

— Наши? — чуть повернул голову в сторону Михаил.

— Скажите, — прервала их разговор женщина. — Насчет мисс Кейси… это ведь вы, не так ли?

— Я… — демон не стал скрывать. — Она была леди с пытливым умом. Мне было действительно жаль ее. Но тогда я думал, что ангел придет за ней все равно. Поэтому сделал то, что должен был, пока не был нанесен ущерб. Никто из вас не был готов к правде, а мы были слишком близки к цели. Теперь же она наверняка в аду. И справедливо ненавидит меня за это.

Но Катерине было достаточно лишь услышать слова сожаления. Сама жизнь Сары, если так подумать, не слишком ее волновала. Слишком много смертей пришлось повидать, чтобы переживать о женщине, которую она знала от силы час.

— Что ж… — Виктор вновь огляделся вокруг. — Что мы теперь будем делать? Ждать, пока демоны перебьют всех ангелов? Способны ли они на это?

— Нет. Но будут пытаться вновь и вновь, — покачал головой Хэммет. — Тот, кто управляет всеми моими собратьями в аду не понимает этого. Каин же понимает. И его союз с Робером не случаен.

— Союз? — удивилась Катерина.

— Именно так. Союз. Можно не сомневаться в том, что они нашли общий язык. Робер хочет уничтожить весь цикл. Каин — тоже. Их цели совпадают. Если не перессорятся, и если у Робера есть план, то у них все может получиться.

— Каким же был ваш план после того, как вы нашли портал?

Хэммет замялся.

— У нас… с ангелом была своего рода договоренность. Он получает возможность задавить вместе с Авелем демонов. И их отправляют на повышение. Я же получаю возможность убраться с этой планеты.

— Тогда зачем мы нужны вам после того, как открылась дверь? И почему старый план с ангелом не сработает? Потому что он теперь почему-то не он? — женщина пыталась искренне понять ситуацию, но все было слишком сложным для самостоятельных выводов.

— Я открыл вам правду. Вы хотите жить на этой планете, зная, где окажетесь? Либо в аду, либо в мире, полном демонов, строящих мир по известным лишь им законам.

Демон медленно поднялся на ноги и, сложив крылья, обернулся. Его лицо было закрыто тьмой, напоминавшей непроницаемую маску. Выделялись только горящие глаза, переливающие цветом с желтого на белый и обратно.

Катерина ожидала, что будет загипнотизирована, поражена этим зрелищем. Ибо поддалась чарам, что передавал голос мужчины. Но ничего не произошло.

— Вы бы взяли нас с собой? Но можем ли мы выжить там, вне нашей земной атмосферы? — поинтересовался Виктор.

— Каждый, кто проходит через единственный портал, преобразуется. Перестает быть человеком в привычном понимании. Очищается, его энергия, что можно назвать душой, очищается от лишней шелухи. После этого космос и все, что он таит, не так страшно.

Теперь в голове женщины сформировалась целостная картина. Несмотря на всю скрытность, всю отстраненность от остальных, для Хэммета дружба была не пустым звуком. И он действительно хотел свободы для остальных, равно как и для себя. С его точки зрения не могло быть лучшего подарка. И Катерина понемногу начала понимать его истинную ценность.

— А насчет ангела…

Вновь Хэммет не слишком хотел говорить откровенно. Но в этот раз у него не было повода прятаться.

— … я никогда ему не доверял. Поэтому наши пути вскоре разошлись. Он шел своим, я своим. В конце предполагалось, что во время битвы я сумею проскользнуть вместе с вами к одному из выходов за пределы планеты. В прошлый раз мне почти это удалось. Лишь в последний момент меня смог остановить раненный увел. Швырнул свой меч… — Катерина бросила взгляд на шрам. — Оставалось лишь пара мгновений, и я был бы свободен… ибо дороги назад не было. Я покинул своих, Каин потерял свою возлюбленную Лилит. Мой названный по легенде «брат» поклялся уничтожить меня. Часть демонических нашествий была не поиском старых руин с пластинами, а моей битвой с теми, кого он посылал. Так было в Симбирске. Мне лишь удалось припрятать в руинах ту карточку, что я нашел в гробнице, где оказался погребен ваш дядя. Битва была страшной, и я почти погиб, едва принял человеческий облик… и меня спас мастер Нердарион. Я не уверен, что он не заметил моей истинной сущности. Может, даже видел, как я убивают демонов в этом хаосе. Но все-таки спас меня… но теперь уже неважно. Каин предложил ему сделку, он согласился.

Катерина понурила голову. Означало ли это, что они с адептом земли враги? Неизвестно. Но не хотелось, чтобы до этого дошло. У них нет причин для конфликтов. Все это личное между Хэмметом и Каином.

— Теперь же ни о каком договоре с ангелом речи не идет, — продолжал демон. — Последний раз мы видели его в облике Брандона и леди Бранденфорт. После Мексики он уже перестал быть собой. А, может, и еще раньше. Ведь он забрал братьев Салима, чтобы открыть дверь в руинах. Но эта дверь имела более простую технологию, ему бы не составило труда открыть ее самому. Но вместо этого он взял вычислительный процессор от портала, который Гилен испытывал вместе с другими технологиями под Александрией. И воспользовался светлыми разумами карликов, чтобы добиться своего… но к этому времени, как я уже говорил, я избавился от карточки. Но ту нашел Борджиа, раскопав руины около Симбирска.

— А его резкая реакция на неудачу? Это тоже не входит в его образ?

— Нисколько, — покачал головой Хэммет. — Но при этом он движется к той же цели. Тогда я решился на последнюю проверку. Он должен был явиться, когда я использовал маяк для орбитальной бомбардировки…. — после он взглянул на обоих спутников и решил пояснить. — Над нами кружат невидимые машины. Огромные. Вы видели ее действие над замком Гроссе. Устройство, что я вытащил из Мертвого мира, когда мы оборонялись от некромантов, вызывает удар в указанную точку. Я принял свой облик, чтобы уйти из зоны поражения. И вот тут-то он должен был явиться… но не явился. Словно ему стало все равно. А эта та часть прописанного для него кодекса, по которому он немедля обязан явиться.

Катерина задумалась на мгновение, а потом обернулась к Виктору.

— Вы осматривали тогда Салима. Похоже ли это было на тонкую работу ангела?

Впрочем, откуда доктору знать о подобном? Но все-таки его почти гениальный интеллект позволял строить догадки о вещах, до которых остальные, кроме Хэммета, не успевали додуматься.

— Скорее, ему сделали ментальную трепанацию без хирургических инструментов, — припомнив медицинскую картину, сделал вывод Франкенштейн. — Будь я высшим существом с полубожественными силами, то не стал бы работать так топорно. Только если он очень торопился…

— Именно так. Топорно, — подтвердил демон.

Границы сил ангелов и демонов поражали. И это то, что было видно на поверхности. А также то, что в галактике наверняка жили еще более могущественные существа. И никто даже не подозревал об их существовании. Сам доктор считал, что нет более продвинутых человекообразных видов, чем населяющих землю. А если и есть, то вероятность этого весьма мала. Он знал, что не сможет простить себе эту ошибку, недостойную ученого с открытым разумом.

Вся его работа как таковая не имела смысла. Незачем улучшать человечество, ведь смерть все рано или поздно расставит по своим местам. Разумеется, этот фактор и раньше имел значение, но теория Франкенштейна заключалась в том, что после того, как земляне воспрянут из пепла невежества, то жизнь будет прожита не зря.

Но все бесполезно. Гораздо проще сброситься со скалы и пустить себе пулю в лоб. Неважно, как прожил целую жизнь. Она не имеет никакого значения для высших сил. И ничтожна, в их глазах. По сути, пролетает за одно лишь мгновение.

И то, что Хэммет мечтает вырваться из цикла, вызывало неподдельное восхищение. То, что ангелы создали разумную жизнь, еще не дает им право распоряжаться ей таким образом. Как существам высшего порядка, подобное вызывает ничего, кроме стыда за бездумную растрату огромного потенциала.

Однако Виктор не собирался исправлять их ошибки. И демон не собирался. Главным было вырваться отсюда. Ради этого доктор был готов пойти до конца.

В этих мыслях, обычно весьма разговорчивый Франкенштейн практически замкнулся в себе, отвечая на вопросы неохотно, но изредка делясь собственными размышлениями. Но добавить к вопросу о Салиме ему было нечего. Орк больше не дал себя осмотреть, оценить его рефлексы, а также другие чувства. А ведь доктор мог ему помочь. Не ради корыстных целей, а ради науки в целом.

Все могло сложиться иначе. Может, он не примкнул бы в Уильяму, который окончательно укоренился в своих ошибочных убеждениях. И Франкенштейн. равно как и Катерина действительно понимали сожаления Хэммета о потери двух путешественников, которых он по-настоящему считал друзьями.

— Ангелу ничего не стоит прочитать мысли. Вытащить все за несколько мгновений и без лишних страданий, — продолжил, тем временем, демон. — Тот, кто прикидывается им, не умеет управлять собственной энергией. И этот выброс в Тумстоуне после неудачи… он едва не заставил меня трансформироваться, чтобы защитить вас и себя. Теперь же неизвестно, какой у него мотив действий. Прежний или же он преследует свои интересы…

— Если кто-то прикидывается Брандоном, то с чего ему иметь прошлые мотивы? — решила уточнить Катерина.

Похоже, что Хэммет действительно не хотел это говорить. Но все-таки смирился.

— Когда-то давно люди умели делать вещи, что делал Анхель Борджиа…

Уже от этой фразы внутри женщины все замерло. Казалось, даже кровь более не перегонялась сердцем.

— Ангел поделился этой технологией с ним. Не знаю, ради каких целей. То, что он помогал Гилену, сомнений не вызывает. Ему нужен был для собственных целей тот, кто держит власть деньгами. Монархи меняются, а деньги актуальны всегда. И какова была цель с авантюрой Борджиа, сложно сказать… — глаза Хэммета внимательно смотрели на женщину., — но мне точно известно, что люди тогда научились передавать энергию себе подобным. Воздействие было разным, многие эксперименты не увенчались успехом… но были и те. кто впоследствии мог не только поглощать переданную энергию, но и энергию живых существ. Во время Армагеддона демоны убили их первыми, опасаясь, что ангелы могут использовать этих существ против них. Они ходячие аномалии. Исследовать их природу не удавалось. Может, ангелы знали об этом, когда совершенствовали собственные технологии. Может, где-то и используют их как оружие. Но в остальном… уверен, что ангел пал от собственной самоуверенности. Не разглядел опасность во время. И тот, кто его поглотил… для него весь накопленный багаж знаний, вся эта сила… оказались слишком огромными. Я могу заверить, что эти существа были уничтожены давным-давно. Они не могут долго скрывать свою природу от глаз тех, кто знает всю историю. Может, ангел действительно решил, что сможет использовать его в своих интересах. Но просчитался… у меня есть лишь одна теория, Катерина. Что тот, кто поглотил ангела, был вашим сыном…

Катерина приняла мысль стойко. Ноги не подкосились. Даже руки не дрожали. Лишь ладонь прикрыла глаза, в то время как голову склонилась как можно ниже к груди. Узкие плечи дрогнули лишь один раз.

Если демон и хотел поддержать женщину, хотя бы прикоснувшись к ее плечу, как она сделала это при его исповеди… он не стал. Возможно, это было к лучшему.

Убийца вытерла слезы и отошла в сторону…

— Этого следовало ожидать. В нашем мире только такое и могло произойти.

— Мне жаль, — в голосе Хэммета действительно прозвучало сочувствие.

Но последние его нотки вскоре исчезли, заменяясь холодным рационализмом.

— Но он вряд ли узнает вас. Его разум представляет из себя мешанину из воспоминаний ангела. И жизнь в его человеческой сущности, да еще такая короткая и незначимая… мы для него будем никем.

— Он и так не мой сын. Особенно теперь, — как можно холоднее, убеждая в этом себя, заявила женщина.

— Я не могу заставить вас отказаться от него, — будто виновато сказал демон. — Но, боюсь, он действительно не имеет представления, кто вы такая. И это не имеет для него никакого значения.

— Я даже имя не придумала ему, Хэммет, — успокоившись, Катерина медленно повернулась, глядя на собеседника грустным взглядом. — Если вы беспокоитесь, не возобладают ли мои материнские чувства, если нам придется выступить против него… не стоит беспокоиться. Я не та, кто поддается чувствам. В Гильдии это все стараются убить.

— Я создал эту Гильдию. Давным-давно, в Риме… — неожиданно признался он. — Она дала мне много хороших, верных сподвижников. Ваша жизнь могла сложиться по другому, если бы не я.

— Если так рассуждать, она бы просто могла не родиться, — заметил Виктор. — Никто из нас. Равно как и если бы ангелы выбрали бы другую планету. Или же не стали восстанавливать Землю целых два раза. Многое могло пойти по другому. Но теперь все так. Остается лишь оставить все это позади, если выпадет такой шанс. Но даже если нет… если наши души не распылят, у нас будет шанс попытаться вновь и вновь. Когда-нибудь.

Лицо Хэммета было скрыто тьмой, а глаза не передавали никаких эмоций. Да и последние в его исполнении скорее были актерской игрой по его признанию. Если он и испытывал их, то где-то глубоко внутри, никому не показывая.

Тем не менее, Катерине казалось, что прямо сейчас мужчина перед ней улыбается. Но не торжествующе, а попроще, потому что каждый из них выразил поддержку и понял до самого конца как его суть, так и план, что тянулся с самого начала времен.

— В таком случае, попытаемся убраться с этой проклятой планеты, — заключил демон. — Но это будет очень нелегко. Дождаться лучшего момента, отсиживаясь в укрытии, пока идет война, не получится. Война будет идти по всему миру, спрятаться будет невозможно.

— Но для этого нужно заключить союзы. Но с кем? Каин вас ненавидит, также Робер. Про орден, что не присягнул на верность некромантам, даже говорить не стоит.

— Последний присягнет ангелам, — уверенно заявил Хэммет. — Но, возможно, у нас будет один союзник, с которым мы сможем протянуть хоть немного времени, пока не найдется вариант получше.

Катерина не сразу поняла, кого он имеет ввиду…

Но после осознания сразу пришло сожаление, что она не возразила сразу против этой затеи.

Где-то в Европе. 2 неделя октября. 2 день. 1902 год.

Вскоре после исчезновения Хэммета и остальных, Салим вместе с Уильямом попытались остановить Каина. Который зачем-то защитил их от ударов профессора и тех, кто встал на его сторону.

Но повелитель демонов, похоже, достаточно поиграл в доброго самаритянина. Ему было достаточно увидеть битву между бывшими союзники.

А потом попросту открылся портал, куда он и выкинул мужчин, чтобы не мешались под ногами.

Приземление с большой высоты оказалось неприятным. Особенно для орка, что неудачно упал на ладонь. Запястье хрустнуло, но наемник сдержал крик, вместо этого начав хрипеть и извиваться на земле.

Бывший крестоносец проверил собственную голову. С виска текла кровь, но ничего серьезного. Для тренированного бойца лишь неприятный зуд, не более.

— Проклятье! — выругался он, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь. — Нужно туда вернуться…

— Он нас… просто убьет! — возразил Салим, медленно поднимаясь и поддерживая руку, любое движение которой причиняло боль.

Приходилось терпеть, но, к счастью, вдалеке был виден город.

— Где… мы?

— Похоже, что далеко от Симбирска, — отряхнулся бывший крестоносец.

Вокруг была настоящая осень, плотно вступившая в свои права. В теплой одежде даже стало жарко.

— Что с рукой? — солдат, наконец, соизволил заметить увечье орка.

— Сломана… не иначе, — раздраженно прошептал он, направляясь к ближайшей роще, найти хоть какую-нибудь ветку для подходящей шины.

Не то чтобы Уильма сильно интересовало состояние орка, который, похоже, справлялся прекрасно. Скорее, в их ситуации любой мизерный шанс на то, чтобы хотя бы оказать сопротивление, был невероятно важен.

Салим же старался держаться подальше от спутника, который был в настоящей бешенстве. Последние крохи самообладание уходили дабы скрыть это, но бесполезно.

Впрочем, в таком катастрофическом положении такой союзник — и то хлеб. Но нужно было дать ему выпустить пар. Желательно в одиночестве. Но, к сожалению, уже поздно…

Бывший крестоносец остался в стороне. Сначала он просто крикнул в небо, раскинув сжатые в кулаках руки. Потом несколько раз кулак с силой опустился на твердую землю. С третьего удара костяшки пальцев покрылись кровью.

Наемник же старался сохранять спокойствие. Подходящая ветка нашлась быстро, а куски бесполезного уже теплого свитера хорошо подошли для повязок.

Автоматов у них не осталось после переброски в другую часть света. Разве что у солдата еще оставался небольшой меч на поясе. Двуручный меч пришлось оставить в Лондоне, поэтому невольно пришлось перейти на подручные средства. Правда, воспользоваться клинком так и не случилось. И орк справедливо опасался, как бы не пришлось первым его отведать…

Запасного оружия при себе также не было, о чем наемник теперь сильно жалел. Поэтому он стоял рядом с подходящей для самообороны корягой, ожидая, когда бешенство Уильяма сойдет на нет.

Уже появилось сожаление о выбранной стороне. Но лишь на каплю. Слишком много сделал Хэммет, чтобы испортить им всем жизнь. Пусть не удалось бы без него даже выяснить, куда увели братьев. Пусть. И не удалось бы вернуть артефакт. Пусть. Но не было бы все этого…

Казалось, что через несколько минут бывший крестоносец успокоился. По крайней мере, он больше не катался по земле, избивая ее. Только лежал, подавая признаки жизни вздымающейся при хриплом тяжелом дыхании грудью.

— А, к черту… к черту все! — с последним бодрящим криком он вскочил на ноги и направиля к спутнику.

Тот приготовился к чему угодно, но не к такому…

— Мы должны разделиться, — на ходу заявил солдат. — Я пойду к ордену, к тем, кто еще верен идеям. А ты…

— Совсем… спятил? — широко раскрыл глаза Салим. — Тебя… повесят…

— Не повесят, я буду ценен им живым. Ты же пойдешь к Гилену. Или Нердариону. Я не верю, что они собираются верой и правдой служить Каину. А если и собираются, то мне требуются глаза и уши.

Подобное поведение не укладывалось в голове орка. Он не знал ничего об Уильяме, пока не встретил его в Каире. Но как должен был изначально измениться человек, чтобы быть настолько пассивным в присутствии Хэммета? И вернуться в родное обличье всего за несколько минут после разрыва всех связей?

Может, у профессора, что оказался демоном, и правда был отличный дар гипноза? Вот только в себе орк изменений не ощущал. Может, тот работал лишь на внушаемом солдате? Вот только теперь, будучи решительным, он совершенно не производил такого впечатления.

Это доказывало, насколько на самом деле бывший крестоносец был опасным типом. Работал на ангелов с самого начала… именно на того, кто пытал самого Салима. Он не верил в чушь, про то, что теперь этот ангел совершенно другой. Или тогда уже был другим. Но тогда стоило перестать верить и во все остальное, правду невозможно отрицать лишь из упрямства…

— Иди к черту… я… устал от всего… этого. Делай сам… что хочешь… — орк осторожно отошел на безопасную дистанцию, но все еще находясь рядом с веткой.

Все-таки Уильям был никем иным, как убийцей. Слишком хорошим убийцей. Возможно, даже справился бы с Катериной в расцвете сил. И с магией. Он слышал рассказы от остальных, как он умудрялся держать бой с железным гигантом на острове Гилена. В таком случае ангел выбрал правильного «чемпиона»…

Неожиданно напала полная апатия к будущему. Оно было расплывчато, но весь точно не ждало ничего хорошего. А их двое, против целого мира. Слишком плохой расклад.

Возможно, стоило пристрелить бывшего крестоносца, а потом просто уйти. Все это мнимое доверие и еще более мнимое взаимное уважение — лишь пыль, ничего больше. Профессору не были нужны союзники, которые готовы были умереть друг за друга, чья дружба была бы неоспорима. Нет. Ему были нужны те, кто умрут за него, и только ради его личных эгоистичных интересов.

Уильям и Салим не были ничем обязаны друг другу. Этот убийца мог жить сам по себе. Обязательно бы выкарабкался тем или иным образом. Некрасивые шрамы на лице это подтверждают как нельзя лучше. Жизнь бьет его, порой со всей силы, а он просто встает и идет, как ни в чем не бывало.

С таким опасно враждовать. Еще более опасно иметь такого союзника. И поэтому орк хотел отмежеваться от спутника как можно скорее. И, желательно, безболезненно.

Ибо он заведет туда же, куда и Хэммет. У тех, кто способен выживать при любых обстоятельствах — это в крови.

Однако бывшего крестоносца не устраивал такой расклад.

— Ты слышал все. До последнего слова. Будет Армагеддон. Где ты спрячешься от него?

— Для меня… главное… безопасность братьев, — соврал Салим.

— Чушь! Ты не вспоминал о них после Тумстоуна. А, может, их перестреляли некроманты? И отобрали артефакт, что они так пытались сохранить? Как такой расклад? — Уильям сделал еще шаг, и наемник, в свою очередь, едва не удержался от ответного, но назад.

В этот момент он действительно возненавидел спутника. И не потому что тот бил по больному. Но и потому что он действительно был прав. Не вспоминал. Волновали лишь свои собственные проблемы. И это глупое оправдание не сработало…

— Это тебя не касается. Наши пути расходятся.

— Расходятся, — подтвердил бывший крестоносец. — Но мне нужна твоя помощь. Мир в опасности, возможно, лишь мы сможем его спасти! Ты понимаешь это?!

— Я не могу… тебе… доверять. Ты работаешь… на него…

В этот момент Уильям выхватил клинок и кинулся на недавнего друга. Орк успел схватиться за ветку и защититься, пусть и оказался повален на землю. Теперь лезвие находилось совсем недалеко от горла, в то время как колено противника болезненно уперлось в грудь.

Вывернуться можно, но есть большой риск. И если бы бывший крестоносец хотел атаковать всерьез, чтобы убить, пожалуй, у орка не было бы и полшанса с больной рукой.

— Я не работаю ни на кого, кроме себя! Так было всегда! Меня ничего не волнует, кроме того, чтобы все вокруг оставалось как есть, — коротко объяснил свою позицию солдат, продолжая держаться Салима в безвыходном положении. — Ты должен этому миру. И мне в том числе!

— Я никому… ничего! Не должен! — с трудом выдохнул противник. — Тебе тем… более!

— О, еще как должен. У тебя был шанс покончить с Хэмметом, тогда, в Мертвом мире. Но ты испугался!

— Нас бы… всех… перебили! И тебя в том… числе!

— Пусть. Но дверь бы осталась закрытой! Если одного демона тогда не заметили, то двух бы заметили точно! Ему пришлось бы показать свое лицо! Если бы мы были убиты, то не смогли бы открыть дверь! Не смогли бы помочь ему добыть остальные ключи!

Не став дожидаться, пока Салим вырвется, Уильям отстранился сам и, поднявшись, отошел на пару шагов.

— Ты… все знал… с самого… начала. И ничего… не сделал!

— Я не был уверен, что это было божественным провидением. Не мог поверить, что Хэммет, благодаря которому я жив, который был достойным человеком, даже после всего, что… — бывший крестоносец запнулся и отвел взгляд, — я верил, что ко мне пришел дъявол. Нашептывал мне слова, чтобы я пошел против Хэммета… а он, в свою очередь, казался мне тем, кому не наплевать на судьбу мира. Да, у меня были сомнения, я даже перерыл весь дом в отчаянных попытках найти хоть какое-то подтверждение той или иной мысли… поэтому я путешествовал с ним, помогал во всем. Теперь же хочу исправить свою ошибку. Мы все должны исправить наши ошибки и покаяться в грехах.

— Я не хочу… убивать… Катерину, — неожиданно признался орк, медленно вставая, опираясь на здоровую руку.

— Я сам ее убью, если представится возможность. Эта проницательная змея наверняка давно все поняла. Или он нашептал ей наедине это все…

Намек солдата был вполне прозрачен, отчего наемник скривился и отвернулся.

— Если орден задержит тебя, сдавайся. Я тебя выручу и пойдешь дальше своей дорогой. Времени у нас очень мало. Расходимся…

Город внизу еще не был затронут войной. Или же его границы очень хорошо защищал орден. Впервые за долгое время ухмылка окрасила лицо Уильяма, пока он смотрел на раскинувшуюся вокруг панораму.

Отличное место для начала…

Австралия. 2 неделя октября. 3 день. 1902 год.

— Сколько у нас времени? — поинтересовался перед начало пути Виктор.

— Не так много, полагаю, — Катерина отозвалась первой.

— На самом деле, не все так плохо.

Хэммет стоял в стороне и проверял свои крылья. Рана на боку, нанесенная Каином, затянулась. Впрочем, материальная форма мало что значила для демонов. Важнее были запасы собственной энергии. Солнце держало внутри каждого, кого туда отправили. Но одновременно поддерживало жизнь, позволяло аккумулировать внутри себя могущество. Побочный эффект, который ангелы не смогли купировать при разработки технологий. Но вне Солнце демоны стремительно слабели. Из-за воздействия другой машины, что втягивала души. Энергия постепенно терялось. Лишь полная «летаргия», то есть полная концентрация ее вокруг себя, не использование, а также принятие облика, похожий на человеческий — все это было частью этого способа выживания, которым воспользовались Хэммет и Каин. А также отец Витторио.

Может, еще где оставались демоны из воинства первого Армагеддона, разбросанные по всему миру… Но они вряд ли могут стать хорошими союзниками… наверняка будут ждать ждать основную армию, что вскоре должна пройти через портал и обрушиться на планету.

— Им потребуется время, чтобы настроить портал, — пояснил демон. — Дело не одного земного дня, чтобы добиться стабильности. Как с обеих сторон, так и самого пути. А также его будут защищать. Ни одна земная сила не способна одолеть Каина, поэтому о нем можно не беспокоиться.

— Но если его измотают? — усомнился Франкенштейн. — Ведь и у вас сил не так много осталось за прошедшие годы, если я правильно понимаю законы передачи энергии с помощью этих таинственных машин.

— К сожалению, Каин всегда был гораздо могущественнее нас. Даже ветеран Авель не мог с ним справиться в одиночку, потребовала помощь. К тому же, он может забрать ключи и попросту закрыть дверь изнутри, чтобы никто не мешал на крайний случай.

Доктор цокнул языком после провального предположения. Однако же, нельзя сказать, это было плохо. Ведь Каин должен открыть портал, чтобы появились ангелы. Чтобы появился хоть какой-то шанс на побег.

— По меньшей мере две недели, — Хэммет был не уверен в цифре, поэтому взял усредненное значение. — За это время требуется новый план. И союзники. Или хотя бы возможность стравить своих врагов.

— А что с Уильямом и Салимом? — осторожно спросила Катерина.

Но демон ответил не сразу. Словно обдумывал самый радикальный вариант решения проблемы.

— Ничего.

Просто ничего. Может, он был уверен, что Каин убил их? Или, наоборот, сохранил им жизнь, но угрозу эти двое представляли совершенно незначительную. Для Хэммета уж точно.

— Куда мы тогда отправимся теперь? — Виктор посмотрел в небо, а потом пожалел, что при себе нет карты.

Демон вытянул ладонь, и из нее появился черный дым, принявший плоскую карту материков планеты. Настолько детальную и правдоподобную, что брови ученого резко взмыли вверх. Все прочие земные аналоги не могли похвастаться такой детальностью контуров.

— Если ангел не прибыл по сигналу машин ни на одно из важных событий, да в целом пропал из поля зрения, то он может быть лишь в этом месте.

В центре Австралии появился небольшой темный крестик.

— Именно там существует один из порталов к машинам ангелов. А также небольшое убежище для самих ангелов. Их крепость. Стоит нанести туда визит.

— А что насчет защиты? — потер подбородок Франкенштейн.

— Если защита не реагирует на мое присутствие или проявленную силу Каина, опасаться нечего. Все отключено. Тем более, сама крепость не защищена. Портал сам по себе защищен от проникновения демонов. Кто перейдет запретную черту без разрешения, тот отправится в ад незамедлительно.

— Где нам найти… это разрешение? — спросила женщина. — Ведь нам нужно как-то выбраться.

— Достаточно убить ангела и вобрать достаточно его энергии, чтобы суметь ее подделать. Ничего сложного, мы давно научились это делать. Именно поэтому они отключают все порталы при Армагеддоне, кроме одного. Последний был в Гималаях, на самой высокой горе. Даже удивительно, как все вокруг не превратилось не то что в равнину, а в долину.

Виктор прикинул время. Ему удалось примерно определить скорость передвижения, а расстояние между континентами он знал наизусть. Карта была нужна лишь для наглядности.

— Мы прибудем туда за сутки, если я все вычислил правильно…

Хэммет усмехнулся и сжал кулак. Карта мгновенно исчезла.

— Нет. Теперь, когда я восстановился, мы полетим быстрее. Я создам вокруг вас поле, главное, не открывайте глаза в первые минуты полета.

Женщина закрыла глаза и понадеялась на удачу. Виктор же пытался в уме понять, как работает такой способ полета. Но вскоре стало ясно, почему демн просил их закрыть глаза.

Мощный вихрь подхватил обоих и закружил в бешеном танце. Отличное испытание пределов для вестибулярного аппарата. Даже тренированной убийце пришлось несколько несладко, но вовремя закрытые глаза помогли спасти организм от лишнего стресса.

Сначала Катерина медленно приоткрыла один глаз. А потом открыла их полностью. Упоение полетом немедленно захватило разум. Равнины, леса, горы, реки, даже моря проносились внизу с огромной скоростью.

Даже не сразу удалось заметить, что сам Хэммет их не держит, они парят в воздухе, словно умеют летать сами. Сам же демон был где-то над ними, по крайней мере были видны крылья, которые не слишком-то были заняты взмахами. Скорее, они просто двигались на бреющим полете, как делают большекрылые птицы.

Никакого ветра почти не ощущалось, равно как и холода, пусть и летели они очень высоко, по меньше мере, на высоте нескольких километров. Демон защищал их тем же способом, которым поднимал в воздух, нарушая все законы физику.

В то время как Катерину полностью поглотил восторг, Виктор оставался верен себе и пытался применить научный подход. Но вскоре и он залюбовался окружающими видами.

По дороге встретилась даже битва между двумя воинствами в арабском регионе. К сожалению, никто не мог заметить их на небе. Еще никто не знал, что вскоре все людские войны станут совершенно незначительными. Что все расы и нации станут добычей либо некромантов, либо демонов. Возможно, стоило спикировать вниз, сдать предзнаменованием. Показать, что вскоре все вещи изменятся. И отнюдь не к лучшему.

Но даже если и так… разве можно подготовиться к Восемнадцатому и последнему демоническому вторжению? Что могут сделать простые люди? Разве что вступить в орден и надеяться, что ангелы будут благосклонны. Что не решат попросту уничтожить планету, когда поймут, что здесь больше ловить нечего, придется восстанавливать все с основания.

То, что демоны были уверены, что ангелы не пойдут на это в третий раз, должно было иметь под собой основания. Иначе бы они ждали, пока война не закончится не в пользу ангелов. Пусть и следить за галактическими событиями, будучи на отшибе, практически невозможно. Все основные события, сведения о героях с обеих сторон, да и просто информация о тех, кто противостоит ангелам — все это оставалось загадкой. Которая, впрочем, не имела к происходящему здесь никакого отношения.

Эту загадку Катерине не хотелось разгадывать. Она получила ответы на свои вопросы. И в душе наступил долгожданный покой. Покой, позволивший принять всю правду, справиться с ней. И принять Хэммета таким, каким он есть. Со всеми недостатками, если можно считать их таковыми. Может, это было неправильно. Может, было самой большой ошибкой в жизни женщины. А ошибок было предостаточно за столь короткую, несмотря на несоответствующее возрасту тело, жизнь…

Вскоре чужая война осталась позади. На мгновение в головах путешественников промелькнула мысль, что произойдет, если вдруг ангел нападет по пути. Хэммету придется обороняться, и вряд ли он сможет удержать обоих спутников рядом. Да и опасно это, попадут перед перекрестный огонь. И тогда им угрожает полет со смертельным исходом. Впрочем, этот страх вскоре исчез, чувство полета выдувало все лишние мысли.

Австралия впереди словно лежала на ладони, по крайней мере, горизонт был довольно далеко на такой высоте. Британская колония была вдалеке от основных распрей. Если там и были некроманты, то их число было крайне незначительным. Пока что. Но скоро материк окончательно лишится протектората Британской империи. И начнется война. Это неминуемо. Переход со сменой власти будет слишком резким. А, может, война уже началась в то время, пока они путешествовали к Симбирску. Просто эти прибрежные города не были затронуты войной, а центр материка представлял из себя бескрайнюю пустыню, сравнимую по площади разве что с африканскими.

И они направлялись в самый ее центр. Путешественники ожидали увидеть замок, крепость. Хоть что-нибудь, напоминающее о величии создателей этого мира. Но не обнаружили ничего, пустоту.

Даже после приземления, они ступили на твердую горячую землю, созерцая пустоту, развернувшуюся на триста шестьдесят градусов. Радовало, что хоть не холодный континент. Ибо Катерина и Виктор выкинули свои теплые одежды за ненадобностью. А Хэммет попросту не чувствовал какой-либо температуры. Пламя ада закаляет лучше, чем что бы то ни было.

— И что мы должны здесь найти? — еще раз огляделся Виктор. — То, что мы ищем… под землей?

— Под землей, — подтвердил демон, складывая крылья.

При дневном свете он поражал своей грацией и статностью. Кожа отливала чернотой на солнце, перья производили странное впечатление, словно были ребристой броней.

В настоящем облике он превосходил ростом обычных людей, но не намного. Но благодаря демоническому признаку казался выше на полметра.

Горящие глаза также целеустремленно смотрели вперед.

— Ангелы считают людей низшими существами. В какой-то мере все, кто слабее их, действительно ими являются. Но в галактике наверняка есть сила, перед которой даже ангелы не больше, чем микроорганизмы. Все зависит лишь от точки зрения… но что удивительно… они считают, что люди не только могут сюда добраться, но и найти вход в крепость. Опасаются этого, поэтому предусмотрели все возможные варианты. Кроме того, что сюда придет одинокий демон, невесть каким образом тут же не оказавшийся снова в аду…

Вдруг Хэммет резко остановился и идущая близки Катерина едва не врезалась в его плечо.

— Здесь… — демон присел, после чего его крылья широко раскинулись, прилегая к земле как можно плотнее. — Вам обоим лучше отойти. Футов на двадцать.

Как только доктор и убийца отошли назад, вокруг Хэммета начала клубиться темная энергия. Чувствительная к ней Катерина чувствовала эту невообразимую мощь, от которой ее собственное тело словно наэлектризовалось. Но лучше было это не впитывать в себя. Даже не зная этого на уровне разума, женщина чувствовала, что все это лишь отходы от той энергии, что требуется непосредственно для самого процесса. Сдерживать подобный поток на сто процентов… может, только ангелы, рождающиеся такими, могут контролировать ее на таком уровне.

Вскоре пелена иллюзии исчезла. Появились очертания небольшого каменного строения, не превышающего двухэтажный дом. Дверь напоминала ту, что была в подземелье под Симбирском. Только… менее продвинутой. Похоже, ангелы оставались верны технологиям. Или не собирались модернизировать тюрьму на другом конце галактики.

— А где же защита? Ловушки? — настороженно спросил Виктор. — Неужели никто не ожидает непрошеных гостей?

— Ожидают. Но мне удалось спрятать нас. Внутри защита серьезнее, но это уже не будет иметь значения. Тревога и так поднята. Когда пройдет много времени, и отряд ангелов поймет, что случилось что-то серьезное, тогда и можно будет беспокоиться. Главное теперь не чихать слишком громко… — то ли в шутку, то ли нет, добавил в конце Хэммет.

Но как назло у спутников демона зачесались носы.

— Мы ведь действительно не сможем сбежать прямо сейчас? — Катерина решила окончательно убедиться, что надежды на это нет.

Подойдя к двери, он сказал таким же спокойным голосом, но в котором звучала горечь:

— К сожалению, это будет бессмысленно. Даже если найдем способ безопасно пройти через портал с Земли, в космосе отряд нас с легкостью выследит. Они все должны быть заняты здесь. А вокруг плане стоит поле, которое мешает проникновению демонов на с Солнца на планету. И наоборот. Разумеется, случаются прорывы, я организовывал своими руками. Но они могут прибыть сюда ненадолго, быстро теряют энергию. Равно как и я при успешном прорыве долго не протяну вдали от солнца. Нет, мы должны пройти полное очищение от той энергии, что привязывает нас к планете. Уничтожив все машины, если потребуется.

— Но ведь… если эти машины огромны? Ведь так? Мы уничтожим всю планету.

Хэммет, уже хотевший открыть дверь, поднял руку и замер.

— Да. Возможно.

Было видно, что он не хотел этого. Катерина и Виктор тоже. Но какой у них выбор? Может, будет лучше для всех, чтобы цикл прекратился навсегда? Разумеется, у них нет никаких прав решать за остальных. Но у них действительно не было большого выбора.

Под воздействием энергии демона дверь начала трещать и, стоило ему раскинуть руки, как мощные створки резко разошлись в стороны. Внутри был стерильный коридор, правда, немного отличающийся от тех помещений, что приходилось видеть в древних развалинах.

Стоило войти, как на потолке свет включился сам.

— Это ведь не электрические лампы? — Виктор даже пытался допрыгнуть, чтобы прикоснуться, но потолок оказался достаточно высоким.

— Их питает энергия, крайне далекая от электрической. Она циркулирует, никуда не убывая. Величайшее изобретение какого-то галактического гения. Иначе бы большинство машин не смогло бы выдержать такой нагрузки долгое время.

— Но ад ведь питается самой энергией Солнца? — предположил Франкенштейн.

— Нет, тепловой энергией невозможно запитать нужные машины в достаточной степени. А переработку не даст результатов. Но в сочетании именно с тепловой энергией получаются демоны. Мы мутируем, принимая самую разнообразную форму. Некоторым несчастным не повезло превратиться в настоящее неповоротливое желе. Антропоморфная форма, а также возможность ее поменять как будет угодно — это большая редкость. И мы так и не выяснили, что на это влияет. Может, наши сущности изначально? Но я был актером. Многие другие имели совсем низшие профессии, а стали одними из генералов во время Армагеддона. Каин да, он был одним из высших политиков, по сути, управлял половиной мира. Но без силы даже он бы не взял власть, несмотря на подвешенный язык. В нашем мире ценится только сила. Озлобленные души понимают только ее, и никак иначе.

Короткая лекция закончилась перед очередными дверьми. Но стоило нажать кнопку рядом, как раздался странный гул. После чего двери открылись, ведя в большую просторную кабину.

— Это лифт. Так мы попадем вниз.

— Он действительно нужен ангелам? — подивилась женщина.

— Вблизи порталов применять свою силу часто не рекомендуется, дабы не сбить нужные параметры. Это может закончиться катастрофой, — подстерег Хэммет.

Катерина впредь решила быть осторожной с магией.

— Правда, если у руля теперь ангел, который до конца не осознает свои способности, нам очень повезло, — добавил после демон.

— А что может случиться в худшем случае?

— Пространственный парадокс. Либо откроется портал на солнце, либо даже из другого конца галактики. А, может, всю Землю просто засосет постепенно в другое подпространство. Может произойти все, что угодно, не уверен, что даже ангелы знают все последствия. Поэтому при Армагеддоны выключают почти все порталы в целях безопасности. А не потому что демоны могут сбежать в космос. Один-два демона ничего для них не значит. Таких беглецов по всей галактике должно быть немало.

— Тем не менее, Каин не даст вам сбежать так просто, — заметила женщина.

— Приложит все усилия. И у него есть для этого веский мотив, который я могу понять.

Лифт остановился и двери медленно открылись. Перед этим Хэммет на всякий случай раскрыл крылья, прикрывая стоявших позади спутников. Но никакой засады внизу не оказалось.

— Я буду говорить с ним сам. Вы не вмешивайтесь. Если он проявит агрессию, то бегите обратно к лифту. Если он плохо владеет своей силой, я справлюсь. Но мне нужно будет свободное пространство.

Доктор и убийца кивнули. Разумеется, Катерина хотела сделать больше, не хотела ощущать себя бесполезной или просто балластом. Но здесь спорить было нельзя, демону лучше знать обстановку, и чем все может закончиться.

Люди ожидали увидеть запутанный лабиринт со множеством этажей. Но по дороге нашлось лишь несколько разветвлений. Хэммет был здесь первый раз, но прекрасно знал куда идти. Лишь один раз остановился на развилке, видимо, чувствуя нужную энергию.

— Почему он стережет именно этот портал? Почему в Австралии? — едва слышно спросила женщина, подсознательно понимая, что для ангела ее шепот ничего значить не будет.

— Входы в остальные разрушены, там все нужно восстанавливать. Что наш общий друг сделать не в состоянии…

После Хэммет поднял ладонь перед последним поворотом. За ним оказался Брандон, работавший со странный столом, на котором было расположено множество кнопок. А чуть дальше на стене располагалась большая проекция, меняющая свою форму. Образы были совершенно разными, от простых людей до крепостей и карты планеты. Порой просто появлялись символы на неизвестном языке.

Ангел игнорировал гостей, поглощенный своим занятием. Изредка он что-то бормотал на непонятном языке. Привлекать его внимание не слишком-то хотелось, но они проделали долгий путь, чтобы отступать теперь.

Демон вышел вперед и начал говорить на таком же языке. Был ли это его родной. Или же язык более древний, на котором ангелы, пока выяснить не представлялось возможным.

Хозяин этого места отреагировал далеко не сразу, правда его удары по кнопкам становились все более и более яростными. Пока, с последним ударом, продавившим одну из них, он не повернулся к нежданным гостям. Взгляд не выражал ничего, кроме настоящего безумия.

— Значит, это ты… я… тебя помню, — он медленно развернулся всем телом, а после плюхнулся на панель с кнопками, словно от невероятной усталости.

— Зачем ты используешь примитивное оборудование, предназначенное, чтобы ангелы донесли свою точку зрения до жителей планеты? — Хэммет вернулся к обычному английскому, на котором говорил сам собеседник.

Доктор же, настороженно наблюдавший за беседой, убедился в своем предположении, что ангелам не нужно столь примитивное с их точки зрения оборудование. Это для их технологического века подобное будет недостижимо еще, по меньшей мере, несколько сотен лет. Даже ускорение развития, что произошло с чужой подачи в мире, не поможет, хоть распиши всю схему устройства до самой мельчайшей детали. Нет технологий и нет умов, что могут заставить работать подобные вещи вместе. И нет технологий для изготовления нужных материалов. Это то, что не даст человечеству и другим расам и шанса против той угрозы, что обрушится на них с обеих сторон.

Огромное количество душ вновь попадет под колесо жатвы, и никто ничего не сможет с этим поделать. Даже если бы они втроем действительно этого очень захотели. А не просто собирались спасти свои шкуры и убраться отсюда подальше.

Пожалуй, в случае самого худшего варианта, Франкенштейн опасался больше не того, что они все окажутся в аду. А то, что он или женщина, или оба вместе окажутся пригодными для преобразования в воинов, что подчиняются ангелам. Или самими ангелами, ведь откуда-то те должны были появиться.

Тогда рано или поздно придется воевать против Хэммета. Ведь у них должны быть способы принуждения, промывка мозгов.

Не говоря о том, что начнется новый этап рабства, что был уготовано им с самого рождения. Это нужно было предотвратить любой ценой…

— Почему?.. Почему… ты ведь пришел насчет соглашения? Тогда… я не узнал тебя. Да и… не имело это никакого значения… слишком много… всего в голове.

Но в следующую секунду его речь нормализовалась, и он сделал шаг вперед.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе сбежать отсюда. Я не знаю, зачем мне делать это. И зачем я делал это раньше.

— Но ты помнишь, зачем ты искал портал и ключи к нему, не так ли? — демон крайне осторожно выбирал слова, чтобы в следующую секунду не спровоцировать неостановимую бурю.

— Чтобы вызвать демонов. Чтобы пришли мои собратья. Чтобы была прекрасная битва, которая не позволит больше демонам вырваться с Солнца. И я вознесусь вместе с остальными, — на лице собесденика заиграла торжествующая улыбка.

— Ты никуда не вознесешься. Я раскусил тебя, не используя свои силы. Твое поведение совершенно не сходится с твоим прототипом. Меня ты не обманул, думаешь, сможешь обмануть Авеля и остальных? Тот, кого ты поглотил, был его лучшим другом, если, разумеется, ангелы знают, что такое вообще дружба…

— А демоны? — неожиданно сменил тему ангел.

— Я знаю. Более чем. Вы же полные индивидуалисты. Одиночки по натуре. Разве что тяжелая битва заставляет вас сражаться плечом к плечу. Поэтому ангелы проигрывают войну. И поэтому при всем могуществе не могут победить вас. Что-то в вашей природе не дает вам измениться, не позволяет быть гибкими. У ангелов отрезали это после преобразования. Мне интересно, почему. Может, покопаешься в своей новой памяти?

— Нет. Я не знаю, почему так. И меня это не волнует. Авель ни о чем не узнает. Я не хочу быть один. Это моя единственная цель. Я уйду вместе с ними, когда все закончится.

— Я предупредил тебя. Это будут твои похороны, — флегматично заявил демон.

Катерина почувствовала острый укол в сердце, но заставила себя подавить его и забыть. Это был не ее сын. Все, что от него осталось, скрыто по толщей тысячелетнего знания. Такое сотрет любую личность, если та раньше действительно существовала…

— Может, и так, — не менее флегматично заявил ангел. — Попытаться сделать что-то — это лучше, чем просто сидеть и ждать смерти.

— Тогда что ты делаешь здесь? Мы открыли портал. Каин вскоре настроит его и выпустит демонов из Солнца. И вскоре придут ангелы, — вмешался в разговор доктор. — Это приготовления к встрече?

Брандон сделал еще несколько шагов вперед, заставляя Хэммета распустить крылья и насторожиться.

— Нет, это попытки не сойти с ума… все это… — голос его начал слабеть. — Все давит… эту энергию хочется немедленно выпустить. Всю, без остатка…

— Не стоит. Здесь пока нет тех, с кем ты можешь справиться. И на кого действительно стоит потратить усилия. Мы можем помочь друг другу, — демон перешел к попыткам договориться, но уже чувствуя, насколько они будут бесплотными.

— Я должен открыть тебе черный ход, а ты выскользнешь? Да, ты нашел и открыл портал, — рассудил собеседник. — Выполнил свою часть договора. Но ты договаривался не со мной. А даже если и договаривался, никто тебе дверь открывать не собирался…

Казалось, что Хэммет впадет в замешательство. Но Катерина знала его слишком хорошо, чтобы подобное случилось.

— Я всегда это знал. Но теперь ты хозяин этой силы. И можешь сделать то, что нужно. И уйти вместе со мной, пока Авель не прикончил тебя. Достаточно лишь помочь мне пробраться к машинам. Мы уничтожим их, а дальше вся галактика открыта перед нами.

— И что дальше? Бегать? Прятаться миллионы лет? Нет, я собираюсь стать частью воинства. Бегать — это твоя жизнь, не моя.

Было видно, что ангел решил для себя все очень давно. И теперь просто ждал, когда начнется катастрофа, и настанет его час.

— У ангелов гораздо больше забот, чем бегать за одиночками. И что они сделают? Будут тратить ресурсы, чтобы расщепить наши души? Мы не сделаем по их меркам ничего такого, что заслуживает подобного. Машины могли уничтожить демоны, а мы лишь вырвались. С нас спрос небольшой…

— Уходи. Нам больше нечего обсуждать, — ангел повернулся к панели и продолжил свои занятия, вновь начав что-то бессвязно бормотать.

Теперь вывести его из транса было невозможно. Разговор и правда окончен.

— Мы так и оставим все как есть? — спросил доктор, когда они вновь пошли в лифт.

— Никакие угрозы не подействуют, если он не боится неминуемой гибели и просто идет ей на встречу. Он знает, что умрет, но все равно надеется на чудо, — разочарованно ответил демон. — У него нет слабостей, на которые можно надавить. И невозможно воззвать к каким-то эмоциям и чувствам.

Катерина молчала. Она даже не обернулась последний раз на того, кто раньше когда-то давно был ее сыном. Теперь в душе наступили, наконец, полный покой и смирение. Может, это неправильно. Может, даже аморально. Но при таких обстоятельствах никакие нормы морали уже не работают. И никогда не смогут работать. Поэтому женщина была готова двигаться дальше, ни на что не отвлекаясь.

Пустыня встретила путешественников сильным ветром, гоняющим песок.

— Это характерно для Австралии? — прикрывая глаза ладонью, чуть громче обычно, чтобы перекричать ветер, поинтересовалась Катерина.

— Может, и характерно, — припомнил свои скудные об Австралии Франкенштейн. — Но ничего не указывало на такую скорую бурю. Если только время внизу не движется по особому…

— Движется точно также, — отрезал теорию Хэммет. — Портал уже дает о себе знать. Каин работает ударными темпами.

— Если это отголоски… то страшно представить, что может произойти с планетой, — скрестил руки на груди Виктор, игнорируя очередные потоки ветра.

— Без стихийных бедствий не обойдется. Если же Каин будет торопиться еще больше, то последствия будут еще более разрушительными. Но поделать здесь мы ничего не можем, — не без сожаления заметил демон. — При всей моей силе я не умею останавливать ураганы и землетрясения.

Но даже это не имело никакого значения. Ведь они собираются уничтожить машины, которые могут обречь планету на полное уничтожение. Поэтому те люди, что погибнут от сил разбуженной природы, могут считаться счастливчиками по сравнению с теми, кому еще предстоит пережить второй Армагеддон.

Теперь же всем оставалось только готовиться к тому, что будет…

Португалия. 3 неделя октября. 2 день. 1902 год.

Найти патруль крестоносцев и сдаться ему в плен оказалось несложно. В целях предосторожности Уильям вышел в ним в одних штанах, с поднятыми руками. Оружие ему все равно не пригодится, а провоцировать нервозных от последних событий бывших собратьев себе дороже.

Гораздо сложнее же оказалось стойко стерпеть сначала издевательства, а потом пытки. Месный капитан быстро понял, кем является бывший крестоносец. Метка изгнанника вызвала у него настоящее бешенство, после которого солдат целый день отлеживывался, не в силах встать.

Но это было лишь начало. Спасала лишь крепость духа и закаленность, особенно в последнем путешествии.

Впрочем, сильно калечить его никто не собирался. Думали, что сломается и так. Ведь мужчина, даже после прикосновения раскаленного куска металла лишь упрямо твердил, что ему нужно увидеть генерала Санчеза во что бы то ни стало.

Из него же пытались выбить, на кого он работает. Зачитывали отрывки из толстой папки, что имелась в ихних архивах. Копали очень глубоко.

То, как они беспощадны даже к возможным союзникам, восхищало Уильяма. Он чувствовал, что оказался дома. Там, где ему самое место.

Было видно, что несмотря на предательство солидной его части, остальные верны своим идеалам. Все, что казалось плохим, пока он путешествовал с демоном, было лишь пагубным влиянием предателя Робара-Джеймса. Хотелось познить клинок прямо в его глотку даже больше, чем Хэммету. Следовало догадаться, что последнего не убьют пули. Теперь же… Каин мог его прикончить. Одной проблемой было бы меньше.

Но теперь придется расхлебывать последствия. Главное добраться до генерала и рассказать ему все, от начала и до конца. Ну, почти все…

И вот, наконец, настал день, когда бывшего крестоносца, наконец, привезли к месту назначения. За прошедшие дни Европа стала полем битвы ордена и предателей. Словно воспрянув от праведного гнева, природа тоже вносила свой вклад в эту войну. Разбушевшаяся погода приносила с собой природные бедствия. Как услышала парочка других заключенных, что были дезертирами и предателями, которых подозревали в измене и пособничестве сэру Джеймсу, услышали от смотрителей, что в Париже прошел настоящий смечь, уничтоживший Эйльфевую башню. На Шотландию же обрушилось цунами. И так происходило по всей планете. К счастью, некроманты тоже гибли во время буйства стихий. Природа всегда уравнила живых. А теперь уравнивает с живыми и ходячих мертвецов…

Генерал Санчез рвался в Европу всеми силами. Но он не мог ничего сделать, пока не будет безопасным тыл. В Соединенных штатах была установлена диктатура. Благодаря своевременным мерам удалось вычислить всех предателей и перебить большинство некромантов. Разумеется, пострадали и ни в чем не повинные. Но лес рубят — щепки летят. Когда существование всего живого под угрозой — это незначительная цена.

Теперь же он прибыл наводить порядок на полуострове, в первую очередь, в Испании. Робер уклонялся от открытого конфликта, берег своих марионеток. Но страдали мирные люди, которых некроманты продолжали превращать в ходячих мертвецов. Он чего-то ждал, и только бывший крестоносец знал, чего именно.

И теперь, когда он предстал перед новым главнокомандующим ордена, настало время рассказать правду. Пусть и шансы на то, что поверят отступнику, достаточно невелики. Тем не менее, солдат не мог поступить иначе.

Между тем, генерал Санчез практически неизменился, несмотря на то, что разменял пятьдесят пять лет. Разве что теперь обрил голову, с тех самых пор, как начал по-настоящему лысеть. Скромные усы придавали суровому лицу еще больше серьезности. Заметные морщины под глазами в сочетании с темными мешками от малого количества сна также работали на устрашение. Ибо основную работу делал тяжелый взгляд. Не пронзающий, как у хватких мудрецов. Это был честный взгляд солдата. Для которого не существует полумер.

— Бывший сержант Уильям…

— Моя фамилия не имеет значения, сэр главнокомандующий, — по-военному прервал Санчеза солдат.

Они сидели в военном, наспех организованном кабинете, что располагался в одной из португальских вилл на возвышенности. С одной стороны были видны палатки крестоносцев. А с другой корабли и пароходы, на которых прибыло войско. Было заметно, что военных среди них не так много. Солидная часть флота располагалась в Европе, и теперь либо принадлежала некромантам. Либо была попросту уничтожена, несмотря на усилия тех, кто посмел воспротивиться ереси в рядах организации.

Поэтому флот состоял большей частью из реквизированного гражданского транспорта. На некоторые суда наспех поставили пулеметы или даже тяжелые пушки. Вся эта разношерстая армада смотрелась более чем комично. Для дурака, далекого от реалий этого мира.

— Не смей прерывать меня. У тебя нет никаких прав. Я могу свернуть тебе шею голыми руками. А потом повешу твой труп для душевного успокоения войска. У тебя есть несколько минут, чтобы сказать то важное, ради чего ты был готов выстрадать перед моими инквизиторами, — генерал крепко сжал кулак на поверхности стола, к которому он сидел боком.

Разжался металлический скрежет от железной перчатки. Его броню изготавливали по последнему слову техиики. Никаких широких лат, вместо них плотно облегающие пластины.

Прекрасная броня, что должна принадлежать главнокомандующему, равно как и его положенное оружие, было безвозвратно утеряно, попав в руки сэра Джеймса. Но Уильяма утешал то, что Робер ими не пользуется. Брезгует? Впрочем, причины не имеют никакого значения. Главное рано или поздно вернуть священные реликвии…

— Я должен предупредить вас, сэр главнокомандующий, — не стал вдаваться в пространные речи бывший крестоносец. — Некроманты — не самые наши главные враги…

— Разумеется, наш главный враг — это трусость и неспособность сделать то, что требуется, — в свою очередь, ничуть не постеснялся прервать собеседника Санчез, едва заметно усмехаюсь.

— И этого тоже, сэр. Но я говорил о демонах.

— Причем здесь демоны? Мы справимся с Восемнадцатым нашествием, если оно произойдет.

Уильям покачал головой, стараясь выглядеть как можно более убедительно.

— Боюсь, вы ошибаетесь. Я и сам еще меньше недели назад не представлял, что такое будет возможно. Но нашествие станет очередным Армагеддоном. Каин жив, сэр. Я видел его своими глазами. И его так называемый «сын»… он тоже жив. И они ходят по Земле среди нас. Второй же готовит легионы демонов на Солнце.

Он ожидал, что генерал рассмеется ему в лицо, если вообще был на это способен способен. Однако тот продолжал внимательно слушать.

— Вы видите, что происходит в мире. Даже я, сидя в клетке не мог этого не заметить. Я не знаю, когда откроется портал в Симбирске. Но эти стихийные бедствия — лишь последствия деяний повелителя демонов…

— Допустим, все это правда. Откуда тебе это известно? — тонкие брови сузились.

Так резко, что каждая из них напомнила движение лезвия гильотины.

— Я… путешествовал с «сыном» Каина, сэр. На меня снизошло озарение ангела. Того, кому мы служим с незапамятных времен. К сожалению, он нам более не союзник, он мертв. Его убило другое существо и приняло облик…

— По порядку, — потребовал Санчез, невольно заинтересовавшись этой историей, напоминающей бред сумасшедшего.

Но после того, что происходило в мире, безумцы казались самими здравомыслящими личностями…

Уильям вздохнул поглубже и начал свой рассказ с самого начала.

Во время истории генерал его ни разу не прервал. По каменному лицу невозможно было предугадать реакцию. Но даже когда бывший крестоносец врал, выгораживая себя во всей этой истории, главнокомандующий не возмущался и не говорил, что тот нагло врет.

— На тебя не было порчи, хотя ты провел с демоном столько времени… — как только солдат закончил, заметил он.

— Я ведь уже говорил, что это демон высшего порядка, — с почти умоляющим взглядом вновь повторил Уильям. — Они умеют принимать человеческий облик и их прикосновение безвредно. Видимо, если они не захотят обратного. Сэр, наше время истекает. Мы должны действовать немедленно. Робер и его предатели — лишь пешки Каина, от которых он отмахнется окончательно, как только будет открыт портал. Демоны не хотят сбегать с планеты, они хотят сделать ее своим домом. А это значит, что лучшая судьба для всех живых существ — смерть.

— Какой у тебя план?

— Ангелы придут. Как только откроется портал, они больше не смогут игнорировать угрозу. Нам нужно подготовить плацдарм к их прибытию. Мы станем их священным воинством, как в древние времени. Даже таким могущественным существам может пригодиться помощь… теперь вы можете меня казнить. Но главное сделайте то, о чем я вас прошу. Поверьте, что угроза самая что ни на есть настоящая.

Он поднялся на ноги, звякнув кандалами, которыми были плотно скованы руки спереди.

— Если мы не начнем с этого момента, жатва некромантов покажется всего лишь легкой шалостью…

— Сядь, — потребовал Санчез, и солдат после небольшой паузы подчинился.

— И еще… есть один орк. Он тоже не смирился с предательством Хэммета. Он вольется в доверие к Гилену, который теперь тоже марионетка Каина. Он будет нашими глазами и ушами. Я могу связаться с ним, мы будем знать, что происходит в стане врага!

— Достаточно, — рявкнул генерал. — Ты уже запятнал свое имя позором. И теперь, попавшись патрулю, пытаешься до последнего спасти свою шкуру. У тебя было много времени подумать над этой историей в карцере…

Уильям вновь вскочил.

— Все это правда! Пока я рисковал своей жизнью каждый день, спасая наш мир от угрозы демонов и некромантов, вы сидели сложа руки! Пока так называемый «сэр Джеймс» планомерно уничтожал наш орден!

Тут уже встал со стула главнокомандующий, который оперся о стол обеими руками.

— Я делал все, чтобы предотвратить это! Я давно знал, что выскочка, не прослуживший в ордене и десятка лет, не мог стать главнокомандующим без чьего-то вмешательства! Но стоило мне высказать что-то вслух, меня бы сняли с должности, и мой крестовый поход закончился бы, даже не начавшись! Не я пригрел эту змею!

— Так и я не виноват, в том, что произошло! Я изо всех сил стараюсь предотвратить последствия! Пошлите солдат в Симбирск, если не верите! А как только оттуда не вернется никто, поймете, что я был прав!

Они смотрели друг на друга. Видели насквозь. И понимали до мелочей. Ибо были слишком похожи. Как бы не хотелось порой это признавать.

Но оба ценили прямоту. Правда, Уильяма путешествия с Хэмметом научили хорошо лгать. Впрочем, как и осмысливать многие вещи, что были раньше далеки от солдата. Да и попросту были непонятны.

Иначе бы ни за что не удалось бы провернуть разговор в нужном русле.

— Ты отправишься в камеру. Как только я всю выясню, либо будешь освобожден, либо тебя убьют прямо там, в затхлой тесной комнатушке.

Уходя, Уильям торжествовал. Уже посеянное зерно сомнений значило очень много. А в случае с этой ситуацией, было ясно, что он выиграл, с какой стороны не посмотри.

Северный Ледовитый океан. 1 неделя ноября. 1 день. 1902 год.

Найти убежище от войны, что развернулась в мире, было достаточно просто. Требовалось лишь уйти туда, куда не пойдет ни о один человек в здравом уме. И неисследованные северные регионы планеты подходили для этого как нельзя лучше. Даже погода во льдах знала, что никакие дрязги на остальной планете ее не касаются.

Таким образом, судно Черного Барта на пути лишь один раз попало в сильный шторм, уходя от берегов Петербурга. Хэммет после Австралии решил, что настало время вернуться к союзникам, терпеливо ожидавших их возвращения.

Разумеется, реакция на появление демона была весьма противоречивой, особенно среди простых матросов, непосвященных в то, что на самом деле творится в мире. Реакция капитана и гнома Ангуса оказалась более сдержанной. Второй что-то давно подозревал, но держал мысли при себе. Михаил пояснил, что не собирается более принимать человеческий облик. Слишком тяжело сдерживать в себе такую огромную энергию. Катерина предлагала поступить так на первое время, но демон не согласился. Решив, что если суждено союзникам узнать правду, то лучше сразу. Лишняя подготовка может только навредить.

Виктор же был согласен, что все может закончиться, как с Уильямом и Салимом…

Однако же, когда все опустили оружие после приказа бывшего пирата, они все прошли в капитанскую каюту, где и состоялся важный разговор. Весть о будущем нашествии демонов не сильно покоробила Робертса и Ангуса. Первый был бесстрашен, а второй догадывался об этом исходе. Кузнеца же больше расстроила весь о предательстве бывшего крестоносца и наемника. Он говорил, что ожидал подобного, но до последнего верил, что благоразумие возьмет вверх.

— И что же дальше? — спросил капитан. — Нам нужно будет принять чью-то сторону, чтобы выжить. Не так ли?

Сам он не любил подобное. Даже служа англичанам, действовал, как одинокий морской волк. Но по истории старого друга ситуация была просто патовой. Но он, как и гном, готовы были идти до конца. Ибо дело не в том, что иметь в союзниках столь могущественное существо — один из немногих шансов на спасение. А в том, что Хэммет практически никогда их не подводил. По своей воле уж точно. И то, что он является демоном, для них не имеет никакого значения.

— Каин не примет меня обратно. Да и союз с ним будет означать, что вся борьба будет бесполезной, — покачал головой Хэммет. — А с орденом и ангелами разговор будет еще более коротким.

— Что насчет этого Робера? Он ведь добился того, чего хотел. Благодаря тебе, — заметил гном. — Неужели после всего он станет просто марионеткой Каина?

— Не станет. Он слишком долго шел к цели, чтобы подчиниться повелителю демонов. И он очень долго готовился к приходу ангелов. Что за этим стоит, не могу точно сказать. Каин до сих пор страдает излишней самонадеянностью и не сомневается, что в случае чего, раздавит своего «союзника»…

— Значит, убивать его будет глупой идеей? — спросила Катерина. — Мы могли бы навсегда избавиться от врага… возможно, даже я бы могла с ним справиться…

— Нет, мы усугубим ситуацию для себя, — возразил демон. — Лишимся еще одного противника, который будет грызть глотки остальным. В тоже время, у него целая армия. Да и сам Робер далеко не так слаб, как некромант. Возможно, он даже сможет убить меня, особенно, если у него есть план…

Но никто не собирался упрекать Хэммета в трусости. Аргументов было более чем достаточно.

— Тогда каков план? — Виктор уже приготовился оценивать все перспективы.

— Ждать. В тихом месте, где нас никто не побеспокоит…

Дальше разговор пришлось прервать из-за начавшегося шторма. Такой мощи, что пережитый шторм в Атлантике показался цветочками. Разумеется, броненосец Робертса был не таким хлипким судном, но без помощи демона, окружившего огромную махину непроницаемым полем, и он бы смог потонуть.

Что случилось тем временем, на берегу с самим городом, страшно было представить…

Никто и не спрашивал Хэммета о том, что творится на суше. Кроме важных новостей. Ему часто приходилось летать за вещами, что требовались для продвижения корабля и выживания его экипажа. Выследить его, кроме ангела, никто не мог. Да и последний был занят какими-то другими вещами далеко в Австралии. Поэтому демон даже не прятался. Уцелевшие после катаклизмов газеты писали о странном существе, которого видели в небе уже тысячи людей.

Прятаться не имело смысла. Люди и остальные должны понять, с чем им придется столкнуться. Ведь дальше будет только хуже…

Чтобы выжить во льдах, потребовалось превратить броненосец в настоящий ледокол. Этим занялись Виктор и Ангус, в то время как Хэммет во время своих вылазок добывал нужные материалы, заодно разведывая обстановку.

Пару раз пришлось нарваться на заставы ордена в городах. Но бесполезная неорганизованная пальба лишь забавляла демона. На третий раз молва уже должна разнестись по всей организации, поэтому и атака будет более собранной и продуманной. Притащат пушки, попробуют ими. А потом будут усердно думать, что делать дальше.

Вот только адские создания, что появятся в пламени Второго Армагеддона этого ценного времени не дадут.

О своем же плане по уничтожению машин Хэммет поведал только Барту и Ангусу. Остальным лучше жить в неведении. Если что-то пойдет не так, то все должно закончиться. И друзья согласились с этим. Лучше все закончить сразу, освободить всех от того, что будет дальше.

Но никто не хотел гибели планеты. Поэтому демон дал обещание, что постарается уничтожить машины без вреда для Земли. Однако, если не останется выбора, он сделает то, что сделает.

Каин в первую очередь будет готов защищать их. Попытается захватить над ними контроль. Возможно, ради такого даже временно будет готов объединиться с ангелами. Правда, неизвестно, пойдут ли последние на это.

По словам Хэммета они слишком принципиальны. И считают не только обычных людей мясом, но и демонов ничего не значащей для них чернью. Особенно Авель, что был элитой среди ангелов. Такой не будет даже какими-либо переговорами себя утруждать, сразу объявит тотальный геноцид планеты.

— Хотя, нет, не совсем так, — обмолвился демон. — Будет предложено сдаться. И вернуться на Солнце. Но это лишь формальность, стандартная процедура. Они просто докажут перед своим начальством, что имеют дело с непокорными. И будут совершенно правы.

И вот сегодня наступил тот самый момент. Столб света ударил куда-то вверх. И был виден, несмотря на горизонт. Сквозь облака проследить линию, ведущую прямо до Солнца, было очень даже просто.

Все обитатели броненосца, вмерзшего во льды, вышли на палубу ради этого зрелища.

— Началось… — прошептала Катерина.

— Да… — Хэммет опустил голову. — Ангелы появятся в ближайшие минуты. Их технологии для межзвездных путешествий крайне развиты.

— Они точно не смогут нас догнать в космосе? — поинтересовался Франкенштейн, стоявший чуть вдалеке, оперевшись о борт верхней палубы.

— Нет, они путешествуют лишь между определенными точками. В остальном им придется надеяться лишь на свою собственную скорость.

Равно как и им, беглецам, что будут находиться вне закона. По сравнению с этим преследования ордена покажутся цветочками. Но они сознательно решили, что это лучший выбор. Демон сделал его давным-давно, как только оказался в аду.

— Приготовьтесь. Может потрясти, — сказал он подошедшему на палубу Черному Барту.

Тот, быстро выпивая бокал вина, пока тот не замерз, сделал знак своему старпому. По его команде все начали расходиться по каютам.

— Такой выброс энергии точно не пройдет безнаказанно… — Виктор уцепился руками в борта.

Катерина же, чуть помешкав, невзначай обхватила ладонями руками демона. Тот не стал возражать, лишь бросил ничего не выражающий взгляд.

Ближе к эпицентру подобная волна должна нанести серьезный ущерб городам России, Восточной Европы, а также дотянет до стран Ближнего Востока. До Северного Ледовитого дотянули лишь остатки этой самой волны. Корабль сильно затрясло, а по всему ледяному шельфу прошли мощные трещины. После чего белоснежная поверхность раскололась на мелкие кусочки. Никакого ледокола больше и в помине не требовалось в ближайшие несколько дней.

— Мы не будем торопиться, — решил устоявший на ногах Хэммет. — Я определю основные расположения сил. И тогда появится возможность распланировать наши действия.

Только сейчас Катерина медленно, но все же расцепила руки.

— Вряд ли он будет состоять из обычных атаки и обороны.

— Верно, придется действовать скрытно, наносить скрытные удары. Для нас главное выяснить, какой из порталов ангелы оставят открытыми. И выбрать момент, чтобы проскользнуть через него. А дальше… я не знаю, что будет дальше. Остается действовать по ситуации.

Разумеется, это риск. Но теперь даже само их существование — риск, возведенный в бесконечность. Ангелы могут выбраться точкой высадке ближайшую к России местность, после чего с легкостью могут наткнуться на корабль во льдах.

— Ангелы могут определить наше точное местоположение? — на всякий случай спросил доктор.

— Теперь нет. Все их технологии по обнаружению просто взбесятся от огромного количества демонов. Они не будут бегать за одиночками. А предпочтут разгромить их армии, рассечь, а потом уничтожить маленькие группы.

— Неужели эта тактика всегда работает? Вдруг Каин придумает что-то новое? — вмешался в разговор бывший пират.

— Остается надеяться. Иначе сопротивление будут подавлено быстро. Далеко не все демоны — профессиональные бойцы. Некоторые деградируют до неразумных тварей, которыми управляют демоны более высшего порядка. Воинов и крепких духом чаще берут себе в пушечное мясо ангелы. В то время как люди творческие, более слабые по их мнению, отправляются в Ад, как ненужный материал.

Если орден действительно не понимает до сих пор, что происходит, и считает некромантов главным врагом, то Второй Армагеддон станет для них сюрпризов. А их армейская мощь гораздо меньше той, что имелась у людей в далекие времена, когда отгремел Первый. И выглядит она совсем смешно по сравнению с возможностями одной только элиты войск во времена обычной человеческой жизни Хэммета. Но это не значит, что в их лице ангелы не получат преданных союзников.

Как раз наоборот, подтверждение их веры сделает их настоящими фанатиками. Может, даже из стана Робера перебегут обратно колеблющиеся.

Но все покажет лишь время…

В ста километрах от Симбирска. 1 неделя ноября. 1 день. 1902 год.

Армия ордена собиралась достаточно медленно. Требовалось обогнуть Европу, либо, если двигаться из США, то всю территорию России по северным морям. Тем не менее, генерал Сандерс грамотно координировал сбор армии. Разумеется, по всему миру оставались резервы. Уильям согласился, что это разумно. Если они все погибнут, никому это пользы не принесет.

До сих пор же оставался риск, что некроманты, сохранившие свои силы практически нетронутыми, несмотря на все ухищрения ордена, могут зайти крестоносцам в тыл. Но его защитой временно займется русская армия. Несмотря на всю неприязнь к ним генерала, ему удалось заключить с русским царям договор, особенно в свете последних событий. Да и их армия пополнилась солдатами этой армии, что не могло не воодушевить.

Разумеется, они не рассказали о том, что творится в Симбирске. Одних некромантов и того, что они сотворили в Европе, было предостаточно в качестве железных аргументов.

У армии было время, чтобы дойти вплоть до Симбирска, но Уильям и Сандерс решили, что это глупая затея. Хлынувшая орда демонов попросту сметет всех членов ордена, в то время как тут им придется рассредоточиться.

Предупреждение, впрочем, что всему миру нужно готовиться к войне, было разослано по всему миру. Прислушаются ли — зависит только от них. К сожалению, вскоре зараженные порчей люди, эльфы, орки и другие пополнят армию противника в качестве пушечного мяса.

Не желая сидеть сложа руки, генерал все же послал большой отряд, несмотря на аргументы бывшего крестоносца о том, что это бесполезно. Разумеется, никто не вернулся. И главнокомандующему пришлось с мрачным видом признать свою неправоту.

Да и вообще отношения между ними сложились несколько странными. Сандерс ненавидел Уильяма за то, что тот предал идеалы ордена, помогал демону достигнуть цели. Однако же пришлось признать, что каждый, кто действительно верует в их победу, достоин второго шанса. Да и каждый человек был на щиту.

Генерал хорошо разбирался в людях, поэтому солдат был подле него. В броне ордена, но без каких-либо нашивок.

Из оружия при нем был привычный двуручный меч, а в руках тяжелый ручной пулемет, разработанный буквально на днях гномами, что работали на орден. Уильям не надеялся, что это поможет против демонов. Одними молитвами войну не выиграть. Но им и не нужно выиграть. Нужно лишь дождаться спасителей. А они точно придут. Сандерс также в этом не сомневался. И они быстро поймут, что орден служит их целям.

— Жаль, что Армагеддон не случился во времена первых Крестовых походов, — поделился как-то сожалениями генерал. — Может, оружие было примитивным, но даже с ним удавалось убивать демонов. Зато была гораздо сильнее вера…

В этом бывший крестоносец был согласен. Многие служили в ордене даже толком не зная зачем. Считая, что служат просто в какой-то особенной армии. И новомодные технологии не делали из них полезных и преданных членов ордена.

Но первые же сражения позволят перемолоть тех, кто не нужен. Останутся лишь самые стойкие и достойные. Но их жизни после смерти продолжатся. Остается надеяться, что они войдут в священное воинство.

В эту историю, впрочем, генерал Сандерс верил меньше всего. В часть про ангелов да, но остальное не укладывалось в голове. В его понимании должен был существовать рай для праведников. Высшая награда за достойно прожитую жизнь.

Уильям не стал его переубеждать. Пусть это лучше сделают как раз те, кто действительно знает, что творится в далеком и недоступном для простых смертных космосе.

Тем временем, пока армия занимала позиции, вдалеке из земли рядом с Симбирском ударил столб света.

— Началось… — Уильям не мог скрыть своего торжества.

Он ждал этого с тех самых пор, как Хэммет ускользнул, а Каин, словно посмеиваясь, телепортировал их куда подальше. Больше такой трюк не пройдет.

Единственное, что омрачало торжество, так это отсутствие каких-либо новостей от Салима. Неизвестно, что с ним, достиг ли он Гилена и Нердариона. Или же оказался в застенках ордена и был убит? По крайней мере, Сандерс делал запрос и последнее было исключено.

Впрочем, учитывая скоростные передвижения вместе с армией, передать какое-либо послание было достаточно непросто.

— Занять позиции! — обернувшись, скомандовал Сандерс своим командирам, и те принялись передавать приказ.

Множество траншей было выкопано в поле и в лесу за ним. Уже порядком мерзлая земля поддавалась с трудом, но все-таки солдаты старались показать несгибаемую воля. Хорошее начало, но в подметки не годится предстоящему к бою, к которому, на самом деле не готовы даже ветераны Семнадцатого нашествия.

Уильям занял место в траншее среди высшего командирского состава последним. Но как раз в последний момент, мощный поток энергии, валивший даже деревья впереди, долетел до позиций крестоносцев. Наименее расторопных унесло куда-то далеко. Более везучих убило сразу, впечатав насмерть в боевые гусеничные машины ордена с пушками, которых английские гении назвали «танками».

Но через несколько мгновений наиболее мощная волна, что шла одна за другой, подхватила и боевые машины. А также несколько десятков бойцов прямо из траншей, стоило некоторым по глупости высунуться.

Вот они, первые потери, даже не от врага…

В такой ситуации никто не стал бы винить высшее командование, что залезло в траншею поглубже и закрыло головы руками, вжимаясь в холодную землю всем телом. А тот, кто мол, попросту распластался на ней во весь рост.

После такого моральный дух солдат с легкостью мог быть подорван. Поэтому Сандерс, стоило убедиться, что все закончилось, вынырнул из укрытия первым и, вытянув саблю, начал взывать к крестоносцам. Большинство откликнулось, и укрытия вновь ощетинились стволами оружия.

— Возможно, нам стоит уйти из первых рядов, — предложил один из трусоватых полковников.

— Если таково ваше желание, идите. За первые ряды, — холодно ответил ему генерал, и тот прикусил язык.

Позади несколько отрядов искали еще живых раненых, в том числе вытаскивая их из перевернутых боевых машин. Каждый человек был на счету, а большие цифры потерь еще до начала боя — не слишком хорошее начало для войны.

Особенно на таком откровенно растянутом фронте. Уильям и Сандерс надеялись, что их армия будет заманчивой целью. Но, к сожалению, на многих участках фронта были проблемы с толковыми командирами. Многие из них так и остались на стороне Робера, посчитав, что предательство интересов организации им сойдет с рук.

Но приходилось выступать с тем, что имелось. Пусть и миссия попахивала самоубийством. Но лучше ничего не было. Против демонов сложно вести партизанскую тактику. К тому же, уничтожить их нужно было навсегда, иначе они вернутся на Солнце, и вскоре павший вновь встанет в строй. Этим оружием должны будут снарядить орден ангелы, если придут на помощь. По крайней мере, исследование древних манускриптов говорили о такой возможности. А пока что остается загнать в Ад как можно больше демонов и надеяться, что после очередной своей «смерти», они будут несколько не в форме, чтобы атаковать сразу.

Одни сплошные «если». Однако это лучшее, что имелось у всего человечества в запасе перед неминуемым уничтожением.

Вопреки ожиданиям после волн энергии, демоны на хлынули, давя всей своей падшей мощью планету. Словно никто не торопился овладеть землями перед тем, как прибудут ангелы.

— Неужели портал не сработал? — подивился Сандерс после целого часа бесполезного ожидания в траншее.

Солдаты, в большинстве своем не привыкшие к холоду после теплой погоды в Европе и США, теперь мерзли и пытались согреться любыми способами. Благо никто не запрещал разводить небольшие костры.

Предположение генерала не было лишено логике столб света постепенно начал тускнеть, а затем и вовсе пропал. Впрочем, неудача не делала погоды для крестоносцев. Пока жив Каин и цел портал, угроза никуда не денется.

А с другой стороны начнут подступать некроманты, решив воспользоваться возможностью заставить орден воевать на два фронта. Что в теперешней ситуации смерти подобно. Но лучше вариантов после долгого планирования все равно не нашлось.

Однако вскоре вдалеке послышался неприятный гул. Который все усиливался и усиливался. А после на горизонте появилась огромная дымовая завеса. Гораздо шире намеченной линии фронта.

— Так и знал, что будут зажмут с флангов, — стиснул зубы Уильям.

Для этого именно там было выставлено большое число танков с обеих сторон. Чтобы обеспечить хоть какие-то шансы флангам, пожертвовав безопасностью центра. Впрочем, никто не надеялся сдержать эту силу. Прорывы все равно будут. Главная задача — продержаться.

— Момент истины, — вытащил револьвер Сандерс. — Ты хороший солдат Уильям, жаль, что все так сложилось.

— Благодарю, сэр. — кивнул бывший крестоносец в ответ, выставляя пулемет, прекрасно понимая, насколько главнокомандующему тяжело дались эти слова. — Но мы пришли к лучшему решению, это главное.

Вскоре они появились. В большинстве своем уродливые существа. Большинство потеряло человеческие очертания окончательно. Вопреки ожиданиям, не все демоны представляли из себя красные или огненные исчадия. Были и существа тьмы, полностью покрытые камнем. Были твари размером с маленькую собаку или кошку. Или же гиганты, от шагов которых дрожало земля.

Но враги не только ходили или ползали, но и летали. Причем столько, что хватит на целый летучий флот. Тем не менее, и их были готовы встретить последние разработки ордена. По команде, переданной наблюдателем с холма далеко от поля битва, вскоре в воздух взвились летучие машины, названные самолетами. Оставалось лишь сожалеть, что из-за аэродинамических параметров не удавалось навесить на них пушки. Даже легкие. Лишь пулеметы тяжелого калибра. Что, впрочем, тоже представляет смертельную опасность в нужных руках.

Однако пилотам не хватало опыта, и все об этом знали. Каждый знал, что все зависит от него, что никакой поддержки с земли не будет. И каждый знал, что, скорее всего, летит на смерть.

— Все-таки стоило прикрыть наших орлов, — поделился последним сожалением Сандер, прежде чем все началось.

Но все прекрасно знали, что пушек, нормально стреляющих по воздушным целям, придумать не удалось. Поэтому наибольшие потери ожидались именно от атак с воздуха.

Крестоносцы начали стрелять прежде чем демоны вошли на дистанцию поражения оружия. У нескольких отрядов сдали нервы, и дальше все пошло по цепочке. И их можно было понять…

Однако же солдаты, которым было поручено более тяжелое вооружение, а также пилоты танков сумели дождаться нужного момента. Мощь орудий или броня, скорее всего, внушали уверенность.

Казалось, что пули и снаряды совершенно не трогают демонов. Что им, на самом деле, все равно. Но это только видимость, ибо исчадиям ада несвойственно было истекать кровью. Да и повреждения были не столь видимы.

Пулеметы в первых рядах успешно держали гончих, в то время как пять залпов убивали даже гигантов, растекавшихся после смерти отвратительной массой по земле. Первая траншея на одном из участков погибла именно таким образом. Больше половины солдат успело перебраться назад, остальные же оказались неминуемо заражены, если не погибли сразу.

Такой вариант предусматривался, поэтому туда сразу полетали бутылки с зажигательной смесью, неся несчастным освобождение от более отвратительной участи.

Разумеется, кто-то из них мог вернуться в виде адских созданий. Но Сандерс верил, что собрал под своим началом наиболее чистых и праведных. Пусть и большинство из них не были готовы умирать за идеалы ордена. У большинства не имелось семей, за которые стоило бы сражаться. Возможно, это ошибка. Возможно, нет. Но то, что большинство не побежало при первой волне, вызывало гордость.

Хуже всего пришлось самолетам в воздухе. Демоны с крытьями, а также твари, которые мало напоминали людей, обступали машины со всех сторон, убивая пилотов и роняя их прямо на позиции крестоносцев.

Один из пилотов, когда кончился боезапас, пошел в лобовое столкновение с наиболее большим летучим исчадием и, пожертвовав своей жизнью, забрал с собой.

Свою задачу герои выполнили, задержали на время тварей. Но теперь они начали пикировать вниз, хватать солдат прямо из траншей и скидывать их с большой высоты. У большинства врагов отсутствовал инстинкт самосохранения, что сыграло не последнюю роль.

Но главной проблемой была численность. Их было слишком много. Солидная часть врагов вдалеке игнорировала сопротивляющийся орден, направляясь дальше, к незащищенным городам.

Впрочем, армии было не до этих проблем. Боевые машины гибли одна за другой, правый фланг медленно пожирала пехота демонов, совершенно не брезгующих пользоваться трофейным оружием. Несколько летучих тварей подняли машину в воздух и обрушили на одну из пушек неподалеку.

— Где же они, черт побери?! — перезаряжая скованными от напряжения пальцами револьвер, прорычал Сандерс.

Уильям же в этом время без каких-либо эмоций, с искренним фанатизмом стрелял в любого, кто планировал пересечь траншею. Он не заметил, как одного из полковников рядом подхватил один из летучих демонов. Проигнорировал даже пролетевший мимо огненный шар, который оставил сильный ожог на правой стороне головы. Волосы вспыхнули, пока один из командиров крестоносцев не затушил солдата большой порцией снега впереди.

От безнадежности многие солдаты начали бежать. Ибо видели, что сдавшихся, как раненых, так и нет, демоны попросту добивали, излишне не церемонясь.

Все вокруг давно наполнила аура ненависти. Именно с этой холодной ненавистью исчадия ада вырезали орден. Некоторые действовали с неподдельным азартом, однако большинство словно делало это, потому что необходимо. Потому что орден стоял на их пути, не более того.

Где-то вдалеке до последнего продолжали держаться русские. Но в общем и целом ситуация казалась совершенно безнадежной. Многие наиболее фанатичные члены ордена бежали с гранатами прямо на врагов. Подрывали себя с ними в траншеях, в воздухе, если очередной демон с крыльями вытаскивал их оттуда.

— Уильям, прикончи меня, когда мы… проиграем. Обещай, что сделаешь это… — несколько крупнокалиберных пуль раздробили Сандерсу ключицу, и тот сидел в траншее, раз за разом пересчитывая два оставшихся патрона в барабане.

Один из демонов обошел их с флангом, пользуясь пулеметом одного из павших солдат. Бывший крестоносец тут же повернул оружие и несколькими очередями лишил скалящего субтильного демона, что был словно без кожи, головы.

И после лишь продолжил стрелять, едва поняв слова генерала.

— Это не потребуется, — уверенно заявил солдат.

На что тот лишь усмехнулся. Вся мощь ордена, способная справиться с некромантами, теперь лежала на этом поле. Еще несломленная, но разбитая. И это еще не подошел Каин и его генералы…

Тем не менее, когда последняя надежда еще не начала угасать, в небе появилось несколько белых точек. Потом вместо трех их стало пять. И все закончилось на семи.

Несколько странных предметов вонзились в землю вокруг траншей, особенно в местах, где все кишело демонами. Увлекшиеся противники не сразу заметили, что сверху кто-то пришел на помощь. И теперь в последний момент пытались убежать прочь.

Шестым чувством Уильям догадался, с чем придется иметь дело, и спрятался в укрытии. В землю ударили мощные столбы света, не оставляющие ничего, кроме глубоких воронок. Смертельное оружие забирало всех. Один из таких столбов «откусил» половину от одного из гигантов, и тот растекся лужей прямо в воронке.

Неожиданно пришедшая помощь воодушевила поредевшую армию. К тому же позади подошли оставленные в лесу резервы, как раз после того, как разобрались с теми, кто на них напал.

Вскоре демоны поняли, что здесь ловить нечего, и поспешили убраться. Кто обратно к порталу, под крыло Каина, кто полетел дальше сеять смерть и разрушения. Но многих оставили те самые белые точки. Те неслись от одного врага к другому с умопомрачительной скоростью, часто даже невидимой глазу.

Постепенно на многие километры не осталось ни одного живого исчадия ада. Сандерс, стискивая зубы от боли, с трудом выбрался из траншеи, не в силах использовать вторую руку, что безвольно повисла.

Уильям вскоре присоединился к нему, отпуская дрожащими пулемет дрожащими от сильной отдачи и адреналина руками.

Вскоре неизвестные спустились вниз на землю, а их фигуры приняли антропоморфные очертания. Это были ангелы. И они были невероятно прекрасны.

Высокие, под два с половиной метра, в непробиваемых сияющих доспехах. Их практически невесомые крылья за спиной были огромны. А лица, практически не отличающиеся от человеческих, словно сияли непорочной чистотой. При этом каждый из них был совершенно лыс, да и в целом они были похожи друг на друга.

Однако один все же выделялся. Не только несколькими черными полосами на белоснежном доспехе, но и другими чертами. На фоне спокойных и умиротворенных лиц, их лидер выглядел суровым и непрощающим.

За спиной он держал два огромных меча, в то время как остальные ограничивались странным оружием или более скромным холодным оружием.

Быстро спохватившись, Уильям аккуратно выхватил свой меч, чтобы его правильно поняли. После чего встал на одно колени, вонзил стрие клинка впереди себя в снег. И склонил голову в почтении.

Ни один крестоносец не сел проронить и слова. Благоговение и трепет перед высшими существами не позволяли им боле поднять взгляд. Большинство считало, что недостойно лицезреть истинное совершенство.

Не говоря о том, чтобы обратиться к ангелам с разговором.

Их лидер, тем временем, подошел ближе, не оставляя на грязном от пороха и демонических останков и следа, несмотря на свои огромные размеры. Суровый взгляд скользнул по людям. У всех раненых начали заживать увечья. Сандерс удивленно ощупал восстановленную за несколько мгновений ключицу, почувствовав лишь жар, равнявшийся при этом легкому и приятному прикосновению нежных рук.

Уильям же не обращал внимания на чудо, заставившее даже вскрикнуть некоторых от восторга. А ведь зажил не только новый ожог, но и затянулись все старые шрамы. Даже барахлившая время от времени ввиду неумеренного злоупотребления печень перестала ныть.

Бывший крестоносец ждал. Ждал нужного и единственного момента. Еще больше, чем жаждал вонзить клинок в грудь Хэммета, а после снести ему голову.

Он вскоре почувствовал, как в его сознание проникает нечто… невообразимое. Словно ладонь матери, что мягко гладила его по голове когда-то давным давно. Но солдат не собирался поддаваться давно умершим чувствам и воспоминаниям. Вместо он сосредоточился на ненависти. К Хэммету, демонам, некромантам… каждый из них должен пасть.

— Встаньте, славные воины, — раздался прямо в голове спокойный, но громогласный голос, вызывающий смешанные ощущения.

Каждый услышал эти слова, даже если находился в несколько сотнях метрах или даже километре. Многие, кто не видел, что произошло, немедленно побежали к эпицентру.

Уильям поднялся на ноги и, убрав меч за спину, спокойно и уверенно посмотрел на ангелов. И понял, что их лидер, в свою очередь, смотрит прямо на него. Даже у бывалого воина по телу прошел озноб.

Тем временем, не сводя взгляда с бывшего крестоносца и не открывая рот, он продолжил передавать свои слова прямо в головы людей. Теперь Уильям понимал, как звучит Глас Божий…

— Ваш мир столкнулся с самым страшным. Новый Армагеддон вступил в свои права. Мы пришли спасти вас. Но нам потребуется помощь, чтобы сокрушить демонические орды. Каждый из вас может присягнуть нам на верность или будет предоставлен своей судьбе. Так говорю я, Авель, командующий легионом.

Впрочем, если они действуют тремя ангелами против большой армии, про легион говорить не приходится. Но никто даже и не помыслил придираться к словам высшего существа. Точнее, их никто даже не обдумывал, а просто принимал на веру. После продемонстрированных чудес не верить своим спасителям было практически невозможно.

Каждый член ордена склонил голову и приложил руку в груди, в знак почтения. Кто-то крестился и шептал молитвы на латыни. Даже генерал Сандерс, что после сделал шаг вперед.

— Я главнокомандующий ордена крестоносцев генерал Валентайн Сандерс. Я, равно как и мои солдаты, ваши, мой лорд. Мы пойдем с вами до конца, чтобы уничтожить демоническую ересь. Нарушивший данную нами священную клятву будет немедленно уничтожен.

Уильям же, в свою очередь, не склонил головы. И знал, что это не покажется ангелу дерзостью. Ибо тот уже прочитал все клятвы в его голове, что звучали гораздо красноречивее, чем все пустословие Сандерса.

— Каждый из вас, связанный с нами священной клятвой, пройдет посвящение в воины света, — декларировал Авель.

И уже после его слова раздались лишь в голове Уильяма и Сандерса.

— Вы двое будете первыми.

Бывший крестоносец не сдержал улыбки, в то время как генерал вновь в почтении склонил голову.

Все произошло, как задумывалось. Может, план был не столь изощренным, какие бывали у Хэммета не раз и не два. Но все-таки слишком многое зависело от простой удачи.

Но бывший крестоносец решил еще тогда, когда последний раз видел Салима, что не остановится, пока не достигнет цели или умрет.

И теперь для него ничего не изменилось. Кроме, разве что, масштабов…

Арктика. 1 неделя ноября. 1 день. 1902 год.

Нашествие не было видно из убежища, что выбрал Хэммет. Но каждый догадывался, что происходит, и насколько это было ужасно. Некоторые моряки, у которых на большой земле остались моряки, впали в депрессию. Понимали, что мало что могут сделать, стоило узнать все подробности. Но и просто так сидеть на месте было нельзя. Лишь двое из них начали откровенно обвинять демона в том, что их обманули, но несколько метких словесных оплеух от Робертса если не привели их в чувство, то хотя бы заставили на время смириться с происходящим.

Однако же, пусть сомнений в храбрости людей капитана было мало, рассчитывать на них до конца было нельзя. Катерина, Виктор, Барт и Ангус — они прошли вместе с Хэмметом долгий путь и немало пережили. Каждый из них был закален встретить любое стихийное бедствие лицом к лицу, которым, в свою очередь, и являлось демоническое нашествие.

Но, к счастью, броненосец был пока в безопасности, равно как и его обитатели. Хэммет объяснил, что демоны имели возможность наблюдать за Землей даже из ада. И даже связываться с ним или с простыми смертными. И ангелы не могли прикрыть для этого все лазейки.

Поэтому теперь армии Каина летели в заселенные части мира. Требовалось сокрушить страны, не дать ангелам возможность завербовать людей в свою армию. Поэтому Арктику никто не трогал, здесь не было ничего, кроме льдов.

Но в тоже время небесные посланники могли засечь энергию демона, которую он совсем не стеснялся тратить. В том числе и при разработке нового оружия совместно с Виктором и Ангусом.

Они готовились к сражению, что могло вскоре развернуться все время ожидания нашествия.

И никаких опасений. Ангелы не полетят в Арктику искать во льдах одну цель. Для них важно локализовать очаг нашествия, попытаться загнать демонов обратно к порталу, заставить перейти сбежавших из наступления в оборону.

Поэтому Хэммет пошел на шаг, который поначалу не одобряли его спутники. Но только до того, как демон объяснил, что когда на планете происходящее дойдет до критической точки, энергию одного будет практически невозможно не то что отследить, но даже заметить.

Корабль Робертса был серьезно переобородуван. Знания древних технологий предыдущей цивилизации поражали Ангуса и Виктора. При всей своей кажущейся сложности они были просты и изящны. Впрочем, как и многие другие изобретения, действительно прижившиеся в их цивилизации.

Сам же Хэммет не был настоящим ученым или инженером. Лишь богатый опыт позволял конструировать вещи, достаточно примитивные с точки зрения далеких предков, однако для этого мира и, возможно, для этой войны они могут показать себя достойно.

Кроме вооружений был модернизирован еще и двигатель. Что работал теперь по-другому, создавая поле из той энергии, которую демон вкачал в него. Достаточную для бесперебойного месяца работы.

И благодаря этому корабль был не только защищен от первого же воздействия, но и оказался способен летать. Черный Барт вызвался управлять им с помощью новой электрической панели, настроенной специально для лекого маневрирования этой махиной.

Только чудеса, творимые Хэмметом, не позволили многим из команды сойти с ума и поддаться унынию.

— Что мы будем делать с ними? Они верят в нас, — в один из дней спросила Катерина. — Как мы все тогда верили в том долгом путешествии, может чуть меньше. Они пойдут за нами до конца.

— Мы возьмем с собой всех, кто того желает, — без лишних раздумий ответил демон.

Но женщина знала, что для него первоочередная задача — это убраться отсюда. И ради этой цели он пожертвует кем угодно. Даже ей и Виктором. Но, по крайней мере, это было более чем честно.

К тому же, он не отказывался подарить попытку каждому из них. Следовало быть благодарным уже хотя бы за это.

Теперь, когда льды больше не были преградой, а скорость летучего корабля стала просто умопомрачительной, у команды появилось какое-никакое пространство для маневра.

— Нам нужно подобраться ближе к Австралии. Эпицентр вторжения в Евразии, поэтому портал предпочтут оставить на другом конце земного шара, — заключил демон на финальной стадии планирования. — После чего будем ждать удачного момента для проникновения. Вероятно, караул будет выставлен символический. Если Каин захочет сокрушить всех ангелов, то не станет раньше времени распылять силы и атаковать портал. Ибо незаметно переместить большие армии у него все равно не выйдет.

— Снова ждать? — хмыкнул Робертс. — Представляю какого тебе, Диего. Ждать столько лет, наверняка последние дни тянутся невыносимо…

— Совсем нет, — спокойным, как всегда, тоном ответил Хэммет. — Что будет даже несколько лет по сравнению с тысячелетиями? Ничто. Возможно, нам придется ждать очень и очень долго. Предыдущая война длилась десятилетия. Но тогда Авель действительно недооценил нас. Мы были демонами из очень сильного и упрямого народа. Он дал им лучших воинов, больше подобного их мудрецам-изобретателям повторить не удалось. Ибо мы, похоже, получились совершенно случайно.

— Сколько же он продлится теперь? — спросила Катерина.

— Все может закончиться сию же секунду. Мы не знаем, придумали ли еще что-нибудь ангелы за прошедшие годы. Но теперь они точно не станут церемониться с Каином. Им хватило предыдущих потерь, которые окончательно поставили крест на повышении Авеля в те годы. Теперь он станет мстить со всей жестокостью, на которые они способны. А, может, и всем живым, кто обитает на планете, потому что допустили подобное. Оставит лишь несколько тысяч каждой расы для дальнейшего размножения, и весь цикл начнется заново.

Не ободряющая перспектива. Катерина представила, сколько все это могло продолжаться. Даже предполагаемые цифры ужасали. Ей не хотелось просто сбежать и бросить всех остальных на произвол судьбы. Быть заточенным в аду или же отправиться на войну, которая никого из живущих на Земле не касается — оба варианта совершенно безрадостны.

Поэтому так важно было не только сбежать, но и освободить тех, кто не сможет сделать этого сам. Тем или иным способом.

Пусть женщина и не знала, какого это, жить внутри Солнце. Хэммет не хотел рассказывать о пережитом там. Но что-то внутри подсказывала, что если будет возможность прекратить все это, он непременно воспользуется подобной возможностью.

К сожалению, в остальном демон оставался таким. Скрытным и замкнутым. И редко делился планами откровенно. Каждый узнавал все только по мере надобности, не раньше и не позже.

Именно поэтому, когда вся команда была поднята по тревоге, единственным, кто вел себя совершенно спокойно, был демон. Словно действительно знал, кто именно собирается пожаловать.

Они только успели выбрать безопасный маршрут до Антарктиды, что находилась ближе к Австралии и уже направились было туда, когда Хэммет почувствовал приближение могущественного существа. Демона или ангела, он не сказал. Но по крайней мере, возможный противник был один.

Виктор решил не доставать созданные совместно с остальными игрушки. Пушек корабля будет более чем достаточно.

Но они не понадобились. Демон медленно подошел к носу корабля и, левитируя, поднялся чуть выше. И полетел вперед, навстречу нежданному гостю.

Встреча же произошла близко к кораблю. Каждый, кто находился на ближайшей палубе, мог не только разглядеть незнакомца, но и услышать разговор, который мог быть и не предназначен для их ушей.

К счастью, нежданный гость не собирался драться. Держался уверенно и расслабленно. Катерина пригляделась по внимательнее. Он чем-то отдаленно напоминал силуэтом Хэммета. Кожа серая с добавлением бордовых полос и пятен. Лицо скрывала такая же непроницаемая маска, за выразительность и мимику же кое-как отвечали белоснежные глаза.

Ростом и телосложением он чуть превосходил Хэммета, но тот не выглядел при незнакомце ущербным. Каждый из них источал своим видом силу, но по своему.

Еще одной отличительной особенностью было то, что новоявленный демон обходился в полете совершенно без крыльев. Да и Виктор давно заметил, что и у Хэммета они выполняют больше декоративную функцию. Ведь они могут принимать любую форму для человеческого глаза.

Гость заговорил на том самом, давно забытом языке, родном для демона. Но тот, неожиданно, мягко прервал его:

— От моих друзей у меня нет секретов.

— Разумеется, — несмотря на спокойный тон, слова демона прозвучали с изрядной долей сарказма. — Возвращаясь к делу, то могу сказать, что твоя затея потерпит крах, как и в прошлый раз. Да, тогда ты был близок. Но только потому что Каин безгранично доверял тебе. Ты лишился привилегий. Мы больше не поведем армии туда, куда нужно тебе.

— Я больше не иду короткими путями, — возразил Хэммет. — Меня устроит, если вы перебьете всех ангелов.

— И что потом? Тебя уничтожат. Каин не пожалеет на тебя энергию и твоя душа перестанет существовать. Это в лучшем случае. Ибо устроить для тебя персональный ад ему вполне по силам.

— Я живу в аду с самой смерти. Не нужно тратить время на пустые запугивания.

— Я не запугиваю. Наоборот, можно сказать, восхищаюсь. И не считаю предателем, как остальные. Вырваться отсюда — твое законное право. Каин всегда ошибался насчет этого. Если ангелы потеряют планету, то либо забудут о ней, либо пришлют такой отряд, что уничтожит всю Солнечную систему. И сбежал ли кто из других демонов или нет, сути не меняет. Но твой план все же обречен на провал. Независимо от того, кто победит.

В этом демон был прав. Катерина много раз наблюдала за Хэмметом в раздумьях. Даже теперь, когда, казалось, уже поздно что-то менять, он продолжал думать над самой слабой частью своего плана. Равно как и в предыдущие тысячелетия.

Но когда цепляешь за призрачную возможность, по-другому попросту не получается.

— Да, разумеется. Но я ждал тебя не затем, чтобы переманивать на свою сторону. Мне просто нужны гарантии, что я смогу уйти вместе с теми, кто этого захочет. И по крайней мере ты не будешь мне мешать, — коротко объяснил свою позицию Хэммет.

— У тебя есть эти гарантии. Но твою позицию разделяет очень мало людей. Я получил приказ Каина провести чистки после нашей неудавшейся попытки. Все, кто был с тобой в друзьях или хотя бы лоялен… многие из них не избежали горькой участи.

— Я знал, что так будет. Но я не собираюсь проводить работу среди нашего брата. Уйдем лишь мы. Все, кто находится на этом корабле.

Он не добавил «если останутся живы». Однако каждый из слышавших разговор прекрасно понял расставленные акценты.

И никто не держал обиды. Слишком многое стало неважным в свете происходящего.

Прибывший демон мельком взглянул на находящихся на корабле людей.

— Ты всегда был излишне сентиментален. В прошлый раз это тебя погубило.

После чего он развернулся и моментально исчез, словно растворившись в воздухе, а на самом деле рванув вперед по небу с умопомрачительной скоростью.

Хэммет посмотрел ему вслед, после чего, медленно левитируя, в вернулся на корабль.

— Он и правда наш союзник? — с изрядной долей скепсиса спросил Франкенштейн.

— Нет, — покачал головой демон. — Но он нас трогать не станет.

— Так кто это был? — полюбопытствовала рыжеволосая.

— Тот, кого в легенде назвали моим «братом». Видимо, из-за небольшого внешнего сходства.

— Так он же командует… всей армией… — огорошенный этой новостью Ангус нервно начал теребить побелевшую от местного климата бороду.

— Уже нет. Командует Каин, несмотря на то, что его тактический и стратегический гений порой вызывал вопросы, — покачал головой Хэммет. — Мой «брат», Изекиль, теперь, если субординация не изменилась, главный среди равных друг перед другом генералов.

Виктор криво усмехнулся:

— Полагаю, он не слишком рад подобному раскладу.

— Все, у кого были амбиции, уничтожили или низвели до самого низа, — коротко пояснил Хэммет. — Изекиль действует в общих интересах, в то время как Каина всегда вели вперед лишь мысли о величии, что будет построено. Но как будет построено, не знает даже он. Полагает, что когда машины будут под его контролем, то и жизнь наладится. Но самом деле нет. Будет новая война, уже демонов с демонами. Ничего не изменится, просто Земля превратится во второй Ад, став новым Мертвым миром.

Демон прошел вперед по палубе, а его спутники последовали за ним. Вскоре они оказались в просторной каюте Робертса. Это означало, что разговор предстоит о более конфиденциальных или просто деликатных вещах.

— Поэтому я никогда не хотел остаться здесь, — продолжил Хэммет, стоило Ангусу, что вошел последним, закрыть дверь. — Я устал от всех этих ничего не значащих свар, переделов власти и прочих глупостей. То, что предлагают демоны — это тупик. И ангелы, несмотря на всю чудовищность своих поступков, прекрасно знают, что именно такого тупика в их рядах им не нужно. Выбор пусть и делают машины, но тщательно.

Катерину удивил двойной взгляд у демона на проблему. Казалось, все было достаточно однозначно. Но по-другому, на самом деле, и быть не могло. У него был очень много времени, чтобы подумать обо всем.

— А что же будет, если Изекиль узнает, что для побега придется уничтожить машины? — высказал опасения Франкенштейн.

— Тогда попытается уничтожить нас. Он, в отличие от Каина, не против моему побега, но в остальном хочет сохранить все, как есть. Вернее, он даже помыслить боится, что придется покидать знакомые пределы.

Враги были повсюду, но у них был хоть какой-то союзник. До определенного момента. Словно вся вселенная решила ополчиться на тех, кто всего лишь хочет свободы.

— Когда мы выступаем? — спросил Робертс, когда возникла пауза.

— Немедленно. Но сначала я хочу посмотреть на портал, — немедленно поделился своими планами Хэммет.

Катерина невольно вспоминала об ангеле, что когда-то был ее сыном. Если отряд действительно прибыл через тот портал, значит он уже точно не жилец…

Земля. 1 неделя января. 2 день. 1903 год.

То, что для ангелов и демонов казалось несколькими мгновениями из-за невероятно долгой жизни, для простых людей растянулось до невероятных размеров и казалось вечностью. Война захлестнула весь мир. Каждый город или деревня, где жили люди, оказались затронуты. Не было больше рас. Национальностей. Были лишь охотники и жертвы.

Каждая из воюющих сторон старалась переманить на свою сторону как можно больше сторонников. Демоны с помощью порчи, ангелы с помощью преобразования жителей планеты в нечто иное.

Также свою лепту вносили некроманты Робера. Каин не слишком пекся о «союзнике», а тот его не беспокоил. Разве что адские создания, решившие, что им все дозволено, порой нападали на земли, что были подконтрольны адептам смерти. Но раз за разом отряды исчезали. Равно как и ангелы. И те, и другие были озадачены, но оказались слишком заняты войной, чтобы разобраться с этой проблемой раз и навсегда.

В этот раз, в отличие от первого Армагеддона, не было никаких переговоров или попыток заключить перемирие. По обе стороны баррикад готовы были стоять насмерть.

И вскоре демоны оказались в более сложном поражении. С помощью своих машин Авель заблокировал путь для демонов обратно в ад для подпитки. Но и они сами не имели никаких подкреплений и резервов, оттого никто не мог предугадать исход этого мирового противостояния.

Аляска.

Некоторые земные жители добровольно примыкали к той или иной фракции. Большинство же были обращены насильно. Пусть последним ангелы занимались в меньшей степени, избирая только самых достойных. Даже из ордена были отобраны лишь самые лучшие, остальных взяли во вспомогательные войска. Или же попросту бросили на произвол судьбы.

Но были и те, кто уцелел и продолжал бороться. После смерти королевы принц, вернее уже король Артур заключил с союз с русским императором Николаем Вторым и императором Германской Империи Вильгельмом Вторым. Франция, Испания и многие другие уже давно пали под натиском. Сопротивляющая Япония была слишком далекои обособлена, остальная же Юго-Восточная Азия, а также Арабские страны оказались разорваны в клочья.

Но борьба союза была лишь каплей в море. Пришельцы были слишком быстры и маневренны. Могли пересечь континенты в мгновение ока. Поэтому людям удавалось бороться лишь с небольшими отрядами демонов, наносить чувствительные удары по некромантам. И даже убить одного ангела, что благосклонно было принято большинством христиан и примкнувшим к ним мусульманам. Ибо, несмотря на идеологию, люди и остальные быстро поняли, что эти ангелы не имеют ничего общего с Богом, которому они молились. И с Библией, которую читали. Многие даже начали жечь ее, как еретическое учение.

Смерть же могущественного существа была не больше, чем случайностью. Им не удалось захватить врасплох крылатое существо. Но тот был слишком самоуверен, от того, когда стало слишком поздно, он уже не смог оказать сопротивления и даже сбежать. Впрочем, победа далась слишком дорогой ценой, и поэтому от подобных подвигов Артур вместе с союзниками решил отказаться.

Даже было удивительно, что союз не распался и продержался так долго.

Одной из причин был визит Хэммета к самому королю оккупированной некромантами Британии.

— Говори, демон. Только быстро, — потребовал человек. — Что вновь хочет мне предложить Каин? Неужели он в таком отчаянии, что ему нужна помощь людей? Я отправил его предыдущего посла ему по кусочкам.

— Амброуза? — предположил гость.

— Да, именно так.

— Он тебе этого не простит. Ты убил его лучшего чесателя языком, — хмыкнул демон. — Но я пришел не от Каина. Более того, мы с вами уже знакомы, принц, вернее, уже король Артур.

Тот искренне попытался припомнить и увидеть что-то знакомое в Хэммет, но не смог. Но после первой же подсказки догадался, о ком идет речь.

— Вот значит как… еще тогда, в Шербуре, я имел честь связаться с демоном, — сказал тот с горечью. — Впрочем, это не самая худшая моя ошибка.

Впрочем, после он дал отмашку серьезной охране, и та покинула убежище своего государя. Возможно, опрометчивое действие, но было похоже, что он разбирался не только в людях, но и в демонах.

— В контексте происходящего никто из людей, эльфов, гномов, орков и карликов не сделал никаких ошибок, — заметил демон.

— Возможно. Но это нисколько нас не извиняет. Мы оказались не готовы к тому, что происходит. Позволили некромантам править бал. А теперь еще и демоны пожаловали. И эти якобы спасители. Чего хотят последние?

Король устало оперся кулаком о стол. Несмотря на твердую хватку, было видно, что даже он осознавал тщетность борьбы. Усталость брала свое. Донесения раз за разом несли лишь дурные вести.

— Бесконечного круга смерти. Так они пополняют численность своих армий. Для войн, масштаб которых невозможно осознать даже мне, не говоря уже обо всех живущих на планете.

После пережитого за столь короткое время Артур не удивился. Его теперь мало что могло поразить. А даже если и могло, то потом вряд ли будет иметь какое-то значение. Идет война на выживание. Сохранения цивилизаций такими, какие они есть. И если верить Хэммету, то если победить одна из сторон, мир никогда не будет прежнем. Впрочем, он уже никогда не станет прежним, даже если люди и остальные смогут преодолеть все невзгоды с помощью чуда.

Ибо сражаясь с монстрами, рано или поздно сам станешь монстром. Потому что это нужно для победы. Не простой, военной, а истинной, что позволит заложить фундамент для будущего, а ввергнуть его мрак. Ибо после уничтожения общего врага многие захотят развить победу. Перекроить опустевший мир под свое видение. Это требовалось пресекать с самого начала. Но сейчас это лишь несбыточные мечты, не более того…

— Значит, ваши пути с Каином разошлись, — задумчиво произнес король. — Тогда какой ваш интерес?

— Чтобы не выиграли ангелы или демоны, — без какой-либо конкретики пояснил Хэммет.

— И что потом?

— Потом меня здесь не будет. Ради достижения этой цели я готов оказать поддержку, в том числе и с планированием боевых действий. И также непосредственно помощь в них.

Артура все же удивило это предложение, но как лучший представитель английской нации, он промолчал.

— А взамен?

Можно было сказать, что демона покоробил этот вопрос. Словно он пришел сюда, как дьявол искуситель, а не тот, кто предпочитает играть на общих интересах. Впрочем, учитывая облик Хэммета, который он не собирался менять вновь на человеческий, короля Британии можно было понять.

— Не мешать моим планам за пределами этой планеты. Пожалуй, больше ничего, — пожал тот плечами.

— Если только это не аукнется нашей планете…

— Можете быть уверены, — без каких-либо уколов совести соврал демон.

Поверил ли организатор последнего человеческого сопротивления, сложно сказать. Но не принять такого предложения он не мог.

— Я согласен на этот союз.

Они не пожали руки, слов было вполне достаточно. И из уст человека они прозвучали достаточно ясно для понимания того, что предательство Хэммета не останется безнаказанным.

Впрочем у того не было в планах предавать людей и другие расы, которые и так настрадались. И не представляют именно для его планов серьезной угрозы серьезной угрозы.

Европа.

С тех пор дела у людей пошли в гору. Множество мелких отрядов демонов было ликвидировано. Началось успешное наступление на некромантов из небольших островков сопротивления.

В большую же войну, что не стихала ни на мгновения, добавились новые обстоятельства. Довольно долгое время Каину докладывали о потерях в результате чьих-то партизанских действий. Авель же уже знал о том, что его ангелов часто заманивали в смертельную ловушку. Или обводили вокруг пальца, заставляя обнажать тылы. Или же уходить с важного участка фронта, отчего ангелы и их союзники порой терпели стратегическое поражение от демонических отродий.

Все диверсии имели под собой хорошую подготовку… Лишь несколько раз удалось не купиться на провокацию. Более прямолинейный Каин, по их мнению, не был способен на подобное. Равно как и его генералы. У них не было полигона для подобных тренировок, а демоны, что имели подобные знания, не всегда могли их применить правильно в теперешних условиях.

Прекрасно зная, что за этим стоит, Уильям не мог просто так сидеть и ждать.

Его тело было преобразовано и накачено энергией, поражавшей воображение. Так было со всеми членами ордена, но по приказу командира ангелов, он получил больше, равно как и генерал Сандерс и несколько его заместителей.

У каждого открылись невероятные способности, в том числе и умение летать. Пусть даже и медленнее ангелов и демонов, но догнать удирающую раненую цель не составляло труда.

Немногие из ордена сумели правильно воспользоваться силой, а также предоставленным оружием. Не хватало не то что умений, а банального выражения и умения приспосабливаться. Поэтому многие и не получали столько энергии от ангелов, сколько требовалось. Бесполезно давать ее тому, кто не может ей эффективно пользоваться. Ведь после смерти владельца она уходит в ничто.

Разумеется, каждый считал себя достойным, чтобы после смерти вновь вернуться уже в другом обличье на поле боя. Но, пусть об этом и не говорили, бывший крестоносец знал, что солидная часть недостойных отправилась прямиком в Ад.

Остальных же ждала более светлая участь. Отправиться в межзвездное путешествие и стать достойным солдатом прекрасного воинства.

Правда, Уильям слышал, что некоторых не устраивал подобный расклад. Они лишь хотели защитить этот мир, но воевать за чужой — это, видите ли, им претит.

Бывший крестоносец в такие моменты желал отрубить каждому из них голову. Чем он часто занимался в последнее время, как один из самых преданных слуг ангелов.

Были дезертиры, были несогласные, кто высказывались открыто. Были и пособники демонов. А также некромантов, ибо подобную заразу невозможно было выкорчевать человеческими усилиями. Солидную часть ангелы казнили сразу. Но вот прибывшие подкрепления проверяли не столь тщательно — не было времени. Уильям через Сандерса предлагал ввести тайную полицию, что будет выявлять подобную гниль, но у Авеля и остальных и так слишком много забот.

Бывший крестоносец, пусть и не хотел признавать, подмечал, что все-таки самоуверенность ангелов порой играет им совершенно не на пользу. Но кто он такой, чтобы судить высших существ?

Пусть для них все и выглядело так, будто они пришли подавлять бунт в провинциальной тюрьме…

Но подобные мотивы и отношения не сильно смущали Уильяма. Что для ангелов эта война, когда они борются на благополучие во всей галактике? Ничто.

А в том, что они действительно сражаются за добро, сомневаться не приходилось. То, что демоны здесь жертвы, солдат не верил. У каждого есть выбор. А смирение для каждого из якобы заточенных — высшая добродетель, на которую они не способны. Судьба не сочла их достойными, точка.

Противостояние неизбежному — это не глупость. Но когда идешь против сил, которые сдерживают хаос, который представляют из себя демоны, то пощады ждать не стоит. Именно поэтому Хэммет, несмотря ни на что, должен умереть. И должен был умереть давно.

Теперь, когда он привлек внимание самого Авеля, для бывшего крестоносца наступил шанс…

Найти командующего было просто. А вот заполучить аудиенцию — нет. Сам он сражался нечасто, больше занимался координацией своеих подчиненных и союзников, подчас на очень больших расстояниях.

И если он не хотел говорить, никакие помощники не оставливали, вставая на пути. Помощников у Авеля не было, все ангелы до последнего были задействованы в боях.

Вместо этого командующий попросту игнорировал любого, кто решил потревожить спокойствие.

И в этот раз Уильям не был до конца уверен, что ему ответят. И просто терпеливо ждал, стоя на одном колене, упираясь рукой в двуручный меч. Оружие, как и облик потерпели значительные изменения. Броня, покрывавшая все тело, кроме головы, напоминала ангельскую, черного цвета. Правда, броня имела в большинстве своем лишь декоративную функцию. С новыми способностями она была лишь частью тела, не более того. Обращенные в истинную веру могли сражаться хоть голыми на вид, это ничего не меняло. Кожа могла выдержать очень многое, даже несколько ударов демона средней руки. И была крепче любого доспеха, что существовал на Земле.

Оружие же, несмотря на то, что выглядело как отдельной частью, было на самом деле продолжением руки. Материализованной чистой энергией. Как и тела ангелов в некотором роде.

Никто не задавал лишних вопросов, как это работает. Лишь клирики занимались исследованиями, пока стояли в дозоре, что представляли из себя всего лишь ничем необоснованные умозаключения. Например то, что члены ордена просто видеть все вокруг так, как хотят того видеть. Они даже предполагали, что на самом деле ангелы могут быть невероятно уродливыми.

От этой мысли Уильяму всегда становилось не по себе, но рубить головы не хотелось. Приходилось признать, что нет ни одного доказательства обратного. Но не хотелось думать об этих прекрасных высших существах как о чем-то уродливом…

Тем временем, Авель, получая десятки мысленных сигналов одновременно, все-таки ответил бывшему крестоносцу. Ангелы никогда не разговаривали вслух, а посылали слова сразу в голову собеседникам. Но в ответ люди и остальные предпочитали говорить как обычно, по привычке.

— Ты считаешь, что знаешь… «Хэммета»? Нет, ты его не знаешь. Никто не знает. Он обводил вокруг пальца даже нас. Но в конце я его переиграл. И оставил лежать мертвым у врат. Я до последнего не верил тебе, твоим мыслям и воспоминаниям. Но, скорее не мог поверить в предательство своего.

— Этот ангел причинил много бед миру. Он знал Хэммета, много раз мог его убить. Уверен, что он понес от вас самое страшное наказание… — торопливо, не поднимая глаз, проговорил Уильям.

— Понес бы, — довольно резко бросил Авель. — Если бы мы его нашли. Не удивлюсь, если они теперь заодно, и теперь из-за них мы терпим неприятный ущерб.

Такая открытость первое время поражала бывшего крестоносца, привыкшего, что все командиры держат себя возвышенно. Словно они небожители, а остальные всего лишь жалкие плебеи.

Впрочем, многим из ордена казалось, что ангелы держат их именно за плебеев. Но солдат игнорировал подобные глупости, которые ему даже в голову не приходили.

Вместо этого ему импонировало, что Авель держится именно так. Это доказывало, что он, как и все ангелы, именно воин. Не больше, не меньше.

Тем не менее, новость о том, что тот ангел-ренегат бесследно исчез, разгневала Уильяма. Но и в этом были свои положительные стороны. Голова еще одного врага, который совершил столько преступлений, будет снята с плеч его рукой. И ничьей больше.

— Они оба заслуживают смерти. И я хочу быть тем, кто принесет ее им. Я выслежу их обоих и уничтожу. Каин говорил, что ваш бывший собрат теперь слаб и не сможет оказать серьезного сопротивления, — уверенно заявил Уильям. — А Хэммет не сможет мне больше запудрить мозги. Скорее он будет выставлять против меня бывших соратников, защищая собственную шкуру.

— Он и правда опасается вступать в открытую конфронтацию. Он привык действовать из тени, — согласился Авель. — Но выследить его будет непросто. И скорее он сам поймает тебя в ловушку.

— Я лишь прошу шанса…

Даже был готов умолять, если потребуется. Ибо дезертировать даже ради великой миссии было позором для бывшего крестоносца. И ослушаться приказов он не смел.

Однако командующий не стал мучить Уильяма.

— Я даю тебе на это право. Используй все свои знания, что ты получил, путешествуя с ним бок о бок. Но у меня будет еще к тебе задание…

Уильям молчал, полностью обратившись вслух.

— Мои воины начали пропадать. Без следа. С тобой поделятся всеми зацепками, но потом тебе придется действовать в одиночку. Выясни все до последней детали, и тогда мы подумаем о твоем дальнейшем возвышении.

Бывший крестоносец с трудом сдерживал торжествующую улыбку.

Земля. 2 неделя октября. 3 день. 1903 год.

Тихий океан.

Казалось, что от огромного количества демонов и практически всевидящих ангелов невозможно спрятаться. Но Хэммету это удавалось. Высоко в небе, глубоко под водой и во многих других укромных местах. Несмотря на защитное поле вокруг корабля, ему удавалось маскировать энергию от врагов.

Что было удивительно, особенно после того, как демон сказал, что с самого первого Армагеддона живет от оставшейся у него после пребывания в Солнце энергии. Равно как и у Каина. Впрочем, это объясняло, почему он старался избегать серьезных конфронтаций с опасными противниками, уклоняясь даже от битв один на один. И еще одна из причин, почему он притворялся человек и раз за разом набирал себе союзников для достижения целей…

К счастью, у ангелов была та же проблема. Они прилетали, напичканные энергией, не утруждая себя перевозкой запасных источников. Ведь последние могут попасть в руки демонов при худшем раскладе. Даже если хранить их там, где расположены машины за пределами планеты, есть риск.

Поэтому-то они редко убивали демонов до конца. Это можно было сделать, потратив серьезное количество энергии, чтобы расщепить душу полностью. Без экономии боевая обстановка моментально могла выйти ангелам боком. Тем более, что им приходится поддерживать энергетически не только процесс жатвы, что продолжался беспрерывно, но и пришлось воспользоваться дополнительными мощностями и перекрыть возможно для любого стабильного портала. Кроме того, что находился в Симбирске, ибо был построен совсем по другим технологиям.

Но несколько дней назад ангелы, пусть и ценой больших усилий, смогли закрыть эту последнюю дыру, выбив армию Каина из окрестностей русского города. Окрестности на сто километров напоминали самые жуткие пейзажи из Мертвого мира. До портала уже не требовалось идти через туннелю. Во время битвы образовался огромный кратер, на дне которого как раз и располагалось теперь уже уничтоженное устройство.

Прилетевший на еще одну встречу Изекиль коротко рассказал, что ангелы старались убивать их командиров окончательно. Но и ангелов тоже крайне потрепало, не говоря о том, сколько погибло их новых земных союзников. Их враги же умирали окончательно. Машины не собирали их души, распавшиеся после смерти во что-то одно. Нет, по слухам, их энергия уходила прямиком в машины, и после служила питанием для нее. Даже после смерти они умудрялись найти способ для каждого послужить «во благо»…

Также Изекиль поведал о том, что пропадают без вести целые отряды. У ангелов также есть пропажи, но серьезно обеспокоились они только теперь, когда пропало целых пять ангелов за всю войну.

Но предварительное расследование, что генерал демонов проводил по собственной инициативе, ничего не дало. Каину было не до этого, как и всем остальным. Война шла без перерыва, и отвлекаться было смерти подобно, ведь очень часто нужный приказ приходит слишком поздно. А такой тесной мысленной связью, как у ангелов, демоны не располагали. Поэтому по коррдинации собственных действий враги сохраняли превосходство. И уничтожение портала только вернуло давно наметившийся паритет.

От того всем на летучем корабле лишь оставалось ждать, когда ситуация сдвинется с той или иной точки. Но терпение у команды хватало. Некоторых, кто желал защитить собственные семьи Робертс отпустил сам. Некоторые не выдержали частой смены климата после длительных перелетов. Даже опытный морской волк Робертс порой чувствовал себя не так хорошо, но здесь уже сказывался возраст. К сожалению, для наиболее слабых не было лучшего предложения, чем высадить их в наиболее безопасных местах планеты. Некоторые же согласились перейти в объединенную армию королей и императоров.

Но в тоже время удалось завербовать еще нескольких отчаянных сорви-голов, идеально подходящих для подобного экипажа и которых не смущало присутствие демона. Еще несколько дал в помощь король Артур после нескольких успешных проведенных операций. Сначала Катерина подумала, что прислали их в качестве глаз и ушей. Но у них не было возможности связаться со своими. Ибо единственная сконструированная Хэмметом для передачи радиосигналов на большой дистанции рация была в руках Ангуса, и только он умел ей пользоваться. А также знал все нужные шифры.

Боевых же потерь практически не было. Солидной частью ресурсов команда обеспечивала себя сама. Ибо руин и брошенных городов, где осталось много полезного, было в избытке. Потом же их союзники наладили поставки, благо продовольствия и вооружений требовалось совсем немного.

Снаряды и пули, заряженные демонической энергией, которая лишь благодаря хорошему контролю Хэммета над ней не превращалась в порчу, опасную для остальных, показали небывалую эффективность против демонов и союзников ангелов. Именно благодаря этому в сочетании с опасными машинами и удалось достичь такой эффективности.

А умопомрачительная скорость и маневренность позволяли отрываться даже от настырных ангелов, которые прекращали преследование одинокой цели достаточно быстро, переключаясь на более важные дела. Но так будет недолго, все были в этом уверены. Ибо постепенно, но на охоту и поиск отряжали все больше и больше воинов с обеих сторон. Так и до конфронтации с ангелом недалеко.

Но пока они скрывались на дне Тихого Океана. Практически прозрачное поле, представляющее из себя черную дымку, немного, но освещало дно вокруг магическим светом, что являлся усиленной версией луча фонарей на корабле, от которого и шло отражение дальше.

Поле также выравнивало давление воды, отчего каждый на корабле чувствовал себя сносно. Поначалу подводный мир вызывал негативные чувства, особенно некоторые глубоководные твари, которые, казалось, не должны водиться на планете Земля.

В один из редких моментов отдыха Хэммет стоял на палубе, прикрыв глаза, аккумулируя остатки собственной энергии и пытаясь впитать хоть какие-то крохи из окружающего мира. Правда, в последнее время ее стало в избытке из-за тех остатков, что появлялись после смертей ангелов или демонов. К тому же, на стороне людей воевали остатки магов, еще не уничтоженные орденом, не забывшие старые обиды. Их энергия во многом была схожа, пример Катерины это доказывал. Разве что ее силы были все-таки от демона.

Виктор медленно подошел к Хэммету, прекрасно зная, что к тому невозможно подкрасться незамеченным.

— Сигару? — предложил Франкенштейн.

— Нет, благодарю, — покачал головой демон. — Теперь, в этом облике, в этом нет никакого смысла.

Доктор хмыкнул и закурил. Можно считать, что он присвоил запасы его запасы, что имелись на корабле. Как-то раз во время работы над очередным изобретением с Ангусом Виктор их распробовал и вошел во вкус.

Хэммет же теперь получал удовольствие от свободы и манипулированием текущей в его теле энергией. Сигары действительно больше не имели никакого смысла.

— У меня есть предчувствие, что следующая наша атака может закончиться неудачей, — перешел к делу Франкенштейн. — Нас могут окружить и отступать придется к горам. И там наш корабль легко может застрять меж хребтов. Поле не выдержит, и тогда нам всем конец.

— Да, есть риск, — согласился Хэммет. — Но если мы не рискнем, то могут пострадать наши союзники.

— И это если Изекиль рассказал нам правду…

— До этого он не врал, да и последнее ему совершенно не к чему.

Вернее, демона знает, что одному-то точно в любом случае удастся сбежать.

— Пока все идет по плану, нет поводов для волнения, — заверил Хэммет.

С момента этого разговора прошло несколько часов. Казалось, безмятежность будет еще сутки до нового боя. Многое могло измениться, но прогнозы демона редко не сбывались. Уж слишком похоже воевали как демоны, так и ангелы. Да, имелись неожиданные ходы и с той, и другой стороны, но они редко меняли суть дела. И порой сама инициатива оборачивалась против тех, кто пришел с новыми идеями.

Однако даже Хэммет не мог предположить расклада дел, что развернулся в течении нескольких минут.

Приближение неизвестных демона почувствовал заранее и скомандовал поднимать корабль. Рисковать было нельзя, нужно было избежать открытой конфронтации.

Особенно с чем-то неизвестным, чью энергию крайне сложно опознать. Двигаться в подводной впадение было невероятно сложно, освещения не хватало. Поэтому курс прокладывался непосредственно Хэмметом, который вскоре покинул защитное поле и начал вести корабль за собой. Порой даже поднимая и опуская с помощью своих способностей броненосец во избежание столкновений с подводными скалами.

Весь экипаж был поднят по тревоге и начал заниматься позиции.

Но когда демона впереди поразила неизвестная сила, и он исчез где-то внизу, бесконечном черном провале, Робертс только и успел указать направление, откуда пришел удар.

— Огонь!

Пушки вели беспорядочный огонь, стараясь задеть возможного противника. Ангел или демон, однако. не спешил показываться. Наоборот, в поле с двух сторон ударили зеленые лучи энергии. Поле выдержало, пусть и с трудом. Во время второй атаки произошел прорыв, и большое количество воды залило палубу, едва не смыв нескольких солдат вместе с Виктором.

— Вон там! — примерно рассчитал траекторию Франкенштейн.

Матросы открыли огонь, вскоре к ним присоединились и пушки. Зеленые всполохи от попаданий помогали целиться в неизвестного противника.

Следующий удар по броненосцу пришелся сзади. Заменявший Робертса рулевой в рубке вылетел через окно, из которого давно убрали стекло за ненадобностью. Упавший бывший пират вскоре перехватил управление и в последний момент все-таки вывел судно из очередной опасной ситуации, заставив его с помощью специального рычага поднять нос вверх.

Дальше приходилось двигаться практически вслепую, но останавливаться было нельзя, иначе они будут прекрасной мишенью.

Однако остановку все-таки обеспечили противники. Вернее, один противник.

Перед кораблем из ниоткуда возник неизвестный, и корабль врезался в него. Вернее, только полем, но враг и не собирался проникать внутрь. Всех от мощного удара выбросило вперед, некоторые упали за борт, и теперь только оболочка отделяла матросом от бесконечной толщи воды.

Катерине и Виктору удалось разглядеть появившееся существо. Оно напоминало ангела. Только вокруг него витала зеленая аура. Равно как и глаза напоминали два изумруда.

Источником же являлся огромный, пробивший грудь насквозь зеленый переливающийся кристалл…

Но успел враг применить всю свою сокрушительную мощь, как позади возник Хэммет. Если ранение и было серьезным, то демон быстро от него оправился.

Направленный поток энергии, собранный в его ладонях, создал мощную звуковую волну, несмотря на толщу воды вокруг. И стоило хлопнуть в ладоши, как броненосец отбросило в противоположные скалы. Кристалл внутри торса ангела покрылся глубокими трещинами, а после распался на мелкие кусочки.

Само же тело быстро «разложилось», превращаясь в чистую энергию. Но Хэммет не рискнул ее поглощать, и дал той спокойно уйти по зову машин и раствориться в воздухе.

На корабле же первым делом Катерина сбросила лестницу тем, кто застрял в самом низу из «пузыря». Все были не на шутку встревожены произошедшим. Даже после такой войны еще были силы чему-то удивляться.

— Хэммет, это же не то, о чем я думаю, — обеспокоенно сказал Франкенштейн, как только демон вернулся на палубу.

Он даже не задавал вопрос, все было понятно и так.

— Боюсь, что так…. — неожиданно устало заявил тот. — Планы меняются.

Когда планам Хэммета суждено было измениться, то это всегда было не к добру. Из двух зол приходилось выбирать меньшее. А порой и большее, как бы странно это не звучало. Зависело лишь от того, кому придется это зло причинять…

Земля. 4 неделя января. 1 день. 1903 год.

Европа.

Очередное логовище некромантов разнести в щепки не составило никакого труда. Некоторые из некромантов, владеющие самыми смертельными техниками, все же убивали прошедших посвящение членов ордена. Но в следующие мгновение оказывались сметены другими наступавшими членами большого отряда.

Крупное скопление врага во Франции сковывало силы даже ангелов. Но в тоже время работало против демонов, поэтому его долго не тронули. Но светлые времена прошли, и пришло время платить по счетам.

Уильям вел отряд, чувствуя себя в своей стезе. Поиски Хэммета продолжались. Один раз даже удалось сесть ему на хвост. Но хитрый демон все же ускользнул.

Пока разведка, организованная бывший крестоносцем, молчала, он занимался зачисткой некромантов. Ибо пропажи ангелов больше не на кого было возложить. Пусть и поверить в то, что марионетки Робера способны на подобное, было достаточно. Но проблему нужно было решать, и лучше повода не нашлось.

Солдат собирался отомстить за все. За все уничтоженные города, покалеченные судьбы, в том числе и его. Собирался вырвать сердце бывшему главнокомандующему ордена за то, что он сделал с их прекрасной организации. Если, разумеется, сердце у него еще не сгнило.

— Здесь никого больше нет, — доложил высокий эльф, закончив зачистку побочных помещений.

— Это была одна из главных их баз. Они не могли знать, что мы идем, — рассудил Уильям. — Сконцентрируйтесь, ищете дальше.

Новые, экстрасенсорные способности, что дали им ангелы, были ограничены. В основном границами человеческого разума. Ибо члены ордена прошли далеко не полное перерождение. Возвысились, но не стали ангелами.

Собственно, поиски и расследования — это не было их прерогативой. Очень редко врага приходилось искать. Даже в земном ландшафте, откровенно испорченном войной, демонам сложно было спрятаться.

Некроманты же — совсем другое дело. Выковыривать их из нор — то еще удовольствие. Если же они действительно невиновны в пропаже ангелов и их союзников, то будет пусть и обидно, но с этой проблемой нужно было разобраться.

Катакомбы в Париже были огромны, там легко мог заблудиться даже крестоносец. Правда, мало что мешало потом потратить энергию и вырваться на свежий воздух через потолок.

Уильям даже проинструктировал своих людей по этому поводу. Не нужно рисковать своими жизнями понапрасну, еще будет время отдать ее по дороже. И умирать в битвах с некромантами при их могуществе — это позор.

К общему облегчению, лезть слишком глубоко не потребовалось. За одним неприметным даже для воина ангелов поворотом располагалась странная дверь. Открыть ее оказалось очень даже не легко. Лишь сосредоточенные силы пяти воином смогли продавить ее внутрь. Уильям едва не ударил сержанта, что отвечал за эту операцию. Проще было бы сломать стены, но мышление у солдат все еще осталось человеческим. Бывший крестоносец же был одним из тех, кто решил не полагаться просто на появившееся возможности, а тренировался, часто даже в бою, осваивая все новые и новые приемы. Будь у него время и возможности, он бы превратил весь орден в машину смерти. Но Сандерс все еще командовал, и выполнял все приказы до самого последнего, не отступая ни вправо, ни влево. Но его можно было понять. Он знал, что делают с отступниками. И если переживал за свою шкуру в меньшей степени, то не хотел расправы над своими людьми.

Равно как и Уильям. Но его миссия гораздо более опасна, чем у большинства солдат. И для уничтожения Хэммета требуется любая, даже самая призрачная возможность, что может обеспечить победу.

Из открытого склепа повеяло холодом, от которого по привычке солдаты вздрогнули. Темное могильное помещение было заполнено кусками плоти и какой-то странной жидкостью на полу и стенах.

В Париже пропало много жителей с тех пор, как здесь воцарились некроманты. И, что удивительно, некоторые шли на это добровольно, уверенные, что их ждет «вечная» жизнь. Ирония в том, что в какой-то мере они были правы…

— Больные ублюдки… — брезгливо обходил кровавые следы эльф, несмотря на железные сапоги.

Уильям же спокойно и уверенно шел вперед, приготовив оружие. Модернизованный револьвер убивал марионеток некромантов на раз, не говоря о самих адептах смерти, неважно, живы они или мертвы. Главное попасть в кристалл. А новые возможности дали бывшему крестоносцу умопомрачительную меткость.

Темнота вокруг была абсолютной, но посвященные видели в темноте. Правда, жути происходящего это ничуть не уменьшало.

Члены ордена осматривали помещение, как учили. Не пытаясь пользоваться своими способностями, чтобы определить опасность. Да и сложно было что-то определить, когда вокруг циркулировала странная энергия. Сосредоточиться было невозможно.

— Не вздумайте впитывать это в себя, — предупредил Уильям. — Неизвестно еще, чем это грозит…

Тем не менее, двое солдат проигнорировали его приказ, и начали медленно подпитываться энергией прямо из воздуха. И даже тычок сержанта их не остановил. Все-таки субординация до сих пор оставалась большом проблемой организации после образования. Каждый, получив невероятные возможности, считал себя всемогущим и правым.

Склеп был огромным, оттого приходилось распылять и без того скромные силы на его обследование. И вскоре Уильям не досчитался тех, кто пошел осматриваться тупики. Чуть позже не повезло найти из изуродованные трупы в невозможных физически позах.

Кто-то двигался совершенно незаметно. Никому не удавалось засечь противника, пока он решил не показаться сам.

Нечто невидимое проткнуло насмерть грудь того эльфа, что шел рядом с Уильямом. Тот не испытывал никакой горечи от потери своего, да и тот был остроухим… однако бывший крестоносец со всей яростью ударил мечом, заодно разрубая члена ордена пополам.

Сверкающий меч застрял в туловище проявившегося врага. Им оказался высокий краснокожий демон с закрученными в спираль рогами. В груди торчал кристалл, а глаза горели зеленым огнем.

Стоило ему только открыть полуволчью пасть, как Уильям отлетел, пылая в огне. Следующая волна пламени подпалила еще нескольких солдат.

Но остальные не стали церемониться и начали убивать демона издалека. Тяжелые пушки в их руках попадали куда угодно, но не в кристалл, да и метить они старались в голову. Но странная, дурно пахнущая плоть, не свойственная исчадия ада, плохо поддавалась таком малому количеству энергии.

Не дожидаясь, пока заживет обгоревшая до плоти голова, практически вслепую из-за уцелевших, но слипшихся век, бывший крестоносец накинулся сзади на врага, всаживая меч прямо в кристалл. Тот взорвался, раскидывая всех присутствующих, после чего демон с глухим рыком растворился в воздухе.

В горячке боя не удалось заметить, как глаза двух подчиненных, что поглощали энергию, позеленели, и они умудрились под влиянием неизвестной силы прирезать одного из своих.

— Я говорил не трогать! — рявкнул Уильям, как только ценой еще двух жизней удалось уничтожить одурманенных. — Сколько вам еще, идиотам, объяснять, что мы не с какими-то гончими разбираемся и не с некромантами-самоучками! Пред лицом Бога бы побоялись так подставлять своих!

— После этого я должен верить, что Бог есть? — в то время как все понурили голову, устыженные, один вышел вперед.

Бывший крестоносец бросил гневный взгляд. И на лице с еще не затянувшейся кожей это выглядело страшно.

Однако молодой член ордена с аристократическими чертами ничуть не испугался.

— Тебе дали все, наложили священную миссию!..

— Сэр Уильям, сейчас не время! — пожилой воин с белой, как снег, короткой бородой, пытался вразумить солдата, но тот сосредоточил свое внимание на наглеце.

— Священную миссию? — поднял бровь аристократ. — Именно ради этой миссии ты следовал за тем, кто вверг мир в хаос?

После он захохотал, но Уильяму не требовалось много времени, чтобы понять, что к чему.

— Убить его! Это не настоящий крестоносец!

Солдаты поверили ему и кинулись в атаку. После чего практически тут же оказались убиты.

Со всех сторон из ниоткуда полетели зеленые кристаллы, безошибочно пробивающие грудь, даже если были попытки уклониться. Бывший крестоносец выставил щит, но это было лишним. Ни один кристалл ему не предназначался.

Превращение же мертвых соратников в маринеток началось далеко не сразу. Видимо для получения абсолютного контроля все же требовалось время.

Тем временем аристократ уже принял свой истинный облик. Робер выхватил меч и моментально защитился от атаки Уильяма.

Несмотря на всю имеющуюся энергию, что тот мог вложить в удар, некромант лишь отступил на шаг.

Большая часть волны отразилась в окружающую среду, проявив очередных невидимых глазу противников.

Заодно бывший крестоносец едва не задохнулся от нахлынувшей энергии, что до этого прятали враги. В огромном склепе стоял с десяток мертвых ангелов, проткнутых кристаллами.

Их потенциал был гораздо ниже, чем при жизни. Но и этого хватило, чтобы едва не рухнуть перед заклятым врагом.

— Путешествуя с демоном, ты был гораздо сильнее. Без него ты просто пустое место, — не преминул посмеяться над противником бывший главнокомандующий ордена.

Его зеленые глаза будто насмехались, а обнаженные из-за отсутствующих губ зубы разошлись в улыбке.

— Не думай, что я стану твоим рабом, предатель… — рыкнул солдат, пытаясь совладать со своим телом.

— Ты мне бесполезен. Вот твои новые друзья представляют гораздо большую ценность. К тому же я не хочу делать подачку своему главному врагу, убивая тебя. Можешь идти к своим новым хозяевам. И ты увидишь, чего они стоят на самом деле.

То, что человеческое мышление мертвецу было чуждо, Уильяму доказывать было ненужно. Но его действия в очередной раз удивили. И дело не в том, как именно он смог подчинить себе столь могущественных существ.

А то, что Робер в очередной раз отпускал его. Словно наслаждался этой извращенной игрой, и с каждым новым раундом все больше.

Но выбора не оставалось. Стиснув зубы, Уильям направился к выходу. Мертвые ангелы расступились, правда один из них по одному лишь жесту предателя ударил энергией рядом с ногами бывшего крестоносца, оставляя глубокий кратер и заставляя отшатнуться. Словно подгонял…

Перед тем как окончательно оставить склеп позади, солдат обернулся и увидел, как его бывшие соратники медленно поднимаются из мертвых…

Земля. 4 неделя января. 3 день. 1903 год.

Пекин.

Некроманты вступили в игру. Запоздало, но теперь на полную. И изменили все. В том числе и расклад сил.

Хэммет никогда не видел отступающих ангелов. Одно дело тактическое отступление или с целью заманить в ловушку. Но никак не паническое бегство.

Из-за этого побега сорвался очередной рейд, отчего корабль едва не налетел на неприятности в виде прорвы мертвых демонов.

Все закончилось тем, что стороны разошлилсь, создав между сферами влияния буферную зону. Даже люди вздохнули с облегчением, но совсем ненадолго.

Оценив обстановку, марионетки Робера начали полномасштабную войну против всех. Именно поэтому вчера на корабль вновь прибыл Изекиль. И не просто чтобы поделиться новостями или попросить о помощи…

— Каин хочет тебя видеть, — демон перешел сразу к делу.

— Отчего Каин столь уверен, что я хочу его видеть? — не сдержался в некотором ехидстве Хэммет.

— Я передал сообщение, остальное неважно. Он все равно догадался, что я тебе помогаю. Вернусь без тебя — отправлюсь в ад, в немилость. Или буду просто уничтожен. Но эта более почетная судьба, чем закончить с зеленой штукой в груди.

Выбора большей частью не было. Команда была против. Кто просто боялся, кто был уверен, что Хэммет живым оттуда не выйдет.

Однако же демон был непоколебим.

— Катерина пойдет со мной, — решил он. — Виктор, я подам сигнал. При его получении корабль должен отправиться в Австралии, — взгляд перешел к Робертсу.

— Айе, — кивнул бывший пират.

— Что ты задумал? — спросил Ангус, пусть и зная, что вряд ли получит ответ.

Но его, как и Катерину, успокаивало то, что у него хотя бы имелся план. Впрочем, по-другому практически и не бывало.

Столица разоренного до основания китайского государства представляла из себя жалкое зрелище. Демоны порезвились здесь всласть, не было ни одной уцелевшей постройки.

Катерине было сложно видеть это бессмысленное варварство. Ее спутники-демоны были правы. С Каином все рано или поздно зайдет в тупик, ио ни просто будут грызть друг другу глотки, опьяненные и называющие это истинной свободной. Однако это всего лишь иная форма рабства, не более того.

На женщину солдаты Каина бросили странные взгляды. Самое жуткое, что среди них были как женщины, так и дети. Это те, кто не хотели принимать иной облик. Словно желая показать ангелам, кого именно они обрекли на вечные страдания.

Взгляды же больше выражали недоумение. Но те, что были обращены на Хэммета, были пропитаны ненавистью. Некоторые были готовы разорвать бывшего генерала-предателя на месте. Повелитель демонов очень хорошо поработал над тем, чтобы уничтожить его репутацию перед собратьями.

Но под защитой Изекиля никто не смел их тронуть. Равно как и ближе к «тронному» залу, что располагался в одном из чудом уцелевших храмов Пекине. Возможно, здесь раньше существовала магическая школа, определить было невозможно.

Демонический же облик Каина представлял из себя нечто. Человеческий силуэт сложно было разглядеть в многочисленных бликах, что создавали вокруг некоего подобия кокона странные перья.

Чем на самом деле он являлся, узнавать не было никакого желания. Главное, что говорило оно на понятном языке.

— Мой мальчик, я рад, что ты принял мое приглашение, — голос был рокочущим, но приглушенным.

Словно перед ними стояло огромное препятствие, плохо проводящее звук. Тем не менее, речь была совершенно четкой и понятной.

— Видимо настолько, что можешь терпеть мое присутствие.

Никакого уважительного тона. Все между этими демонами было давно ясно. Ничего, кроме откровенной неприязни и ненависти.

— Недолго, но ты прав. Полагаю, ты догадываешься, зачем я позвал тебя…

— Ни один из твоих идиотов не способен на то, что могу сделать я. Я могу обезвредить угрозу, которую боишься даже ты и Авель. Ты просчитался с Робером, как в свое время просчитался я.

— Ты создал его. Исправь свою ошибку, — если Каин и злился от таких наглых слов, то не показывал.

Или Катерина просто не видела. Но точно чувствовала. И огромная энергия, что исходила от этого существа, кружила голову. В плохом смысле.

— Я не создавал Робера таким, какой он есть. Он не моя ошибка. И я ничего тебе не должен.

— Набиваешь себе цену? Похвально.

— Нет, просто выкладываю факты, — Хэммет внимательно следил за Изекилем, при этом неотрывно глядя на Каина.

Рыжеволосая же оценивала их шансы выбраться, как невозможные. Тогда им повезло, Каин быд один, но теперь…

— Тогда послушай мои факты.

До этого Каин пытался говорить на их родном языке, но собеседник упорно продолжал говорить на английском, не столько из-за уважения к спутнице, сколько искал еще один способ позлить давнего врага.

— Ты можешь продолжать свою маленькую войну против всех сколько угодно. Если бы ты воевал только против нас, я бы приказал тебя уничтожить. Тебя, твое хлипкое суденышки. И убил бы каждого, кто тебе сочувствует. Но теперь у тебя появился прекрасный шанс вернуть себе все, что ты решил бездумно выкинуть. Свое положение…

— Мне не нужны эти жалкие подачки, — Хэммет выглядел так, словно Каин действительно лишь тратил его время.

— …и потом, когда мы убедимся, что нам ничего не угрожает, я отпущу тебя. Ты будешь свободен, как того и хотел. Я готов пойти на это, ведь не забывай, Авелю ничего не стоит воспользоваться самым последним планом. И уничтожить все живое на планете. Не сомневаюсь, что для Робера это будет лучшим из возможных вариантов. Для ангелов же это победа с горчинкой. А мы с тобой вновь окажемся в аду. И тогда даже я не смогу остановить своих солдат от желания разорвать тебя на части.

Вернее, просто не захочет их останавливать. Обвинить во всем Хэммета и удержаться у власти. Гениальнее плана не придумать.

— Предложение заманчивое, — тем не менее, признал демон.

— Наивыгоднейшее, — поправил Каин.

Катерина молчала. Дело было за Хэмметом. Но наверняка он, как и она понимает, что Каину верить нельзя. Хотя, может, повелитель демонов на самом деле может быть верен своему слову?

— Не спорю. Боюсь, правда, уже слишком поздно…

Если бесформенное существо умело хмуриться, то теперь это у него получалось совершенно замечательно.

— Объяснись…

Ни слова не говоря, Хэммет ударил Изекиля в грудь, пробивая ее насквозь. Иллюзия исчезла, и перед присутствующими предстал новый генерал армий демонов. Его весьма потрепанная версия с зелеными глазами и зеленом кристаллом в груди. Последний моментально раскололся после приложенной силы.

— Робер хотел получить нас обоих, поэтому и использовал уже мертвого Изекиля, чтобы сыграть этот спектакль. На твоем месте я бы советовал тебе бежать со всех ног. И держал Авеля занятым настолько, чтобы не дать ему уничтожить поверхность планеты.

Каин думал было воспротивиться такому командному тону, но Хэммет оборвал его.

— Я спас тебе жизнь. И не потому что твоя сущность на стороне Робера будет означать его выгрыш. Для меня это не значит ровным счетом ничего. Мы уходим, — бросил он Катерине, что до последнего следила за тем, как тело Изекиля превращется в ничто.

От некромантов можно ждать любой подлости, в том числе и взрыва в последний момент.

Но самой главной проблемой оставался все же Каин. Но тот, пусть и нехотя, признал правоту Хэммета.

Оттого их никто не пытался задержать. Да и вскоре демонам стало совсем не до этого. Робер не стал отказываться от своего плана и напал на их логово. Лучшего сигнала для Виктора, что наблюдал издалека, не было. Корабль уже был на пути к Австралии.

— Летите сами, — оглянувшись, быстро сказала Катерина. — Я лишь задержу вас, а вы так близки к цели…

Лишнее самопожертвование. Он привел ее сюда, как последний аргумент в споре. Попытался бы накачать своей энергией до отказа, и тогда… неизвестно, что бы было. Иначе не взял бы с собой, ведь женщина была откровенной обузой демону.

— Нет, не задержите, — коротко ответил Хэммет, и они взмыли в воздух, оставляя позади себя город, который не переживет последнего сражения.

Индия.

Ангелы наступали с юга. Первый шок от атак некромантов прошел. Они поняли тактику Робера. И научились уклоняться от «гарпунов», что убивали ангелов мгновенно и обращали мертвых на сторону противника.

Но армия врага и без этого была немалой и могущественной. Поражение же, что некроманты наносили демонам прямо сейчас, не радовало Авеля.

— Твоя задание отменяется, — сказал он Уильяму, когда тот вернулся с дурными вестями. — У нас появилась более важная задача.

— Но я могу его найти. Что если он заключит союз с некромантами? — не собирался так просто сдаваться бывший крестоносец.

— Я прочитал все в твоей голове, — ответил ангел. — Робер ненавидит его, никогда не заключит с ним союз. И некромант представляет смертельную опасность для всех.

Больше ничего не было сказано. Но что-то подсказывало солдату, что командир делает последнюю попытку взять ситуацию под контроль.

Самую последнюю.

— Он уничтожит планету, — также быстро смекнул генерал Сандерс.

Орден стоял в авангарде. Принимал на себя первые кристаллы, а уже в бой вступали ангелы. Ибо уничтожить посвященного гораздо проще.

Только теперь члены ордена перестали ощущать себя богоизбранными. И поняли, что такое быть настоящим пушечным мясом.

— Это на самый крайний случай, — попытался защитить Авеля Уильям.

Они оба находились достаточно далеко и сделали все, чтобы защитить себя от прослушки. Но вряд ли ангелам будет слишком уж интересно их мнение. Все равно крестоносцы мало на что могут повлиять.

— Это уже решенный вопрос. Авель отправил приказ. Мы отвлекаем внимание до последнего, пока его силы незаметно покидают планету через другие точки. А после вся поверхность планеты будет сожжена. Вместе с нами. Но ничего. Мы переродимся и станем еще могущественнее.

— Нет. Это неправильно, — отвернувшись, бывший крестоносец сделал несколько шагов в сторону.

Они стояли недалеко от реки Ганг, рядом было равнинное плато. Прекрасное место место для поединка.

— Что значит неправильно? — насторожился Сандерс.

— Я сражаюсь и за этот мир, за эту планету. Да, среди них много тех, кто не приняли истинное учение, много еретиков. Но это не значит, что мир требует уничтожения.

Генерала удивляло подобное суждение. Но совсем не то, что у него не было семьи и каких-либо привязанностей к миру, которого уже, по сути, не существует, заставляло его так думать. А то, что они встали на новую ступень развития. Нет смысла держаться за эту землю, которая и не была никогда их. Она всегда принадлежала только ангелам. Те лишь позволяли на ней жить. И теперь, когда того требует обстановка, высшие существа имеют право забрать бесплатные дары.

— Так решил Авель. Наша задача — служить им и Богу. Ты уже один раз предал наши идеалы…

— Я никогда не предавал наши идеалы, — огрызнулся Уильям.

Точнее, не предавал те, что не прогнили и теперь были совершенно лишними. Но теперь сам Сандерс считает, что защита этой планеты — нечто лишнее. Он предатель ордена, ничуть не лучше Робера.

— Наши идеалы изменились. Мы служим галактике, а не этой планете, которая всего лишь средство для достижения победы, — закончил свою мысль генерал.

И этим окончательно поставил точку для бывшего крестоносца. В его руке меч появилился моментально. Настолько же молниеносной была и атака. Однако Сандерс был не простым рядом и успел защититься.

Слова теперь были лишними. Танец двух сверхлюдей превратил плато в выжженную землю. Но ярость, которая так приглянулась Авелю, сыграла решающую роль. Главнокомандующий был обезглавлен и отправлен служить энергией для древних машин.

Никаких сожалений, несмотря на симпатии к достаточно хорошему главнокомандующему, Уильям не испытывал. У него были дела и поважнее. Подставить некромантов оказалось просто. Нужно было добыть один кристалл, что заняло минуты. Потом сочинить красивую историю.

Благо, ситуация была накалена настолько, что некому было разбираться, правда это или нет.

Гораздо сложнее оказалось не убедить полковников и остальных, что требуется немедленно отправиться в Австралию, а скрыть это от ангелов. К счастью, некроманты перешли в новое наступление.

И когда Авель с остальными заметили, что вместо посвященных людей кристаллы в грудь получают именно они, у них уже не было возможности вырватья и покарать дезертиров.

Австралия.

— Изекиль был далеко не худшим демоном.

Большая часть полета прошла в молчании. Но все-таки Катерине было не по себе, и хотелось услышать Хэммета. Вновь хотелось понять, о чем именно он думает. Но даже после открытия всей правды это оставалось загадкой.

Он продолжал закрываться ото всех… словно не хотел перекладывать свой груз на еще кого-то. Но это было сделано уже давно, только вот демон никак не мог этого понять.

— Не худшим, — отозвался вскоре Хэммет. — Но он умер окончательно. Это лучший конец, на который может надеяться кто-то из нас.

Женщина была согласна, что сущности, оживленные кристаллами, никак не попадают под жернова жатвы. В этом и состоял план Робера. Либо Хэммет открывает портал, призывая исчадия ада. Либо некромант убивает всех и каждого. После чего ангелы прилетают, чтобы выяснить, отчего перестал поступать поток душ.

В любом случае тот остается в выигрыше. Меняется лишь количество фигур в будущей партии.

Внизу агонизировали остатки того мира, которые Катерина когда-то знала. И пусть для нее там уже давно практически ничего не осталось, ей больно было видеть подобное. Она все еще оставалась человеком. Хэммет, наверняка, чувствовал себя также в первую сотню лет. Но с тех пор душа закаляется, покрывается непробиваемой броней. И чужая смерти, нет, даже миллионы смертей, кажутся чем-то обыденным, частью общего круга, из которого он и пытался всеми силами выбраться…

Австралия пострадала меньше всех континентов. Рядом располагался портал, и демоны знали, что туда соваться не стоит, пока не удастся сокрушить основные силы ангелов. Ибо там у них никакого преимущества. Системы защиты работали безотказно. Однако Хэммет уже преодолел их однажды. И сможет сделать это снова.

Он не собирался убивать Робера.

— Можно ли было верить Каину? — продолжая планировать по воздуху вместе с демоном, задала последний интересующий вопрос женщина.

— Да, — неожиданно без сомнений ответил демон. — Когда он видит угрозу, то предельно серьезен. И убив Робера, я стал бы героем в глазах его солдат. И от меня стало бы не так просто избавиться. Его трон и так стоит на песке после первого Армагеддона. Но я не собираюсь оказывать ему услугу. К тому же это рискованно, даже для меня. Даже в поединке один на один. Кто-то дал ему слишком огромную мощь…

Учитывая, сколько Роберу удалось поработить ангелов и демонов, эти опасения были совершенно оправданы. Никто не был в безопасности. И можно было даже ожидать, что противоборствующие стороны заключат перемирие для борьбы с общим врагом.

Но Каин был прав. Скорее Авель попросту попытается уничтожить планету. И теперь вместо войне с подгадыванием нужного момента пришел конец. Пока стороны завязли в конфликте, придется прорываться.

Их же союзникам среди обычных людей уже никак не помочь…

Да и никто из них ничего не должен. Король Артур и остальные не протянули бы столько при всем своем гении. Хэммет отстрочил их конец насколько это было возможно. Теперь же конец истории. Им давно пора покинуть планету.

Катерину охватывало странное чувство предвкушения. Она представляла, что прямо сейчас чувствует сам демон. И надеялась, что он не потеряет голову в последний момент. Хотя, он ни разу не показывал слабости, свойственные обычным людям…

— Корабль! — воскликнула женщина, увидев впереди знакомый силуэт.

Хэммет перед отлетом передал Робертсу нужные координаты, где следует остановиться, чтобы не попасть в зону действия ловушек и других машин, что защищают подход к единственному рабочему порталу. Теперь то, что ангелы решили перестраховаться, играло против них самих. Но вновь начало было играть им на руку, если бы Хэммета и остальных задержали обстоятельства. Тогда ничего не мешало бы Авелю увести войска и уничтожить планету с безопасной дистанции.

— Что-то не так… — демон неожиданно остановился и завис в воздухе.

Женщина не успела понять, что именно, как после они понеслись в сторону, делая большой крюк.

— Нападение?

— Выглядит похоже, — демон был напряжен, это чувствовалось в охватывающих их обоих энергии.

Но все оказалось гораздо хуже. На первый взгляд зависший в воздухе броненосец попросту опустел.

— Я сделаю нас невидимыми, но звук может привлечь внимание, — предупредил Хэммет.

Для Катерины ничего не изменилось, но она полагала, что поле полностью скрывает. Приближались к зависшему кораблю они медленно. Женщина гораздо позже демона смогла разглядеть пятна крови на палубе. Кто-то убивал всех на корабле с особой жестокостью.

В конце концов на палубе появился никто иной, как Робер. А его люди, вернее, мертвецы, вели Ангуса и Робертса. Раненых и избитых.

— Нужно убить их… среди них нет ангелов и демонов, — Катерина желала помочь их союзникам, но Хэммет не стал бросаться вперед, не оценив ситуацию.

Гном и пират выглядели не сломленными, несмотря на окровавленные лица и грудь. Было видно, что главный некромант не гнушался разнообразных методов. Только вот какой смысл? Наверняка чтобы лишь досадить демону, вот и вся мотивация.

— Я вижу тебя, — подошел к краю палубы Робер, раскинув руки, в одной из которых сжимал огромный, поблескивающий зеленым меч. — Приятное чувство, не правда ли? Быть настолько близким к цели.

Хэммет перестал прятаться, и предстал перед заклятым врагом. Но продолжал молчать, словно не желал с ним разговаривать. Да и так слишком многое уже было сказано без слов.

— Еще давно Каин решил, что я тот, кто может убить тебя. Преуспеть там, где даже сам повелитель демонов провалился. Но он велел ждать нужного момента. А потом, когда открылся портал, потребовал выполнения союзнических обязательств. Как наивно. Я продолжил ждать. Потому что не хочу для тебя легкой смерти. Ты умрешь на самых подступах к цели. Один. Брошенный. Преданный…

— Это все? — неожиданно прервал его речь Хэммет. — Весь твой мотив? Я думал, ты воюешь за нечто большее.

— Так и есть… только я уже выиграл. Планета будет уничтожена. Равно как и устройства, что отвечают за весь этот хаос. Я использую их, чтобы развеять планету по ветру. Ничего больше не будет воссоздано. То, что появилось из ничего, в ничто и уйдет.

— И ты делишься со мной этими планами? — хмыкнул демон. — Впрочем, я не услышал ничего нового.

Казалось, что Робер оскорбился подобным высокомерием со стороны демона. Но если и так, то быстро взял себя в руки.

— Тысячи лет существования отучили тебя от страха. Но я заставлю тебя вспомнить. Равно как и всех остальных, кто думает, что является высшим существом. Перед самой смертью они почувствуют себя ничтожными. Твое же уничтожение произойдет раньше. Но прежде…

Он обернулся к пленникам. Те молчали. И лишь продолжали сплевывать обильно кровь. Либо им к чертям отбили внутренние органы, либо попросту отрезали языки…

Казалось, что Виктор тоже где-то там, среди трупов в трюме. Пусть и казалось немыслимым, что доктор мог просто так попасться. Но если попался, то точно не сдался без боя.

Но Катерина увидела странное движение у одной из стенок броненосца. Полностью сливающаяся с поверхностью фигура перебралась через борт… Это был Виктор, использующий странное маскировочное устройство. Наверняка еще одно из их совместных изобретений или воскрешение одной из древних, давно забытых технологий.

Но главный некромант, разумеется, не мог не почувствовать приближение еще одного противника. Оттого один из демонов, что сопровождал Робера, направил на него оружие, стреляющее зелеными кристаллами. Смертельно опасное оружие. Это была ловушка, в которую они все угодили.

— Я не сомневался, что недосчитался кое-кого…

Вскоре Франкенштейн предстал во всей красе. При нем не было оружия, кроме железной руки, которую не скрывала серая шинель с оторванным рукавом. Протез заменял ранее пришитую чужую руку, и Катерина предполагала, с каким отвращением он пришивал себе новую. Похоже, что ситуация неизменно требовала воспользоваться технологиями заклятого врага. Только более продвинутыми, ибо переливающая серебристым рука полностью повторяла контуры обычной человеческой конечности. И двигались совершенно похоже. Не чета примитивным железкам, которыми пользовались люди Гроссе.

Казалось, что ему есть что сказать Роберу, но Виктор промолчал. Лишь кивнул Хэммету и достал странное устройство из кармана. На лице Ангуса заиграла ухмылка, а в глазах Робертса читалось неподдельное злорадство. Никто из них не собирался оставить врага безнаказанным.

Демон среагировал быстро, но это было недостаточно. Поле вокруг корабля стало практически непроницаемым, но ему удалось через него вытянуть телекинезом Франкенштейна, что успел в самый последний момент активировать устройство.

Была и попытка спасти капитана и гнома, удалось лишь вырвать их из лап мертвецов. Их соратники выпустили несколько кристаллов, но те раскололись, стоило удариться о внутреннюю поверхность поля. А после взрывчатка, которой было напичкано судно на крайний случай, в сочетании с демонической энергией дала такой результат, что даже Хэммета отбросило взрывом вниз, прямо на песчаную поверхность. Поле не смогло удержать ту силу, что скопилась внутри.

Да и сохранить жизнь союзникам после удалось лишь непостижимыми усилиями.

И, тем не менее, Катерина сломала несколько пальцев и повредила ступню. И если с пальцами она со слабым стоном справилась, вправив их на место, то ходить и бегать предстояло с сильной болью.

Виктор приземлился на механическую руку, оттого и отделался лишь большими синяками и мелкими ушибами.

— Слишком… это было слишком… — медленно поднимаясь, он взглянул на остальных, убеждаясь, что они в порядке.

— Он мертв? — игнорируя боль, женщина тоже сделала попытку подняться, но удалось лишь сесть.

Хэммет лежал чуть поодаль. Без видимых повреждений, но в каждом движении чувствовалось перенапряжение.

— Он мертв. Должен быть мертв… — будто пытался убедить себя Хэммет. — Иначе эта жертва будет совершенно напрасной…

В последней фразе, несмотря, казалось бы, спокойный и безразличный тон, звучала горечь.

— Нас… застали врасплох, — коротко рассказал Виктор с откровенной досадой.

Победа над врагом была неизбежной. Обломки корабля продолжали падать на землю, но на безопасном расстоянии. А до портала оставалось не больше двухсот шагов. Проблемой разве что оставались ангелы, что были на охране. Наверняка уже вызвали подкрепление, вот только оно не придет. Завязло в битве с некромантами и демонами.

А первые будут сражаться до последнего, не зная, что их лидер и вдохновитель мертв. По крайней мере, такой была безумная надежда путешественников.

Демон медленно поднялся на ноги. Следовало поторопиться, поэтому он почти не слушал рассказ Франкенштейна о вероломном нападении Робера. Детали не имеют значения, когда погибли двое верных друзей… но оплакивать их не было времени.

— Ангелов нет рядом, — Хэммет встал лицом к пустыне, где был спрятан заветный вход. — Значит, у нас есть шансы прорваться. Все ловушки активны, придется идти пешком.

Его тело начало меняться, принимая обычный человеческий облик. Последний, который видели спутники. Все в той же потрепанной серой шинели. Теперь можно было увидеть его человеческие глаза. Усталые, апатичные. Но движения, напротив, выдавали невероятный, заразительный энтузиазм.

Не обращая внимания на песок в ботинках, он сначала пошел вперед, а потом побежал. Вся демоническая энергия была сконцентрирована внутри и спрятана. Именно так Хэммет в прошлый раз и добрался до самого портала.

Катерина на мгновение замешкалась, полагая, что не сможет также спрятаться свою энергию. Но демон наверняка бы предупредил ее о подобном раскладе. Все-таки женщина оставалась человеком. Со старым и изношенным телом…

Да еще с травмированной ногой. Франкенштейн подставил свое плечо, и она не стала отказываться.

Казалось, что их лидера поглотило скорое освобождение, и он забыл о спутниках. Но на самом деле он двигался с той скоростью, на которую они оба были способны. Даже останавливался для небольших передышек.

При этом было видно, в каком он находился напряжении. Любой неосторожный всплеск энергии, и Хэммет будет уничтожен. А также, скорее всего, Катерина и Виктор в том числе.

Но на середине пути ситуация неожиданно поменялась. Кто-то отключил все ловушки. Лишь убедившись, что это произошло на постоянной основе, а не из-за какого-нибудь маловероятного сбоя, демон вновь принял обычный облик.

— Кто-то играет с нами, — сделал он вывод. — Будьте настороже.

Путешественники двинулись дальше, в том же темпе. Пока не подошли вплотную к иллюзии, скрывающей портал от посторонних глаз. Хэммет вновь создал поле еще на пути, оттого его спутники были защищены от дневного палящего солнца, а также от возможных атак.

Но на несколько мгновение щиты пришлось сбросить, ибо для снятия иллюзии требовалось полная концентрация. Можно было бы пройти сквозь нее, и в конце концов попасть прямо в нужное место. Но демон не собирался идти вслепую. И это было лучшим решением…

Стоило пелене иллюзий развеяться, как Катерина и Виктор резко сделали шаг назад. За полем спряталась целая армия. Но не ангелов. А преобразованных крестоносцев. Во главе с Уильямом. Не меньше трех сотен, не говоря о резервах, что могли скрываться в самих строениях. Вся эта армия выглядела невероятно внушительно, особенно вблизи.

— Конец пути, демон, — вышел вперед бывший крестоносец.

Огромный меч переливался в его руке голубоватым светом.

— Я до последнего не сомневался, что если не весь орден, то ты дезертируешь с поля боя. Неужели ангелы оказались не столь милостивы?

Хэммет откровенно храбрился. И старался сохранить лицо. Ибо игра была окончена. С такой армией не справиться. Равно как и сбежать не выйдет.

— Они хотят уничтожить планету. Я докажу, что в этом нет необходимости, — мрачно улыбнувшись, произнес бывший крестоносец.

Катерина не смогла сдержаться. Может, Уильям был и не самым приятным человеком. Но видеть его таким, помешанным на своей новой силе и идеях, противоречащих простому здравому смыслу, было.

— Ты и правда настолько наивен, Уильям? Неужели ты думаешь, что кто-то из вас хоть что-то может здесь решить? Ангелы сами принимают решения. И ты ничего не сможешь изменить. Если они решили уничтожить планету, то ты можешь убить хоть всех демоном, это ничего не изменит.

Хэммет взглянул на женщину с одобрением. Он бы и сам, возможно, не сказал лучше. Вот только эти слова ничего не значат. На бывшего крестоносца всегда было сложно повлиять, особенно когда тот этому отчаянно сопротивлялся. Теперь можно даже не пытаться.

— Если они попытаются это сделать, мы их уничтожим. Неважно, насколько они могущественны, их все равно можно убить.

— И после вы будете богами среди людей и других рас? Вернее, тех, кто остался? После того, что произошло, вас не примут.

— Мы бессмертны. Мы подождем, — процедил солдат, чувствуя как закипает гнев.

— Хватит, пора убить их, — попытался прекратить разговор один из полковником, но сник лишь под одним взглядом Уильяма.

Похоже, теперь демон действительно сожалел, что случайно помог бывшему соратнику раскрыть все свои внутренние резервы. И теперь он владеет большой могущественной армией, которую как-то умудрился собрать.

— Ему все равно некуда бежать, — усмехнулся Уильям, стараясь сдерживать ярость.

Пока что.

— И вы не бессмертны, — добавил Хэммет. — Ангелы легко могут забрать то, что подарили вам. А если они просто уйдут, то у вас не останется источников энергии. После чего все рано или поздно умрут и попадут на суд бездушных машин. Солидная часть из вас попадет в ад, на Солнце…

— Чертова ложь. Нас выбрали, потому что мы все достойны! — крикнул один из членов ордена.

— Вас выбрали, потому что ангелам нужно было пушечное мясо. А чтобы стать одним из них… у них очень завышенные критерии. Мне не хватило всего ничего, чтобы попасть в их ряды. Многим не хватило еще больше. Но точно не святости, на которую вы так опираетесь. Она никого еще не спасала.

Демон говорил спокойно, хотя эту речь стоило произносить с пламенем, пытаясь выжечь на душах слушающих след сомнений. Но он не хотел ничего доказывать, лишь с досадой отмечал, насколько на самом деле могут быть запудрены чужие головы.

— При других обстоятельствах солдаты короля Артура и остальных стали бы слугами ангелов, — вклинился в разговор Виктор.

У них было время обсудить на корабле все возможные варианты развития событий… тогда активную лепту вносили как Робертс, так и Ангус…

— Чтобы не происходило дальше… — Уильям прервал неприятный разговор, который сложился совсем не так, как ожидалось.

Он предполагал, что сможет заставить адское отродье почувствовать страх. А, может, даже добиться признания, что вся его жизнь — это кровь и разрушения для других.

— Ты все равно умрешь. За все, что сделал. Я не дам твоей душе попасть обратно в ад. Я расщеплю ее в пыль и выброшу за пределы планеты. Я отомщу за всех, кого ты убил. В том числе и за моего отца.

— Очень жаль, что ты так ничего и не понял, — со смирением произнес Хэммет. — Но у каждого должно быть право выбора своей судьбы И я не собираюсь отнимать твой выбор. Я мог дать тебе подлинную свободу, но ты выбрал рабство. И мне ничего не остается, как уважать ваш выбор, — он вновь оглядел медленно окружавших их крестоносцев.

После чего задал неожиданный вопрос.

— Но к чему все эти игры с защитой? Если ты так хочешь честного боя, то можно было встретиться за пределами барьера.

Члены ордена неожиданно заволновались.

— Защиты нет?

— Нужно вернуться и активировать ее…

Похоже, они даже не знали, как она работает. Они собирались спровоцировать демона использовать энергию и дать ему убить себя. Но, похоже, совершенно не знали о том, как именно здесь все работает. И, будучи людьми, не могли почувствовать, что ловушки давно не работают.

— Мы справимся и так. Вернее, я вызываю тебя на поединок, — уверенно заявил Уильям. — Победишь, твои спутники-предатели могут идти на все четыре стороны, мне все равно, что с ними будет, — он указал на каждого из них острием большого меча.

— Как благородно… — хмыкнула Катерина. — Ты просто хочешь что-то доказать. Нам ни к чему этот фарс.

Хэммет и Виктор были согласны с этим.

Бывший крестоносец, которому не дали сыграть в благородного рыцаря, заскрежетал зубами. Но это было их право. Хотят умереть, так пусть.

— В таком случае, это ваш выбор. У меня было дело только к предателю. Ваш же все равно бы настигла кара. Ибо нельзя идти против силы, которая управляет всей вселенной…

Франкештейн не сдержал откровенно издевательский смешок, что стало последней каплей для солдата.

Он первым ринулся в атаку. В ладони доктора тут же появилось отверстие, напоминающие дуло оружия. И если Уильяму удалось заблокировать мечом основной разрывной патрон, то его соратникам пришлось не так сладко. Заряженная демонической энергией дробь пробивала сверкающие доспехи и разила наповал.

Вопреки ожиданиям, Хэммет не стал уворачиваться, а просто выставил руку. останавливая лезвие меча. Сильная волна заставила Уильям отступить. После чего демон рассек сомкнутой ладонью пространство, и еще несколько смельчаков, заходивших с фланга, оказались разрезаны пополам.

Катерина же не стала церемониться и обрушила всю магическую мощь на тех, кто на девяти и шести часах от них… То, что она сделала давным давно в Леоне было просто детским лепетом по сравнению с той мощью, что регулярно закачивал в нее демон. Тело перестало стареть, окончательно приняв статус-кво. Дальше в ход шли жизненные силы. Возможно, ей оставалось жить полгода такой жизнью, не больше. Но теперь это не имело значение, она собиралась отдать ее подороже. И при удачных обстоятельствах заставить заплатить Уильяма за предательство и собственную же глупость.

Но безнаказанный расстрел со стороны Виктора, магическая феерия Катерины и невероятные по эффективности атаки Хэммета не могли долго оставаться безнаказанными.

Демон защищал своих соратников выставленными барьерами, но подставлял себя под удар. И даже быстрое перемещение по полю боя не могло уберечь от ранений. Если он и ощущал боль, то она никак не могла помешать. Помешать же смогло отстреленное с помощью ангельского оружия крыло. Второе же было отрублено Уильямом, подлетевшим с фланга. Он намеревался снести врагу голову, но выпад оказался слишком предсказуемым. Зато слишком стремительным, чтобы даже Хэммет от него уклонился.

Он все еще мог летать, но не столь стремительно. От чего даже крестоносцы замечали его атаки и успевали выставить защиту.

Агония могла продолжаться еще долго. От рук смертельной троицы пало, чаще по своей глупости и самоуверенности, не больше полусотни солдат. Солидная часть из выживших еще не вступала в бой, опасаясь задеть своих. Это единственное. что недолго спасало путешественников.

Но в конце концов демон упал на землю, поверженный. Виктор и Катерина немедленно прекратили бой в замешательстве, все еще оставаясь под защитой, что тот держал из последних сил.

Даже когда остановившись своих людей Уильям совершил красивый кувырок и приземлился прямо на противника, вонзив меч до середины ему в грудь. Прямо в то место, где находился старый шрам.

Видимо, хотел дождаться хотя бы стона. Но в ответ не услышал даже хрипа. В глазах же демона не было ничего, кроме печали.

— Теперь ты видишь, к чему привело твое упрямство? Ты отправил моих людей на дальнейшее возвышение, а сам пал из-за своего упрямства, — пытаясь добиться хоть какой-то реакции, бывший крестоносец начал раскручивать рукоятку, насколько это было возможно.

— Это лишь малая часть того, что ты заслуживаешь за свои грехи, — процедил в гневе солдат, желая увидеть страдания Хэммета.

— Ты всего лишь озлоблен… — слабым голосом ответил демон. — И мне тебя жаль…

Последние слова только подстегнули Уильяма. Он вырвал меч из груди врага, но тот воспользовался ситуацией и перекатился в сторону, прежде чем клинок, заряженный энергией до предела не отсек ему голову.

Битва продолжилась, в этот раз как хотел того бывший крестоносец — один на один.

Серьезно раненый Хэммет передвигался по песку, шатаясь, неловко отражая атаки напирающего солдата. И часто использовал ярость против него, нанося чувствительные удары в ответ, в первую очередь по лицу.

Один раз демон даже провернул захват и, оказавшись сзади, перехватил врага за шею. Но, опасаясь ответных действий, просто воспользовался ситуацией и совершил бросок, что оставил бы обычного человека с переломанными шейными позвонками.

Но смехотворный урон лишь раззадоривал противников.

Катерина и Виктор примеривались, как можно помочь демону, если все зайдет слишком далеко. Привлекать внимание других членов ордена к себе, из-за чего Хэммету придется прикладывать еще больше усилия для их защиты, глупо.

Однако, когда выбора не останется, оба были готовы рискнуть…

Впрочем это не потребовалось. Один за другим крестоносцы начали поворачиваться в сторону странного явление. Даже Хэммет и Уильям вскоре прекратили сражаться, обратив взгляд туда, где взорвался корабль Робертса.

Что-то начало медленно формироваться в зеленом тумане. А из-за песчаных холмов появлялись темные фигуры, одна за другой. Вскоре в небе появился огромный зеленый череп.

Тот самый, что погнал огромную толпу беженцев из Мексики прямо на пулеметы американцев. Путешественники, наконец, поняли, что то было не иллюзией. Равно как и теперь. Это был Робер. Которого не уничтожил даже невероятной силы взрыв.

И он собирался покончить со всем. К тому же не в одиночку. В сторону крестоносцев двигалась разношерстая армия мертвецов. Ангелы, демоны, люди и остальные. Никакого строя, просто огромная масса. Последние резервы, которые держались неподалеку для штурма портала.

По численности они, может и равнялись членам ордена. Но по силе, да еще во главе с Робером, силы которого были просто невообразимы, шансов оставалось немного.

Тем не менее, Уильям притворно сплюнул, глядя на надвигающуюся армию. И, словно забыв про Хэммета, направился с мечом наперевес прямо на врагов.

И если всего несколько солдат решило дезертировать, один пытался атаковать демона и остальных, но был одернут остальными, то основной костяк пошел в бой, не задумываясь. Несмотря на преобладания эмоций, он все еще не лишился здравомыслия. Против такой армии, возможно, и не удастся победить, но бывший крестоносец не собирался упрощать некромантам задачу.

— Что будем делать? — осторожно спросил Виктор, надеясь, что никто не станет прислушиваться лишний раз.

— Если мы пойдем через портал, то либо Робер, либо Уильям последуют за нами. Я не знаю, что внутри. Боюсь, не успею закрыть его изнутри… к тому же… кто-то отключил ловушки. И мог сделать это на другой стороне. А, значит, будет сопротивление.

— Но воевать против двух армий… — понимая к чему клонить Хэммет, засомневалась женщина.

— Они хорошо уменьшат число друг друга… нам важно уничтожить Робера, он главная угроза. И как можно быстрее, пока не прибыли ангелы или демоны.

— Что он такое? — делая несколько поправок в своей руке, Франкенштейн вновь бросил взгляд на медленно надвигающийся череп с пустыми глазницами.

— Кто-то сделал из него некое подобие ангела или демона. Я теперь уже сомневаюсь, что это тот Робер, которого я когда-то знал, а не просто перенесенные в чужое тело воспоминания.

Спутники удивленно взглянули на демона.

— Кому это понадобилось? — Катерине стало не по себе.

— Если бы я только знал…

Если что-то было тайной для Хэммета, это действительно страшно.

Крестоносцы кинулись на врага с боевыми кличами, различавшимися от принадлежности конкретному ордену. Некроманты и их марионетки в первые мгновения не ожидали такой атаки, но рыцари ордена не успели надолго перехватить инициативу.

Это была не славная битва, которую возможно будут описывать в будущих легендах. Нет, здесь не было ничего лучше той резни, что произошла в Шербуре или Леоне. Просто другой масштаб. И нет мирных граждан под боком в безлюдной пустыне.

Долго прохлаждаться было нельзя. Робер сделал сделал свой ход. Ему достаточно было двигаться вперед сквозь ряды крестоносцев, чтобы убивать их своей магической силой.

Хэммет попытался взлететь, но получилось это с третьего раза.

— Мы не сможем его одолеть, — прикинул их шансы Франкенштейн, обеспокоенно глядя на демона.

Но тот лишь молча поднял в воздух и своих спутников. Сил и правда оставалось совсем немного. Однако он был уверен, что их будет достаточно.

— Какой у нас план? — не став поддаваться сомнениям, уверенно спросила Катерина.

— Бить из всего, что есть, и надеяться, что чудовище упадет, — коротко пояснил Хэммет.

Этого. им было более чем достаточно.

Робер, вернее то, что от него осталось, заметил атаку сразу. Зеленые глаза ярко сверкнули несколько раз, а зубастая пасть открылась, показывая зиящую черноту в окутывающем череп зеленом тумане.

В мгновение ока он телепортировался и попытался атаковать с фланга.

Но демон просто резко спикировал вниз, утягивая за собой защищенный энергетическим полем спутников. Те зря времени не теряли и стреляли во врага магией и демоническими патронами. Азарт, вызванный адреналином и головокружительными перелетами, захватил людей. И на окружающую битву даже не обращали внимания.

Крестоносцы же бились до последнего, прекрасно понимая, что теперь дороги назад нет. Однако Уильям, порубив несколько десятков мертвецов, в том числе и высшего порядка, обратил внимание на разворачивающуюся в воздухе битву.

Его успели несколько раз ранить, приходилось тратить драгоценную энергию на лечение, чтобы оставаться полностью боеспособным.

Поэтмоу он предпочел выбраться из самый гущи и, атаковав нескольких противников быстрыми и смертельными ударами, разбивая кристаллы, бывший крестоносец резко взмыл в воздух и ударил Робера со «спины» несколько раз. Отвлекшись от погони за ловкими противниками, череп «повернулся», моментально оказавшись лицом перед солдатом.

Тот успел махнуть мечом, посылая сильную энергическую волну. А уже после отскочил в сторону. Но все-таки мощный удар темной силы заставил Уильяма улететь кувырком далеко в сторону.

Но Хэммету удалось воспользоваться ситуацией и, несмотря на невероятную концентрацию, пролететь череп насквозь, оставляя внутри неприятный подарок. Робер клюнул на наживку и случайно проглотил оставленную энергию.

В этот момент Катерина почувствовала, что сильно ослабела. Вместо заклинаний, действующих разрушительно на огромной площади получались чуть ли не бесполезные пшики.

И когда внутри черепа что-то взорвалось, женщина поняла, куда все ушло. Но врагу этого оказалось достаточно. Робер начал медленно «тлеть», не в силах сконцентрировать разбросанную и загрязненную чужой собственную энергию.

Хэммет не стал медлить и, подхватив остальных, рванул в сторону портала. Но всего в десяти шагах демон потерял концентрацию и упал на землю. Тоже самое произошло с Катериной и Виктором. Песок смягчил падение. Но женщине пришлось вспомнить о больной ноге.

Франкенштейн хотя бы помог подняться, прежде чем кинулся на помощь к Хэммету. Демон отмахнулся от помощи, хоть и был очень слаб. Тем не менее, его хватило на то, чтобы оказаться позади от отбившегося от остальных крестоносца и сломать ему шею с поворотом головы на двести семьдесят градусов, заодно попробовав подпитаться остатками энергии из умирающего тела.

— Стой! — раздался позади знакомый голос.

Уильям медленно приземлился на песок. Правая верхняя половина доспеха была сорвана с плотью едва ли не до кости. То же самое было и с кожей головы с этой же стороны, практически доставая до макушки.

Бывший крестоносец заметно пошатывался, битва не прошла для него даром. Он берег энергию, даже готов был терпеть сильную боль, которая ничуть не стала слабее после посвящения.

Крестоносцев уже практически смели, но, к счастью для них, пришло подкрепление в виде нескольких ангелов. Сложно было сказать, складывалась ли битва в пользу Авеля, либо ему пришлось оторвать своих солдат с важных позиций и отправить защищать самую приоритетную цель в этой войне. Ведь отключение ловушек не должно было пройти для него незамеченным.

Впрочем на четыре фигуры у самого входа они не обращали внимание. Не считали это важной целью, их больше занимала поредевшая, но все еще сильная армия мертвецов.

Уильям же, прекрасно понимая, что выступает один против троих, вовсе не собирался отступать.

Хэммет отвлек внимание на себя, но больше не блокировал атаки меча, а уклонялся. Что не всегда получалось, и в результате все закончилось отсечение небольшого куска плоти от меча и большого пальца на левой руке.

Виктор выцеливал противника с помощью руки, и только тогда, когда Уильям замер на мгновение после сложного и опасного выпада, выстрелил. Патронов практически не осталось, но он не пожадничал выпустить три из них подряд.

С тела бывшего крестоносца были сбиты остатки брони, а последний заряд проделал страшную дыру в правом легком. Оттуда торчали обломки ребер, свисали лоскуты плоти и внутренних органов. Этого оказалось достаточно бывшему крестоносцу, чтобы упасть.

Демон благодарно кивнул Виктору. И хотел было что-то поверженному, но все еще живому врагу, но передумал.

Тот пытался что-то прохрипеть, хотел подняться, но снова упал после небольшого сгустка энергии, что пустила Катерина прямо ему в лицо. Больше мешкать путешественники не собирались.

Стоило пересечь всем троим определенную границу, как позади медленно закрылась тяжелая дверь. Может, не столь прочная, как та, где был построен портал в Симбирске, но достаточную, чтобы сдержать хотя бы ненадолго тех, кому повезет пережить сражение снаружи.

— Еще немного… — плелся впереди остальных Хэммет.

Он прокручивал в голове на протяжении тысяч лет весь путь от самого входа до нужного портала, поэтому шел безошибочно.

Внутри попалась еще пара крестоносцев, которым Уильям приказал сторожить вход ценой своей жизни. Они ей и заплатили.

Никто не собирался останавливаться, когда цель столь близка. Катерина мельком вспомнила, как начинался весь этот путь, и где они теперь.

Это путешествие изменило их всех. В лучшую или худшую сторону, по-разному. Каждый прошел настоящее крещение огнем. И даже если не рассматривать открывшуюся мерзкую подноготную их мира, никто бы больше не смог стать таким, как прежде.

Но так просто пройти к заветной цели путешествия было бы слишком просто. Никто из троицы даже толком не удивился, что перед последней комнатой с порталом на полу начал клубиться зеленый дым. А уже после он принял человеческие очертания, со временем став никем иным, как Робером.

Сильно потрепанным, но со сверкающими от ярости глазами. Казалось, это единственное, что не только двигает его вперед, но и позволяет совершать поистине невозможные вещи. Например, проникать в защищенные от подобных действий места… однако ему как-то посчастливилось найти лазейку.

— Хватит, — устало попросил Хэммет, не желая связываться с некромантом. — Ты можешь делать с планетой все, что хочешь. Ты и так добился всего, чего хотел…

— Нет, — враг сделал несколько шагов вперед. — Не все так просто. Я заключил сделку. Выгодную сделку. И часть этой сделки в том, что я уничтожаю тебя любым способом, которым пожалаю.

— В этом нет смысла… — осторожно сказал Виктор.

— Для меня весь смысл происходящего как раз в этом. За предательство нужно платить кровью, и ничем иным. И я сделаю это не только ради себя, но и для остальных, кто пострадал от его руки, — он указал ладонью, у которой отстутствовало несколько пальцев, на демона. — Ибо ты ничем не лучше тех тварей, что режут прямо сейчас мои марионетки.

Теперь время слов закончилось. По мнению Робера, они должны были бы уместны еще тогда, очень давно, во время Третьего Крестового похода.

Однако битве насмерть не суждено было случиться.

Портал, мерно работавший на полную катушку, чего быть не должно, зарябил, и в комнате с ним возникла странная фигура. Это был демон, с темной, матовой кожей. Не такой высокий, но широкоплечий. Однако, в тоже время, без мышц на руках, отчего фигура смотрелась крайне неестественной.

Робер тут же обернулся, не опасаясь удара в спину. Словно догадываясь, что каждый из путешественников был наисходе сил и возможностей.

— Должен признаться, я удивлен, что Каину удалось послать толк… — начал было высокомерную тираду Робер, но незнакомое существо вытащило странный прибор из кармана.

Что бы он не сделал, но некромант начал попросту исчезать, оседая сгустками энергии на полу. Даже ничего возразить не успел, все произошло слишком быстро.

— Теперь он не сможет помешать. По-настоящему мертвые почти не умеют мстить.

Глухой голос неизвестно показался смутно знакомым.

Но Хэммет безошибочно узнал его.

— Мастер Нердарион…

Демон кивнул и слегка поклонился.

— Вы? Но но как? — Катерина сделал несколько шагов вперед, стараясь не вступать в энергетические сгустки рядом, откровенно брезгуя. — Что с вами случилось?

— Работа на Каина имела свои последствия. Но это уже неважно. Теперь я помогаю совсем другим, и ради других целей.

— Каких? — настороженно спросил Хэммет.

Виктор же продолжал рассматривать мертвого врага. Вот так, в один момент, угроза, которую боялись даже ангелы и демоны, оказалась уничтожена в одно мгновение.

Что тогда могут сделать с ними эти мифические «другие»?

Но Катерина не разделяла подобных мыслей, ибо, пусть обстоятельства и успели много раз измениться, до сих пор доверяла магу. Даже в таком его обличье.

— Прошу за мной, портал ждет.

Через несколько секунд сомнений Хэммет все же двинулся следом. Проходя через портал, они оставляли свой мир позади навсегда. А впереди было место, куда почти не ступала нога обычного смертного.

Зал машин.

Неожиданная встреча с Нердарионом практически вытеснила мысли о возможной ловушке. Даже Хэммет, пусть и в первое время, но потерял осторожность. И корил себя за эту глупость.

Однако слишком много сил вложил каждый из них, чтобы добраться сюда. Столько, что хотелось просто упасть на землю, но лишь в полной уверенности, что все позади.

Впрочем, демон знал, что самое сложное предстоит впереди.

Залы, в которые они попали, не были освещены. Ангелам это не требовалось, а просто людей быть здесь не должно. Поэтому Нердарион зажег для остальных пламя в руке. Но вскоре и оно не понадобилось. Потому что путешественников привели в прозрачный коридор, откуда можно было насладиться прекрасным и величественным видом холодного космоса.

Тонкий коридор, в котором, правда, могло пройти до пяти ангелов и чувствовать себя свободно, соединял две монструозных конструкции, порой лишенных каких-либо понятий о базовой геометрии. Каждая ее часть с неизвестным предназначением не светилась, однако даже нечувствительный к тонким энергетическим материям Виктор ощущал что-то, напоминающее биение сердце, заглушающее его собственное. Огромные потоки энергии проходили через это место, и их отголоски не могли остаться незамеченными.

Катерина же просто купалась в окружающей атмосфере. Казалось, что можно сделать лишь правильный шаг, и этого хватит, чтобы взлететь в воздух.

А темное пространство вокруг со множеством звезд позволило понять безграничность вселенной лучше, чем при взгляде в любой, даже самый лучший телескоп.

В то время как внизу, Земля была невероятно большой, ибо конструкции располагались предельно близко к атмосфере.

К сожалению, Австралия была давно на другой стороне, оттого нельзя было даже попытаться найти следы происходящей внизу битвы. Что при таких невероятных обменах энергией между противниками незамеченным остаться не могло.

— Что случилось с местной охраной? — спросил по дороге Хэммет.

— Уничтожена, — не стал скрывать бывший адепт земли. — Они не ожидали нападения из космоса. Большую часть должна была сделать беспрецедентная система безопасности. Но нужные пароли, если можно так выразиться, имелись.

— Ангелы в состоянии войны миллионы лет, и среди них могут быть предатели… — демон огляделся, будто хотел в очередной раз убедиться в реальности происходящего. — Они бы не оставали такие важные механизмы без должной защиты.

— Разумеется. Но их очень редко предавал столь проверенный член их общества…

У каждого в душе пробежал холодок.

— Они должны были давно объявить его отступником… — предположил Виктор.

— Они так и сделали. Но недавно. Авель до последнего верил, что появились новые обстоятельства, что на самом деле нас общий знакомый работает во благо их общего плана. А именно над способом заслужить помилование перед высшим командованием за собственные ошибки. Вернуться в большую войну — вот чего всегда хотел Авель.

Коридор оказался длиннее, чем на первый взгляд. Да и мастер Нердарион не слишком торопился, словно весь мир мог их подождать.

Хэммета же начало мучить откровенное нетерпение. Он вышел вперед, но все, чего удалось добиться, так это сравняться в походке со старым знакомым.

— Но когда некроманты вышли из-под контроля окончательно, он понял, кто за этим стоит. Ибо Робер должен был быть лишь пешкой, а вместо этого стал драконом. Который способен убить все живое во вселенной, если вовремя его не остановить. Ибо для его создания была использована технология заклятого врага ангелов… чего Авель не знал, ибо поверил на слово своему другу. И долго не докладывал высшему командованию о ситуации. Ибо не хотел позора, да и пытался найти любое доказательство, что здесь имела место вражеская диверсия. Но предательство своего, да еще прямого подчиненного, это похоронит карьеру Авеля окончательно. Если не лишит жизни.

Теперь все обрело окончательный смысл. После стольких интриг ангелы сами загнали себя в ловушку…

— В таком случае, после стольких просчетов, он способен еще больше наломать дров, — высказал опасения демон.

— Теперь он уже не опасен. Скоро все закончится.

— Как давно вы работаете на него? — поинтересовался Виктор.

— С тех пор, как узнал от него, кем на самом деле был мастер Хо, — бывший маг поправил длинные рукава коричневой, практически под цвет кожи, мантии. — И за смертью Яна и Адель стоял никто иной, как Каин. Он пытался помешать нам добраться до Гилена. Последний с самого начала работал именно на него. А потом, испугавшись, переметнулся на сторону ангела. Но тот хотел почти того же самого, но с несколько другими последствиями. Впрочем, теперь это не имеет никакого значения. Он мертв, но послужил напоследок всему миру, что располагается внизу. Как и наш друг Салим. Он думал, что сможет работать на Каина и на Уильяма. Великая оплошность… но теперь у нас есть возможность закрыть жернова адской машины навсегда.

— Планета будет уничтожена? — Катерина почти шептала.

— Не знаю. Возможно, если машины не просто будут ликвидированы, а разлетятся на обломки. Щит, что маскирует их в небе, еще и держит их на орбите планеты. Последствия предсказать невозможно.

— Если мы погибнем вместе с ними, в этом нет никакого смысла. Мы просто уйдем, — уверенно заявил Хэммет.

— Вы не сможете. И я в том числе, — с сожалением пояснил Нердарион. — Здесь стоит последняя преграда для демонов, чтобы те не могли вырваться в свободную галактику. И даже там не все закончится, еще, возможно, предстоит убегать и скрываться от патрулей…

— Этот щит, я полагаю, не дает прорваться и демонам? — предположил Виктор.

— Именно. Тот же самый окружает и саму планету. Уничтожим один — исчезнет второй. Но можем погибнуть сами. Риск, впрочем, есть всегда.

— У ангела не осталось воспоминаний о том, что бывает при уничтожении машин? — Хэммет скрывал эмоции, но Катерина чувствовала колебания его энергии.

Впервые за все время она чувствовала в его лице бессильную ярость. Ему хотелось выть от злобы и безысходности. Особенно после стольких лет безуспешных попыток.

— Он почти не говорит со мной, — с небольшой долей озадаченности ответил мастер. — Но я верю, что уничтожение машин все исправит. Нужно прекратить все это. Как дальше будут существовать ангелы и демоны, что остались внизу, меня не волнует. Главное, что все остальные будут свободны.

Нердарион не мог оставаться в стороне, когда видел несправедливость. И это неизменно подкупало.

И все же Хэммет продолжал раз за разом касаться ауры их проводника, чтобы убедиться, что он не какая-то иллюзия.

— А что с Робером? Почему так легко удалось его убить?

— При его создании были приняты все меры предосторожности. К тому же ему дали человеческое мышление, которое и было у найденного тела. Остальное не составило труда. Эти машины… весьма разнообразны в своих функций. Возможно, даже ангелы не знают, кто их построил.

— Что же нужно для уничтожения щита? — Виктор огляделся.

И только теперь понял, что Хэммет давно перестал защищать их с помощью поля. А он с Катериной дышали обычным кислородом. Вряд ли предусмотренным изначально, ведь ангелам он не требуется. Да и воздух оказался несколько перенасыщен.

— Энергия циркулирует по замкнутым путям. Оборвать их не представляется возможным. Но если… сконцентрировать ее на нужном участке в чем-то одном, то системы начнут отказывать. И начнется цепная реакция. Ангелы и демоны не подойдут для этой цели. Они чистая энергия, пусть и достаточно материальная. Требуется что-то более близкое к чистой органике, что может принять в себя огромную дозу…

Франкенштейн невольно бросил взгляд на Катерину, и той стало совсем не по себе.

— Подойдет ведь не любой, не так ли? — спросила она.

— Верно. Мы испытали процессы на Гилене и Салиме. От них ничего не осталось… но процесс был успешен. Просто требовались вы, — теперь Нердарион посмотрел на Катерину, и та замерла.

После чего остановились и все остальные.

— Вы изначально способны абсорбивать и использовать любую форму энергии. Та технология позволила это. Интересный побочный эффект, который никто не и думал использовать. Чистая случайность, не более. Мы пытались воссоздать нечто подобное, но не смогли.

— В таком случае ее могли убить в любой момент, — заметил Хэммет.

— Не притворяйтесь безгрешным. Вы знали о том, что могут быть подобные системы. И знали, на что она способна…

Демон не выдержал и отвел взгляд.

Теперь Катерина начала понимать, почему он защищал ее и заботился, даже когда она потеряла силы и стала практически бесполезной в путешествиях.

— И вы прекрасно знали, что главное — это тело, что ей не обязательно оставаться живой…

После такой циничной фразы женщина окончательно разуверилась, что перед ней тот самый мастер Нердарион. Что должно было произойти, чтобы он так изменился?

— Но мне было не все равно, — возразил Хэммет.

— Разумеется. Но теперь нам всем придется сделать один простой выбор. Всеобщая свобода… или смерть. Потому что я не знаю, сколько продержатся двери, прежде чем Каин или Авель прорвутся сюда.

— Нельзя отключить портал? — спросил Виктор.

— Я сделал лучше. Я сделал его смертельным для ангелов или демонов. Перенастройка займет время. Но и нам нужно спешить.

Демоны только и успели вопросительно взглянуть на Катерину, но та сразу дала ответ.

— Мне давно нечего терять. Каждый из вас сделал все, что мог. И все ради самый благой цели, которую видел этот мир. Пусть вас, Хэммет, и вели совсем другие мотивы… но я готова. Возможно, мне и хотелось увидеть, что там, за границей… но это не столь важно.

Она хотела приблизиться к нему, но не стала.

— Возможно, у вас будет шанс. Ведь подобная энергия не исчезнет бесследно, вы лишь станете с ней единым целым, — предположил Нердарион и двинулся дальше.

Еще несколько темных залов, и они оказались в комнате с огромным генератором, как назвал его Виктор. Ослепительный поток энергии, окруженный защитным полем, был незыблемым. Но каждому стало не по себе от присутствия в этой комнате.

Заодно включился заранее настроенный для людей свет, стоило войти внутрь, но менее ярким свечение в «трубе» не стало.

— Неужели мы так быстро попали туда, куда требуется? — со скептизмом поинтересовался Хэммет.

— О, здесь на самом деле было совершенно непригодное для человека пространство. Пришлось долго поработать, чтобы привести все в более-менее удобную форму. А заодно сделать нужный участок ближе ко входу.

— В таком случае… приступим, да поскорее, — Катерину съедал страх, но непоколебимая решимость позволила сделать шаги в нужном направлении.

— Я никогда не смогу отплатить этот долг, — сказал демон, сделав шаг на встречу.

Она подняла взгляд на высокую черную фигуру и слегка улыбнулась, впервые за долгое время.

— Нет, долг уже давно уплачен. Прощайте, Хэммет…

Тот хотел что-то сказать, возможно, даже назвать свое настоящее имя. Но промолчал, лишь кивнув.

— Я опущу поле, а вам надо лишь пройти внутрь, — пояснил Нердарион.

И тут же взглянул в сторону входа.

— Кто-то проник через портал…

— Уильям, — сразу понял Хэммет.

И уже собирался идти, но Виктор остановил его.

— Перед тем, как пойти сюда, ангелы основательно накачали его энергией, — предположил Виктор. — Я задержу его насколько потребуется. У меня есть идея. Как там со «стеклом» в коридоре?

— Хрупкое, — емко ответил мастер.

— Тогда у меня действительно есть план.

— Вы же погибнете, — Катерина остановилась.

— Но через несколько минут, каждая душа будет свободна. Разве не в этом главный смысл? Удачи вам всем.

С этими словами доктор кинулся на самоубийственный подвиг. Нердарион лишь жестом закрыл за ним дверь, поклоном оценивая его героический поступок…

Уильям бежал вперед с мечом наперевес. Только он смог пройти через портал. Несколько ангелов потерпели неудачу, поэтому Авелю, что победил в битве некромантов, но заключил временное перемирие с Каином, пришлось прибегнуть к помощи дезертиров.

Впрочем, слову демона верить было нельзя, и битва вскоре вспыхнула вновь, уже у стен крепости ангелов. Без защиты остаткам отряда пришлось совсем несладко.

Никто не знал, сработает ли это, но с бывшим крестоносцам поделились энергией все ангелы, отсекая от себя лишь небольшой кусок, чтобы сохранить боеспособность.

Солдата едва не разрывало от переполнявшей эйфории.

Главной же задачей было не остановить Хэммета, а найти способ снова включить защиту, что покончит с демонами.

Уильмя же не сомневался, что обе цели удастся выполнить практически одновременно. Ибо исчадию ада кто-то помогал. И он догадывался кто.

Но не ожидал, что первым на его пути станет никто иной, как Виктор.

Они встретились в прозрачном коридоре. Уильям чувствовал хрупкость этого места. Что была сделана словно специально…

— Робер мертв, Уильям. Мы же собираемся положить конец всему этому. Неужели ты до сих пор собираешься цепляться за ангелов? — попытался вступить в разговор доктор.

Но бывший крестоносец посчитал, что тот лишь тянет время. И просто бросился а атаку.

Франкенштейн не стал ждать и выстрелил своей рукой прямо себе под ноги. Началась стремительная разгерметизация, которую удержал бывший крестоносец, создав поле.

Однако противник не сдавался и начал стрелять оставшимися разрывными патронами в разные стороны, а уже потом попросту начал разбивать «стекло» железной рукой.

— Остановись! — солдат пытался остановить его, но сдержать разгерметизацию оказалось невероятно сложной задачей.

То поле, что окружало местные конструкции, играло с ним злую шутку. И чем больше дыр проделывал Франкенштейн, тем сложнее было противнику.

Уильям рычал от ярости, но все-таки смог серьезно ранить доктора мечом. Лезвие рассекло бок, и человек упал навзничь.

Солдат уже не мог нормально двигаться, тратя практически всю энергию на сдерживание. Смерть ощущалась близко, слишком близко. Стоит дать слабину, как в следующую секунду все будет кончено.

Все-таки делая шаги, хоть и с невероятными усилиями, Уильям двигался вперед.

— Уильям… — шепотом позвал оставшийся позади Виктор.

Но бывший крестоносец обернулся только тогда, когда услышал странный щелчок.

И не успел что-либо сделать, прежде чем небольшой взрыв прогремел в стеклянном коридоре. Последние крохи сил исчезли за мгновение, и бывшего крестоносца вынесло за пределы конструкций, прямо в атмосферу планеты, окруженную полем, что не должно пропускать кого-либо…

Битва прошла мимо для присутствующих в основном зале. Тем не менее, Нердаорион, державший руку на пульсе всей конструкции, вскоре констатировал:

— Нам други погиб как герой. И забрал с собой Уильяма… жаль, что все так вышло.

— Мне тоже… — тихо ответил Хэммет.

Катерина же не жалела о его смерти. Каждый сам выбирает свой путь. И бывший крестоносец сделал свой выбор уже слишком давно.

Как бы то ни было, времени для снятия части щита потребовалось достаточное. И, наконец, перед ней приоткрылась дверь в неведомое.

Никаких лишний прощаний, даже взглядом. Они и так задержались слишком долго.

Задержав дыхание, Катерина раскинула руки и шагнула в неизвестности.

Казалось, что это поток унесет ее. Или моментально растворит тело, словно самая едкая кислота.

Но вместо этого… она лишь ощущала покой. Теперь тот стал формой для существования женщины, заполняя его без остатка. Но вместе с тем словно стирая все, чем она была. Впрочем, лишь для того, чтобы заполнить каждую часть этого потока без остатка в свою очередь…

Хэммет опустил голову, когда потерял последние следы присутствия Катерины.

— Я нужен был лишь за тем, чтобы привести ее? — спросил он у Нердариона.

— Я не знаю, — честно ответил тот. — Ваша роль наиболее загадочна. Но он кое-что просил передать вам. Не знаю, что это значит…

Бывший маг не договорил. Свет погас… Погасло все. Огромные потоки энергии… просто пропали.

Но конструкция пока стояла, двигаясь с достаточной скоростью, чтобы еще быть на орбите Земли. Точнее, как раз выходя из атмосферы окончательно.

Возможно, ей даже не придется рухнуть на планету.

— Все закончилось… — выдохнул мастер. — Я советую вам уходить, пока не прибыли Каин или Авель.

— А что с вами?

— Я останусь здесь. Человечеству и другим расам потребуется прийти в себя после этого.

— Демоны останутся здесь. Возможно, даже Авель после позора не рискнет больше показываться в остальной галактике, — предположил Хэммет.

— Мы научимся жить в мире. Любой ценой. Я буду всеми силами этому способствовать, пока не умру… — после чего Нердарион указал в сторону одного из выходов. — Там еще один прозрачный коридор, откуда легко можно будет вырваться. Я создал их, чтобы можно было сбежать после пропажи всей энергии…

— Что же за слова хотел он мне передать? — перед уходом вспомнил демон.

Мастер на память сказал слова на давно умершем языке. Но который Хэммет прекрасно знал, ибо тот был ему родным…

Внутри демона все оборвалось.

И если сначала он собирался найти Виктора, что умер до отключения машин, а, значит, скорее всего попал в ад, то теперь…

Он просто покинул Нердариона, и теперь медленно, заваливаясь то в одну, то в другую сторону, медленно шел по прозрачному коридору. Звездные просторы казались дополнительной насмешкой.

Но самой главной были слова, эхом отдававшиеся в голове. Снова и снова…

Голос ангела-предателя пробирал до самых костей.

— Надеюсь, тебе понравится клетка побольше…

И ничего больше, кроме тишины космоса…