Российская Империя. Симбирск. Дом Ульяновых. 1 неделя декабря. 3 день. 1885 год.

Хэммет ощущал, будто все тело плотно запаковала в толстые листы металла, продолжая при этом сжимать все жестче и жестче. Потом, оказалось, это ощущается на одном лишь боку. А затем выяснилось, что это только несколько полосок плоти. И рана уже давно зажила, просто тело не привыкло к подобному факту.

Для него все пролетело в одну секунду. Вот некромант использует свое болезненное заклятье. Бах, профессор очнулся в постели в доме старого друга.

— Он пришел в себя! — раздалось где-то вдалеке, а на самом деле совсем рядом.

Над ним возникло сначала лицо Катерины, рыжие волосы которой определенно отросли с момента битвы с некромантами. Следом появился Уильям. Лоб уже не перебинтован, и на нем красовался неприятный шрам от лезвия. Да и сам бывший крестоносец отпустил волосы, что доходили до шеи, и черную бороду, которую все же брил по бокам.

— Сколько я был без сознания? — первым делом спросил Михаил.

Голос звучал слабо и хрипло.

— Месяц, — коротко ответил воин.

Вот, значит, как. Настоящая кома…

— Обычно для таких заклятий зовут лекарей крестоносцев, но времени не было, — продолжил он. — Так что обходились силами местного лекаря. Похоже, он настоящий кудесник, раз вы еще живы…

— Это не самое тяжелое ранение в его жизни. Грех такое не пережить…

Услышав это, Хэммет попробовал подняться, натягивая на себе одеяло посильнее, скрывая маленький кусок жуткого шрама, что начинался от середины груди и заканчивался внизу живота. Самая жуть заключалась в том, что он был невероятно широк. Удар нанесли не мечом и даже не булавой…

— Мы все уже видели, нечего стесняться, — усмехнулась женщина.

Уильям тоже не видел раньше этого увечья, поэтому спросил:

— Демон?

— Да, — признался Михаил. — Лекари долго не могли залечить… точнее, делали только хуже, поэтому шрам гораздо больше. Помогла обычная хирургия…

— Везет вам на светил медицины, похоже…

После некоторых усилий Хэммет все-таки смог сесть на кровати. Перебинтованные раны вновь закололо, но хотя бы терпимо. Но все равно лицо скривилось в новой гримасе боли.

— И что же произошло потом? Что с Борджиа?

— Мертвее некуда… — ответила с досадой Катерина, садясь на ближайший стул, в то время как Уильям остался стоять, лишь отошел на пару шагов от кровати. — И пластинку украл некромант…

— Замечательно… — после паузы констатировал профессор.

— Все было бы хорошо, если бы вы следовали плану! Мы бы выяснили все, что нужно, убили его, потом забрали все важные вещи и растворились еще до прибытия некромантов!

— Эй, женщина! Твой план вообще никуда не годился! — вмешался бывший крестоносец, указав на нее пальцем.

— Не смей в меня так тыкать, а то лишишься не только пальцев! — она притворно выхватила нож из-под одежд, принявшись с ним поигрывать, ловко вертя в руке и подкидывая.

И как Илья разрешил ей таскать оружие? Все-таки дома дети…

— Много думаешь о себе, румынка… — процедил солдат в ответ.

— Хватит, друзья, — мягко потребовал Хэммет, и это подействовало.

Спасибо за солидарность больному.

— Да, Катерина, мы поступили глупо, прошу прощения… это был мой план. Мы, правда, опасались, ввязываться во что-то связанное с убийством…

— Ну, опасались только вы, — решил «спасти» свою репутацию Уильям.

— Хорошо, только я… у моего друга боевой дух гораздо сильнее.

— Ага, только он с ним перегибает… — кивнула женщина и не обратила внимание, как бывший крестоносец сделал грозное лицо. — Ну, хотя бы сказано честно. Но факта это не изменит. Мне теперь не узнать, что он сделал с моим сыном…

— А больше никто не знает? — с искренним сочувствием спросил Михаил.

— Из тех, кого я знаю, нет. Ибо те уже давно мертвы. Разве что был один контакт в Египте, с которым я никогда не встречалась… он часто общался с ним, в том числе и по поводу этих пластинок, за которыми вы так рьяно гоняетесь…

— Ох… — вдруг вспомнил Хэммет. — А ту, что мы спрятали, на месте?

— На месте, — Уильям показал край пластинки, после чего сунул обратно во внутренний карман синего мундира.

— Хорошо, что не пропала… так что вы говорили про Египет?

— Борджиа переписывался с кем-то из Александрия. У меня есть письма, но есть только инициалы… точнее один инициал: Ж.

— Ж? — поднял бровь профессор, глубоко задумавшись. — Если это окажется Жан, то это очень интересно…

— Маловероятно, что такой богатый эльф будет переписываться с каким-то псевдосвященником… — фыркнул солдат.

— У него был настоящий сан, — поправила рыжеволосая.

— Неважно. Тогда еще хуже, он еретик, по которому плакал костер…

— А также по всем женщины, эльфы, карлики, гномы и все национальности, кроме англичан тоже плакал костер… кто тебе еще не нравится?

Но тот в ответ лишь махнул рукой, не желая продолжать бессмысленный разговор.

— Меня тут посвятили в события насчет Шербура, вашего круга подозреваемых… хоть и весьма сбивчиво. Зачем вы вообще этим занялись?

— Мне нечего делать, — сразу признался бывший крестоносец.

Отчасти правда, что тут скрывать…

— Мы оба просто случайно попали в водоворот событий, — пожал плечами Хэммет и тут же опять взялся за бок.

Такими телодвижениями пока лучше не заниматься.

— Но, похоже, некроманты нами не так сильно интересуются, раз не убили…

— Точнее, тому отродью было, скорее всего, не до нас, — скептически высказался Уильям.

— Но, раз за нами до сих пор не пришли, то все в порядке… хотя, они понесли нехилые потери в битве с Борджиа.

— В том числе и финансовые, — поддакнула Катерина. — Такой дирижабль точно стоит немало. И как им вообще удалось незамеченными подобраться?

На этот вопрос никто не знал ответа, хотя у профессора имелась теория, что им пришлось лететь очень высоко и, скрываясь в облаках.

— Кстати, вам тут успело прийти письмо… — вспомнил Уильям и указал на тумбочку рядом.

— Письмо? От кого, интересно?

— Неужели вам никто не пишет? — поинтересовалась женщина.

— Обычно, нет… в этом мы с Уильямом похожи, — Михаил дотянулся до письма сам, хотя бывший крестоносец хотел помочь.

— Тогда присоединяюсь к вашему клубу…

Письмо оказалось от Сары Кейси. Как же она его нашла?

— Что там такое?

— Моя студентка… пишет, что случайно встретилась с Вандоксом?

— Это тот старикан, который указал на Борджиа? — Катерина слегка наклонилась вперед.

В ответ Хэммет лишь кивнул и продолжил читать.

— Он случайно обмолвился, куда мы направились… похоже, поэтому здесь нет конкретного адреса, только город.

— Это прекрасно. Кому старикан еще не рассказал об этом? — от негодования Уильям начал ходить по комнате, словно загнанный в клетку зверь.

— А через два дня после их встречи лавку кто-то сжег дотла… Вандокса признали погибшим…

Значит, вот как. Некроманты добрались до правды… но профессора больше смущало не это. В случайную встречу он, как адепт логики, не верил. Это значит, что студентка следила за ним, не иначе…

— Потом напишу ответ, — натянув на лицо улыбку, Михаил отложил письмо.

В дверь постучали, и через секунда в проеме оказалась борода Ильи.

— Миша! Живой!

— Да, похоже, на то. Как ты?

Хозяин дома вошел в комнату:

— Да с меня не убудет… а вот часть города придется заново восстанавливать. Как дирижабль на горизонте показался, так что все прихожане церкви сразу обезумили. Взялись за оружие, начали стрелять этой… шмагией…. но хоть мужиков поднять удалось побольше, не испугались, отбили. А первый военный корпус Царя Батюшки только через два дня, стало быть, прибыл.

Катерина благоразумно молчала обо всем этом. Неизвестно, как Уильям объяснил ее присутствие, когда их нашли. Но, раз Илья ее еще не выгнал, значит, все пока нормально.

— А потом, как с этими разобрались, побежал с мужиками за вами. Еще нескольких окаянных постреляли по дороге. Ну, а как нашли, так наш врач Митрофанов вами и занялся. Говорил, Миша, что помрешь ты. Я ему говорю — у него и хуже бывало…

— Ладно, ладно, Илья, — усмехнулся профессор. — Спасибо тебе.

— Тебе еще постельный режим прописан, так что отдыхай.

— Да долго не получится, Илья. Скоро отправляться нам надо…

— Куда это? — не понял Уильям.

— В Египет…

Египет. Александрия. 3 неделя декабря. 3 день. 1885 год.

Как ни странно, уговаривать Уильяма и Катерину пришлось недолго. Женщина хотела выяснить, кто этот странный адресат, оставивший лишь свои инициалы. А бывшему крестоносцу все равно было некуда податься, хотя он совсем не одобрял пополнение их компании.

Перед отъездом профессор успел написать Саре ответное письмо. Он не стал говорить спутникам, что не дочитал часть про то, будто студентка нашла что-то интересное относительно Семнадцатого нашествия. Все равно их мало это заинтересует. А вот Хэммета новость заинтриговала, поэтому в конце письма он оставил туманные намеки, куда собирается отправиться. Девушка неглупа, догадается.

Расставание с Ильей было теплым. Но почему-то у профессора было предчувствие, будто они видятся в последний раз…

Уильям не смог обойтись без сувенира в виде нескольких бутылок самогона, который сильно полюбил за прошедший месяц. Однако претензий у Михаила не было. Все-таки, несмотря на свои пагубные пристрастия, мужчина продолжал активно тренироваться. Единственное, запах перегара сильно раздражал. Особенно Катерину. Но той, как оказалось, не привыкать…

Девушка за время путешествия мало что рассказывала о себе. Сирота, воспитывалась дядей, который пропал, когда ей исполнилось пять. Потом приходилось выживать на улицах, пока двенадцатилетнюю оборванку не подобрали эльфы, промышлявшие заказными убийствами в Румынии. Даже несмотря на принадлежность к человеческому роду, они обучили ее всему, что знали.

Первый контракт выполнила в пятнадцать. А в восемнадцать заказ сделал Борджиа, с которым она вскоре и осталась. Больше никаких подробностей.

— А какая у вас история? — спросила она мужчин, когда они плыли на корабле по Черному морю, уже практически перейдя в Средиземное.

— Я немец. Отец был старшим унтер-офицером и погиб в Датской войне под Дюббелем. Мать была простой гувернанткой и умерла от тифа. Казалось, мне, пятнадцатилетнему парню, хоть и с неплохим образованием, пора идти работать на завод, пока не объявился дальний родственник из Англии со стороны отца, который и приютил меня. А после его смерти я унаследовал дом в Оксфордшире, — без утайки кратко рассказал профессор.

— А как вас потянуло в Симбирск?

— Это долгая история… мне тогда было восемнадцать, тянуло на приключения, — Хэммет мечтательно откинул голову, пока морской ветер развевал волосы.

— И, видимо их нашли, — улыбнулась уголком губ женщина, а потом обратилась к Уильяму, который стоял в стороне на палубе.

— А как ты докатился до жизни такой, святоша?

Они обращались друг к другу на ты. Он из неуважения. Она же ради веселья. К тому же рыжеволосая придумала кличку в противовес тому, что солдат регулярно, вне зависимости от общества вокруг, нагло называл ее «женщиной», будто это что-то зазорное.

— Я не собираюсь трепаться о своем прошлом, — буркнул бывший крестоносец.

— Тяжелое детство, все ясно… — махнула рукой Катерина.

Найти корабль до Александрии на юге России оказалось крайне непросто. Пришлось плыть не на пассажирском, а на грузовом, с соответствующими удобствами. Но единственный, кто от этого страдал, был профессор, не привыкший спать где-то, кроме как на удобной кровати. Даже русские поезда обладали большими удобствами.

Более привычные же к спартанским условиям Уильям и Катерина совсем не жаловались. Разве что бывший крестоносец ворчал, что приходится подрабатывать, чтобы оплачивать питание. Ибо денег с собой у путешественников осталось не так много, потому приходилось экономить. Солдат выполнял всю тяжелую работу, женщина помогала на кухне. А профессор устроился лучше всех — писарем у капитана, который писал свои мемуары. Точнее, предпочитал кому-то диктовать свои сбивчивые мысли.

Хэммет умирал от скуки, но это лучше, чем таскать тяжелые грузы. Хотя до самого последнего дня он не понимал, как столь скучный человек, как капитан грузового судна, дошел до мысли, что его скучную жизнь нужно запечатлеть для потомков.

Под конец появилось маниакальное желание залить всю эту писанину чернилами, дабы уберечь будущих читателей. Но крики чаек быстро отбили это желание.

Впереди было просто прекрасное зрелище. Армада флота Британской империи предстала во всей красе. Несколько десятков тяжелых кораблей, готовых стереть врага, как на суше, так и на берегу. Но внимание, несомненно, приковывали броненосцы. Этих стальных гигантов весьма непросто пробить.

Прогресс создает все более и более разрушительные машины. Глядя на такое, действительно кажется, что магия уходит в прошлое. Уже скоро будет оружие, способное сравнять с землей целый город. Упоительная мысль для любого генерала и настолько же ужасающая для любого, кто далек от войны…

Своими массивными фигурами корабли практически перекрыли вид на полуразрушенную крепость Кайт-Бей, над которой, тем не менее, гордо развевались флаги Британской империи. Англичане крайне патриотичны, этого не отнять.

— А, случаем, не на этой ли операции… — аккуратно решил задать вопрос Хэммет.

— Да! — рявкнул Уильям. — Да, я был здесь в восемьдесят втором.

Они втроем стояли на палубе, готовые сойти на берег, как вдруг подошел капитан, представлявший из себя обрюзгшего усталого русского моряка:

— Не доверяйте чертовым англичанам. Они нам еще за Севастополь не ответили…

Хорошо, что тот говорил только по-русски, иначе бывший крестоносец вполне мог бы выкинуть что-нибудь эдакое. Вплоть до того, чтобы выкинуть посмелившего ляпнуть такую наглость за борт.

— Мы обязательно учтем. А вы обязательно опубликуйте свои мемуары, — сказал ему напоследок Хэммет, отчего тот растянулся в улыбке, показывая провалы от частично потерянных после цинги зубов.

— И как же святые силы крестоносцев оправдали такую агрессию? — усмехнувшись, поинтересовалась Катерина. — Неужели нашли среди несчастных арабов демонов?

У Уильяма уже не было сил отвечать на эти постоянные шуточки. Или он начал к ним привыкать.

— Арабы — еретики, вот и все. А в остальном они первые начали, подняв восстание…

— Против вас-то? Правильно сделали.

На этом разговор закончился.

Город за три года более-менее отстроили, но все равно то тут, то там виднелись следы от прошедшей канонады, отверстия от выстрелов из ружей или пистолетов. Некоторые арабы недовольно косились на них, европейцев. Но обстановка, кажется, вполне спокойная.

— Ну, и с чего мы начнем? — спросила рыжеволосая. — Город-то немаленький?

Ей было довольно жарко с непривычки. Еще до отхода с корабля пришлось переодеться в обычное платье, чтобы не щеголять оружием перед всеми. Благо то помещалось в небольшую походную сумку.

Уильяму было не так просто. Приходилось нести оружие под рукой, завернутое в тряпье.

А профессор просто пользовался обычным саквояжем.

Со стороны они выглядели как люди низкого достатка. Особенно бывший крестоносец в старом мундире. Да и Хэммет со своими заплатками на боку пиджака не отставал.

Зато они вряд ли будут целью для грабителей. Те обычно выслеживали более состоятельных джентльменов и под любым предлогом уговаривали свернуть с главной улицы.

Стоило пройти мимо базара, как женщина отвлеклась на продающиеся побрякушки. Ей почти продали совершенную безделицу, но вовремя подоспел оглянувшийся Хэммет.

— Хотите сувенир — лучше зайдите в лавку…

Он прекрасно знал местные особенности по обману состоятельных клиентов. Ирония заключалась в том, что таким же способом Колумб и многие другие европейские исследователи Нового Света обогащались за счет доверчивости коренного населения. А теперь происходит все с точностью до наоборот…

— Вы, что, бывали в Африке? — спросила Катерина, когда они нагнали Уильяма.

— Проездом, в Каире, — не стал скрывать Хэммет.

Гостиницу удалось найти не сразу. Многие были заняты расквартированными британскими войсками. Но в относительно неплохом заведении нашлось аж три комнаты. Только пришлось выложить половину от всех оставшихся денег за съем на несколько дней…

— Придется работать, — констатировала женщина, когда они разместились в местном ресторане.

Еда, пожалуй, здесь гораздо лучше комнат. Но чувствуется веяние европейской кухни, ибо практически никаких экзотических блюд не подавали. Все относительно знакомо, только с небольшим египетским колоритом.

— Если так много есть, придется, — безразлично пожал плечами Уильям, налегая сильнее всех, будто это его не касается.

— Надо было взять с собой больше денег. Но из Оксфорда сюда их, к сожалению, не привезут, — профессор в это время размышлял над возможностями.

— В принципе, мне бы найти тех, кто вертит дела в преступном мире, и тогда все будет хорошо, — усмехнулась рыжеволосая.

— Неф! — с набитым ртом бывший крестоносец ударил по столу, отчего другие посетители удивленно оглянулись.

Пытаясь прожевать и с трудом проглотив пищу, он с нажимом зашептал:

— Не смей переступать закон!

— А, ты, что? Служитель закона? — она приблизилась к нему на опасную дистанцию, глядя прямо в глаза.

В результате чего солдат не выдержал и, отстранившись, обратился к Михаилу:

— Профессор, ну хоть вы этой фурии скажите!

— Спасибо за фурию… — улыбнулась Катерина.

— Мы рассмотрим все возможности, Уильям, — загадочно ответил Хэммет. — Мне кажется, наше маленькое предприятие гораздо важнее пары местных, крайне неустойчивых законов.

— Эй, мы строили эти законы своей кровью!

— Да, и тебе хорошо за это заплатили, не так ли? — женщина притворно закрылась руками от замахнувшегося наполовину обглоданной костью Уильяма.

— Не ссорьтесь, мы ведь еще толком ничего не решили, — вновь сыграл роль миротворца демонолог. — Тем более, мы еще должны побольше узнать, какова обстановка здесь. А уже потом что-то решать…

Тем временем, в ресторан вошел коренастый человек, обладающей весьма выделяющейся мускулатурой, которую не могла скрыть свободная льняная рубаха. Будь, конечно, рост побольше метра семьдесят, то выглядел бы внушительнее. А так он выделялся лишь фиолетовой кожей и совсем не похожими на европейские черты лица, но, тем не менее, все равно придававших лицу свой шарм.

Эту расу называли орками. Коренное население Африки. Первые, с кем столкнулись ведущие мировые державы, колонизируя континент. Какой-то ученый сказал, что на этом континенте жили и зеленые орки, как их собратья на островах мировых океанов. Но под воздействием африканского солнца их кожа поменяла пигментацию.

Долгое время их использовали как рабов из-за выносливости и превышающей человеческую, хоть и ненамного, силы. Разумеется, не обошлось и без массового вывоза столь подходящих рабов в Северную Америку.

Теперь же все меняется, но крайне медленно. В США прошла гражданская война, и рабство отменили. Но жить от этого оркам лучше не стало. Да и не все из них смирились с участью граждан второго сорта. Так что, если говорить об отношениях людей, эльфов с орками, то кроме как сильно натянутыми назвать язык не поворачивается.

Это видно и сейчас. К гостю, у которого за спиной, к тому же, висело двуствольное ружье, которое обычно используется для охоты на слонов, подскочил заведующий местным персоналом. Араб прыгал вокруг него, как кролик, аккуратно касаясь груди орка, слегка надавливая. Вот так он пытается не провоцировать конфликт, но в тоже время не хочет, чтобы еще недавний раб не беспокоил цивилизованных европейских гостей.

— Вали отсюда, пурпл! — донеслось со стола в углу.

Хэммет украдкой посмотрел туда и увидел полупьяного солдата английской короны в расстегнутом мундире. Его шпага валялась рядом со стулом, как ненужная вещь, наполовину выглянув из ножен.

— Позор, — фыркнул Уильям, при этом сам спокойно попивая из бокала местное вино.

Причем, уже третью за последние двадцать минут…

Но орк не стал провоцировать конфликт и ушел сам. Хорошо. А то еще одной пьяной драки не хватало.

Их едва не ссадили с корабля, когда бывший крестоносец тайком напился вместе с матросами, после чего что-то не поделил и завязал драку.

— Что это тут этот орк вообще забыл? — поддержал он за столом точку зрения гулящего солдата.

Здесь представителей этой расы было не так много, как в странах к югу, но все равно встречались. В лучшем случае, население было равнодушным. В худшем, устраивало погромы, как карликам.

Не говоря уже о простых убийствах…

Впрочем, данный тип точно умел за себя постоять, судя по оружию за спиной.

— Какая тебе разница? — вместо ответа высказала упрек Катерина.

Но дальше словесная перепалка не началась. Даже им обоим иногда надоедало это до чертиков.

— Проще было бы поговорить с местным комендантом, — предложил Михаил. — Только к нему нас вряд ли пустят.

Он выразительно посмотрел на Уильяма, но тот загнул перчатку на руке, показывая часть позорного клейма:

— Я не смогу прикинуться солдатом Англии. Я крестоносец, мы сильно отличаемся. Другие слова, другие звания… то, что я был в восемьдесят втором здесь, тоже ничего не значит. Мы мало контактировали с местным корпусом, у меня не осталось знакомых.

— Ну, это был самый простой путь, — констатировал профессор. — Тогда вся надежда на вас, — взгляд перешел на рыжеволосую.

— Не беспокойтесь. Вас за собой не потяну. Хоть вы и пытались сделать это со мной раньше. Я не мстительная.

Да, Борджиа как никто другой об этом знает…

После трапезы путешественники решили осмотреть город. Уильям изъявил желание сделать это в одиночку, чему никто возражать не стал. Все равно денег у него с собой немного, вдрызг не напьется.

— Надеюсь, вы понимаете, что как только я все выясню, то мы сразу распрощаемся? — спросила женщина, когда они вместе прошли добрых две длинных улицы.

— Почему же? Прекрасно понимаю. Тоже самое могу сказать и о нас, — улыбнулся профессор, заглядевшись на одну из вывесок на китайском.

Уж кого точно увидеть здесь не ожидаешь. Азиаты не так часто забираются в Африку, обычно иммигрируя в США, где считаются хорошими работниками. Похоже, кто-то из англичан решил нанять их для своего маленького предприятия в Александрии…

— Я до сих пор не могу понять цель вашего путешествия… вы собираете настоящий хлам, который никому не сдался.

— Он сдался некромантам, — пожал плечами Хэммет. — Да и путешествие к месту, которое сильно на меня повлияло, было… — он сделал паузу, глубоко вздохнув, — необычно.

Катерина задумалась, а после пожала плечами:

— Что бы там не происходило, это сделало вас настоящим авантюристом. Только при этом вас тянет на приключения, не свойственные простому оксфордскому профессору.

Михаил не нашелся, что на это ответить. Отчасти это так. Но с другой стороны… у него просто нет причин делать какой-то иной выбор. Он молод, одинок, а главное боится не так много вещей. К тому же научная жилка в мужчине все же присутствовала, хоть исследованиями заниматься не приходилось. Но любой бы первооткрыватель его понял бы и пожал руку.

— Простите, пройдемте с нами, — изъясняясь на ломаном английском, к ним подошел араб в форме британского солдата.

Вместе с ним матрос и даже командир орудия. Тоже арабы.

— По какому, прошу прощения, праву? — поинтересовался Хэммет, при этом оглядевшись.

Они шли в последнее время по малолюдной улице, а над городом уже спускался вечер. Становилось прохладно, поэтому путешественники уже хотели вернуться в номер, дабы переодеться во что-нибудь потеплее перед холодной египетской ночью.

— По праву английской короны, — ответил солдат, едва не сломав язык при слове «корона».

Катерина нащупала запасной нож, который носила на бедре, а профессор аккуратно потянулся за револьвером, что висел сзади за поясом, прикрытый пиджаком. Неизвестно, как власти отнесутся здесь к ношению оружия, а уж, тем более, к стрельбе. Следует действовать осторожнее…

— Я немец, уважаемые господа, — намекая на политические проблемы, тянул время Михаил.

— А я румынка… так что английская корона не имеет над нами никакой власти.

Такой подход арабов в неопрятной и явно не подходящей по размеру форме сильно смутил. Даже не хотелось узнавать, что они сделали с ее настоящими владельцами…

Наверняка, руководство записало пропавших солдат в дезертиры и на этом успокоилось. Их все равно армада, а поиски трех человек — лишняя головная боль.

Наконец, неизвестные собрались с мыслями и достали ножи. Хэммет выхватил револьвер, но один из грабителей самоубийственно рванул вперед. Чтобы уклониться от ножа, профессору пришлось упасть на спину, но и револьвер отлетел на пару шагов дальше. Благо враг не ожидал удара ногой в живот.

Катерина же не только успела выхватить оружие, но и несколько раз резануть «матроса», прежде чем «командир орудия» заставил отступить, глупо и бессистемно размахивая перед собой лезвием. Определенно, драться они не умели, только угрожать…

Воспользовавшись заминкой врага, Михаил перевернулся и пополз вперед за оружием. Стоило перехватить рукоятку поудобнее, как нога оказалась в слабых тисках пальцев грабителя. Профессор уже было повернулся и приготовился выстрелить, как раздался громкий хлопок. Враги, увидев кого-то, тут же кинулись наутек, побросав ножи. Удивительно, но даже после выстрела никто не бросился сюда. Ни мирные жители, ни солдаты. Всем просто наплевать. Случись такое в Лондоне, туда бы тут же приехал едва ли не Скотланд-Ярд.

На другом конце переулка, откуда пришли путешественники, стоял тот самый орк, которого ранее выдворили из «цивилизованного» заведения.

— Вы в порядке? — подойдя ближе, спросил мужчина с фиолетовой кожей.

На английском, без тени акцента. Обычно таким африканские представители этой расы похвастаться не могли.

— Да, благодарю вас, — вежливо ответил профессор, убирая пистолет и отряхивая костюм.

Рыжеволосая же промолчала, протерев окровавленный нож платком.

— Вам лучше держаться людных улиц. Европейцев здесь до сих пор не слишком жалуют…

— А европейцы не жалуют вас. Иронично, — ехидно заметила Катерина.

На что орк усмехнулся, показав ряд белоснежных зубов. Двустволка вновь была повешена за плечо. Тут Хэммет заметил, что он был без обуви. Действительно, на такую большую ногу не шьет даже самый экстравагантный сапожник. Да и большое расстояние между пальцами создавало свои трудности. Впрочем, отсутствие обуви никогда им не мешало. Говорят, орк может спокойно пройтись по разбитому стеклу…

— Мои проблемы с кем-либо решаются быстро. Либо мирно, либо нет. Но я предпочитаю мирный способ, ибо пули стоят денег.

— Поэтому вы н стали стрелять этим негодяем в спину? — Хэммет оглянулся в сторону, где скрылись беглецы.

— Не только по этому. Если европеец убьет араба — то будут проблемы. Но обычно выкрутится европеец. Если же орк убьет араба, то проблемы будут у каждого представителя моей расы. Также и наоборот. Но белые всегда рады, когда мы друг друга убиваем…

— Душераздирающая история, — безразлично фыркнула Катерина.

— На самом деле, я следил за вами, — признался орк. — Еще тогда в ресторане хотел подойти, но… в общем, вы сами видели.

Похоже, заведующий рестораном боялся, что придется мыть все помещение дочиста. Как некоторые священники заново освящали церкви, стоило на пороге случайно показаться орку… но сейчас такую ортодоксальность нечасто встретишь.

— Мы можем вам чем-то помочь? — поинтересовался Хэммет.

— Не вы, она, — он перевел взгляд на Катерину.

— Может, представитесь для начала? — возмутилась женщина.

— Мое имя мало что значит. Но если вам так угодно… меня зовут Салим, — орк слегка поклонился, показывая совершенно лысую макушку. — И я работаю на магов. Они хотят с вами поговорить.

— Это еще о чем?

— Они не сказали, лишь сообщили, что это в ваших интересах. И это не угроза…

Катерина еще больше возмутилась, но на этот раз без слов. А Михаил подошел чуть ближе и прошептал:

— Это наш шанс больше узнать о городе… не думаю, что это ловушка…

Женщину определенно не устраивал такой вариант. Слепому ясно, что весь сыр-бор из-за ее магических способностей, которые после Симбирска тщательно скрывались. Не хватало еще лишнего внимания ордена крестоносцев.

— Вы пойдете со мной, — ядовито прошипела рыжеволосая, чувствуя, в какое уязвимое положение попала. — Если это окажется ловушкой, я сначала убью вас, профессор.

— Идет, — спокойно согласился Хэммет, убежденный в своей правоте.

— Прошу вас, за мной, — галантно попросил Салим.

Идти пришлось на другой конец города. В бедный квартал. Вот здесь европейца точно могли прирезать в подворотне. А потом спокойно выкинуть тело в море. А английские солдаты могут сюда приходить сколько угодно, устраивать обыски и другой произвол — это все равно не сломит местных, что живут так уже много поколений. И ничто не заставит их сдвинуться с места или вести себя по-другому.

Но с вооруженным орком связываться никто не хотел. Даже небольшие банды арабов, провожавшие их злобным взглядом.

— Он ведет нас в свой квартал, где вас убьют, а меня будут использовать сами знаете по какому назначению… — идя чуть позади, шепнула Катерина.

— У вас паранойя, — пожал плечами Михаил.

Остается надеяться, что пока они здесь, Уильям не вляпался в какую-нибудь историю.

Они повернули на широкую улицу, откуда доносились странные звуки. Оказалось, китаец в темно-желтой робе показывал местным детишкам магические фокусы. Песок, которого, казалось, не так уж и много в городе, по сравнению с пустыней, принимал различные формы. От корабля, бегущих по песчаным волнам до различных животных, а также воинов, сражавшихся за светлое будущее. Маг добивался результата лишь несколькими пассами. Такой уровень контроля над стихией земли встречался достаточно редко, так что путешественники воочию наблюдали настоящие чудеса. Правда, Катерину это не слишком впечатлило. Видимо, ее способности были, пусть и не столь контролируемыми, но зато более универсальными. Женщина не сражалась против армий и замков. А ведь именно этому в первую очередь учат магов в китайских школах.

Даже маги ветра и воды учатся в первую очередь топить корабли, а уже потом применять свой дар во благо общества.

Мельком взглянув на подошедших, китаец что-то сказал на местном диалекте, после чего песок осыпался солидной кучей рядом с его ногами в сандалиях. А дети побежали дальше предаваться различным местным забавам перед сном.

— Мастер Хо, — слегка поклонился орк. — Это те люди, которых вы искали.

— Очень хорошо, — протянул азиат, показав хоть и ухоженные, но все же кривоватые зубы.

На хитром лице верхнюю губу обрамляли небольшие усики, которые с легкостью, если не приглядываться, можно перепутать с грязью на лице. Побритая налысо голова была украшена бянь-фа из черных волос. Коса заканчивалась около пояса. Хэммет всегда считал такую прическу крайне неудобной, но этому мудрому восточному народу лучше знать. Хотя, если поднапрячь свои скудные познания по культуре Китая, эта не дань традициям, а обязательное веление династии Цинь…

Китаец спрятал свои руки в просторных рукавах темно-желтой робы:

— Очень рад, что вы смогли прийти. Мой учитель желает побеседовать с вами, — он указал в сторону лавки, дверь которой казалась наглухо запертой.

— Вы имеете ввиду ваш бывший учитель? — хотел поправить Михаил.

Все-таки «мастер» уже считался закончившим обучение магом. Но молодой мастер Хо лишь таинственно улыбнулся, обнажив лишь верхнюю челюсть. После чего песок рядом с ним вновь взвился воздух, окутывая его тело, а затем улетая куда-то за крыши домов. Азиата тоже на месте не оказалось. Действительно, поразительное владение техниками.

— Что ж… — отойдя от увиденного, пожал плечами профессор. — Посмотрим, что там.

— Ну, а я свою работу выполнил. Дальше дело за вами, — заявил Салим, после чего пошел по улице дальше, даже толком не попрощавшись.

— Благодарим вас! — крикнул ему вслед Михаил.

— Ох, да этот варвар того не стоит… — хмыкнула женщина.

После чего возникла долгая пауза. Наконец, Хэммет посмотрел на спутницу.

— Не слишком-то я хочу туда идти, — скрестила руки Катерина. — Я читала, как приманивали магов во времена Инквизиции…

— Времена Инквизиции давно прошли. К тому же крестоносцы сейчас никого не убивают…

Ну, кроме настоящих магов-отступников, натворивших настоящих бед. Впрочем, бедой иногда считались даже несчастные случаи или неудачи на поле битвы. Казалось бы, простое исполнение обязанностей могло обернуться для несчастного эшафотом.

В конце концов, женщина сдалась и первой потянула за ручку. Повеяло какими-то травами, что заставило ее задержать дыхание, будто это что-то усыпляющее. Но Хэммет вошел внутрь, спокойно дыша воздухом с примесями.

Дверь позади накрепко закрылась. Дальше путь пролегал не вверх, как должно быть по архитектуре, а вниз, куда-то в подвал.

Уже у самого конца лестницы их встретила эльфийка в такой же желтой робе, как у мастера Хо. Темные волосы были подстрижены весьма коротко, но все равно не портили милого лица магички. А большие голубые глаза смотрелись более чем уместно.

— Я рада, что вы почтили нас присутствием. Мастер Нердарион ждет вас.

Похоже, мода на то, чтобы брать себе колдовские псевдонимы, еще не прошла. Обычно сейчас занимается только высший совет волшебства, и то число имен настолько ограничено, что приходится писать рядом с именем еще и цифру, как Папе Римскому. По слухам, одно из самых популярных имен, Лазарус, унаследовал уже двести шестьдесят восьмой кандидат. Ибо было время, когда маги сменяли друг друга очень часто…

— Может, вы нам представитесь для начала? — не слишком вежливо потребовала Катерина.

— Я сюету (от кит. — ученик) Абель, — невозмутимо ответила эльфийка. — Прошу вас, следуйте за мной.

Они прошли просторную комнату с фонтаном к двери, за которой находилась комната для медитации. Внутри ничего не было, кроме подушек, заменяющих собой стулья… А также в центре комнаты стоял поднос с угощениями и вином. И не только для гостей. Маги уважали алкоголь, но в меру, ибо тот помогал быстрее восстановить силы.

Почему? Вопрос из той же области, почему они обладают такой мощью. Наука пытается найти ответ на этот вопрос, но пока не получается. Ибо магия до сих пор слишком загадочная штука, чтобы практиковать в ней научный метод.

— Приветствую вас, присаживайтесь, — указал на подушки сидящий напротив мужчина.

Загорелая кожа, совершенно лысая голова и коротенькая седая борода не позволяли определить точный возраст. Сильных морщин не наблюдалось, да и черты были весьма моложавы.

— Благодарю, Абель, — обратился он к эльфийке, когда путешественники сели на подушки. — Позови сюда, пожалуйста, сюету Яна.

Та лишь поклонилась в ответ и ушла.

— Вы мастер Нердарион, я правильно полагаю? — поинтересовался профессор.

— Все верно, профессор Хэммет.

От этих слов Михаил напрягся, но промолчал. Что знают о них эти маги?

Адепт земли спокойно показал обгоревшую руку из-под широкого рукава темно-желтой робы, что сливалась со стенами, как хамелеон, и взял ей бокал с вином. И тут же пригубил красный напиток. Будто собираясь показать, что он не отравлен.

— Тунисское вино… иногда нужно найти правильную бутылку. Все остальное — жуткая кислятина, — начал издалека Нердарион, после чего словно спохватился. — Но я перейду сразу к делу.

Стакан был залпом осушен и вновь оказался на подносе. Хэммет из вежливости отщипнул немного зеленого винограда с лозы. Все-таки нужно было как-то восстанавливать отсутствие фруктов в течение многих дней. А то так начнется авитаминоз. Или, чего доброго, цинга, если им придется путешествовать дальше по морю.

— Да, будьте так добры, — поправив полы платья, в котором было неудобно сидеть на подушках, попросила рыжеволосая.

— Скажите, — ничуть не обидевшись на тон, спросил загорелый мужчина, — вы бы поняли, что я маг, не будь на мне этой робы? И встреться мы в совершенно другом месте…

— Я не понимаю, к чему этот вопрос…

— Дело в том, что маги-новички плохо контролируют выбросы своей силы. Она бьет из них, словно мощный водопад… это неопасно для окружающих, но мы, маги, это прекрасно чувствуем. Когда вы открыли в себе эти способности?

Катерина побледнела. Определенно, такой поворот событий она не ожидала. Возможно, даже сам Борджиа был не в курсе. Хоть и передвигаться по Англии ему точно не возбранялось, ни у кого не возникло лишних вопросов.

Тут в комнату вернулась сюету Абель вместе Яном, который представлял из себя крепкого мужчину, сильное тело которого не могла скрыть даже роба. Он был шире Хэммета в плечах в полтора раза и был почти равен Уильяму по комплекции, что внушало уважение. Славянские черты лица не позволяли определить точно происхождение. Русский? Или из восточной Европы? Определить сложно. Новый гость ничего не сказал, лишь слегка поклонился путешественникам.

После чего оба сюету сели по бокам от Нердариона, который, видя молчание женщины, продолжил:

— Обычно способности проявляются в раннем возрасте. Это крайне сложно скрыть…

— Простите, а какой вам в этом интерес? — решив помочь Катерине, вежливо встрял в разговор профессор. — И мое имя, надеюсь, вы узнали из моих диссертаций?

— Вам не о чем… — хотела высказаться эльфийка, но поднятая ладонь мастера заставила замолчать.

Дисциплина у магов что надо. Не зря за серьезные провинности ученики получают несколько ударов бамбуковыми палками по пяткам.

— Я понимаю вашу подозрительность, — ответил маг. — Я действительно не имею права спрашивать подобные вещи. Но мы лишь хотим помочь… здесь нет войск крестоносцев, но изредка через Александрию проезжают другие маги, которые тоже могут почувствовать ваши всплески силы. А они у вас… необычны… мы сразу их почувствовали, стоило вам сойти с корабля. Вернее, почувствовал мастер Хо. Он прекрасный сенсорик.

Так называли магов-разведчиков. Которые не только обладали силой какой-либо стихии, но и прекрасно чувствовали окружающую среду. Худшими сенсориками считались маги огня. Все-таки далеко нечасто удается почувствовать что-то, когда вокруг нет даже маленького костерка.

— И что же именно вам не понравилось? — воздух вокруг рыжеволосой, казалось, наэлектролизовался.

— Кроме того, что в ваших всплесках читается владение всеми стихиями, вы также способны обучиться запретной магии смерти. И демоническим заклятьям…

От этих слов женщина стала совсем бледна, как смерть. И даже предложенное вино исправило ситуацию.

Адептов этих запретных магий убивали сразу, как только те рождались. Потому что до сих Европа помнила опустошительные чумные эпидемии, насылаемых магами смерти. Сегодняшние некроманты — самоучки. Они знают заклинания, но не владеют этой силой сами по себе. Также требуются катализаторы для самых разрушительных заклятий и оживления нежити. Но все равно они являются одной из главных мировых угроз.

Как и истинные демонологи. У них нет заклятий, как таковых. Они могут открывать порталы в Солнце, вызывая демонов из их мира. А также насылать демоническую порчу, от которой вряд ли спасет даже клирик крестоносцев.

Именно такие давным-давно открыли портал, уничтоживший все живое на Земле, как говорят древние легенды. Жизнь восстановилась далеко не сразу. Неизвестно, сколько прошло с тех пор, наука еще не доказала.

Зато крестоносцы уверены, каждое нашествие демонов было вызвано одним из тайных адептов практической демонологии. И что их главная цель — открыть постоянный портал к Солнцу.

Хэммет же не разделял эту точку зрения.

— Профессор? — голос Катерины вывел Михаила из глубокой задумчивости.

— Простите…

— Борджиа ни о чем таком не говорил, правда. Вы ведь мне верите? Скажите им.

Маги перевели взгляд на Хэммета.

— Я лично видел, что люди в России получали магические способности с помощью какой-то древней машины. Еще древнее, чем египетская культура, по моему скромному мнению.

— Это… немыслимо, — выдавил из себя Нердарион.

Абель закрыла рот ладонью, но после вновь приняла исходное положение. Ян же прикрыл глаза, в которых читалась ярость.

— Машина уничтожена, — заверил профессор. — Некроманты напали на культ, который был организован Анхелем Борджиа, — кажется, это имя магам ничего не сказало, — перебили большую его часть, а взрыв дирижабля оставил от подземных катакомб одни лишь руины.

— Я слышала похожую историю от одного из моряков, что привез нам травы, — подтвердила сюету.

Определенно, профессор не знал, что у адептов земли на уме. Но, кажется, они не собираются проявлять агрессию.

Вообще, маги по жизни редко вмешиваются в политику или какие-то серьезные заварушки. В армиях, конечно, служат. Это быстрый способ добиться высокого карьерного роста. Но, с другой стороны, они стараются держаться в стороне от многих конфликтов, предпочитая познавать мир и способствовать его сохранению. Разумеется, такая новость ставит под сомнение не только мирное существование людей, но и вообще баланс, который с таким трудом удается отстоять.

Борджиа со своей древней техникой пришел крайне не вовремя. Европейские державы ссорятся друг с другом по любому поводу. За последние годы произошло достаточно войн, и каждая становится все кровавее и кровавее. Рано или поздно грянет мировой конфликт…

— Хорошо, что машина уничтожена, а глава культа мертв, — заключил мастер. — Сколько еще осталось таких, как вы… я так и не узнал вашего имени.

— Катерина, — представилась женщина, слегка смягчившись. — Насколько я знаю, все мертвы.

При этом она все же не выдержала и отвела взгляд. А Михаил не стал выдавать ее. Все равно неизвестно, жив ли сын Катерины. И еще больший вопрос — обладает ли он магическими способностями.

Впрочем, Нердарион не стал усердствовать и устраивать допрос:

— Я рад, что вы были с нами откровенны. Теперь моя очередь. Профессор, я знаю ваше имя, потому что был во время Семнадцатого нашествия вместе с прибывшими крестоносцами. Когда вас вынесли из той маленькой деревушки, смертельно раненого, я был там. И именно моя магия, а не магия клириков, спасла вам жизнь. Впоследствии, я интересовался несколько раз вашей судьбой, поэтому знаю о ваших успехах в области демонологии…

Для Хэммета это было большим открытием. Тогда давным-давно, когда он пришел в сознание, то интересовался, как ему удалось выжить. Но ответа не последовало. Адепт земли предпочел остаться инкогнито.

— Тогда я должен поблагодарить вас за спасение моей жизни.

Он слегка поклонился, и маг сделал тоже самое в ответ.

— А вас, Катерина, мы сможем обучить прятать свою силу. И в остальном готовы помочь вам, как сможем, — пообещал Нердарион.

Иметь таких мощных союзников в трудную минуту — поразительное везение. Профессор даже усмехнулся про себя. Уильяму придется взять свои слова насчет рыжеволосой назад. Если бы они поехали в Александрию вдвоем, то просто бы плутали по улицам, так толком и не зная, что делать. А некроманты, тем временем, продолжают поиски. И если им удалось выйти на Борджиа, то и на таинственного информатора священника тоже рано или поздно выйдут.

— У нас есть небольшая проблема… — не стал скрывать их нужду в помощи Михаил. — Мы ищем таинственного информатора Борджиа. У него есть сведения, которые могут заинтересовать и вас.

Он достал письмо из внутреннего кармана пиджака. Конечно, опасно таскать такие вещи с собой. Но и в гостинице оставлять не стоит. Слухи о воровстве в номерах не позволяют надеяться на сохранность ценных вещей. Впрочем, пластинка, из-за которой весь сыр-бор, мало для кого представляет ценность…

— Подчерк мне незнаком, — прочитав, мастер показал бумагу своим сюету.

— Эльфийский. Письмо написано на английском, но все равно видны следы французской каллиграфии, — вставила свои пять копеек Абель.

— Это Жан Жавер, — подал голос Ян.

Болгарский акцент вместе с низким басом создавал небольшие трудности в понимании слов. Похоже, именно поэтому ученик практически не говорил.

— Это еще не доказано, — возразил Нердарион.

Хэммет напрягся, чтобы вспомнить газетные вырезки. Да, это действительно тот самый Жан, который является четвертым подозреваемым в его списке. Марк Красс своего поколения, как выразился бывший крестоносец.

Египет. Александрия. 3 неделя декабря. 4 день. 1885 год.

После случившихся событий Хэммет не смог заснуть всю ночь. Слишком много мыслей крутилось в голове. И не только относительно маленького расследования, но и собственного прошлого. Встретиться еще кого-то, кто присутствовал во время Семнадцатого нашествия… необычно. Теперь к Саре, Илье и Ангусу прибавился еще и Нердарион…

Да, гном Ангус тоже пережил нашествие вместе с профессором. Тогда оба его брата стали демонами. Но в самый последний момент обстоятельства их разделили, поэтому кузнец не мог знать, что именно маг исцелил тогда смертельную рану…

Этим утром Михаил вышел к Катерине заспанным, с мешками под глазами. Но все равно движения были легкими и непринужденными, а зевота нисколько не одолевала. Привычка работать в сильно нагруженные дни в Оскфорде до утра давала о себе знать. Однако не стоит злоупотреблять, иначе скоро даже минимального сопротивления врагу не удастся оказать.

— Уильям так и не вернулся, — констатировала женщина, когда профессор подсел к ней в ресторане за завтраком.

— Это плохо. Даже на четвереньках, но он возвращается. Нужно его найти.

— Вы ищите, а я к Нердариону, — пожала плечами рыжеволосая. — Хочу поскорее избавиться от этой… проблемы.

По-другому назвать ее ситуацию язык не поворачивался.

— Так даже будет лучше. Заодно я введу его в курс дела, — согласился Хэммет.

Поиски продлились недолго. После завтрака, когда Катерина уже ушла профессору принесли записку, которую передал какой-то паренек обслуге гостиницы.

Одев пенсне, мужчина прочитал плохой почерк бывшего крестоносца.

— Я в тюрьме… в Кайт Бее… ох… — вздохнул после Михаил.

Только бы не убил никого. Впрочем, оружие осталось в номере, так что не должен. Хотя, такой здоровяк способен и голыми руками прибить и не заметить.

Сама крепость закрыта для гражданских лиц. Остается надеяться, что удастся договориться с солдатами. Только вот что делать с самим Уильямом. В любом случае потребуют залог, а деньгами путешественники не располагали…

Помня вчерашнее вероломное нападение грабителей, Хэммет обходил улочки и переулки стороной. Ибо без спутницы ему точно придется тяжко при нападении. Сразу видно, что местные арабы уже не боятся оружия в руках европейца. Даже больше, готовы перекусить глотку врагу зубами. Это менталитет? Или же действия англичан стали для народа последней каплей?

Профессора пропустили до самого входа в крепость. Похоже, он не единственный посетитель здесь. Многие люди, в основном коренное население, похоже, шли жаловаться местному губернатору на действия солдат и приезжих. А, может, даже на кого-нибудь из квартала орков.

Но последним совсем не повезло. Ибо солдатам абсолютно все равно и на тех, и на других.

— Документы, — потребовал заспанный ленивый солдат на входе.

Когда вокруг столько живой силы, пушки, наверняка есть пара магов внутри крепости — волей неволей почувствуешь себя в полной безопасности. Такого бы в патрули по улицам города отправить…

— У меня только паспорт, — Михаил вытащил небольшую бумагу, являющуюся единственным удостоверением личности.

— Далеко же вас занесло, — почесал давно немытую голову солдат, продолжая внимательно изучать одну строчку за другой. — А, да вы английский немец…

— Именно так.

— У меня приказ. Никого не пускать. Комендант крепости и губернатор будут очень недовольны… но если вы пожертвуете на военные нужды…

— Да как вы смеете? — возмутился Хэммет, вырывая обратно свои документы и убирая их в карман. — Я такой же подданный ее величества, как и вы. Мне нужно увидеться с другом в тюрьме…

— Что ж вы сразу не сказали? В тюрьму у нас можно бесплатно…

Сначала профессору показалось, что наглец просто-напросто его арестует.

— Обычно у нас все идут жаловаться кому-нибудь, а посетители в тюрьму заходят редко. Проходите…

Это замечательно. А если бы оказались деньги? Чистое надувательство.

Ничего не сказав, Михаил вошел внутрь. Один из солдат указал, где находится тюрьма.

— Я могу вам чем-то помочь? — с ходу спросил надсмотрщик, сидя за столом, перекусывая яблоком.

— Мне стало известно, что англичанин по имени Уильям сидит здесь за какую-то провинность.

— Это заклеймованный-то? — прожевав очередной кусок сочного плода, мужчина проверил список, упираясь не скрываемым расстегнутым мундиром животом в стол.

На пышных усах остались следы яблока, но это совсем его не смущало. Похоже, высшие чины совсем редко заходят в тюрьмы. И есть причина. В помещениях, несмотря на близость к морю, стоял просто отвратный.

— Возможно. Хотелось бы его освободить. А если это невозможно, то хотя бы поговорить.

— У вас пять минут на свидание, — великодушно разрешил надсмотрщик. — Последняя камера справа.

Кивнув, Хэммет прошел вперед. Кого тут только не было. Арабы, орки, китайцы, даже европейцы. У половины следы побоев. Определенно, такой интернационал не может нормально сосуществовать.

Уильям, увидев путешественника, тут же припал к решетке.

— Профессор, наконец-то.

Выглядел он неважно. Синий мундир оказался надорван на плече, на лице синяки и кровоподтеки, причем парочка совсем свежие.

— Вы поесть принесли?

— Простите? — удивился Михаил.

— Я же в записке ясно сказал, что здесь не кормят…

— Это вот в этой? — он показал скомканную записку.

— Аргх! — бывший крестоносец ударил кулаком по решетке. — Сволочь, как так с телеграммами можно обращаться…

— По голове себе там постучи! — цыкнул на него надсмотрщик, слишком ленивый, чтобы встать и сказать это прямо в лицо.

— За что вас сюда посадили? Неужели так сложно хотя бы один день вести себя по-человечески? — раздосадованно покачал головой Хэммет, скрестив руки на груди.

— Я не виноват… — пробурчал солдат.

— Эй, образованный! — донеслось из глубины камеры. — Забери этого революционера отсюда! Он здесь всех уже достал!

Обладателем ломаного английского был короткостриженный мужчина средних лет, отличительной чертой которого были железные передние зубы.

— Видите, даже заключенные, среди которых вам самое место, презирают вас, — заключил профессор.

— Идите к черту, — бросил Уильям обоим. — В общем, меня взяли за дебоширство, оказание сопротивления…

— И? — протянул Хэммет, видя, что тот не договаривает.

— За разжигание бунта…

— В тюрьме или в городе?

— И там, и там…

Михаил закатил глаза, вновь вздохнув. Такое будет непросто исправить. Тем более для того, кто носит клеймо позора. Для местных и даже для орков это пустой звук в большинстве своем, а вот англичане такого не простят. Особенно в стране, которую они захватили недавно, и теперь пытаются удержать. Урок с Соединенными Штатами они усвоили очень даже хорошо.

— Ему наши законы не нравятся, — вновь включился в дискуссию заключенный с железными зубами. — Так и быть, пощадили идиота…

— Заткнись, — обернувшись, процедил бывший крестоносец. — Или тебе еще раз урок пропадать?

Еще в камере находился молодой орк и старик-китаец. Но они молчали, хотя на орке были видны свежие следы побоев. Определенно, заключенные передрались друг с другом, при этом солдат вышел победителем. Что и следовало ожидать.

— Я попробую что-нибудь сделать, — пообещал Хэммет. — Но это в последний раз. Если не возьметесь за ум, то нам лучше расстаться…

— Ладно, ладно, — лживо пообещал Уильям. — Только вытащите уже отсюда.

— Последняя камера справа, — вновь раздался голос надсмотрщика.

Профессор оглянулся. К ним шел солдат, судя по отличительным чертам, капитан. Начисто вычищенная форма вкупе с четко отточенными движениями позволяла судить о хорошей дисциплинированности. Слегка кивнув Михаилу, наклонив голову, на которой был кивер, гость посмотрел на бывшего крестоносца.

— Майнкрофт… — выдохнул тот, — так вот куда ты ушел из ордена…

Хэммет не стал мешать встрече старых знакомых и сделал шаг назад.

— Да, — протянул Майнкрофт, слегка проведя рукой по тонкому светлому усу. — Но не думал, что ты последуешь за мной.

— Это случилось не по моей воле…

— Понимаю, мне уже доложили. Заодно доложили, что ты подговаривал местных к бунту…

— Не местных. А наших соотечественников. Алкоголь сильно ударил в голову, — солдат понурил голову.

— Ну, да, — усмехнулся капитан. — Уж у кого здесь меньше прав, так это у наших соотечественников. Ладно, ближе к сути. За такие преступления тебя отправят на каторгу лет на двадцать. А, учитывая, что ты… — он так и не произнес слово «заклейменный», вместо этого вздохнув, — тебя просто повесят.

— Да, повесить революционера! — воскликнул железнозубый заключенный.

— А ну молчать там! — рыкнул на арестантов Майнкрофт, и те быстро замолчали, вернувшись на нары.

Да, англичанина здесь побаивались.

— Единственное, о чем я тебя попрошу… — Уильям, похоже, уже готовился принять свою судьбу. — Измени имя в моем рапорте. Хватит позора на мою семью.

— Твоя семья окончательно исчезнет с твоей смертью, — пожал плечами капитан. — Но это неважно. Я дернул за пару ниточек, и теперь ты свободен.

— Что?..

— Я даже не знаю, как вас благодарить, — вклинился в беседу профессор, в голове которого уже родились самые экстравагантные варианты, как можно вытащить попавшего в беду Уильяма.

— Благодарить стоит не вам, а ему, — Майнкрофт подмигнул старому другу. — И не словом, а делом.

— Да запросто! — с энтузиазмом отозвался бывший крестоносец.

— Тогда завтра и поговорим, а сейчас меня ждут дела… сержант! — подозвал он надсмотрщика.

Тот, уже до этого спешно застегнув мундир, быстрым шагом подошел, позвякивая ключами.

— Открыть дверь, выпустить заключенного.

— Есть капитан, сэр! — козыркнул усач, открывая дверь, даже не подбирая ключ из множества вариантов на кольце.

На выходе из крепости Уильям вдохнул свежего воздуха:

— Не правда ли, запах свободы прекрасен?

— О да, — без энтузиазма отозвался профессор.

— А где женщина? Небось, до сих пор дрыхнет?

— Возможно.

— А что будем делать дальше? Кстати, надо бы пойти пообедать. Как я говорил, в тюрьме совсем не кормят…

— Да что вы говорите…

Наконец, бывший крестоносец почуял, что дело неладное, и замолчал.

Но через пару секунд не выдержал и попытался задать вопрос:

— А?..

Но Хэммет, воспользовавшись неожиданностью, ударил солдата в живот и отвел в небольшую улочку. Тот даже толком не почувствовал удара, но все равно согнулся от удивления. И даже позволил прижать себя к стене.

Изначально Михаил хотел прижать локтем мужчину за горло, сказывалась разница в росте. Тогда пришлось вытащить пистолет и приставить к шее.

Глаза преподавателя налились гневом, а сквозь стиснутые зубы с трудом продирались слова:

— Вы… самый… ненадежный компаньон, с которым мне приходилось путешествовать!

Проходя мимо, в улочку заглянул пожилой араб небольшого роста. Но, увидев, что разбираются двое белых, благополучно потерял к этому интерес. И все же остался где-то неподалеку. Авось, что-то перепадет с одного или двух трупов.

Уильям мог с легкостью обезвредить профессора. Тот держал пистолет слишком неудобно. Оттолкнуть, ударить ногой в живот. Потом по лицу. И в конце прижать к стене. Три быстрых движения, которые он сможет совершить даже с похмельного состояния, и все будет кончено. И уже давно стало ясно, что Хэммету бесполезно нажимать на спуск — он всегда заряжал оружие на пять патронов, потому что у Миротворца нет предохранителя.

Но, тем не менее, бывший крестоносец стоял и не дергался. Позволил высказаться.

— Такое ощущение, будто мы путешествуем не вместе, а просто мы идем за вами! Я устал потакать пьянству и дебоширству… либо что-то изменится…

— Либо что? — хмуро спросил Уильям.

— Либо мы расстанемся. И я лишь пришлю вам письмо, когда путешествие закончится. А, может… — он собрался с духом и высказался более жестко, — может, даже и на письмо не сподоблюсь.

Последняя угроза, конечно, так себе. Но вот основная серьезно заставила бывшего крестоносца задуматься.

— Я… я не могу остановить это. Это… слишком сложно.

Хэммету хотелось ударить его еще раз, но пришлось сдержаться. Вместо этого он отстранился:

— Я понимаю, что такое — лишиться всего. Для вас служба в ордене…

— Дело не в ордене… это все было фальшивкой. Пожалуй, сейчас, я такой, какой есть. Не больше, не меньше, — отвернувшись, Уильям отошел на несколько шагов.

— Простите, я не хотел быть резок…

— Иногда это лучший способ, — пожал плечами бывший крестоносец. — Пойдемте, нас еще ждут дела.

Египет. Александрия. 3 неделя декабря. 7 день. 1885 год.

Это случайное знакомство в тюрьме окупилось для путешественников хорошим источником дохода. Майнкрофт решил использовать Уильяма для решения проблем, которые не могут решить солдаты в униформе. А вот простой, нигде не зарегистрированный европеец вполне подходил для приструнения местных, а также наглых лавочников разных национальностей, не желающих платить налоги в городскую казну или вообще хоть как-то сотрудничать.

Хоть бывший крестоносец так отрабатывал свое спасение, его друг был далеко не жадным человеком, и платить за каждую операцию неплохое жалование. Наверняка, часть прибыли с каждой удачно совершенной сделки после дружеского визита грубой силы.

В последние дни, если от солдата и несло перегаром, до чертиков он больше не напивался. Видимо, угроза профессора действительно подействовала. Правда, тот предпочитал думать, что не угрожал, а просто пытался вразумить…

Таким образом, когда появился постоянный источник дохода, Катерина могла полностью сосредоточиться на обучении у магов. А Хэммет занимался поиском информации по Жан Жаверу вместе сюету Абель и Яном.

И выяснить удалось мало что, кроме деловых связей. Ни происхождение эльфа, ни еще каких-то нужных сведений не было. Будто тот либо действовал, как невидимка, либо хорошо заметал следы.

Зато объемы торговли и финансовых операций поражали. Половина ресурсов Африки проходило через его компании. Четверть портов на материке принадлежали только Жаверу. Тоже самое в Европе, Северной Америке и Гималаях. Последнее удивляло больше всего. Если гномы согласились работать с эльфом, то тот либо хорошо умеет убеждать, либо подкупил их чем-то таким, чего нельзя добыть в каменных недрах или обменять на драгоценности. Исаак Белл по сравнению с этим гением просто ничто…

Маги согласились на это дело лишь по причине того, что Жан связан с тем, кто превращал обычных людей в магов, способных на смертельные запрещенные заклятия. Но профессор позволил себе скрыть тот факт, что самого Борджиа посещал принц Артур. Не хватало еще настроить Нердариона против английской короны. Может, потом и придется сказать, но не сейчас, пока отрабатывается версия с эльфом.

Но вместе с тем Михаил понимал, что рано или поздно нужно рассказать о конечной цели…

— Я одного не могу понять, как вы впутались в это, — спросил на четвертый день знакомства Нердарион. — Вы отважный человек, но я все равно не могу понять ваших мотивов.

Хорошо, что не упомянул Семнадцатое нашествие демонов. А то все как-то любят о нем говорить. Будто это главное событие в жизни профессора… хорошо, главное, но это не значит, будто любая причина его поступков крылась именно в этом. Но Хэммет был слишком образован и воспитан, чтобы высказывать подобные претензии.

— Я говорил вам, что Борджиа был связан с некромантами… — начал было профессор, но увидел, что Уильям, стоявший в другом углу комнаты в логове магов, сердито покачал головой.

Он с подозрением относился к их новым знакомым. Слишком сильны установки крестоносцев, что маги — еретики, отринувшие Бога и получившие силу от самого Дьявола. Переубеждать уже не было сил, а маги молчали, привыкнув за столетия к такой неприязни…

Но если не хочется потерять новых союзников, то придется быть честными, иначе помощи можно не ждать.

— В Шербуре произошел инцидент. На эльфов наслали чуму некроманты. После Симбирска мы убедились, что они охотятся за этим, — Хэммет показал пластинку, а солдат позади мастера Нердариона прикрыл лицо рукой от негодования.

— Это же просто кусок железа, — прикоснувшись, удивился маг. — И на ключ не похоже.

— Это не железо, господин, — из ниоткуда возник мастер Хо.

Стоило все-таки показать пластинку Ангусу. Он бы точно определил. А теперь предстоят дебаты между двумя мастерами…

— Отлично, тогда что это?

Китаец показал верхние зубы и тоже прикоснулся к «артефакту»:

— Это неизвестный мне металл. Какой-то сплав…

— Он у вас разбирается в металлургии? — удивился профессор.

— Нет, — добродушно усмехнулся Нердарион. — Просто у мастера Хо прекрасная интуиция и дар предвидения.

Правильно, он ведь сенсорик, как можно было забыть.

— Есть еще кое-что… — Хо прищурил глаза так, что, казалось, просто их закрыл.

Отовсюду слетелись мелкие песчинки, собираясь в ладони. После чего посыпались вниз на лежащую в ладони Михаила пластинку.

Даже Уильму стало любопытно, и он подошел ближе.

Песчинки падали на поверхность, находя маленькие, не ощутимые для пальцев выемки. Оказалось, что добрая половина исписана символами.

— Ого… — не сдержал удивленного возгласа Хэммет, — это же… цифры.

— Арабские, — добавил бывший крестоносец.

— И символы. Английский? — задумчиво потер короткую бороду Нердарион.

— Латынь? — аляповато пожал плечами мастер Хо.

— Да не может быть! — фыркнул солдат. — Мы нашли эту штуку в настолько древних руинах, что это просто невозможно. К тому же, смотрите, это просто буквы. Они ничего не значат, какая-то абракадабра…

— Возможно, но посмотрите, — обратил внимание профессор. — Символы расположены неравномерно. Похоже, на других пластинах написаны другие символы. Жаль, что не удалось рассмотреть ту, что была у Борджии…

Уильям задумчиво почесал немытую голову:

— Так все-таки это ключи? Потому что сейчас эти символы, даже с цифрами, мало что значат… прошло много тысяч лет.

Так и стоя вчетвером в раздумьях, мужчины не заметили, как вернулась Катерина из комнаты медитации, где практиковалась в контроле над своей приобретенной силой.

— Если примерно прикинуть, то этих пластинок еще три штуки, — пожав плечами, заявила рыжеволосая.

— Простите? — переспросил Хэммет. — Но почему четыре?

— Я занималась шифрами с самого детства. Да и вообще паззлы — мой конек. Здесь же все элементарно. Определяем, сколько занимает каждая буква, а потом считаем, сколько их требуется, чтобы заполнить пустые области. А потом получившееся число складываем с имеющимися буквами и делим на число этих имеющихся букв. Получается где-то четыре.

— У меня всегда было туго с математикой, — насупился Уильям, пытаясь провести в уме те же арифметические операции.

— В этом что-то есть, — согласился профессор. — Значит, одна у нас, одна у некромантов… надеюсь, третья есть у Жана.

— Тогда нужен план, — подвел итог Нердарион. — Мастер Хо. Нам нужен твой помощник, Салим.

— Разумеется, учитель, — смахнув песчинки с пластинки себе в рукав, китаец покинул комнату.

Уильям не упустил возможность высказаться по этому поводу:

— Зачем нам этот орк?

— Он работает как на нас, так и на Жавера. Можно было бы, конечно, придумать другой способ, без привлечения наемников. Но нужно спешить, пока эльф здесь. Что-то его держит здесь, причем слишком долго, — маг пригубил вина с ближайшего подноса, а потом, хлопнув в ладоши, на одном из китайских диалектов громко позвал обоих сюету. — Глупо упускать такую возможность…

— Значит, обычно он не задерживается дольше, чем на неделю? — уточнил профессор.

— Именно. По большей части он мало где задерживается больше двух дней.

Значит, в Шербур эльф приехал по делам и заодно встретиться с Исааком Беллом. Но тот утверждает, что Жан не явился на встречу.

Данный факт начал укреплять подозрения Хэммета в том, что этот богач мог быть связан с некромантами, а также ответственным за множество смертей в городе. Еще эта перепись с Борджиа… хотя, может, если Жавер и знал о готовящейся атака на французскую землю, то мог просто заманить туда своего конкурента Белла. Поэтому следует быть предельно осторожными. Пожалуй, в этот момент они подобрались в этом небольшом расследовании очень близко. Опасно близко…

Некроманты подумали, что они просто троица случайных прохожих. Их целью в Симбирске был Борджиа. Но уже после они осознают, что встречают Михаила и Уильяма уже второй раз. А уж после третьего точно объявят охоту. Поэтому еще одного шанса точно не предвидится. Все нужно сделать быстро, потом скрыться. А что делать потом? Прятаться? Или все же обратиться к крестоносцам? Да, это лучший вариант. Но только если главнокомандующий действительно никак не связан с культом Смерти. Очень хотелось бы верить, что нет…

— Пусть ваш орк сведет меня с местным городским подпольем, — попросила Катерина. — Мне нужно кое-что выяснить, заодно попробую накопать что-нибудь по вашему расследованию.

— Конечно, — глазом не моргнув, одобрил эту идею мастер, чем вызвал скрытое недовольство Уильяма.

Но тот все же не стал проявлять характер.

— Тогда я попробую поговорить с капитаном Майнкрофтом, — пожал плечами. — Относительно этой штуки спрашивать не буду, он не разбирается. А вот относительно Жавера он может подсказать что-нибудь.

— Раз мы планируем разделиться, то я отправлюсь с Салимом. Вместе мы что-нибудь придумаем, — подвел итог Михаил.

В комнату, наконец, вошли оба сюету.

— Абель, — обратился к эльфийке Нердарион, — Я хочу, чтобы ты исследовала эту вещь. Ведь можно, профессор?

— Разумеется, — разрешил Хэммет. — Нужно узнать побольше об этой штуке.

— Слушаюсь, мастер, — девушка приняла пластинку, поклонившись.

Маг кивнул и продолжил:

— Ян, мне понадобятся твои прекрасные навыки по поиску информации. Помоги Абель и выясни все, что сможешь.

Сюету молча поклонился в ответ.

— Тогда у нас у всех есть дело, — закончил профессор. — Думаю, лучше приступить завтра утром и действовать одновременно. На мой взгляд, скорость здесь гораздо важнее, чем скрытность. Ведь если надо, некроманты все равно вычислят нас.

— Я согласен с вами, — ответил мастер. — Я свяжусь со своими братьями, которым могу полностью доверять. Остается надеяться, что они прибудут вовремя. Если начнется серьезная битва, то нам потребуется любая помощь.

— Только не сообщайте им детали. Пока не стоит, — на всякий случай упредил ситуацию Хэммет.

— Разумеется, профессор. Можете на меня рассчитывать.

Египет. Александрия. 4 неделя декабря. 1 день. 1885 год.

Хэммет опять практически не спал. Бессонница уже начала доканывать. Такого не происходило даже после Семнадцатого нашествия. Его мучили кошмары всего неделю, но никак не бессонница. Да после Шембура и Симбирска он спал как младенец. Казалось, все дело в ране, нанесенной некромантом. Может, какой-нибудь яд? Но, нет. Нердарион проверил его здоровье на днях, когда вновь закололо в боку. Все обошлось, просто небольшие боли.

Тогда что происходит? Похоже, все дело в местной атмосфере. Хэммету приходилось раньше бывать в Африке, так что все дело именно в Александрии.

По ночам было холодно, теплые одеяла не всегда спасали. Сейчас бы хороший камин, но увы… хорошо, что хоть окно застеклено гостеприимным хозяином.

Да и есть свечи, чтобы почить книгу. Библиотеки в городе не нашлось, поэтому приходилось покупать по тройной цене хоть что-нибудь, с чем можно скоротать время.

Сегодня в ночном меню был трактат о Первом нашествии демонов, которое произошло очень давно. Сведения ученых варьируются от ста тысяч лет до нескольких миллионов. Упоминания находились в древних пещерах и храмах, выдолбленные в скале.

Неизвестно, кто жил на Земле до прихода людей и других рас. Но они оставили эти послания, как предупреждение. Что кто-то вновь может открыть портал на Солнце, и оттуда хлынут опустошительные орды демонов.

В прошлый раз их остановили ангелы, но мало кто верит в их существование. Тем не менее, в христианской религии они играют весьма важную роль. К тому же церковь считает, что люди жили и до апокалипсиса, случившегося за пять тысяч пятьсот лет восемь лет до нашей эры. Кто-то из них открыл портал на Солнце, спровоцировав катастрофу. Ангелы, вмешавшиеся в битву, выиграли эту войну, убив главного демона Каина, одного из его сыновей и изгнали последнего вместе с остальной ордой обратно в Солнце, где самое место грешникам. Это место еще называют адом… и туда попадают души тех, кто вел не праведную жизнь.

Конечно, Хэммет уже читал этот трактат. Обязательно для знания предмета, хоть и сведения крайне противоречивы. Плохо объяснено появление других рас, в то время как теория Дарвина, хоть и не без огрехов, но как-то больше вписывается в концепцию мировой истории. Впрочем, за это он подвергался едва ли не гонения со стороны не только церкви, но и крестоносцев. К счастью, обошлось, и старик умер своей смертью. Все-таки девятнадцатый век на дворе, время сжиганий за инакомыслие закончилось…

Михаил отложил книгу. Столько всяких неувязок во всем этом трактате. Каким-то образом сюда приплели легенду о братьях Каине и Авеле. Что первый убил второго, после чего покончил с собой. Так появились первый демон и первый ангел соответственно. После чего трактат обрывался и сразу переходил к событиям апокалипсиса. Да, похоже, точных сведений найти не удастся.

Как и по поводу того, почему происходят другие нашествия. Никто не может точно сказать, почему открываются новые порталы, и почему выходит так мало демонов. Скорее всего, это попытки вырваться из тюрьмы. Но почему именно на Землю? Почему не куда-нибудь в другое место? Насколько профессор мог судить об этих существах, кислород им для существования совсем не нужен.

Впрочем, это все лучше оставить для дискуссий высших ученых мужей. Дело самого Хэммета небольшое — учить других, как защитить от тварей.

Правда, теперь все разбивалось нехилыми приключениями, которые и не думают заканчиваться…

Михаил уже практически заснул под утро, как в дверь резко постучали. Быстро накинув брюки, мужчина приоткрыл дверь номера. На пороге стоял Салим, а рядом один из управляющих гостиницей. Похоже, пропустить орка без сопровождения недопустимо.

— Здравствуйте, подождите меня внизу, я сейчас спущусь к вам, — коротко сказал профессор и под кивок гостя закрыл дверь.

Катерина и Уильям наверняка уже ушли. А если нет, то не стоит их беспокоить. Каждый знает свою часть плана.

Впрочем, хранить пластинку у магов — не факт, что хорошая затея. Пусть они доказали, что им можно верить, когда решили научить женщину контролировать свои способности, но все равно риск присутствовал. Впрочем, это путешествие — уже риск. И заканчивается он доверием Салиму.

Наемники, работающие одновременно на нескольких господ — интересное явление. И крайне авантюрное. Как для самого наемника, так и для тех, кто с ним связывается. Если в первых в мире наемниках, древних греках, сомнений почти нет, то среди последующих поколений все чаще и чаще намечались перебежчики. Кроме, разве что, швейцарцев. Но тут уже такой менталитет… впрочем, Хэммет мало знал о наемниках, редко проходилось встречать этих личностей с нулевой моральной лояльностью, в жизни которых главную роль играют деньги. И выживание.

— Какой у нас план? — поинтересовался Михаил, когда они с Салимом двинулись в путь.

— Все просто. Я поговорил с самим Жаном. Он очень заинтересован в беседе с вами.

Это плохо. Что орк наплел эльфу? Впрочем, не стоит поддаваться панике. Все знают, куда он направляется, а именно в поместье Жавера, Марка Красса своего поколения…

Поместье Жавера.

При взгляде на нужное здание Хэммет испытывал разочарование. Маленький особняк с огороженной территорией ютился рядом с некрасивыми александрийскими домами. Да, это, конечно, лучше, чем выносить жилище на окраину, но неужели такой богатый эльф боялся задеть местных и не стал выкупать их жилье?

— Маловат, правда? — прочитав взгляд профессора, улыбнулся Салим, поправляя ремень висящей за спиной двустволки.

— Признаюсь, да, немного.

— Внутри он чуть больше. Сам Жан не требователен к большим просторам. Так что оставшуюся часть занимают карлики-счетоводы, которых он возит с собой.

Это объясняет, как ему удается управлять всеми своими компаниями по добыче ресурсов, а также заводами и фабриками. И даже прессой многих европейских держав.

Но карлики нечасто работают на кого-то, предпочитая зарабатывать самостоятельно. Значит, он дает им взамен что-то более ценное, чем деньги. Или обещает дать…

— А как вы с ним познакомились? — как бы невзначай спросил профессор, на что наемник лишь усмехнулся.

— Скажем так, у меня близкое родство с одним из его ценных работников.

Михаил понял, что больше нет смысла чего-то добиваться. Может, маги знают больше? Хотя, стоило спросить об этом заранее.

От этой мысли захотелось хлопнуть себя по лбу.

Охрана, состоящая из мужчин весьма крепкого вида без разговоров пропустила гостей на территорию. А дверь особняка после стука открыла женщина-орк. Ее кожа была чуть темнее, чем у Салима, зато рост даже выше. Длинные черные волосы были профессионально завиты, в то время как ее собрат был совершенно лысым.

— Здравствуй, Роза, — улыбнулся наемник.

Служанка, совершенно забыв про европейский этикет прислуги, обняла его, а после, спохватившись, отстранилась, сложив руки перед собой.

— Привет, Салим… Профессор Хэммет, господин ожидает вас.

— Я подожду на кухне, — коротко декларировал орк, удаляясь следом за служанкой.

Странно, что его не проводили прямо в…

— Профессор, я вас ждал, — раздалось эхо в зале.

После чего голос добавил:

— Поднимайтесь наверх.

Оглядевшись и, пожав плечами, Михаил начал подниматься. И только сейчас заметил зеркало в половину стены, где отражался главный вход. Оказалось, что стена впереди построена под углом. И только ступив на первую ступеньку, удалось увидеть эльфа, который стоял на втором этаже, облокотившись на перила.

Поднявшись еще на несколько ступенек, профессор полуобернулся, продолжая подниматься:

— Приветствую вас, мсье Жавер.

— Оставьте, я ни разу не француз, — махнул рукой хозяин дома. — Только по имени.

А это уже интересно.

— Я корсиканец, — ответил на незаданный вопрос Жан и изящным жестом пригласил подниматься дальше.

Как и Наполеон…

Впрочем, это многое объясняет. Многие корсиканцы считали, что Франция не имеет прав на этот остров. Ведь он даже не был завоеван, а передан за долги. К тому же французские эльфы всегда смотрели на корсиканских свысока. Точнее, как на дикарей. И при всей этой глупости причины для этого были. Островные жители гораздо позже отреклись от природы и пришли к благам цивилизации. И, надо признать, без давления здесь не обошлось…

— Что ж, а я немец, служу ее Величеству английской королеве, — поднявшись до конца, ответил откровенностью на откровенность профессор.

— Я знаю. Я читал ваши работы, — протянул руку в знак приветствия Жан.

— Не знал, что вы увлекаетесь демонологией, — слегка улыбнулся Хэммет.

Признаться, ему немного льстило такое внимание… не сули оно опасность.

Теперь удалось рассмотреть эльфа получше. Средний рост, прилизанные темные волосы, блестящие в лучах пробивающегося сквозь окна солнца. Лицо без аристократических черт, что подчеркивало низкое происхождение. А также на носу были очки с маленькими круглыми линзами.

Зато костюм подобран по всем современным пискам моды. Единственной отличительной чертой был красивый бежевый цвет пиджака и штанов, под которым находилась синяя рубашка. Рядом с ним Михаил в сером рванье чувствовал себя нищим. Хотя, так оно и было на самом деле…

— Я увлекаюсь всем, что может принести прибыль. Пройдемте.

Собеседник повел гостя по коридору, после чего раскрыл двустворчатые двери. В первую секунду в глаза Хэммета ударил яркий солнечный цвет. Стены вокруг были белыми или даже цвета слоновой кости, что создавало дополнительной эффект. Даже стоило бы сказать, эффект стерильности.

Внутри был зал, заставленный двумя десятками небольших столов, каждый из которых занимал карлик, имея в своем распоряжении пишущую машинку и арифмометр. Однако последний явно использовался лишь в крайних случаях, ибо многие представители данной расы прекрасно считали в уме.

Вокруг было много, очень много бумаги. Но при всем этом хаосе, документы явно разложены со знанием дела.

— Одну минуту, — поднял указательный палец вверх Жан и подошел к одному из ближайших карликов с короткой бородой и коричневом фраке маленького размера.

Впрочем, назвать их слишком маленькими язык не получится. Бывают даже люди пониже. Метр сорок и метр пятьдесят — их средний рост. Просто данное название давно прицепилось то ли от египтян, то ли от римлян, то ли вообще от крестоносцев, пришедших на Святую Землю нести слово Божье. Как бы то ни было, карлики предпочитают называть друг друга иудеями.

— Что со слоновой костью? — спросил эльф.

— Все прекрасно, уже на кораблях, — карлик быстро нашел и протянул нужный документ.

— Прекрасно… — он подошел к следующему. — Алмазы?

— Аборигены опять создали трудности в работе шахт, вечерняя поставка сорвана.

— Ничего страшного… отправьте туда ополчение навести порядок.

— Конечно, сэр.

— Пойдемте, профессор, — наконец, позвал Жавер.

Да, здесь точно кипела жизнь. Хэммет словно очутился на фабрике, судя по непрекращающемуся звуку печатных машинок и арифмометров. Только производили они вовсе не товары, а настоящие деньги. Плюс, по дороге стало заметно, что на каждом столе стоит еще и по телеграфу. Так вот что это был за провод, тянущийся от особняка к ближайшей крыше…

Когда они почти удалились из зала, в него забежало несколько курьеров, собравших нужные документы и также быстро удалившись.

Эльф был еще весьма молод, а уже подмял под себя столько… или он на самом деле не молод? Такой успех — только его заслуга или кого-то еще? Такому предпринимателю очень удобно финансировать тайную организацию. Например, некромантов… нужно найти как можно больше свидетельств, если получится.

Крепость Кайт Бей.

Поговорить внутри крепости нормально не получалось. Вариантом было бы использовать полуразрушенные помещения крепости, куда никто не заходит и никто восстанавливать не собирается, но до сих пор остается вероятность обрушения. Поэтому приходилось говорить о делах на набережной, вдали от ушей остальных солдат. Да и все равно те слегка косились на потрепанного жизнью Уильяма…

— Скажи, — начал разговор издалека Майнкрофт, сев на перила набережной, снимая с головы ковир и укладывая на колени. — Ты не пытался, случаем, выжечь свое клеймо?

Бывший крестоносец фыркнул в ответ:

— Я что, идиот? Будто я не знаю, что все восстановится, как было.

Только будет адски больно. Еще в Англии солдат как-то обжег тыльную сторону ладони, где была расположена метка в виде зачеркнутого христианского креста. Зацепил совсем край, а боль была адской. Зажило все, конечно, но приятно мало.

— Как вариант можно отрубить руку, — пожал плечами капитан.

Уильям грустно кивнул. Действительно, это поможет против проклятья, которое явно в свое время одолжили у некромантов, только изменив свойства и переименовав. Но лишиться руки, тем более правой, это обречь себя на нищенское существование. Мало кому нужны однорукие рабочие, а уж тем более воины. А вот умственные качества в ордене не слишком сильно развивают, в результате чего солдат будет дважды в пропасти…

Мимо прошел полковник. Оглядел обоих англичан с ног до головы, недовольно стиснул зубы и пошел дальше. Оказалось, что простой капитан, найдя свою нишу, быстро стал весьма важной фигурой в крепости. Ему поручали решать проблемы неофициально, через него проходило множество сделок с местными, чаще всего совершенно нелегальных. Не говоря уже о том, что лично ему и его людям платили дань хозяева лавок и других заведений за хорошую защиту от всех, кто покушается на их имущество.

Впрочем, Уильяма это мало волновало. Одно дело, когда связываешься с настоящими преступниками. И совсем другое, когда преступления совершают люди в форме. Но данный тип преступлений обеспечивает какой-никакой порядок. Поэтому бывший крестоносец не собирался строить из себя обиженного святошу. К тому же ему перепадало неплохо от этих дел. Что заставило заткнуться Хэммета… хотя бы на время.

— Можешь помочь с одним делом по старой дружбе? — перевел тему солдат.

— Чем смогу, — пригладил ус англичанин.

— Это правда, что самый богатый эльф планеты окопался здесь?

— Ты про Жавера? — хмыкнул Майнкрофт. — Да, свил себе здесь гнездышко сразу, как только мы взяли Александрию. Франция не стала впрягаться в это, поэтому он просто выкупил свое право вести здесь дела. Комендант крепости получает от него небольшую долю, а часть от этой доли получает корона. Все идет своим чередом.

Дальше Уильям слабо представлял как действовать. Самоуверенно заявил вчера, что подергает за ниточки в Кайт Бее, а как именно это сделать… хорошо вопрос.

— И сидит здесь весьма долго, как я слышал…

— Да, есть немного. Но комендант доволен. Прибыль потекла рекой с его появлением, — усмехнулся капитан, после чего с небольшим подозрением поинтересовался. — А ты чего им интересуешься? Или интересуется профессор, с которым ты путешествуешь?

Вот и приплыли… но разум без похмелья работал гораздо лучше.

— Он свалил из Шербура, когда произошел инцидент, из-за которого меня поперли со службы…

— Ааааа… и там был профессор тоже? Что ж, это многое объясняет, — задумался англичанин. — Кстати, я так и не выяснил, за что тебя поперли…

— МакКалистер сдал. Я спасал профессора, а он объявил меня перед полковником Сандерсом дезертиром.

— Сандерс, пфф… — неприязненно ударил собеседник по собственному ковиру. — Этому дай только повод. А МакКалистер всегда был крысой и стукачем. Небось его в звании повысили после этого…

— Дали сержанта… — грустно улыбнулся Уильям. — Может, и капитана дадут.

— А Патрик тоже не выжил?

Они мало могли поговорить о прошлом в последние дни. Майнкрофт лишь давал поручение, и на этом расставались. Но вот сейчас выдалась минутка предаться воспоминаниям.

— Нет. Семью его даже жалко немного… такую сволочь в мужья и отцы никто не заслуживает.

— Ну, хоть тебе его самого не жалко, значит, не все потеряно, — после чего капитан резко вернулся к старой теме. — А Жавер тебе зачем?

Не зря он прошел в свое время курсы по допросу преступников и еретиков в классе инквизиции. Умеет задавать неожиданные вопросы.

— Он слинял аккурат перед тем, как все началось. Вернее, еще до первых сведений о заражении. Даже не пытался спасти хоть что-то из своей собственности. Да, он богат, но за ним разве такое было заметно?

— Нет, этот эльф ни капли своего не упустит. Вижу, к чему ты клонишь. Правда ведь, что это было связано с некромантами?

— Правда. Удалось даже прикончить одного, — не стал скрывать бывший крестоносец.

Дальше нужно продолжать гнуть свою линию. Практически ничего нового, чего нельзя выяснить из других источников, он не сказал, так что пока все идет хорошо.

— Я тебя понял, Уильям. Это весьма темная история…

Которой Майнкрофт всецело заинтересовался. Он карьерист. Именно поэтому, пройдя службу в ордене, понял, что там даже с его способностями повышением светит нескоро. А вот в английской армии все по-другому. Вон, два года назад ушел в звании рядового, а уже капитан.

Так что главная цель достигнута. Капитан заинтересован если не в поимке Жавера на горячем, то точно в возможности снять с этой ситуации побольше сливок…

Трущобы.

Катерина сменила обычное прогулочное платье на свое рабочее обмундирование. Конечно, в черной коже немного жарко ходить по улицам Египта, да к тому же прикрывая плащом ножи и метательные кинжалы, находившиеся в специальных карманах.

Туда, куда она направлялась, оружие пригодится. Магию лучше не использовать, чтобы не волновать ленивых Кайт Беевских магов. Нердарион разрешил колдовать лишь в крайнем случае, а потом сразу прятать себя от чужих глаз. Кажется, это уже удалось освоить в полной мере…

Самое главное, что раздражало… ей самой хотелось поговорить с Жаном, задать вопрос напрямую. Если не он переписывался с Борджией… то пусть все выяснится сразу… ожидание просто убивало.

Женщина и так потеряла много времени, прислуживая в церкви. А теперь появились еще и эти двое. И маги. Одни задержки. Самой гораздо проще со всем справиться…

Впрочем, без помощи орка рыжеволосая еще долго тыкалась бы вслепую по узким улочкам, наживая себе одну неприятность за другой.

Удивительно, но он отправил ее не в общину к своим, а к арабам, державшим в своих руках большую часть всех криминальных делишек.

Удивительно, как Салим вообще смог завести с ними связи. Эти две группы просто ненавидят друг друга. И подтверждение этому нашлось по дороге. Одного орка зарезали прямо посреди улицы. Преступники скрылись. Местная «полиция», набранная как ополчение из местных, даже не стала ничего расследовать, а просто поволокла куда-то труп. Наверняка, за тем, чтобы сжечь. Даже общине не передадут. Велика честь…

Скорее даже постараются замять все, чтобы не провоцировать конфликт. А англичанам вообще все равно, кого убивают, лишь бы не других европейцев.

Впрочем, Катерину подобное тоже мало волновало. Пусть и неприятно созерцать подобное, но изменить всех и заставить жить дружно невозможно. А у нее есть собственная цель, к которой стоит стремиться.

На входе в нужный квартал сидел на пустой подгнившей бочке маленький смуглый мальчик, поигрывая с небольшим, но достаточно острым на глаз ножичком.

Сначала он обратился к женщине по-арабски, но та как можно милее улыбнулась, ответив по-английски:

— Я от Салима. Джарах ждет меня.

На крышах стало достаточно шумно. Оттуда, как и из окон показались маленькие лица.

Ей всегда нравились дети, и, неважно, к какой расе они принадлежали. Хотя, от этих детей веяла опасность. Наверное, сироты последней войны, которых забрали себе под крыло местные криминальные авторитеты, используя как разведчиков и курьеров. Рыжеволосая чувствовала с ними родство… потому что во многом их прошлое совпадало.

— Туда… — указал лезвием ножа мальчик в соседний переулок.

— Спасибо, — женщина кинула монетку, которую тот ловко поймал.

Взять бы под крыло, да обучить, получился бы профессионал. Да не судьба…

Дальше путь пролегал по грязным улочкам. Кого здесь только не было. Похоже, сюда согнали всех, кто лоялен Джараху. А он лишь один из крупных бандитов. Если кто-то бы решил нарисовать местную карту контролируемых территорий, то цветов радуги определенно окажется мало, чтобы показать все многообразие новой английской колонии.

— Ты куда, женщина? — на ломаном английском спросил бугай, когда Катерина направилась в самое ухоженное на вид здание.

— К Джараху.

— Ты неподобающе себя ведешь и неподобающе одета. Иди отсюда, не оскорбляй нас…

— Какие громкие слова, — фыркнула рыжеволосая, тряхнув головой, вновь мило улыбнувшись. — Сам выучил?

Вместо ответа, который маленький мозг бородатого детины придумать не смог, он решил ударить наотмашь ладонью. Такой удар мог бы сбить с ног и разбить до крови нос. Но женщина совершила ловкий кувырок назад на руках, тут же начав отряхивать их от грязного песка.

Остальные жители начали кучковаться, чтобы посмотреть на интересное зрелище.

Больше ничего не сказав, Катерина скинула плащ, показывая всем оружие. Некоторые пугливые отшатнулись, а бугай достал из-за пояса большой тесак мясников.

Толпа начала подначивать своего соплеменника, но не спешила помочь. Значит, это тест?

Конечно, араб кинулся в лобовую атаку… что еще можно ожидать от столь «живого» ума?

Решив немного поиграть, женщина прокатилась под его ногами, после чего резко ударила верзилу под колено, заставляя присесть. А следующая атака пришлась прямо по затылку. Правда, кого-то слишком часто били по голове, чтобы он сие почувствовал. Взамен пришлось сразу отпрыгивать от тесака.

Выхватив два метательных ножа, рыжеволосая попыталась остановить этот фарс. Но лезвия, застрявшие выше колена лишь замедлили врага. Очередной выпад оставил небольшую царапину на щеке Катерины. И в следующее мгновение локтевой сустав верзилы оказался порезан. Потом надрез на боку, под коленом. Противник даже не понял, как оказался на коленях с ножом у горла.

— Бросай, — твердо велела женщина, оттягивая голову араба за длинную бороду назад.

Тому ничего не оставалось делать, как сдаться.

Но тут раздался сердитый голос со стороны. Местные тут же затихли и расступились. К ним вышел высокий мужчина с покрытой белой куфией головой. Полы одежды закрывали тело, но и так ясно, что он был вооружен.

— Вы Джарах? — поинтересовалась Катерина.

— А ты от Салима? — на очень даже хорошем английском ответил араб. — Он не сказал, что придет женщина…

Чертов орк… рыжеволосая решила, что при следующей встрече он свое получит.

— В таком случае, у вас крайне паршивый «охранник»…

Она отпустила бугая, убрав нож. Тот пополз в сторону, и ему на помощь заодно кинулись, судя по похожим лицам, братья.

— Эй! — окликнула Катерина. — У тебя есть кое-что мое.

Из него медленно извлекли метательные кинжалы и отдали женщине.

— За мной… — не слишком уважительно позвал Джарах, двинувшись к самому ухоженному дому.

Женщина пошла следом, параллельно поглядывая на остальных жителей бедного квартала. Некоторые отводили глаза, явно побаиваясь.

Непросто, наверное, управлять всей этой группировкой…

Разговор состоялся на втором этаже. Сесть, разумеется, никто не предложил. А от угощений она бы и сама отказалась.

И, разумеется, разговора тет-а-тет ждать не пришлось. В скудно обставленной комнате находилось еще двое то ли охранников, то ли ближайших соратников преступника.

— Давайте быстро разберемся с делами и разойдемся, — скрестив руки на груди, потребовал араб.

— Давайте оставим ваш шовинизм, — в ответ нагло предложила Катерина. — Вы обязаны Салиму, так что давайте будем вести себя, как цивилизованные люди.

Хотя, нужно вспомнить, с кем она говорит… с настоящими бандитами. Но с европейскими все гораздо проще. А здесь нужно пробиваться через местные обычаи.

Собеседник посмотрел на нее таким взглядом, словно готов насадить женское тело на шампур и поджарить заживо. Но все-таки уступил:

— Что вы хотите узнать?

— Хочу узнать побольше о Жане Жавере, — сразу перешла к делу рыжеволосая. — И, желательно, о его темных делах.

Джарах молчал, казалось, больше вообще ничего не скажет. Но все-таки подал голос:

— Я мало что могу рассказать, кроме как о ненависти к этому проклятому эльфу. Сам Шайтан живет в сердце этого зверя…

Поместье Жавера.

Зал с карликами остался позади. Жан даже не поленился закрыть за профессором дверь. После чего благожелательно улыбнулся, сев в роскошное кожаное кресло зеленого цвета, стоявшее перед дубовым, блестящим от лоска, столом. В остальном кабинет был таким же белым, как и весь остальной дом. Его хозяин в бежевом костюме умудрялся затеряться среди всей этой стерильной чистоты.

— Как ваш бок, профессор?

От этих слов Хэммета словно пронзило молнией. Закончив разглядывать голову льва, что висела на стене, он резко обернулся.

— Вы то и дело за него держитесь, — пояснил ситуацию эльф, снимая очки и убирая те в очечник. — Вас ранили? Или желудок шалит?

— Желудок, — стараясь скрыть напряжение, ответил Михаил. — Не привык к местной кухне.

— Понимаю, сам ее не люблю. Может, чаю?

— Нет, благодарю, — убрав руку от бока, профессор сел напротив Жавера.

Тот достал элегантный кинжал, просто так лежавший на столе, из ножен, и начал вертеть перед глазами. Зачем все это? Просто руки нечем занять? Или тонкие намеки?

Встреча изначально была опасной, но нельзя даже предположить, что все может окончиться плохо. А теперь, похоже, эльфу ничего не стоит прирезать неугодного свидетеля. И никто даже не пикнет. Вынесут труп и увезут на телеге из города, чтобы закопать в пустыне. Салим получит свои деньги или исчезнет. Или от него тоже избавятся, как от неблагонадежного.

Может, это и была изначально ловушка? Орк велел не брать оружие, ибо собирается поручиться за Хэммета. Вот тут-то и собака зарыта…

— Я хотел встретиться с вами по вопросу о Шербуре. Мои источники утверждают, что вы там побывали…

Профессору был интересно, что замыслил Жан. Пытается ли тайно выяснить о находке?

— Да, — кивнул Михаил. — Меня привезли туда в качестве консультанта. Крестоносцы были уверены, что недуг, что постиг эльфов Шербура, имели демоническое происхождение.

— А что это тогда оказалось?

Стоит ли говорить про некромантов? Он наверняка уже многое выяснил через собственные источники. Это при условии, что не стоит за всем.

— Какая-то странная чума, сложно сказать… — после чего профессор постарался перевести тему. — Также я там встретил вашего делового партнера Исаака Белла…

— Ах, Белл, конечно, — Жавер даже посмеялся. — Неловко получилось. Мое немедленное присутствие потребовалось в другом месте, поэтому встречу пришлось отложить.

Интересно, в каком другом месте? Командовать некромантами?

— Похоже, он не получил мое уведомление…

— Скорее остался им недоволен.

— Это в духе старого брюзги, — потер бритый начисто подбородок Жавер.

Отчего профессор вспомнил, что не брился несколько дней, и щетина успешно покрыла половину лица.

— Вы потерпели сильные убытки от этой чумы? — не к месту поинтересовался он.

— Как вам сказать… вся моя собственность, что уцелела, конфискована.

Но вряд ли это нанесло серьезный ущерб денежному состоянию такого богача. Скорее, вызвало небольшой дискомфорт, сравнимый с укусом комара.

— Прискорбно это слышать…

— Но нет худа без добра, — вдруг улыбнулся нехороший улыбкой Жавер. — Когда-нибудь крестоносцам придется вернуть все, что у меня забрали. Главное, удалось избавиться от одной небольшой проблемы в Симбирске…

Внутри у профессора похолодело. Неужели «повезло» вот так тыкнуть пальцем в небо и попасть?

— Не думал, что у вас есть предприятия в России. Немногие европейские инвесторы вкладываются в предприятия этой страны. Особенно после Крымской и других войн, — изобразил задумчивость Хэммет, стараясь играть роль.

Почему он не задает вопросов о Шербуре? Похоже, выйти живым из этого здания не удастся…

— Я часто вижу потенциал там, где остальные его не видят. Но мне отказали вести там дела. Похоже, моя вторая фамилия, Гилен, стала слишком известна остальным.

Так вот почему письма их церкви были подписаны под другой фамилией. Тип, с которым переписывался Борджиа по поводу пластинки и тот, кто предлагал церкви финансирование — один и тот же человек. Вместо этого финансирование предоставил Белл при поддержке принца Артура. После чего Жавер, недовольный отказом, понимая, что машина уплыла из его рук, организовал инцидент в Шербуре, стремясь уничтожить обоих. Предприниматель был заманен на материк, то же самое, скорее всего, произошло и с наследником английской короны. А заодно и обследовать древнее хранилище и найти пластинку.

Это в духе прагматичного предпринимателя. Но кто он для некромантов? Лидер? Или просто партнер?

— Вам нехорошо? — обеспокоенно спросил Жан.

Михаил заметил, что опять держится за покалывающий бок. Да и в застекленной двери ближайшего шкафа отражалось бледное лицо с мешками под глазами.

— Пустое, — ответил он. — А что же произошло в Симбирске?

— Как? Вы не знаете? Я подослал своих людей обезвредить Борджиа, потом уничтожить вас… но, похоже, мои глупые помощники ни на что не способны…

После последних слов Хэммет потерял сознание…

— Профессор! — донеслось откуда-то издалека.

Он медленно разлепил глаза и увидел обеспокоенные лица Жана и его служанки Розы. Также позади раздался голос Салима:

— С утра он выглядел совершенно здоровым, уверяю вас.

— О чем мы говорили, когда я отключился? — слабым голосом спросил Михаил.

Ему помогли сесть обратно в кресло.

— Мы говорили о Шербуре, о чуме. После чего вы просто уставились в одну точку, а потом упали…

Служанка дала выпить стакан воды, после которого стало получше.

— Простите за такой конфуз, — извинился профессор. — А мы ведь закончили?

— Практически. Но последний вопрос не стоит внимания, — отнекивался Жавер.

— И все же…

— Сэр Белл пропал на несколько недель после инцидента. И даже я не мог его найти… может, вы знаете, что произошло?

Белл пропал? Это интересно.

— Я могу лишь предположить, что его забрали вместе с остальными беженцами в крепость на карантин.

— В списках он не значится… но да ладно. Спасибо, что уделили мне время. Салим, подсоби…

— Нет, нет, я смогу идти сам, — Михаил встал на подрагивающие ноги, но через секунду уже гордо выпрямился и пожал руку эльфу.

Выходя из кабинета, он продолжал напряженно думать. Последние секунды разговора привиделись. Воспаленный разум придумал себе сказку, навеянную усилившимися подозрениями относительно Жана. Но что если предприниматель тут ни при чем? Да, игра с Борджиа могла быть. Но любого уважающего богача заинтересует подобная машина. А все остальное — просто стечение обстоятельств.

К тому же, Катерина говорила, что Борджиа ранее именно сотрудничал с некромантами. Значит, отказ от финансирования мог быть оправдан тем, что оно было уже не нужно. Жан хотел примазаться к культу, но не получилось. А вот Белл хотел вернуть как деньги, так и машину. Исчезновение после Шербура говорит о том, что металлург решил залечь на дно…

Но что с принцем Артуром? Какова его роль? Он либо ни причем, либо связан с Беллом. И также необъяснимо поведение главнокомандующего орденом крестоносцев Джеймса Ноттингемского.

Впрочем, труп солдата, который нашли Хэммет и Уильям подтверждал, что Артур и Белл связаны, так или иначе…

Голова вновь закружилась от такого разнообразия мыслей.

— Наверное, это все у вас из-за машины. У меня тоже от нее голова болит, — сказал идущий рядом Салим, когда они оказались далеко от особняка.

— К… какой еще машины? — встал как вкопанный Михаил.

— Я не знаю, стоит у Жавера в подвале. Только он, правда, просил о ней не распространяться…

— А зачем тогда вы о ней распространяетесь?

Увидев, что профессор не движется с места, орк повернулся и сделал несколько шагов назад:

— Скажем так, моя лояльность к нему не слишком высока.

— Это все?

— Нет. В подвале дома находятся лишь часть этой штуки. А вот остальная пролегает через полгорода. И в данный момент продолжает расширяться. А еще там неплохая сокровищница эльфа на черный день…

Может, этот разговор — тоже плод больного воображения? Хэммет даже закрыл глаза, но ничего не изменилось.

— Вот, значит, почему он сидит здесь так долго… как он скрывает такие работы?

— Загоняет на них местных. Никто не возвращается, вот и все, — коротко пояснил орк.

— А вам-то какой в этом всем интерес?

Наемник улыбнулся и поправил ремень двустволки на плече:

— Скажем так… — похоже, это его коронная фраза. — Там есть несколько ценных вещей, которые я хотел бы вынести и убежать подальше отсюда.

Вот и вскрылась сущность истинного наемника, которые часто мало чем отличались от бандитов. Награбить и свалить…

Михаилу стало ясно, что про истинную цель он не расскажет. Довериться?

— И какой у вас план? — для проформы спросил профессор.

— Все просто. Меня там знают. Просто нужны еще люди, чтобы провернуть это дельце. Не силовым методом, не бойтесь…

— А с чего нам помогать вам грабить Жавера? — это вызвало немного нервный смешок.

— Скажем так… — орк загадочно отвел взгляд в сторону. — У него есть то, что ищут некроманты. А также и вы…

— Откуда вам это известно? — резко задал вопрос Хэммет.

— Нердарион попросил кое-что выяснить по поводу вещи, что исследуют его сюету…

Вот какой поворот. Значит, маг допустил ошибку… Жан может узнать обо всем в любой момент. Теперь остается надеяться, что жадность Салима окажется сильнее.

— Хорошо… — уперевшись руками в пояс, профессор покачал головой. — Хотя бы скажите… он связан с некромантами?

— Этого я не знаю. Половина дел эльфа для меня до сих пор тайна. Но с его возможностями такая вероятность есть.

Значит, из списка подозреваемых его можно не вычеркивать.

— В таком случае вернемся к Нердариону и составим план… Уильям и Катерина тоже должны об этом знать.

— Как вам будет угодно…

Похоже, наемник не боится, что его кинут. Ведь у него есть козырь. Если Жавер узнает обо всем, то это конец.

Бывший крестоносец, конечно же, решит убить наемника без лишних разговоров. Да и чтобы тот не болтал. Но наверняка орк смерти не боится. Наверняка, оставил для эльфа парочку возможностей узнать правду. Например, тайный курьер в случае гибели доставит весточку в поместье…

Хэммет понял, что именно сейчас, а не раньше, ходит по лезвию ножа.

Крепость Кайт Бей.

— Я поделюсь с тобой кое-какой информацией, Уильям, — продолжил разговор Майнкрофт. — Только это все конфиденциально…

— Да какой разговор, — усмехнувшись, ответил солдат. — Можешь мне довериться.

— Профессор не должен об этом знать.

— Его вряд ли что-то подобное заинтересует.

После паузы капитан продолжил:

— Тогда слушай… командование этот вопрос не волнует, и меня раньше не волновал, пока не начали пропадать мои люди среди орков. С арабами дела ведут другие офицеры, но они тоже говорят о пропаже.

— Работорговля? — почесал затылок бывший крестоносец.

— Что ж, эти рабы не всплыли ни на одном известном рынке, поэтому сомневаюсь. Их куда-то угоняют, на какие-то работы. Может, где-то в этом городе нашли шахту, не знаю… но это еще не все.

Уильям был весь внимание:

— Даже мои агенты с трудом в этом сознаются, но кто-то поставляет в город много оружия. И это не допотопные мечи для городского бунта… револьверы, винтовки, говорят, даже пушки. Но у меня нет прав устроить облаву — запрещают старшие офицеры. Значит, замешаны в этом.

— Зачем англичанам рыть себе же могилу? Вооружать местных дикарей…

— Я знаю, друг, — вздохнул Майнкрофт. — Но сам подумай, кому наименее выгодно здесь наше присутствие?

До солдата дошло быстро:

— Жавер…

— Я о том же. И мне не хочется лишиться этого теплого места, поэтому я тебе помогу. Избавимся от Жавера, не важно как, и твое звание, потерянное в Шербуре, будет отомщено. А, может, тебя и восстановят…

— Клеймо никто не может стереть, — грустно улыбнулся бывший крестоносец.

— Все равно не стоит терять надежду. Ладно, пойдем. Навестим пару моих друзей…

Квартал орков.

Идти пришлось недалеко. Нужный квартал находился у берега моря. Еще по дороге были видны рыбаки, промышлявшие у берега каким-никаким промыслом. Но у больших городов сложно что поймать, так что это, скорее, от отчаяния. До сих пор оркам предлагали самую грязную, самую низкооплачиваемую работу. Но жить в городе гораздо лучше, чем в пустыне или еще дальше на юге, где происходит настоящая война племен. Легко представить, какая будет бойня, если они получат огнестрельное оружие…

К счастью, пока европейские государства держат подконтрольные области в ежовых рукавицах, не давая сильно разгуляться. И вот Жавер решил нарушить баланс сил. Нельзя этого допустить. Пусть Майнкрофт действует из меркантильных побуждений, в чем укорять его Уильям не собирался. Но для самого солдата это шанс. Причем, шанс покончить с врагом разом.

То, что эльф причастен к Шербуру, вполне вероятно. А профессор пускай продолжает наговаривать на главнокомандующего орденом. Улик, пусть и косвенных, более чем достаточно сейчас.

Учитывая, как беспрепятственно, четко чеканя каждый шаг, вооруженный одним лишь револьвером капитан вошел на территорию орков, его здесь уважали и боялись. Некоторые даже отходили на край улицы, какой бы широкой она не была.

Но Уильям все равно чувствовал себя незащищенным, даже с винтовкой и двуручным мечом за спиной. Если толпа весьма крепких и, насколько он видел в прошлую свою службу здесь, достаточно агрессивных накинется, то просто разорвут в клочки. А ведь у многих при себе ножи….

Впрочем, скорее им нужно защищаться от арабов, нежели от англичан. Потому что последним гораздо проще со всем покончить, выставив корабли из армады на исходную, и сравнять квартал из пушек, предварительно оцепив его с суши.

Но чем дальше они шли, тем более настороженным выглядел Майнкрофт. А орки вокруг всего лишь таскали какие-то ящики без маркировок. Достаточно большие и тяжелые, поэтому справлялись только вдвоем.

— Соломон! — окликнул капитан одного из местных заправил.

Грузный низкорослый орк курил самокрутку, наблюдая за работой собратьев, что перетаскивали ящики в подвал соседнего дома.

— Капитан… — кладя руку на свой объемный живот, который не удавалось спрятать под изношенной льняной рубашкой, заправила кинул самокрутку в песок и раздавил босой ногой, после чего поднялся со скамьи.

— Соломон, что это такое в ящиках? Кто вам привез?

— Один господин из Англии. Не называл имени, — коротко и с трудом выговаривал слова собеседник.

Уильям же огляделся вокруг. Местные «солдаты», если их так можно охарактеризовать, как-то напряженно поглядывали на европейцев. Пришлось даже прикидывать план действий. Выхватить меч, разрубить орка, что подозрительно стоит позади, пополам. Потом выхватить заряженную винтовку и подстрелить дальнего. А дальше придется переходить на ближний бой, надеясь, что у местных нет при себе самопалов или ржавых револьверов. Впрочем, плотная ткань потрепанного мундира способна это выдержать.

— Хорошо, а с какой целью он доставил эти ящики? И что в них? — скрестил руки на груди англичанин, показывая своим видом, что шутить не стоит.

Но орк лишь почесал грязную черную бороду, на которой явственно виднелись следы завтрака:

— Спросите вашего коменданта. Кто еще, кроме него, мог это послать?

— Да кто угодно… — фыркнул Майнкрофт.

— Кто имеет доступ к этим территориальным водам, — напомнил Уильям.

— Да, верно.

Но тут мимо двух несущих ящик рабочих пробежало двое маленьких фиолетовых детишек. Они прошмыгнули под грузом, но это все равно заставило запнуться одного из носильщиков, отчего ящик упал на угол. Дерево оказалось плохим, и оно раскололось, отчего слетела крышка.

Всем на обозрение высыпались мечи. Не лучшего качества, но хотя бы не ржавые. Соломон явно притих и потерял все спесь, отводя в сторону карие глаза.

— Это вам комендант никак не мог прислать… — капитан притянул орка за рубаху, игнорируя неприятный запах. — Сколько было ящиков? Сколько?!

— Сотня! — признался тот.

— Это минимум три тысячи мечей! Зачем столько?!

— Там не только мечи… там еще топоры…

— В смысле, секиры? — уточнил англичанин.

— В смысла, да… а еще эти… ну… с утолщением… и шипами…

— Булавы, значит…

— Майнкрофт, — бывший крестоносец мягко положил руку на плечо друга. — Лучше их не злить.

— Если тронут нас, то знают, что с ними случится, — он оттолкнул жертву к ближайшей стене. — Где ваши лидеры?

— Ушли… — промямлил Соломон.

— Куда?.. С оружием?

— Они ушли в туннели, где проклятый эльф держит наших братьев, — сказал один из носильщиков, что пытались собрать оружие обратно.

— Какого черта…

Капитан был сбит с толку, но Уильям среагировал быстрее:

— Показывай, где чертовы туннели. Майнкрофт, пойдем…

— Куда это ты собрался? Я без подкрепления не пойду…

— Хочешь, чтобы Жавер добился своего? — возразил солдат. — Нет времени. Нужно остановить бойню!

— Погоди, Уильям, тут кое-что не сходится…

— Кого обвинят в нападении на людей эльфа, сам подумай? Орки покажут на какого-то англичанина, если до тебя еще не дошло…

Наконец, капитан сдался, и Соломон повел их к нужному месту.

Трущобы.

— То есть какой-то англичанин просто прислал вам оружие… — выслушав историю Джараха, уточнила Катерина. — Вы вооружились и собираетесь штурмовать туннели Жавера, которые он прорыл под городом…

— Именно так.

— Тогда я иду с вами, — она положила руку на рукоять кинжала, выражая готовность. — У меня есть с этим эльфом личные счеты.

А профессор и остальные… что ж, она попытается выяснить и насчет их вопросов. Если, конечно, получится.

— В таком случае не путайтесь у нас под ногами, — фыркнул араб. — Салим много сделал для нас, но это не значит, что вы будете здесь на особом положении.

Рыжеволосая ухмыльнулась в ответ. Вот так угроза.

Она вообще планировала покинуть эту плохо организованную толпу как можно скорее. Главное найти эльфа, пока тот не сбежал, и выбить все ответы. Пусть он самый богатый предприниматель, но с клинком у горла он не будет ничем отличаться от остальных, и никакие деньги не помогут. Потому что Катерина искала то, что было важнее любых бумажек и золотых слитков…

Убежище магов.

Хэммет и Салим вернулись к магам, но другие путешественники еще не вернулись. А пора бы… профессор шел очень медленно, хоть ему и стало получше. А вот Уильяму и Катерине до места назначения всего ничего. Ведь договорились вернуться сразу, как только удастся накопать сведения.

— Они действительно задерживаются, — согласился Нердарион. — Но мы подождем. Главное, что нам удалось кое-что выяснить по вашей пластине.

Тут подошла сюету Абель:

— Нам не удалось установить металл. Это какой-то неизвестный сплав. Магически определить, что это, невозможно. Поэтому мы обратились к Салиму, чтобы он нашел нам независимого эксперта…

— Это слишком рискованный шаг, — стараясь как можно мягче выразить свою мысль, сказал профессор. — Мы ведь точно не знаем, кто может заинтересоваться подобной вещью…

— Консультант ничего не вспомнит, — вмешался в разговор орк. — Мне известен рецепт одной дурманящей травы. Наверняка, он лишь только сейчас пришел в себя дома. Не беспокойтесь…

Хэммет покачал головой, но сдался. В этом разговоре вверх не одержать. Маги все равно действуют, как считают нужным. И он не вправе им приказывать…

— Хорошо, но что удалось выяснить?

— Ничего… — опустила глаза Абель.

— Зато мы знаем, что это не просто какая-то безделушка, — продолжил Нердарион. — Если вы, профессор, говорите, что нашли ее в древнем помещении, значит, некроманты нашли древнюю технологию. И им нужны эти пластины, чтобы заставить ее работать…. возможно, это такая же машина, что была у Борджиа.

— Борджиа сам не знал, зачем нужна эта пластинка, — возразил Михаил. — Так что то, что есть у некромантов, должно быть гораздо мощнее.

Но дальше разговора не получилось. Время уже шло к вечеру, когда раздался громогласный пушечный выстрел. Потом еще несколько.

— Это уже не предупредительные выстрелы, — в комнату вошел молчаливый Ян.

Еще один залп пришелся совсем недалеко от убежища. А ведь оно далеко не у берега моря…

Земля слегка дрогнула, а сверху посыпалась штукатурка.

— Мастер! Мастер! — сверху, едва не наступая на собственную робу, поспешно спустился мастер Хо.

Китаец явно запыхался, а дрожащие руки говорили отнюдь не о страхе, а о перенапряжении. Такое бывает, если долго использовать магию.

— Что такое? — взмахнул рукой Нердарион, призывая мага успокоиться. — Что там происходит?

— Англичане отцепляют районы… — тяжело дыша, согнувшись пополам, начал рассказ китаец. — Кто-то вооружил арабов и орков, теперь все режут друг друга! — в последней фразе он даже сорвался на визг.

— Ну, здорово, — слишком равнодушно для такой ситуации пожал плечами Салим.

— Пойдете своим? — просто так спросил профессор.

— Орки мне не братья, а на арабов я лишь немного работал. Так что нет смысла. По сути, я должен вернуться к Жану, но как-то не хочется… полагаю, сейчас как раз время осуществить мой маленький план, пока не стало поздно.

— Не до вашего сейчас плана, — несколько пренебрежительно ответил Хэммет.

— О, правда? — усмехнулся орк. — Англичане победят в этом бою, потому что это стихийный бунт. И заодно вскроют, чем занимался Жавер, если у него нет запасного плана, как уничтожить свои изыскания в такой ситуации.

Тут хитрый наемник прав, возразить нечего.

— Ты предлагаешь штурмовать подземелья Жавера? — включился в разговор Нердарион.

— Думаю, его уже хорошо штурмуют местные. Так что мы придем на готовое…

Похоже, магу идея понравилась, как бы Михаилу не хотелось верить в это. Вот тебе и адепты земли, хранители мира и порядка.

— Профессор, — из раздумий его вывели слова сюету Абель, которая отдала ему пластину. — Останьтесь здесь, здесь безопасности, а мы вернемся быстро.

— Нет, я пойду с вами, — возразил Хэммет, укладывая вещь во внутренний карман пиджака.

— Чтобы опять отключиться под действием машины? — поднял рыжеватую бровь Салим.

— В этот раз все будет иначе….

Подземелья под городом.

Соломон вел англичан окольными, но более безопасными путями. По дороге было видно, что полученное оружие орками используется не только для освобождения собратьев. Неожиданно вспомнились не только старые распри, но и начались расправы над арабами и европейцами. Не щадили никого, даже женщин и детей… но бывшие крестоносцы за свою жизнь насмотрелись подобных зверств.

Хотя, на это все-таки нельзя спокойно реагировать…

— Это уже слишком… — прошипел Майнкрофт. — За эти зверства их с землей надо сравнять. Как и подстрекателей…

— Нет здесь никаких подстрекателей, — возразил Уильям. — У местных просто лопнуло терпение, а оружие позволило почувствовать себя неуязвимыми…

— Подожди, они еще арсенал с ружьями не штурмовали…

Вдобавок к окольным путям, сам путь был неблизким, практически на другой конец города. Это был единственный известный для орков вход в подземелья под городом. Поэтому дойти удалось лишь к вечеру, когда зазвучала канонада.

— Похоже, дело принимает серьезный оборот, — обеспокоенно заметил капитан. — Слушай, чем мы можем это остановить?

— Лидеры ведь там, да? — спросил солдат с орка.

— Да, они сами пошли освобождать наших братьев…

— Вот, — пояснил тот. — Попросим их поторопиться, а заодно выясним, что там прячет Жавер. Это будет для него сокрушительным ударом.

Но Майнкрофт лишь покачал головой. На его памяти Уильям никогда не был мастером стратегии.

— Похоже, тебе от отца достался не только мундир, но и полная безбашенность… — заметил он.

— Больше никогда не поднимай эту тему, — пригрозил бывший крестоносец, даже не обернувшись, продолжая упрямо идти вперед.

У самого входа стояла парочка охранников-орков, где-то раздобывших старые револьверы. Хотя, за спиной одного из них висела новенькая винтовка. Труп европейца, брошенный в ближайшей подворотне, красноречиво говорил, что это была его вещь.

Но при виде Соломона англичан пропустили без лишних разговоров.

Вход находился в подвале неприметного дома. Внутри же подземелье напоминало обычную шахту. До поры до времени. Скоро появились такие же каменные стены, которые Уильям видел в Симбирске в логове Борджиа. Но Майнкрофту он об этом не сказал, просто отметил про себя.

— Мы точно здесь заблудимся… — пробурчал тот.

В таких коридорах действительно можно заплутать. А, учитывая то, что в стачке часть факелов погасла, картина выходила совсем не радужной.

Вот здесь орки понесли первые серьезные потери. Многие лежали, изрешеченные пулями. Мужчины, пожилые, женщины, подростки — все, кто мог держать оружие, пошли спасать своих родных.

Вот только цена будет слишком высока для всех.

Катерина удивилась, когда увидела вход в подземелье. Как оказалось, арабы каким-то образом (наверняка не без помощи Салима, который работает на Жавера) вычислили, где находится ближайший туннель, раздобыли кирки и пропали проход. А потом еще и продолжили расширять. Оружие неизвестный англичанин подвез как раз вовремя. Проход был почти готов, осталось лишь подождать до вечера.

Правда, оказалось, что мечами и другими полезными предметами обихода завладели не только местные авторитеты и их подчиненные, но и простые жители. Многие тут же направились мстить орками. Началась бойня, которая пока не застигла ближайшие кварталы.

Катерина лишь могла надеяться, что с Хэмметом все в порядке. А вот по поводу Уильяма ничуть не переживала. Вот уж чья персона совсем не вызывала симпатии…

— Готово, — потер руки Джарах, оставив торчать меч, на который до этого опирался, в земле.

— Прекрасно, — кивнула женщина. — И кто пойдет первым?

— Конечно же, мои люди.

Ее это устраивало. Пусть арабы гибнут, расчищая проходы. Главное добраться через подземелье до особняка эльфа. Там охрана будет настороже, но ничего сложного. И не такие дерзкие операции приходилось проводить. Румынские остроухие многому научили ее.

Через полчаса подбежал один из подчиненных Джараха, что-то подробно объясняя на местном диалекте.

— Наши люди укрепились в одном из залов, можно выдвигаться…

Подземелья напоминали катакомбы под церковью Борджии. Рыжеволосая провела на ходу ладонью по камню, узнавая тот же материал.

Сам культ был организован уже после постройки лжехрама. Во время строительства они мотались по всей Европе, собирая сведения, остатки финансов и прочей деятельностью. Тогда Анхель сказал, что построили все местные каменщики. Но теперь ясно, что священник врал. Вряд ли ремесленники из России приехали сюда выполнять следующий заказ.

Зал, который заняли вооружившиеся ружьями павших врагов арабы, отдаленно напоминал главную обитель церкви, где стоял аппарат для придания последователям магических сил. Только вот самой машины не было. Только коммуникации, что шли по туннелям дальше. В Симбирске они уходили куда-то глубже под землю.

Похоже, неизвестную технологию еще не завезли. Или, наоборот, эльф почувствовал что-то неладное и выкорчевал машину заранее.

Как бы то ни было, арабы быстро нашли карту и рассредоточились по туннелям. Пока ни следов угнанных в рабство местных. Может, они копают другие туннели?

Хэммет то и дело проверял по дороге барабан револьвера, который был заряжен шестым патроном. Нужно готовиться к бою. Он думал, что может, все-таки Уильям и Катерина не пошли никуда, а просто спрятались в спокойном месте и ждут окончания беспорядков.

Но в тоже время буйный и непредсказуемый характер бывшего крестоносца и загадочная душа лжемонахини могут сыграть решающую роль. Но это лучше, чем найти их изуродованные трупы среди множества жертв погромов.

Салим будто шестым чувством аккуратно двигался по улочкам, в то время как остальные маги двигались, прикрывая профессора со всех сторон. Ведь в первую очередь их обучают воевать…

— В этой бывшей мечети — главный вход, — остановившись указал за угол шедший впереди Салим.

Поочередно аккуратно выглянули Нердарион и Михаил. Частично крыша храма обвалилась. Наверное, пострадала давно, во время вторжения Англии. А потом здание таки не восстановили.

Жавер же выкупил территорию и продолжил рыть туннели.

— Сколько там охранников? — спросил маг.

— Раньше было двое, дальше караулка, в ней трое. Сейчас наверняка пригнали еще резерв. Но у Жавера не так много людей. Может, в других городах и есть собственные армии. Но в Александрии он не хотел привлекать внимание, — орк снял с плеча двуствольное ружье.

— Не нужно, — возразил мастер, рукой заставляя опустить оружие. — Мы прорвемся туда тихо, не стоит пока привлекать внимания.

Наемник лишь улыбнулся:

— Как пожелаете.

— Хо, — Нердарион обернулся в сторону китайца.

Тот лишь слегка поклонился и направился за угол. По дороге силы мастера восстановились, руки больше не дрожали. Так что врагам стоит поостеречься.

За углом вскоре послышались выстрелы вместе со странными звуками и криками. Хэммет вновь выглянул и увидел, как Хо открывает массивную дверь мечети. По крайней мере, одну створку, и то с трудом. Ян тут же кинулся на помощь.

Внутри в главном зале лежало десять тел без сознания. Но все живые. Униформа гвардейцев Жавера мало чем отличалась от английской, только, опять же, преобладали белые цвета. Похоже, он без них жить не может…

— Стоит их добить, а то проснутся, — стараясь не уличить себя в кровожадности, предложил Салим.

— Они долго будут спать… — возразил китаец, заперев главную дверь вместе с сюету на засов.

Абель, тем временем, коснулась земли, что прекрасно предоставлял полуразрушенный пол.

— Внизу никого нет. Они сделали ставку на двери мечети.

Михаилу было интересно, как ей удалось это прочувствовать? Впрочем, маги не делятся своими секретами.

Дверь в подземелье оказалась, конечно, заперта, но магия Нердариона сделала свое дело. Под аккомпанемент боевого клича дверь слетела с петель. А ведь он всего лишь воспользовался одним из камней, раньше бывших крышей мечети.

— Куда дальше? — спросил профессор у Салима.

Стоило войти в подземелье, как вновь заболела голова. Еще два шага и все вокруг поплыло. Пришлось сжать волю в кулак, и ощущения прошли.

— Машину еще не вывезли… — потер висок орк.

— И как же мы раньше этого не видели… — задумался сюету Ян.

На самом деле маги вообще не чувствовали воздействия, что распространялось по местным туннелям.

— Так… — пытаясь сориентироваться, наемник указал через несколько мгновений указал сначала неверное направление, но потом поправился. — Вот туда. Там склад, где хранятся ценности, а также важные для Жавера вещи. Даже не нужно проникать в его особняк.

Но все оказалось не так радужно. Местная земля плохо поддавалась адептам магии. Лучше всех получалось у мастера Хо, который вместе с сюету Абель определял, где находятся возможные враги.

Склад, спрятанный в ответвлении коридора, был закрыт на железную дверь с крепким замком. Однако оказалась не заперта.

— Проклятье! — неожиданно потерял самообладание Салим, ударив ногой пустой деревянный ящик с такой силой, что погнул доски. — Он увез все… словно знал, что так случится…

Или организовал весь этот фарс. Хэммет продолжил оглядывать пустое просторное помещение, стараясь найти хоть что-нибудь, что могли забыть рабочие. Тщетно. Эльф ничего не оставил позади.

— Как он узнал… как он узнал… — раздраженно начал бродить по складу Салим.

— Вряд ли он хранит деньги в одном месте долгое время, — предположил Михаил.

— Вы не понимаете! — вышел на сильные эмоции орк. — Это не деньги! Это кровь моего народа! Впрочем, кому я это говорю… делайте теперь, что хотите. Все пропало… — он сел на ближайший ящик, окончательно сникнув.

Профессор мог только предположить, что здесь были какие-то сокровища, важные для орков. Но при этом с собратьями у наемника совсем не складывается. Данный факт мелькал уже не один раз.

— Прошло много времени, — Хэммет хоть как-то попытался утешить его. — У Жавера были десятки возможностей для вывоза…

— Вы не понимаете! — вновь возразил Салим. — Он слишком трепетно ко всему относится. Если он вывез все, что было здесь, то вывез своих бухгалтеров, машину, все. Он словно знал все после вашего прихода…

После чего он вдруг кинулся на профессора и поднял за грудки в воздух. Нердарион кинулся на помощь, в то время как Хо и сюету были снаружи, готовясь встретить врага.

Но Михаил поднял ладонь, веля не вмешиваться:

— Что вы ему сказали?!

— Ничего! Я не мог знать о вашем плане, Салим!

— Не могли! Но спугнули его!

Тут он резко отпустил поднятого в воздух мужчину, отчего тот неудачно приземлился и распластался на полу, отшибив локоть.

— Роза… тшшшшш… — зашипев, сжимая от ярости кулаки, орк выхватил из-за спины двустволку и помчался прочь.

Мастер не стал его останавливать, а вместо этого помог подняться профессору:

— Надо уходить, раз здесь ничего больше нет.

— Нет, что-то еще не вывезли, — возразил Хэммет. — До сих пор голова кружится. Где-то еще часть машины действует.

Маг кивнул, и они двинулись дальше.

Некоторые туннели завалило. Вскоре Уильям понял, как это случилось. На этот район пришлась основная атака как орков, так и арабов. И люди Жавера, что были в белом, понимания, что не смогут сдержать яростную атаку, даже имея при себе ружья. Поэтому быстро заминировали доступные проходы и подорвали. Кое-где накрыв местных, кое-где собственных людей. Из-под некоторых завалов торчали конечности или просто окровавленные тела.

— Мне напоминает это замок в восточной Европе… — даже слегка содрогнулся от такого зрелища Майнкрофт, двигаясь с офицерским револьвером наперевес.

Соломон покинул их, вернее сбежал, заслышав выстрелы вдалеке. Но как только англичане добрались до нужного места, то увидели лишь последствия резни. Солдатам в белом распороли животы. Кровь на такой ткани смотрится наиболее жутко. Потеряв товарищей в этом бою, орки лишь подобрали лишнее оружие и двинулись дальше.

— Спасибо, что напомнил, — хмыкнул Уильям. — Ненавижу проклятых магов-отступников…

В той миссии они потеряли трех солдат. Слишком много для такой операции. Но бывший крестоносец спас капитана, когда тот был еще простым рядовым. И еще нескольких соратников, за что удостоился звания сержанта. А вот капитан Патрик просто на него наорал за то, что вместо наступления он перегруппировался вместе с остальными. Что дало магу время уничтожить результаты исследований…. что ж, он всегда хотел выслужиться перед начальством в ордене.

Впрочем, насчет нелюбви к магам солдат немного лукавил. Ибо не только отступники вызывали смешанные чувства. Адепты земли, может, и не плохие люди, но вот их сила… опасна для обычных людей. Они — ходячее оружие. И абсолютно непредсказуемы. Во времена инквизиции был контроль, а сейчас все больше и больше возможностей для отступников…

— Если лидеры орков уже убиты, то мне не с кем будет договариваться, и нас тоже прирежут за компанию, — перевел тему Майнкрофт.

— Тогда дойдем до Жавера и допросим его самостоятельно, — предложил Уильям, выглядывая из-за ближайшего угла.

Впереди был очень длинный, но пустой туннель, освещаемый в конце одиноким факелом.

— Ведь в твоих руках есть законодательная власть, ведь так? — он с надеждой посмотрел на друга.

— Я могу взять его под арест… этих туннелей вполне достаточно, если они действительно ведут в его особняк.

А они точно ведут, раз проложены под солидной частью Александрии. К тому же, поместье эльфа являлось самой неприкосновенной территорией, соперничая с Кайт Беем. Потому что было что скрывать…

— А она здесь откуда?! — бывший крестоносец вышел из-за угла, увидев промелькнувшую знакомую рыжую шевелюру на другом конце коридора.

В сопровождении десятка арабов.

Катерина вместе с Джарахом и охраной наткнулась на солдат Жавера и орков лишь на полпути к поместью. Местные желали расплаты с лидером, который обрек их близких на рабство. Остальные искали своих родных, но чаще находили лишь смерть в туннелях.

Женщина смотрела на все равнодушно, хоть и на душе становилось все тяжелее. Смотреть на бойню всегда тяжело. Особенно, когда страдают простые люди. Солдат не так жалко. Они знали, на что шли, и обычно готовы к смерти…

Впереди в туннеле появились еще солдаты. Рыжеволосая отступила назад, позволяя неумелым, но весьма злым арабам разобраться с проблемой. Ее участие обычно заканчивалось перерезанием горла зазевавшегося врага или в метании ножей.

— Откуда вам известна дорога? — поинтересовалась, наконец, Катерина, увидев, что спутники двигаются уж больно уверенно, ни разу не путаясь в этих коридорах.

— Один из рабов смог сбежать, — коротко ответил Джарах. — У него потрясающая память — он запомнил все.

Тут женщина услышала знакомый оклик и сделала шаг назад, посмотрев в туннель. Навстречу вышел Уильям с двуручным мечом наперевес. Только его не хватало… не сейчас…

— Долго еще до поместья? — спросила рыжеволосая, посмотрев на лидера.

— Еще немного дальше…

Остальные тоже приготовили окровавленные мечи, готовясь разобраться с бывшим крестоносцем. Только вот у них даже с такой отвагой нет и шанса. Но у Джараха винтовка в руках, не стоит рисковать.

Стоило взглянуть наверх, как на глаза попалась металлическая затворка, закрывающая туннель. Такие попадались, когда поместье становилось все ближе. Все-таки какую-то страховку эльф предусмотрел. Но рычаг рядом сломан, поэтому женщина подняла руку. С ладони скользнули струи льда, обхватывая закрывающую переборку. А следующая силовая волна разбила промерзшее дерево в щепки. Туннель закрылся.

Но реакция арабов была ожидаемой. Именно поэтому женщина специально задала вопрос раньше.

— Ведьма! — прошипел Джарах, вскидывая винтовку.

И через мгновение упал с кинжалом во лбу. Скрестив руки, растопырив пальцы, рыжеволосая ударила врагов зелеными молниями.

Да, она знала о своих способностях к запрещенной магии. Но вот то, что другие маги вполне могут чувствовать чужие способности, если не закрываться, это стало открытием. Борджиа ничего об этом не сказал. Не знал или… это мог быть запасной план на случай предательства. Без него предательницу быстро поймают другие маги и предадут суду ордена крестоносцев.

К счастью, Катерине повезло.

Пятеро врагов упали замертво. Магия смерти поразила внутренние органы. Заклинания специально изобретены, чтобы убить мгновенно, но сохранить тело более-менее целым. Тогда можно оживить труп сразу, а не собирать по кусочкам. Но вот как делать зомби, женщина не знала. Да и не слишком желала изучать.

Двое арабов попытались в страхе убежать. Но огненный шар зажег обоих, как спички. Дураки… расплачиваются за глупость собственного лидера. Впрочем, их религия тоже не терпела магов, считая их еретиками, как и христиане. Только вот методы расправы обычно жестче.

Так что внезапное открытие застигло местных врасплох. Как и появившиеся из земли длинные острые каменные шипы, пронзившие последних противников насквозь, стоило только топнуть ногой.

Да, теперь она чувствовала. Поместье недалеко. Как и Жавер…

Хэммет и Нердарион вышли со склада, наткнувшись на потиравшую сильный ушиб на руке Абель.

— Что это с Салимом? — недовольно спросил Ян, пытающийся помочь сюету. — Что в него вселилось?

— Разочарование, — коротко ответил профессор. — Там ничего нет, но машина еще работает. Где-то…

Хотя, ощущения постепенно сходили на нет. Неужели слишком поздно?

— Туда! — выскочил из-за угла чересчур активный Хо.

Даже струхнувший на секунду Нердарион деловито поперхнулся и кивнул.

Чем дальше они шли по полутемному коридору, тем явственнее шел трупный запах.

— Черт, здесь нет земли, чтобы сделать нормальную маску, — пробурчала Абель, закрываясь широким рукавом.

Сложно сказать, как действует это заклинание магов, но Михаил догадывался, что это бы им сильно помогло. Сам же профессор закрывал лицо платком.

— Кажется, мы не туда идем… — выразил он сомнение.

Но за следующим поворотом от отвратительного зрелища вырвало эльфийку. Хэммет же ел слишком давно, поэтому подавить позывы не составило труда…

Множество трупов украшало большой зал, из которого вели как обычные проходы, так и железнодорожные туннели.

— Последний след ведет сюда, — стараясь не обращать внимание на местный мавзолей, Хо встал напротив заваленного туннеля.

— Значит, Жавер все вывез… — проговорил сквозь платок Михаил. — И убил всех рабочих.

— Он все равно слишком богат, чтобы его можно было судить, — возразил Ян, внимательно разглядывая трупы, пытаясь найти хоть что-нибудь полезное, что может стать уликой.

Но, похоже, любящий стерильность и порядок эльф никогда не сделает такую оплошность.

— Я что нашла! — привлекла внимание остальных сюету Абель.

На свободном от трупов участке стоял большой ящик с приоткрытой крышкой.

— Подожди, давай я помогу, — попытался остановить ее двинувшийся навстречу мастер.

Но девушка аккуратно сдвинула крышку в сторону…

Громогласный взрыв сотряс своды зала…

Профессор не сразу решился открыть глаза. А как открыл, то заметил, что лежит ничком на земле, а рядом мертвый орк с укором смотрит ему в глаза.

Лицо Хэммета покрылось копотью, как и многострадальный пиджак. Магам же повезло больше. Ян покрыл собственное тело камнем, что имелся на полу. А Нердарион и Хо выставили целую стену, стремясь защитить профессора.

— Абель! — стоило броне исчезнуть, крикнул сюету.

От эльфийски ничего не осталось, как от тел рядом. Вместо этого там зияла пустая воронка в полу.

— Это не похоже на динамит… — ничего лучше из того, что можно сказать, Михаил не придумал, пока поднимался на ноги.

Адепты земли были по-настоящему подавлены. И даже их можно понять. Не каждый день молодую девушку вот так просто испепеляет.

— Может, она жива, просто ушла под землю… — выдвинул последнюю безумную теорию Ян, но стоило коснуться края дымящейся воронки, как он сильно обжегся.

Взрыв даже не оглушил никого, просто раздался громкий хлопот и все… может, машина Жавера производит новый тип оружия?..

Тут раздались выстрелы в соседнем туннеле. И калибр показался Хэммету очень даже знакомым.

— Это Уильям!

Нердарион обернулся, но профессора уже и след простыл.

— Стой! — рыкнул бывший крестоносец, прежде чем Катерина закрыла металлическую створку прямо перед его носом.

За ней раздались крики, через небольшое пространство между полом и створкой были видны зеленые и огненные всполохи.

— Ты не говорил, что твоя подруга — маг, — заметил наблюдательный Майнкрофт, после чего постучал по железке. — Здесь нам не пройти…

— То, что она маг — ее проблемы. Не мои, — фыркнул в ответ Уильям. — Пошли, найдем другую дорогу.

— Нет, теперь это наши проблемы. Она тебе не рада, в сопровождение местных, которые очень не любят европейцев. Можешь это объяснить?

Похоже, от ответа не уйти. Солдат даже придумал правдоподобную версию происходящего, как впереди в туннеле показались орки.

Капитан тут же что-то сказал на их наречии, но вместо сотрудничество фиолетовые открыли огонь из винтовок.

Англичане прильнули к бокам туннеля. Стрелки из противников оказались еще те. Одна из пуль лишь чиркнула по плечу бывшего крестоносца, раздирая ткань синего мундира. В то время как ответная стрельба каждую снимала по одному-двоих орков.

Учитывая достаточно большое расстояние, Майнкрофт стрелял из револьвера, опираясь стволом о выставленную руку, в то время как Уильям просто поливал отряд, успевая лишь передергивать затвор.

Но патроны кончились с обеих сторон, а на перезарядку нет времени. Достав мечи и булавы, орки кинулись на бывших крестоносцев.

— Как в старые времена… — усмехнулся капитан, доставая короткую офицерскую саблю, пропуская вперед друга с двуручным мечом.

Простой план сработал как надо. Солдат начал прорубаться вперед сквозь врагов, в то время как напарник втягивал в бой оставшихся позади фиолетовых, расправляясь с дилетантами одним или двумя замахами.

Уильям не подпускал никого мощными и быстрыми замахами, в то время как ни один противник не мог дотянуться даже острием клинка до его тела.

Наконец, одному из последних оставшихся орков это надоело. Он выхватил два трофейных револьвера из-за пояса.

Бывший крестоносец не придумал ничего лучше, чем пригнуться, выставив вперед меч. Капитан тоже заметил опасность, но первая пуля как раз угодила в ногу, перебив коленную чашечку. Остальные либо ушли в молоко, либо рикошетили от лезвия меча Уильяма. Как только музыка закончилась, фиолетовый оказался разрублен пополам в районе таза.

— Тварь, а! — выругался Майнкрофт, матерясь на разных языках.

Он быстро достал ремень и сделал жгут, чтобы не потерять кровь. Бывший крестоносец подошел и оттащил капитана к ближайшей к стене.

— Да, глупая была идея… — признал Уильям. — Не стоило сюда идти…

— Перестань… — терпя боль, его друг даже улыбнулся. — Ты ведь не испытываешь мук совести.

Это было чистой правдой. В своих решениях солдат сомневался крайне редко.

— Дай сюда мой револьвер и иди. Дальше сам.

— Уверен?

— Конечно, нет! Лучше вали, пока я не передумал.

Сделав, как тот просил, Уильям направился к выходу из злосчастного туннеля, столкнувшись с профессором.

— А вы тут какими судьбами?

— Вас ищу, — ответил тот, заглянув за плечо путешественника, увидев раненого капитана. — И Катерину.

— Я ее тоже ищу, пойдемте…

Они двинулись вперед по параллельному туннелю, который по счастливому стечению обстоятельств оказался не перекрыт затворкой.

— Она нас кинула, начала свою игру, — по дороге коротко объяснил Уильям.

— У нее есть на это право, — напоминая о церкви Борджиа, заметил Хэммет. — И вы тоже, судя по всему, начали….

— Не было времени искать вас. Мы пытались пресечь бунт.

— Это было бесполезно… Жавер всех нас переиграл.

Катерина двигалась тенью по полутемным туннелям, внимая каждому шороху. Но ни одной души вплоть до поместья не было. Даже в подвале, куда вел туннель.

Аккуратно пройдя вдоль полок с вином, рыжеволосая услышала женский крик наверху и стремглав помчалась наверх.

Жавер стоял в собственной гостиной с окровавленным ножом в руке перед трупом горничной, которая оказалась орчихой. У нее оказалось перерезано горло.

Эльф попытался поправить съехавшие на бок очки свободной рукой, но вместо этого испачкал линзу. Белый костюм также испортился после запланированного убийства.

Никакой охраны, вообще ни души вокруг кроме Жана не было. Тьма уже спустилась на Александрией, и в лунном свете его фигура выглядела наиболее мрачно.

Но больно уж самонадеянно это все. Катерина не сдержала улыбки, пока бесшумно вытаскивала кинжалы, стоя во тьме. Она боялась сильно повредить врага магией, поэтому решила не рисковать.

Ножи полетели точно в цель. И должны были вонзиться в плечо и бедро эльфа. Однако тот ловко отбил оба и швырнул окровавленное лезвие в ответ. Женщина не успела увернуться.

Резкая боль пронзила правую нижнюю часть живота. Ноги подкосились, а ни о каких заклинания не могло быть и речи. Просто невозможно концентрироваться…

Жан начал медленно приближаться, стремясь закончить начатое. Тут рыжеволосая внимательнее посмотрела в его лица. Да, она видела это лицо раньше!

Кажется, Жавер тоже заметил что-то знакомое, но не придал значения, вместо этого пнув лакированным ботинком ее в лицо, разбив нос до крови, заставляя упасть.

Впрочем, завершить быструю расправу не позволили послышавшиеся шаги. Несколько мгновений, и след эльфа пропал. Разве что небольшой отпечаток ботинка вел за дверь.

Салим, стремглав вбежавший в гостиницу с ружьем наперевес, споткнулся о руку раненой Катерины, отчего через секунду распластался на полу, выронив двустволку.

Труп Розы вызвал новый порыв ярости. Даже толком его не осмотрев, орк вскочил на ноги и выбил деревянную парадную дверь, открыв огонь во тьму двора поместья. Но вокруг все равно никого не было. Лишь полыхали вокруг дома и раздавались то и дело редкие выстрелы. Сама же резня уже стихла…

Хэммет и Уильям успели лишь в самый последний момент. Профессор остановился первым, заметив потерявшую от ранения сознание Катерину. Бывший крестоносец лишь слегка врезался в него, но успел вовремя затормозить.

— Какого черта здесь произошло? — он на всякий случай начал перезаряжать винтовку, недоверчиво косясь в сторону наемника.

— Какая разница? — возразил Михаил. — Она ранена.

— Поделом…

— Уильям!

— Ладно, ладно. Здесь вообще есть свет?!

Ставший безразличным ко всем Салим зажег спичками, что достал из кармана брюк, подсвечник, стоявший на ближайшем столике. После чего опустился на колени перед мертвой горничной, закрывая ее глаза ладонью.

Но Хэммета в этот момент волновали лишь те, кого еще можно спасти. Вот только как оказать помощь человеку с такой раной?

— Нам нечем перевязать. Нужно найти хоть какие-то медикаменты в доме… — бывший крестоносец направился вглубь гостиной, как сюда прибыли маги.

Нердарион тут же попросил Михаила отойти и принялся за лечение, ловко вытащив кинжал. Адепты земли могли лечить раненых, даже если пригодной земли для этого было маловато. Ибо даже силы природы пусть и немного, но были им подвластны.

Профессор отвернулся, когда пальцы мастера слегка проникли в колотую рану. Теперь понятно, как выглядело лечение его жуткого ранения тогда во время Семнадцатого нашествия.

Хо и помрачневший Ян, в свою очередь, вышли из дома проверить обстановку.

— Нам нужно уходить, — занимаясь делом, параллельно сказал Нердарион.

— Согласен, но без Майнкрофта я не уйду, — возразил Уильям.

— Его подберут англичане. Они уже зачищают туннели. Едва нас не заметили. Так что он в безопасности. Поэтому нам лучше уйти. Иначе придется каждому объяснять, как нас занесло на огромное кладбище…

— Кладбище? — не понял бывший крестоносец, но ему никто не ответил.

Слишком уж была здравая идея, чтобы размениваться на лишние объяснения.

Египет. Александрия. 4 неделя декабря. 2 день. 1885 год.

Отступать маги предпочитали не в свое убежище, а для верности вообще из Александрии. Поэтому пришлось двигаться в порт через патрулируемые англичанами районы. Бунт закончился, осталось лишь наблюдать за последствиями.

К тому же объявили комендантский час. Всех случайных прохожих ловили и проверяли. Если находили оружие, то чаще всего сразу расстреливали. Хотя европейцев просто отводили в тюрьму, опасаясь скандалов. Местному коменданту и так придется несладко, раз дошло не просто до кровопролития, а настоящей бойни.

Нердарион и Хо, кажется, начали оправляться от потери Абель, в то время как Ян до сих пор был мрачен.

— Мне жаль ее, милая была девушка, — признался Салим, услышав неприятную новость.

Орк тащил перекинутую через плечо раненую Катерину, которая все еще была без сознания. Мастер смог остановить кровотечение, но на серьезное лечение времени нет.

Как и похоронить Розу. Впрочем, наемник был уверен, что именно она его предала, поэтому не слишком-то переживал по поводу смерти гувернантки.

Уильям же отреагировал на все новости молча, будто это его совершенно не касалось. Профессор, в свою очередь, высказал соболезнования за обоих, хотя в душе продолжало бушевать разочарование от неудавшейся затеи.

Им троим предстоит неприятный разговор. Подобная самодеятельность могла стоить каждому из них жизни. Хорошо еще, что все обошлось…

К кораблю удалось дойти только рано утром. Все из-за патрулей. Иногда приходилось отсиживаться в опустевших домах, иногда отбивать нападения сошедших с ума от крови местных. Впрочем, стоило лишь пригрозить оружием или магией, как они разбегались.

В порту было тихо. Здесь можно было вздохнуть свободнее, ибо эту зону полностью контролировали англичане. Даже с комендантским часом здесь было не так строго.

Конечно, один из капитанов подумал предъявить претензии Салиму, однако одно лишь присутствие адептов земли быстро отбило подобное желание.

Корабль магов был небольшой, но юркий и маневренный. Никаких паровых двигателей, исключительно паруса. Многие магические организации бойкотировали технологии. Особо радикальные же личности вели бесплотную войну против прогресса.

— Что насчет мага воздуха? — поинтересовался по дороге Хэммет.

— Там только матросы, — ответил Нердарион. — Мы привыкли справляться своими силами. К тому же, пока нам некуда торопиться. Вернемся сюда, когда все уляжется. Жавер нескоро осуществит свои злостные планы, ему сильно помешали…

Вот только кто. Уильям по дороге обмолвился, что оружие арабам и оркам прислал какой-то англичанин. Ноттингемский, как подозреваемый отпадает. Он личность известная в этом городе.

Остаются Белл и принц Артур. У обоих была такая возможность. Но вот с какой целью все это? Подгадить эльфу? Вполне жизнеспособно. Или сам Жавер мог заметить следы во время восстания? Да, найдут туннели, и что? Максимум, что ему предъявят, так это за незаконные подземные работы. А трупы похищенных? Это все сделали местные. Так что Жана нельзя снимать с подозрения.

К тому же, надо будет подробнее расспросить о произошедшем Катерину…

— Смотрите, это корабль тевтонского ордена, — заметил Уильям, указывая в сторону громадного дредноута, который словно участвовал в блокаде порта.

Впрочем, для их маленького корабля это не страшно, выберутся.

— Ваши вещи заблаговременно перенесли на корабль, — сообщил мастер Хо, когда все взошли на борт.

Очевидно маги предполагали такой расклад вещей.

— Благодарю, — кивнул Хэммет.

— Да, вот еще кое-что, — вдруг вспомнил китаец, вытаскивая из кармана робы письмо. — Это прислали вам прямо перед всей это суматохой.

Профессор благодарно принял письмо, вновь кивнув, на что собеседник поклонился.

Казалось, они были уже готовы отчаливать, но дредноут крестоносцев двинулся дальше, продолжая перекрывать путь.

— Похоже, придется с ними договариваться, — почесал лысую голову Салим, будто уже прикидывая размеры взятки.

Очевидно, что он не хотел попасть в тюрьму, как пособник преступлений Жавера. Да и вообще бывший наниматель может сделать из него козла отпущения. Хотя, Уильяму точно не нравилось присутствие наемника на корабле. Но маги точно не позволят прогнать орка.

— Нет, — возразил бывший крестоносец, скептически осматривая корабль, подметив заодно практически полное отсутствие кораблей в порту. — Боюсь, это за нами.

Пока они готовились к отплытию, вокруг стало окончательно тихо. Будто сама судьба давала им шанс поскорее покинуть корабль и скрыться.

Или наоборот насмехалась, потому что именно в этот момент на улицах строились новые баррикады и блокпосты, а крыши аккуратно занимали люди с винтовками. И в броне крестоносцев.

Пока, наконец, громко марширующий большой отряд не прошел по причалу. Матросы заблаговременно убрали трап, поэтому вперед вышел крестоносец высокого чина. Аккуратно выглянув из-за борта, профессор узнал его. Полковник Сандерс. Тот самый, что отдал под трибунал Уильяма сразу после Шербура.

— Потяните время, — громким шепотом попросил Хо, скрываясь в от глаз людей ордена.

Ибо те, увидев магические пассы руками, сразу бы открыли огонь.

Поэтому к краю подошли Уильям, Хэммет и Нердарион, в то время как Ян помогал четырем матросам и капитану. А Салим отнес бессознательную Катерину в каюту.

— Мы чем-то можем вам помочь, полковник? — стараясь казаться смелее, чем было на самом деле, с вызовом спросил Михаил.

Шесть патронов так и оставались в барабане револьвера нетронутыми. Но даже если удастся убить Сандерса, что весьма сложно, ибо кроме брони он носил крепкий шлем, то остальные крестоносцы не разбегутся. Дредноут просто откроет огонь из пушек и разнесет их в щепки.

Остается надеяться, что у Хо есть план…

— И вы здесь, — процедил Сандерс, отведя на секунду взгляд, а после громогласно объявил. — Именем главнокомандующего орденом крестоносцев сэра Джеймса Ноттингемского я, полковник Сандерс, главнокомандующий Тевтонским орденом беру под стражу этот корабль и каждого, кто находится на борту. Опустите трап и выходите на сушу.

— Что будет, если мы откажемся? — продолжил заговаривать в зубы профессор.

— За неповиновение приказу вы будете уничтожены…

Вот на любви к протокольным речам можно и сыграть.

— Прошу прощения, но какие нам предъявлены обвинения?

Полковник тяжело вздохнул. Определенно, выполнять все правила ордена ему не хотелось. Но просто так открыть стрельбу в достаточно людном месте, когда смотрят простые английские солдаты, которые не слишком-то любят крестоносцев — себе дороже. Да и сам сэр Джеймс вряд ли одобрит подобное. Вот будь он здесь, отдавая приказ «стрелять на поражение», вот тогда другое дело.

Но объяснять все равно не хотелось, поэтому Сандерс просто махнул рукой. Вперед вышел капитан, который до этого прятал лицо под шлемом. Это оказался Майнкрофт.

— Какого черта?! — Уильям приблизился к борту, ударив по нему с силой кулаком.

Капитан английской армии за одну ночь превратился в капитана ордена. И, кажется ясно, каким образом. Единственное, что выдавало в нем прошлого Майнкрофта, так это рука на повязке из-за раненого плеча.

— Вам предъявлено обвинение в разжигании межнациональной розни, подстрекательстве к бунту, что привело к гибели как среди гражданских, так и среди солдат ее величества Королевы.

— Это ложь! — продолжал не сдерживаться бывший крестоносец.

— Молчи, заклейменный, — лишь с презрением бросил старый друг.

Хэммет начал понимать, что за этим стоит. Полковник не слишком горит желанием выполнять приступный приказ. Единственный свидетель геноцида — это Майнкрофт. Больше никаких доказательств, только косвенные улики. Но этого ордену вполне достаточно. Если сдадутся, то справедливого суда ждать не стоит.

Ибо среди магов, заклейменного, бывшей преступницы и наемника Михаил имел наиболее презентабельную репутацию в глазах крестоносцев. Что, впрочем, не помешает затащить его под одну гребенку с остальными.

— Этот приказ отдал лично сэр Джеймс? Я лично знаком с ним, боюсь, это какая-то ошибка.

— Перестаньте играть в невинность, — не выдержал полковник. — Вас подозревают как в связях с некромантами, так и с демонами… так что перестаньте поясничать.

От этого абсурда у профессора вырвался смешок.

Тут он заметил вдалеке, как из-за угла одного из домов вышел человек в дешевом костюме и широкой шляпе. Он был совсем не к месту среди военных, только вот самим крестоносцам было на него либо все равно, либо они его старательно не замечали…

Но о мистике можно поразмыслить попозже. Сейчас есть проблемы посерьезнее.

— Вы совершаете ошибку, полковник, — вмешался Нердарион, в то время как Уильям продолжал злобно смотреть на ухмыляющегося Майнкрофта. — Наша магическая школа не простит вам такого вероломства. Никто не простит.

— Мне это надоело, — махнул рукой в железной перчатке Сандерс. — Подстрелите их и проберитесь на борт…

Все трое скрылись с глаз стрелков. Но тут поднялся сильный ветер. И только через секунду стало ясно, что это не ветер, а множество песчинок, казалось, со всего города, решились собраться вместе и атаковать порт.

Полковник обернулся и увидел настоящую песчаную бурю, которая тут же накрыла все вокруг непроницаемой пеленой. Даже если солдаты успели выстрелить, то с трудом попадали даже по кораблю из-за нулевой видимости. Тем, кто находился ниже, было также трудно, как и крестоносцам на крышах. Некоторых из них даже скинуло вниз.

— Ян! Ян! — кричал где-то Нердарион. — Нужно поддержать Хо! Концентрируйся!

Он с сюету усиливал шторм. Грянули пушки, но, кажется, попали в причал. Очевидно, думали, что до этого не дойдет, что достаточно лишь демонстрации угрозы, поэтому только сейчас пробовали наводить.

— Держитесь! — предупредил слабым криком китаец.

Хэммет схватился за ближайший канат, а Уильям вцепился крепко в проем. Корабль подняло в воздух и понесло в неизвестном направлении. Их крутило и трясло, создавая натуральный вызов для вестибулярного аппарата.

Трудно сказать, сколько судно парило в небесах, прежде чем плюхнулось в воду, едва при этом не развалившись. Еще даже не придя толком в себя, Матросы кинулись раскрывать спущенные паруса.

Город остался где-то в километре позади. Но нужно было торопиться. Для английских громадин и дредноута ордена это отнюдь не расстояние…