Средиземное море. 1 неделя декабря. 5 день. 1885 год.

Небольшому беглому кораблю повезло с хорошим попутным ветром, обеспечив солидную фору. Но ситуация все равно не радовала.

У преследователей огромные паруса и маги ветра. Стоит начаться штилю, как их быстро догонят. Адепты земли остались без магии — разве что удастся достать немного песка со дна океана. В водной же среде они бесполезны.

Мастер Хо уже который день лежал без сознания, потратив все силы на песчаную бурю. Катерина тоже чувствовала себя не лучшим образом. Нердарион прилагал все усилия, но она успела потерять много крови. К тому же в рану как-то успела попасть инфекция… начался бред и жар.

Ян после смерти Абель был сам не свой. Все чаще ходил пьяный, в то время как Уильям, наоборот, оставался трезв, как стеклышко. Но по настроению оба сходились.

Бывший крестоносец не мог поверить, что орден объявил их вне закона ни за что, да к тому же ближайший друг и соратник просто вот так взял и предал за новое звание.

А вот Салим просто замкнулся в себе, все время о чем-то размышляя.

На судне царило настоящее уныние. Матросы, старший помощник и капитан прекрасно понимали, что их казнят вместе с остальными, выдвинув обвинение в пособничестве. Это значит, что к семьям теперь не вернуться. Да и вообще придется всю оставшуюся жизнь прятаться от самой могущественной организации в мире.

В этой атмосфере профессор предпочитал одиночество, лишь изредка прогуливаясь по кораблю. Его разум был занят решением большой головоломки, которая становилась все сложнее и сложнее.

Маленькое расследование, бывшее простым любопытством, превратилось в настоящую внутреннюю дискуссию с применением всей возможной дедукции.

Но ни к чему прийти не удалось. Михаил вновь и вновь перечитывал заметки, которые делал в свободное время в небольшой книжке, в которую заодно начал прятать драгоценную для всех пластинку.

В дверь каюты постучали. Хэммет снял пенсне и, положив на стол, поднялся с кровати, чтобы открыть дверь.

Нердарион, сделав приветственный кивок, переступил порог и буквально плюхнулся на стол, даже не подобрав толком полы желтой робы, отчего приобрел достаточно комичный вид.

— У вас есть вино?

Его руки сильно дрожали. Очередной сеанс лечения для Катерины давал о себе знать.

— Кажется, осталось немного на донышке, — профессор угостил гостя, после чего вернулся на кровать. — Как она?

После паузы, отложив деревянную кружку, маг вздохнул:

— Пока также. Это Африка, к тому же грязный город. Будет непросто вылечить ее…

— Может, Ян поможет?

— Ян не разбирается в медицине, — покачал головой собеседник. — Его магия способна лишь разрушать… вот Абель могла помочь…

Хэммет промолчал. Бездарная смерть эльфийки сильно отразилась на мастере.

— Главное, что нас пока не догнали, — сменил тему профессор.

— Это пока, — усмехнулся адепт земли. — Нам остается только затеряться далеко в океане. Но мы не готовы к такому длительному плаванию…

— Думаю, первое время можно протянуть рыбалкой. А потом дать крен и приплыть к берегам какой-нибудь африканской страны, — предложил Михаил.

Но Нердарион покачал головой, стерев испарину со лба:

— Они только этого ждут. Если мы хотим остаться в живых, нужно плыть дальше, в Южную Америку. Подальше от юрисдикции ордена.

Вариант не самый худший. Далеко не все страны подчинялись доктрине крестоносцев. В некоторых странах даже встречалось усиленное противодействие. Главное, не приплыть к востоку США или Канаде.

— У всей этой ситуации есть один плюс… — после долгой паузы сказал профессор.

— Какая же?

— Я все думал, как объяснить в Оксфорде свое многомесячное отсутствие… теперь, раз я вне закона, вопрос с увольнением тоже решен быстро. Правда, никакого выходного пособия…

Адепт земли оценил иронию, посмеявшись:

— Уверен, что тамошние педанты будут в шоке, узнав, что взяли на работу одного из самых опасных преступников.

Даже говорить не стоило. Кого объявляет в розыск орден, тот приравнивается к демонам. А, значит, заслужить амнистию практически невозможно.

— Профессора Гамильтона хватит второй инфаркт, не иначе, — поддакнул Хэммет. — А что насчет вас? Что вы будете делать?

К магам у крестоносцев всегда было предвзятое отношение. Судить их будут еще строже, чем остальных. Ибо орден справедливо опасается той силы, которая таится в каждом ученике китайских магических школ. Мир нахлебался горя во время восстаний магов не меньше, чем во время крестовых походов.

— Мои учителя, друзья и знакомые не поверят в те обвинения, которые выдвинет сэр Джеймс, — вздохнул Нердарион. — Но высший совет Четырех Стихий будет вынужден объявить нас изгнанниками, пока не выяснятся все обстоятельства.

Совет был организован по просьбе европейских государств и под давлением главнокомандующего орденом еще в восемнадцатом веке. Это положило конец разрушительным войнам различных школ в Китае, но одновременно связало руки каждому магу, заставляя заполнять сотни документов. К тому же у европейцев появилась возможность давить на школы, как им вздумается. Потому что сместить членов совета и поставить более послушных пешек труда не составляет. Хотя, встречались крайне одаренные дипломаты, способные маневрировать даже в таких адских условиях. В результате чего некоторые войны заканчивались мирными договорами, не переходя в затяжную фазу. Так завершилась Крымская война. И русско-турецкая в семьдесят восьмом году.

— Значит, будете прятаться на землях Нового света? — предположил профессор.

— Ну, по крайней мере, мы будем не единственными, кто будет там прятаться. А в лучшем случае удастся хорошо устроиться при дворе какого-нибудь правителя.

В девятнадцатом веке произошел настоящий революционный бум. Многие страны Латинской Америки одна за другой заявляли о собственной независимости от колонизаторов из Европы. И, как часто этого требовала ситуация, отстаивали ее с помощью кровопролития. Юрисдикция ордена в большинстве новообразованных государств не действует. Поэтому опальные маги чувствую себя там комфортно. Правда, не всегда любят приехавших конкурентов…

В дверь каюты вновь постучали. Это оказался Уильям:

— Капитан хочет поговорить с вами, — сказал он магу.

— Хорошо…

Профессор отправился следом, чтобы узнать, в чем дело. В каюте капитан в простой, не слишком морской одежде на вид, сидел за столом, на которой лежали карта и секстант.

— Вы уже определились, в каком порту мы высадимся? — неприязнь хозяина судна была объяснима, но, похоже, дальше будет только хуже. — Поплывем на юг Африки?

— Боюсь, что в Африке нас схватят и очень быстро, — возразил адепт земли. — Наша единственная надежда — Южная Америка.

— Вы с ума сошли?! — напрягся капитан. — Это судно может и пригодно для океанов, но экипаж привык плавать только в морях. Мы не осилим такое длинное путешествие!

В разговор вмешался профессор:

— Какой у нас есть выбор? За нами гонятся. И наверняка думают, что мы поплывем вдоль берегов Африки. Нас будут ждать!

— Да нас могут вообще поймать в Гибралтарском проливе! — не унимался моряк, показывая пальцем на небольшой путь между Испанией и Африкой — Вы больны! Все!

— Полегче! — осадил его стоящий у двери Уильям.

— Даже если мы выберемся, нам не хватит пищи и воды для столь долгого плавания!

— Будем ловить рыбу. А насчет воды тоже можно что-нибудь придумать… Например, поторговать с судами по дороге. У нас ведь есть чем? — спросил Хэммет у Нердариона, на что тот кивнул.

— О да, и тем самым будем выдавать свое местоположение! Или еще лучше — они сразу поймут, с кем имеют дело и заломят такую цену за одну маленькую бочку!..

— Вы все еще можете уйти с командой на шлюпке, — пожал плечами маг. — Ян кое-что понимает в мореходстве, мы не пропадем.

— Ну, конечно… — капитан потянулся к стакану воды, но быстро передумал, видимо, подсознательно уже соглашаясь с доводами. — А что делать с вашими ранеными? Мы не можем транжирить на них воду. Лучше выкинуть за борт, и дело с концом…

— Исключено! — хором сказали Михаил и Нердарион.

А вот Уильям промолчал, кажется, проникаясь доводами моряка. Но спорить с остальными не собирался.

Капитан лишь усмехнулся, падая на стул:

— Как скажите. Но я не смогу остановить своих людей, когда дело дойдет до точки, когда им придется выбирать — спасти собственные жизни или тех, кто, возможно уже не выкарабкается…

Рассудительный и спокойный маг не выдержал и сделал шаг вперед, но профессор быстро положил руку ему на плечо, пытаясь успокоить. Сейчас не до ссор. Моряк не желал им зла, несмотря на ситуацию. Просто просчитывал ситуацию.

— Мы все равно рискнем, — решил Хэммет. — У нас есть шансы выбраться отсюда живыми. Всем.

После этой фразы он покинул каюту. Морской ветер развевал неухоженные волосы. Но, казалось, кислороду не хватало. Слишком тяжелая ситуация…

Михаил потянулся за сигарами, но случайно залез в другой карман пиджака. Там оказалось письмо от Сары Кейси.

— Надо же… — прошептал он, удивляясь тому, как совсем забыл про это.

Чернила слегка расползлись. Издержки доставки, видимо. Но печатка на конверте была цела… впрочем, мало ли?

В море полетел конверт, а глаза быстро скакали по строчкам, написанным аккуратным подчерком. Но тут профессор напрягся, а как только рука легла на плечо, резко обернулся.

Это оказался Уильям, а чуть поодаль, оперевшись на борт, стоял Салим.

— Что-то интересное?

— Нет, — достаточно резко ответил мужчина и, резко смяв письмо, выкинул его за борт.

— Да ладно вам, — усмехнулся бывший крестоносец. — У всех есть свои секреты, я понимаю. Но не стоит так реагировать.

— Не стоит так подкрадываться!

После чего Хэммет опять облокотился на борт и вздохнул, слегка потирая занывший бок. До сих пор ранение давало о себе знать.

— Простите. Тяжелая неделя…

— Это уж точно, — подключился к разговору орк. — Я слышал ваш разговор с капитаном.

— И? — в голосе Михаила прозвучала нотка безразличия.

Вряд ли эти двое пришли высказаться в поддержку их с Нердарионом позиции.

— Отчасти капитан прав. Нам будет сложно в этом путешествии, — Салим не дал высказаться Уильям, который наверняка бы высказал все гораздо грубее. — Я не предлагаю выбросить Хо и Катерину за борт. Просто подойдем ближе к земле, есть несколько портов на пути. После чего спустим их на шлюпке…

Хэммет усмехнулся. Вот уж нашлись те, кто печется об общем благе. Наемник, у которого нравственные взгляды гораздо ниже. И разжалованный крестоносец, не питающий любви как к женщине, так и к магу-китайцу. Впрочем, в обратной ситуации Катерина тоже бы высказалась о «депортации неугодных» с корабля.

— А дальше? — профессор повернулся к соратникам. — Что дальше? А если лодку унесет течением? Если не один корабль не подплывет? Если их тут же поймают? Вы, Уильям, точно знаете, что делают крестоносцы…

— Не приплетайте орден! — резко осадил его собеседник, сделав шаг вперед. — У них будет справедливый суд, если такое случится!

Тут даже орк не выдержал и прыснул в кулак.

— Что, есть сомнения?! — резко обернулся Уильям.

— Да, нет, сомнений нет, — миролюбиво улыбнулся Салим. — Только есть одна проблема. Мы были там. Все. Где была резня. Вы сами обмолвились, что вырезали достаточно бунтовщиков. На нас всех заочно повесят всю кровь, что пролилась в Александрии. И будут правы.

— Но… — бывший крестоносец не сразу нашелся, что ответить, — все равно вина лежит на Жане. До него тоже доберутся.

— Жан откупится. Думаете, его первый раз обвиняют в подобном? Конечно, такого масштаба событий не было. Но у него есть деньги, связи. Даже в ордене. Если, конечно, звонкая монета не поможет, то ему есть что предложить вашей организации. Откупится, я более чем уверен…

Больше аргументов у Уильяма не было. Сдавленно зарычав от бессилия, он отправился в трюм. Видимо, попробовать все-таки выпросить бутылку-другую у квартирмейстера. Правда, тот не лыком шит и просто так транжирить запасы не даст.

— В любом случае, подумайте над моим предложением, — настоятельно порекомендовал Салим, также удаляясь.

Но Хэммет не ответил ни взглядом, ни словом. Лишь проверил, не зацепилось ли письмо за бок корабля…

Средиземное море. 1 неделя декабря. 7 день. 1885 год.

Последующие дни плавания прошли спокойно, но в таком же депрессивном настроении. Дабы облегчить настроения, даже профессор предлагал помощь матросам. Хотя, не слишком в этом преуспевал. Часто засыпал в ночных дозорах, не умел плести канаты. Пришлось остановиться том, чтобы драить палубу.

Гибралтарский пролив приближался. И чем меньше оставалось, тем мрачнее становились лица. Через этот маленький по меркам моря «тоннель» проскочить будет не так просто. Некоторые сетовали на то, что надо плыть через Красное море. Вот только в Индийском океане шанс наткнуться на британские фрегаты еще больше, чем здесь — на испанские.

— У вас хотя бы есть план? — спросил как-то капитан.

— Попробуем скрыться в Африке. Это единственное, что останется, — пожал плечами Нердарион.

Раствориться на севере материка сложно. Много европейских колоний. Но, возможно, им повезет, если удастся прорваться вглубь. А там… а там по ситуации. Но прорываться с прикованными к постели спутниками будет сложно. Мастер скорее сам останется, чем бросит Хо.

На небо спустилась ночь. Облаков практически не было, на небе сияли яркие звезды и луна.

Если рядом будут появятся корабли, то заметить их будет несложно. Главное, вовремя совершить маневр. Поэтому все стояли на верхней палубе в полном вооружении. Готовые к бою, который может и не состояться. В первую очередь по тому, что залп фрегата разорвет корабль на части. Но какой оставался выбор?

— Странно… — капитан стоял у руля, крепко вцепившись в ручки.

— Что такое? — настороженно спросил Уильям.

— Обычно здесь всегда был патруль. И не один…

— Капитан! — крикнул один из матросов. — Там остатки фрегата!

Все прильнули борту. Действительно, не так далеко торчал нос тонущего фрегата. И множество обломков. Кое-где, если постараться, можно разглядеть тела. По крайней мере, с помощью подзорной трубы капитану это удалось.

— Испанский флот… как минимум час назад его атаковали. Вот только кто?

Как к этому относиться никто не знал. Неужели европейские державы успели объявить друг другу войну?

Напряжение нарастало. Впереди появились всполохи пламени. Но еще раньше стали видны столбы дыма.

— Нужно разворачиваться, там идет война, — покачал головой моряк.

— Это наш шанс проскочить, — возразил профессор.

— Вы совсем умом тронулись? — фыркнул Уильям — Вы хоть знаете, что такое морское сражение? Не факт, что нас не примут за врага, что нам удастся славировать между обломками и при этом не загореться…

— Но ведь канонады не слышно.

Все посмотрели на Яна, который впервые за долгое время сказал больше, чем одно слово. И правда, ни звуков канонады, ни выстрелов. Ничего, гробовая тишина.

Спор ничем не закончился. Решили двинуться на свой страх и риск. Правда, капитан пообещал, что тут же повернет, корабль, если что-то пойдет не так.

Но тут возражать никто не собирался.

Михаил сжал рукой револьвер в кармане потрепанного пиджака. Впереди развернулось целое кладбище погибших кораблей. Огромная армада, одна или две, понять сложно, медленно, но верно догорала, символизируя собой врата в ад. Флаги на мачтах сгорели, поэтому принадлежность корабль определить сложно даже через подзорную трубу. Половина еще была на плаву, остальные тонули. А некоторые, наверняка уже на дне. Но чем ближе, тем жутче становилось. Не было ни криков о помощи выживших. Раненые не барахтались в воде. Были только трупы, в большинстве своем обгоревшие.

Уильям подошел поближе к носу корабля. Однако вскоре вернулся на верхнюю палубу.

— Там корабль ордена, а еще некоторые трупы одеты в нашу броню.

Эти трупы плавали на деревянных обломках, большинство других наверняка металл, хоть и крайне легкий, но все же утянул под воду.

Пара матросов не выдержали такого зрелища. Скудный ужин оказался за бортом. Профессор чувствовал себя не лучше, но внешне лишь побледнел. Пугали масштабы катастрофы.

Да, во время Семнадцатого нашествия погибло много людей, но такую бойню видеть еще не приходилось. Даже Шербур казался небольшим инцидентом. А восстание в Александрии… нет, это где-то на уровне восстания в Александрии.

— Я не могу понять… — капитан ходил туда-сюда, разглядывая корабли.

У него единственного из всей команды имелся военный опыт в голландском флоте, хоть по происхождению он швейцарец.

— Я не вижу вражеских кораблей… будто воевали они лишь с орденом… но я насчитал два корабля… против всей армады им было не устоять…

Тут даже Уильям спорить не стал, хотя обычно отстаивал силу крестоносцев в любом вопросе.

— Меня волнует больше другое, — Нердарион отошел от борта. — В каком морском сражении не остается раненых? Все вокруг мертвы…

— Их могли добить, — предположил Ян.

— Каждого из них? — Салим держал в руках двустволку наготове. — Такое статистически невозможно. Но уйти на уцелевших кораблях никто не мог, мы бы заметили…

Разве что по другую сторону новообразовавшегося кладбища.

— Да и всех подобрать бы тоже не смогли…

— Там кто-то есть! — крикнул стоявший на носу бывший крестоносец.

Остальные подошли поближе. Действительно, кто-то на более-менее целом судне махал остатком мачты с испанским флагом. Получалось, разумеется, не слишком хорошо, зато заметно.

Пару раз корабль беглецов ударялся бортами о другие, но благодаря маневренности вполне удавалось проскакивать.

— Может, не будем его подбирать? — из соображений экономии предложил капитан.

— Это наш единственный шанс выяснить, что произошло, — отрезал Хэммет.

— А не все ли равно? Главное, что нам удастся проскочить. А что здесь прошло… лучше никому не знать.

Но никто доводы моряка не слушал.

Вопреки ожиданиям, выжившим оказался ни испанским гвардейцем, но крестоносцем. Это оказалась женщина в покрытом копотью платье. На лице краснели ожоги, которые тут же кинулся лечить Нердарион, когда даму удалось снять с корабля.

— Спасибо… спасибо… — продолжала причитать спасенная.

— Что вы так на нее смотрите? — спросил Уильям у профессора, пока они стояли поодаль. — Знакомая?

Корабль двинулся дальше и вскоре покинул неприятное место. Преследующей армаде же придется потратить время на расчистку, чтобы большие корабли смогли пройти. Или придется поворачивать и делать небольшой крюк, что тоже задержка. Кто бы не оберегал их маленькое судно, беглецы были благодарны.

— Нужно было хоть припасы посмотреть… — продолжал ходить вокруг, причитая, капитан.

Мастер твердо велел двигаться дальше. На кораблях может быть опасно, да и вообще все считали, что стоит выбраться.

Проводив моряка безразличным взглядом, Хэммет все же ответил на вопрос.

— Этой даме не занимать силы — махать флагом, оставаться на ногах после произошедшего… — пожал он плечами. — Это внушает уважение. Но сейчас мы вряд ли от нее чего добьемся. Придется подождать.

— Лучше отправить на шлюпке, раз она такая крепкая, — цинично предложил бывший крестоносец.

— Милосердие и сострадание — ваша самая сильная сторона… — только и сказал профессор, продолжая сжимать в кармане рукоять револьвера.

С одной ему известной целью…

— Вы себя в последнее время вообще странно ведете, — заметил Уильям. — То на нервах, то спокойный, как слон. То письма в истерике выкидываете, теперь бедную даму в чем-то подозреваете…

— Подозреваю?

— Подозреваете. Я с вами уже не первый месяц, запомнил этот заинтересованный недоверчивый взгляд.

— В таком случае… — Михаил сделал паузу. — Мне нужно больше высыпаться. Но, к сожалению, бессонница. И дело, знаете ли, не в качке…

Солдат передумал примерять на профессора собственное мировоззрение. На этом разговор закончился.

Атлантический океан. 3 неделя декабря. 1 день. 1885 год.

Стоило покинуть пролив, как настроение команды улучшилось. Появился шанс скрыться от преследования. Несмотря на ужасные последствия прошедшей бойни испанских кораблей, каждый втайне был благодарен неизвестному врагу за такую помощь.

Но стоило морякам узнать непоколебимое решение Нердариона и Хэммета о долгом путешествии, как все вернулось на круги своя. Пайки урезали до минимума, воду приходилось экономить. Будь здесь хоть один маг воды, он бы мог очистить морскую воду от соляных примесей… но адептам земли такое недоступно.

Хотя, мастер возлагал надежду на Катерину. С ее универсальной магией можно было научиться подобному. Но женщина все еще оставалась больна. Хоть и наступило некоторое улучшение. Бред спадал, но даже в таком состоянии она была слишком слаба, чтобы сказать больше пары осмысленных фраз.

Но вот мастер Хо все же очнулся через неделю после мощного перенапряжения. И тут же принялся за активную деятельность на корабле, помогая там, где это получается. Даже после такого энергии у китайца хоть отбавляй. А постоянное оптимистичное настроение так или иначе заражало остальных. Но это пока была еда… а что будет потом…

Рыбачить приходилось по половине суток, чтобы хоть что-то поймать. Словно злой рок был над их кораблем, отпугивая всю рыбу.

Спасенная женщина оказалась графиней фон Бранденфорт. Окончательно от шока ей удалось отойти лишь на следующее утро. Дорогое платье пришлось подрезать от обгоревшей ткани, пока не удастся найти замену. Лицо Нердариону удалось спасти. Ожоги оказалось несерьезными, уже через день став совершенно незаметными.

— Как вы очутились на том корабле? — спросил по-испански капитан.

Но знал его плохо, поэтому вызвал смех графини.

— Я говорю на английском, господа, не утруждайте себя.

Стоит признать, в женщине было достаточно мужества. Не только крепкая, но и хорошо образованная, умеющая правильно оценивать ситуацию. Если ее и мучили воспоминания о произосшедшем, то только в кошмарах.

Пучок каштановых волос был теперь распущен. На корабле нашлось одно небольшое зеркало, перед которых фон Бранденфорт теперь и сидела, перебирая потрепанные волосы, то и дело разглядывая лицо.

В каюте не было много народу. Нердарион сидел на кровати, капитан стоял неподалеку, а Хэммет слушал разговор за дверью. Остальных же не слишком интересовала история новой гостьи.

Уильям рыбачил, Салим работал в трюме, с чем справлялся успешно благодаря превосходящей физической силе. Хо сидел с Катериной, когда Нердариона не было рядом. До этого этим занимался Ян, но маг предпочитал заниматься более созидательными вещами. Какими именно, не говорил, но выполнял работу по кораблю вместе со всеми.

— Хорошо, — слегка улыбнулся капитан, перейдя на английский. — Так как вы оказались на испанском фрегате?

— Я встречалась с адмиралом Карлосом Эстенезой, — закончив заниматься волосами, так и не удовлетворившись собственной работой, графине повернулась к остальным. — Он был близким другом нашей семьи.

— Так там погиб Карлос? — охнул моряк.

— Вы его знали? — спросил Нердарион.

— Он был легендой испанского флота. Жаль, был хороший человек… он ведь не выжил? — в его глазах промелькнула последняя надежда.

— Нет, — грустно отведя взгляд, ответила женщина. — Когда все началось… я даже не знаю, что толком произошло. Я была в его каюте. Солдаты объявили тревогу, он вышел, а потом все как в тумане… помню, что все вокруг начало гореть, я выбежала от страха прямо через огонь, не знаю, как проскочила… а вокруг…

— Давайте закроем эту тему, — решил капитан. — Вы и так многое пережили, не нужно заново прокручивать это в голове…

— Вы правы, — она слабо улыбнулась. — Так куда вы направляетесь?

— А мы… — моряк вспомнил, что никакой официальной легенды у него нет.

— Мы плывем в Новый свет. У магов там важная встреча с высшими чинами Венесуэлы. Поступило предложение открыть там одну из школ для магически одаренных людей из Южной Америки, — сказал профессор из-за двери.

Из всех только он, кажется, продумывал, что и кому говорить. Остальные либо слишком заняты собственными делами, либо просто плыли по течению.

— Это вы, профессор? — пытаясь заглянуть за дверь, спросила фон Бранденфорт.

Михаил понял, что нарушил все рамки приличия, поэтому вошел в каюту, остановившись у двери. После чего слегка склонил голову в знак приветствия.

— Я не успела узнать ваше имя… — слегка смущенно заметила дама.

— Профессор Михаил Хэммет, — он позволил себе легкую улыбку. — Рад знакомству.

— Взаимно. Насчет уважаемых магов все понятно, а какой у вас интерес в этой поездке?

— Я люблю путешествовать.

— А ваши спутники?

Профессор не сразу ответил. У женщины оказался наметанный глаз. Словно видела каждую из связей, что возникали между людьми.

— Это мои друзья. К сожалению, случилось несчастье с нашей компаньонкой… на нее напали бандиты, мы не успели тогда…

Он хотел увести разговор в другую сторону.

— Я вам сочувствую… так значит вы плывете в Новый свет?

— Да. И мы можем помочь шлюпкой, сделаем небольшой крюк, подплывем ближе к Испании.

Нердарион уже хотел было возразить, да и Хэммет с подозрением отнесся к такому предложению. Неужели моряк на старости лет решил поухлестывать за графиней? Хотя, на вид ему не больше сорока…

Но фон Бранденфорт все решила за них.

— Нет, меня ничего не ждет в Испании, господа. Я прибыла к Карлосу просить помощи… потому что бежала. Из под венца… теперь у меня нет средств к существованию. Последние сгорели на корабле. Поэтому мне остается лишь попытать счастье в Америке. Потому что в Европе оставаться нельзя — найдут рано или поздно.

— Хорошо, — кивнул капитан. — Мы поможем вам. Оставайтесь с нами, только есть один момент… — тут Михаил не выдержал и слегка толкнул говорливого в бок, и тот осекся, — оставайтесь, мы будем рады. Только вот у нас проблемы с припасами…

— Не волнуйтесь, от меня не будет проблем. И я буду помогать на корабле, чем смогу. Все-таки не из белоручек…

На следующий день профессор собрал в одной комнате Нердариона, Салима и Уильяма. Хо же остался вместе с Катериной. Хэммет отдельно попросил его и Яна не отходить далеко.

— То, что вчера сказала это дама… — думая, как объяснить свои подозрения, начал мужчина, — ложь, причем очень плохая.

— Стоило позвать в таком случае капитана, — заметил Уильям.

— Разумеется, чтобы он выкинул нас с корабля в эмоциональном порыве? — усмехнулся орк. — Я считаю, что профессор прав. Хотя бы частично. Мне пересказали вчерашний разговор… уж больно складно и не складно одновременно звучит ее история.

— Люди бывают разные, если вас беспокоит ее спокойное состояние. Каждый отходит от шока по-разному. Например, через отрицание, — высказал нейтральную позицию маг.

— На отрицание это совсем не похоже, — покачал головой Михаил. — Я думаю, она никакая не графиня.

— А кто тогда? — нахмурился бывший крестоносец.

— Шпион. Не знаю, чей. Другой державы, самой Испании или ордена.

— У ордена нет шпионов, только разведчики, — резко возразил солдат.

— Расскажи эту сказку кому-нибудь другому, — глядя в пол, размял пальцы наемник. — Жавер опасался именно этих шпионов больше, чем других. Поэтому был крайне аккуратен. Он, кстати, думал, что вы, профессор, и есть их шпион…

— Какая ирония… — заметил Хэммет, — но как бы то ни было, мы в опасности. Из-за нее. Конечно, сейчас она мало может сделать, но проблему нужно решить до приезда в Америку.

Собеседники взглянули на профессора. Таких слов от него мало кто ожидал. Но все решили сослаться на большие мешки под глазами и бледное осунувшееся лицо. Определенно, Михаил переживал сейчас не лучшие дни. Адепт земли предлагал помощь, н получал вежливый отказ.

— Вам бы как следует отдохнуть, — покачал головой Уильям.

— Я не предлагаю убивать ее. Просто высадить в другом месте, не более, — с укором посмотрел на него мужчина. — Как вы подумать такое могли? Я еще не сошел с ума.

— Простите…

— Мы будем следить за ней внимательнее, — заявил Салим. — Заметим что-нибудь подозрительное, то не психуем. Действуем осторожно. Остальным нужно подать информацию крайне аккуратно.

Это имело смысл. С каждым днем моряки все больше проникались характером и талантами новой пассажирки. Графиня не гнушалась самой черной работы, со всеми была мила и приветлива. Маги, профессор и его спутники смотрели на это с опасением. Моряков было на пять человек больше. А запасы воды и провизии продолжали ухудшаться. В то время как мнение о раненой Катерине становилось все более негативным. Дела шли то лучше, то хуже, но без коренных изменений.

Поэтому в случае бунта, который не сможет остановить капитан, фон Бранденфорт может спокойно перехватить инициативу. Правда, неизвестно с какой цель. Но избавившись от нескольких едоков, моряки точно доплывут до Нового Света, даже пояса туго затягивать не придется.

А смогут ли беглецы оказать сопротивление? Ведь у матросов тоже имелось оружие, в то время как маги не вооружены, а Катерина ранена. Так что остаются трое против десяти человек. Неизвестно, чью сторону еще займет капитан.

Если дело дойдет до близкого контакта, то тут шансы уравниваются. Все оголодали и начали худеть. Орк, разумеется, выносливее остальных, но Салим сразу сказал, что не силен в ближнем бою и может уповать лишь на силу.

Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. Хэммет старался не спускать глаз с новой гостьи. Но часто умудрялся ее терять даже на таком маленьком судне… пока в один из дней не обнаружил даму в собственной каюте, читающей его записи в небольшой книжечке.

— Дворянское воспитание позволяет вам вламываться в чужие комнаты и трогать чужие вещи? — вежливым голосом заявил о себе Михаил, но при этом громко хлопнул дверью.

Графиня обернулась и аккуратно отложила записи на стол:

— Почему вы так настороженны по отношению ко мне?

Вопрос поставил профессора в тупик. Единственное, на что его хватило, так это нахмуриться.

Она подошла ближе. Ближе, чем нужно.

— В чем вы подозреваете меня?

— Например, в том, что вы трогали чужие вещи, — пожал плечами Михаил, с холодом глядя на собеседницу, которая была чуть ниже.

— Я мало что узнала нового… ваш капитан оказался весьма разговорчивым.

Стоило догадаться. В капитанской каюте они явно не играют в покер.

— Боюсь, там были подробности, которых даже он не знает, — заметил Хэммет.

— Да, вы правы, — женщина положила руку на плечо мужчины, и тот внимательно начал следить за движениями ладони, скользившей по затасканному серому пиджаку. — Я просто не думала, что вы любите играть в детектива.

— Это не детективное расследование. Эти записи нельзя использовать в суде.

— Зачем же вы их ведете?

— Хочу разобраться, — профессору не нравился этот допрос, но просто так грубо выгнать фон Бранденфорт не представляется возможным.

Еще аукнется им всем…

— В чем?

Вопрос за вопросом? Разве он обязан на них отвечать?

— Кто в ответе за то, что разрушил всю мою жизнь, — он мягко убрал руку женщины подальше.

Его мало волновала закончившаяся карьера в Оксфорде, потерянный дом и имущество. Это все вещи, вещи бытовые. Некоторые готовы покончить с собой после такого. Но он был выше. Жизнь не заканчивается. Даже в таких обстоятельствах, которые их сейчас окружали.

Но пусть графиня считает, что все из-за этого. Удобная причина.

— Я даже разочарована… — женщина направилась к выходу, — вы на секунду показались мне интересным…

Как понимать подобное заявление — сложно сказать. Но профессор отнесся также настороженно, как и ко всему остальному. Однако никому не рассказал ни о нежданном проникновении, ни об этом странном разговоре.

На пути их маленького корабля в огромном океане чужие корабли встречались лишь пару раз. Но наметанный глаз капитана при первом взгляде через подзорную трубу вычислил, что это военные корабли. В случае встречи торгового корабля риск был бы оправдан. Но неизвестно, насколько тщательно их ищут. За такое время известия вполне могли дойти и до этих морских просторов. А, значит, тут же схватят и переправят обратно в Европу.

Стоило кому-то завидеть корабль, как все тут же сбегались на палубу. Однако, узнавая печальные вести, понуро расходились. После второго случая случались даже вспышки ярости, приведшие к конфликту с капитаном. Ситуация медленно, но верно, выходила из-под контроля.

Хэммет стоял на палубе, держа в зубах сигару, но не раскуривая. Все-таки последняя. К счастью, они направляются в страны, которые порой даже живут производством сигар. Или хотя бы добычей табака.

Но вот доберутся ли — большой вопрос. А еще больший — что делать дальше? Вряд ли деньги, что у них были, будут в ходу. Впрочем, Нердарион должен что-нибудь придумать, ибо путешествовал во времена молодости по Новому свету…

Ко всем бедам прибавилось еще и то, что сутки назад корабль вошел в зону густого тумана. Если так продолжится еще несколько дней, то они могут запросто сбиться с курса.

Еще понюхав сигару напоследок, Михаил убрал ее во внутренний карман пиджака, где хранил уже не только пластинку, но и записную книжку, раз графиня столь легка на шалости с незаконным проникновением.

Впрочем, никто из спутников не жаловался на подобное. И презрительных взглядов по отношению к ее персоне не прибавилось. Даже наоборот, Уильям, кажется, начал терять бдительность. Профессор случайно застал их за милой беседой за ящиками в трюме. Но не выдал себя. Лишние конфликты не нужны.

Более сдержанный Салим, в свою очередь, не поддавался на провокации. Вместе с магами они, казалось, оставались оплотом разума, который продолжал угасать на проклятом судне.

Хэммет уже даже не стеснялся собственных мыслей по поводу того, что пора бы уже произойти чему-нибудь, лишь бы развеять эту атмосферу угнетения. Даже если подобный вариант событий приведет к трагической развязке. Но в любом случае лучше, чем так.

Он не знал, когда начал ловить себя на подобной мысли. И разделял ли ее кто-нибудь — неизвестно. Но спрашивать — себе дороже.

Но, в конце концов, судьба решила выполнить просьбу профессора…

— Корабль!

Снова все тут же сбежались на палубу. Капитан привычно взял подзорную трубу, вглядываясь вдаль. И без того бледный моряк побледнел еще больше.

Фон Бранденфорт стояла рядом и, казалось, поняла все первой.

— Это орден… идет прямо на нас… — мужчина выронил трубу из ослабших рук.

Вскоре через туман действительно стали видны очертания большого мощного корабля. И то, что он двигался прямо на них, было явственно видно.

Был дан предупредительный залп, от которого все пригнули головы. И, казалось, выстрел развеял туман. Подул мощный ветер. Оказывается, на небе давно собрались густые тучи.

— Еще и шторм… — спокойно заметил Салим. — Зато хотя бы в камерах в трюме мы его почти не почувствуем.

— У нас есть хоть какие-то шансы уйти? — поинтересовался Нердарион у капитана, а тот лишь покачал головой.

Корабль уже начало сильно качать поднимаемыми ветром волнами. Настолько, что присутствующим приходилось удерживать равновесие.

— Через шторм! — побежав к носу, мастер Хо решил побыть проблеском надежды.

— Нас разорвет в клочки! — возразил один из матросов.

— У нас не будет другого шанса! — поддержала китайца фон Бранденфорт.

И в этот момент стало ясно, насколько команда пропиталась чарами графини. Моряки тут же кинулись по местам, начали спускать паруса, готовясь войти в штормовую зону.

Раздался еще один выстрел пушки. На этот раз снаряд плюхнулся в воду в опасной близости от судна.

— Профессор, вам с магами лучше спрятаться в каюте! — предупредил Салим. — Скоро начнут стрелять уже по нам!

— Несите всех раненых к нам, — Нердарион отправился вниз, а Ян остался помочь перетаскивать людей.

Как и профессор. Просто так отсиживаться он тоже не собирался. Все-таки Уильям и Салим, привязав себя веревками, собирались принять бой, если потребуется. Хоть их винтовки и вряд ли достреляют до корабля ордена, а уж, тем более, кого-то заденут.

Остальные матросы не собирались вооружаться — слишком много работы на корабле, возможно, придется спешно латать дыры.

А вот графиня куда-то потерялась во всей этой суматохе. Хэммет пытался отследить, куда она могла направиться, но грянула новая волна, поднявшая судно в крутое пике. Ему пришлось хвататься за ближайший косяк двери во внутренние помещения.

Но такой подъем не шел в никакое сравнение с молниеносным спуском. Водой окатило всех, одного из матросов едва не вынесло за борт.

В мощном ливне все промокли до нитки за секунды. А теперь еще и ветер заставил продрогнуть до костей. Хорошо еще, что они не плывут по северной Атлантике… там и на айсберг можно напороться.

Но огромному кораблю крестоносцев такой шторм и волны были нипочем, хоть им тоже пришлось спустить паруса.

Они заходили с правого бока. Легко могли пойти на таран и раздавить судно. Но, похоже, был приказ брать живьем. Хотя, это совершенно не вписывалось в то, что тяжелая махина открыла огонь из пушек. Один из снарядов снес мачту, остальные попали в воду. Целиться при такой качке весьма непросто…

Следующая канонада из нижнего ряда оказалась менее точной, задев лишь кончик носа корабля. За то время, что у крестоносцев уйдет на перезарядку, им нужно постараться уйти, пока они окончательно не пристрелялись.

Хэммет укрылся от очередной волны. К тому с борта вражеского судна открыли огонь из винтовок. Один матрос упал замертво, второй оказался тяжело ранен в ногу. Профессор, ускорившись благодаря пикирующему на волне кораблю, быстро настиг несчастного, а на подъеме затащил в каюты.

Проклятия сыпались из моряка градом. Даже мог потягаться с собственным обильным кровотечением из пробитой бедренной артерии.

Нердарион и Хо приняли нового пациента, пока Ян оставался с Катериной. Но на обратном пути Михаил столкнулся с магом, который оказался совершенно в другом месте.

— Фон Бранденфорт сказала, что приглядит за ней, — и тут Хэммет понял, что мастер ничего не рассказал о возможном заговоре.

Какой бы ни была причина — это плохо…

Но войдя в каюту с раненой женщиной, мужчина кроме нее никого не обнаружил. Адепт земли вряд ли мог соврать, даже из вредности. Он уже собрался уходить, как рыжеволосая открыла глаза и поднялась на локтях. Однако в следующую секунду положила руку на рану, закусив губу.

— Что происходит?..

Тут раздался очередной грохот. Корабль сильно тряхнуло. В ответ Салим и Уильям начали стрелять. Но скорее для отвлечения внимания, ибо с такой скоростью времени на прицеливание нет.

— Крестоносцы нас догнали, — держась за косяк, быстро объяснил профессор.

— Крестоносцы?! — удивленно спросила Катерина.

Похоже, все недели тяжелой болезни так и не отложились в ее памяти. Возможно, к лучшему.

— Я потом все расскажу! — пообещал Михаил, едва не ударившись о противоположную стену после нового толчка.

Как их маленькое судно до сих пор на плаву — загадка.

Рыжеволосая хотела встать и хоть как-то помочь, но была все еще слаба, поэтому упала на кровать.

— Лучше останьтесь здесь, туда наружу лучше не ходить, — предупредил профессор, что не мешало ему самому направиться обратно.

Двигало им не только любопытство, что подавляло приступы страха, возникавшие при очередном залпе судна ордена.

Капитан стоял за штурвалом и в меру своих возможностей пытался удержать свой корабль на плаву. Но, кажется, крестоносцам уже надоела эта игра. Громадная махина разворачивалась, чтобы пойти на таран. Или попытаться перегородить путь — Михаил точно не знал, ибо был профаном в мореходстве.

— Эй, сюда! — один матрос попытался помочь другому, ногу которого придавали сваленной мачтой.

Профессор, которого едва не смыло очередной волной смог, подобраться к ним и попытался поднять тяжелое дерево. Поддалось лишь с третьего раза — моряк смог вытащить ногу.

А вот спасители едва не отдавили себе пальцы, с трудом удерживая эту штуку. Вода накрыла их неожиданно. Хэммет даже почувствовал на пару секунд, что оказался под водой. Его тело размазало рядом с входом в каюты. Куда делись матросы — он не знал. Да и прийти в себя оказалось непросто, как новая волна втолкнула его в обратно в каюты.

Их стрелки продолжали огонь несмотря ни на что, пока не израсходовали все патроны. А принести новые, похоже, некому.

Отплевываясь от воды и подрагивая от холода, что приносил холодный штормовой ветер, мужчина вновь вышел на палубу. Чтобы увидеть последний подарок от бури. За мгновение, как волна заполонила собой все, профессор закрыл глаза…

Атлантический океан. 3 неделя декабря. 2 день. 1885 год.

— …не откачаем…

— Нет, очнулся! — раздался знакомый голос.

Новый приступ кашля, и настрадавшиеся легкие освободились от последней воды.

Еще толком не понимая, где он находится, Михаил перевернулся на бок и уткнулся взглядом в шершавые доски палубы.

— Я говорил, оклемается, — сказал Салим.

Лица остальных он пока не разглядел, ибо ярко сияло солнце, ослепляя даже через капли воды, оставшихся на ресницах.

— Неужели мы еще живы?.. — тихим голосом спросил он.

— Как видите, — ответил Уильям и помог подняться.

Теперь удалось оглядеться получше. Корабль представлял из себя жалкое зрелище. Матч не осталось, через дыры виднелся трюм. Как только это корыто до сих пор оставалось на плаву?

Катерина уже была на ногах. Вряд ли он был без сознания слишком долго. Неужели Нердарион позволил… профессор увидел вдалеке мага, он внимательно всматривался вдаль. Хо же стоял на носу и тоже что-то искал взглядом. А вот Яна нигде не было.

Как и капитана. И большинства матросов.

Похоже, им совсем не повезло. Или повезло. Оставшимся же в живых грозит медленная смерть от голода и жажды. Без матч корабль далеко не уплывет. На течения можно не надеяться, скорее унесет еще дальше от конечной цели.

Хэммет быстро осмотрел карманы. Пластинка была на месте, равно как револьвер и промокшая книжка с записями. Похоже, а вот сигара промокла насквозь и развалилась. Стоило все-таки выкурить заранее… эх.

Впрочем, это меньшая из проблем.

— Что произошло с кораблем ордена? — оглядевшись, Михаил сел на ближайшую пустую бочку, предварительно поставив в вертикальное положение.

— Затонул. Волна смыла многих наших, а их корабль просто перевернулся, — хмуро ответил Уильям.

Похоже, несмотря ни на что, ему было жаль бывших сослуживцев.

— Волна… ха… — Салим положил на плечо двустволку.

На его груди имелись свежие раны, наскоро перевязанные бинтами. Но ранения не огнестрельные, просто сильно поцарапало при шторме.

— К чему такой скептицизм? — скрестила руки на груди Катерина.

— Если бы вы видели эту волну, то поняли бы меня, — усмехнулся орк. — Профессор, вы видели ее?

— Видел, но мне не показалось ничего необычное. Это же шторм, тут и не такое бывает…

— Что ж, тогда я должен поделиться своим мореплавательным опытом. Дело в том, что этой волной наш должно было разметать в щепки. К тому же она появилась совершенно из ниоткуда…

— Что же вы хотите этим сказать? — насупился бывший крестоносец.

— Единственное логичное объяснение, и с ним согласен Нердарион… маги воды на корабле ордена что-то сделали не так. В результате чего снесло их, а мы каким-то образом выжили.

Да, это самое логичное. Но мысли Хэммета вновь возвращались к пропавшей фон Бранденфорт.

— А графини нигде не видно? — на всякий случай поинтересовался он.

— Нет, боюсь, ей тоже не повезло, — махнул рукой Салим и отправился к магам.

— Хо просто дурак, — процедил солдат, беря с борта подсохший синий мундир. — Через шторм… через шторм… могли бы попробовать договориться с орденом.

— Ну да, это решило бы все проблемы, — саркастически ответила рыжеволосая. — Нас бы просто убили после допросов.

— Это лучше, чем помирать вот так.

После чего Уильям тоже их покинул. Женщина же аккуратно села на соседнюю с Михаилом бочку, держась за бок.

— Как себя чувствуете? — поинтересовался он.

— Гораздо лучше. Не знаю, что помогло… и Нердарион не знает. Жаль, что так все сложилось. Я бы… может… могла бы помочь. А как ваше ранение? — быстро перевела Катерина тему.

— Вам не стоит винить себя. — не поддался Хэммет.

Хотя, может и стоит, но воспитание не позволяло сказать. Уильяма не слишком сильно мучила совесть за самодеятельность. А вот они с Катериной теперь в расчете, ибо тоже провалили все что можно в церкви Борджиа, не добившись ничего.

Однако факт остается фактом. Жавер может объявить на них охоту совместно с орденом. Отчасти именно беглецы смешали планы эльфа.

Хотя, здесь, в море, все казалось каким-то далеким и неважным. Толщи воды отделяли от проблем. И от их решений.

— Впредь такого не повторится, — пообещала рыжеволосая, на что Хэммет лишь слегка улыбнулся.

Приятно осознавать, что люди учатся на собственных ошибках.

— Там еще один корабль! — быстро пробежав по палубе, обходя дыры, предупредил всех орк.

Похоже, разговор откладывается на неопределенный срок.

Сначала казалось, что это очередной корабль крестоносцев, спешивший на выручку собратьям. Но оказалось, что это не просто корабль, а настоящий броненосец.

— Это же Коллингвуд! — воскликнул Уильям.

Профессор подошел ближе к разрушенному борту и вгляделся внимательнее. Он слышал о разработке этого корабля от одного из коллег в университете, что сильно увлекался мореходством. Несколько лет назад броненосец спустили на воду, а вот заступил ли тот на вооружение, Хэммет тогда не дослушал.

— А что это на нем за флаг? — скрывая глаза от солнца, Катерина вгляделась получше.

Салим же чудом нашел подзорную трубу капитана, лежавшую недалеко от сломанного руля. Несмотря на треснувшее стекло, приближавшихся гостей удалось хорошо рассмотреть.

— На корабле нет британского флага! — заявил орк. — Черное полотно, на нем две белых фигуры, больше ничего разглядеть не удалось.

— Это корабль-призрак… — пробубнил павший духом матрос, пытавшийся навести порядок на корабле, хоть это было невозможно.

Но хотя бы отвлекало от крайне невеселых мыслей…

Михаил еще раз бросил взгляд на корабль. Символ казался смутно знакомым. Где-то в какой-то книге про пиратов вычитал подобное.

Да и моряки во время путешествия травили разнообразные байки. Например, про то, что на Карибах и ближайших к ним водах Атлантики появился пиратский корабль, грабящий все попадавшиеся на пути суда, при этом оставаясь совершенно неуловимым.

Но это все глупости. Пиратство и каперство отжили свой век. Разумеется, пираты встречались, но жили очень недолго благодаря мощным флотилиям, в первую очередь США в Атлантике.

Скорее всего, это просто судно, купленное у военных какой-нибудь торговой организацией. Но тут раздался предупредительный выстрел. Все присутствующие, наученные горьким опытом, сразу пригнулись.

— Готовимся к обороне! — скомандовал Уильям.

Спорить никто не стал, хоть и шансы на победу почти нулевые.

— Может, это наемники? — поинтересовался Хэммет у Салима, помогая строить укрытия из кучи хлама на палубе.

— Мне откуда знать? — несколько удивленно спросил орк.

Похоже, он не слишком по жизни интересовался жизнью коллег по ремеслу…

Сначала казалось, что враг просто пойдет на таран, но рулевой за штурвалом кажется был от бога. Броненосец пристал к их кораблю боком, а потом матросы с него притянули полуразрушенный деревянный остов к себе ближе.

При этом беглецы пытались рассмотреть людей получше. У всех какая-то странная одежда, не похожая на солдатские мундиры. Никакой единой униформы, каждый одевался как хотел. Банданы, шляпы, рубахи или камзолы, кто-то вообще бегал полуголым. Среди моряков бегало много латиноамериканцев, попадались орки.

Сколько же здесь имелось экипажа? Двести? Триста? Может, и больше.

Но пока за ними лишь наблюдали, совершенно игнорируя смотрящие на них дула оружия.

Теперь удалось рассмотреть развевающийся на ветру стяг. Черное полотно, на котором были изображены белым цветом человек и скелет с копьем. Точно, один из пиратских флагов…

— Вот черт… — прошептал профессор, садясь за ящики, проверяя боезапас револьвера.

— О чем это вы? — Катерина сидела рядом, уже приготовив в руках метательные ножи.

— Это точно пираты. Только как им удалось взять такой корабль?..

Это не маленькая галера с экипажем в тридцать человек, а боевое судно, рассчитанное на огромное количество солдат, работающее на паровом двигателе. Все это не укладывалось в голове…

— Вы уверены, что это Коллингвуд? — спросил Хэммет у бывшего крестоносца.

Название было стерто с борта, что вызвало у Уильяма сомнения.

— Говорят, что до Коллингвуда разрабатывали еще один корабль по заказу ордена…

Тут тот самый матрос, который говорил про корабль-призрак, выронил отсыревшую винтовку и схватился за голову, весь скукожившись. Все, нервный срыв. Больше не боец.

— И что с ним случилось? — поинтересовалась рыжеволосая, напрочь игнорируя душевные страдания моряка.

— Откуда я знаю?! — фыркнул солдат. — Я что, должен знать о всех секретах ордена?

— Было бы неплохо…

— Хватит! — шикнул на обоих профессор. — Нас тут на абордаж берут, между прочим.

Наконец, вверху показалась голова, по видимому, капитана. Лицо разглядеть не удалось, а волосы были прикрыты старомодной треуголкой.

— Господа, перейду сразу к делу! — он говорил громко, но при этом не надрывал голос. — Соотношение сил абсолютно неравное, не говоря уже о превосходящей огневой мощи…

— Эх, как поет-то, — усмехнулся Салим.

— …под давлением этих обстоятельств я делаю вам щедрое предложение. Сдайтесь. Нам нужны лишь ваши ценности, если… — капитан придирчиво оглядел корабль. — Они еще есть…

Хэммет спрятался глубже за бочки и даже прикрыл лицо руками.

— Ну, а вы-то чего? — косо посмотрел на него Уильям.

— Думаю, врет или нет… — откровенно соврал Хэммет.

— Да, конечно, врет! Что тут и думать!

Владелец броненосца подождал реакция, а потом вздохнул:

— Я понимаю, это трудное решение. Давайте примем его вместе при более тесном диалоге. Не советую вам открывать огонь.

Вниз было спущено пять веревок, по которым капитан вместе с людьми спустился к ним палубу.

Новые винтовки, револьверы. Определенно, они хорошо пограбили корабли США.

Хозяин судна оказался мужчиной среднего роста весьма приятной наружности. Короткие волосы были слегка отпущены назад и при этом завязаны в хвост. Старомодная треуголка сопровождалась не менее старомодным камзолом.

На груди висели два револьвера, а на поясе начищенная до блеска шпага.

— Позвольте прежде представиться, — мужчина снял шляпу и, сделав ей небольшое па, слегка поклонился. — Капитан Барт Робертс. Капитан этого прекрасного изобретения человечества… старое название мне не понравилось, а новое все никак не придет на ум.

— Даже оригинальное имя не придумал, — усмехнулся Уильям, но получил толчок от Хэммета. — Эй, вы чего?

— И почему все так реагируют… — закатил глаза пират, потерев мужественный подбородок. — Особенно вы, англичане, хоть я и сам родом из Уэльса. У меня с вами никогда не получалось нормального диалога. Так что я не против поговорить с кем-нибудь другим.

— Какие у нас гарантии? — перехватил инициативу орк.

— Вот это мне уже нравится, — указал на Салима палец Барта в изящной перчатке. — Ваши гарантии — мое слово. А оно стоит очень многого — каждый на моем корабле может это подтвердить.

— Допустим, мы сдадимся. Что будет дальше?

— Мы осмотрим ваш корабль, а потом потопим его. Все равно он никуда не поплывет. Разве что заберем шлюпки. На них вы доберетесь до ближайших поселений, когда мы будем проплывать мимо. Вы согласны? Теперешние редкие пираты ничего не знают о кодексе ни о понятиях чести.

— Знаем мы вашу пиратскую честь. И кодекс ваш ничего не стоит, — прорычал Уильям.

Но Робертс лишь поднял ладонь, слегка улыбнувшись:

— Понимаю, вам крайне тяжело признать поражение. И сейчас страх окутал каждого из вас. Но с давних пор… — он слегка осекся. — Я научился на своих ошибках. Поэтому у меня нет смысла гневить лишний раз британскую корону или еще какую-нибудь страну. Поэтому вам лучше согласиться и сдать оружие. Не бойтесь, если у вас золотые зубы — выдирать их не будем. За такой мелочью не охотимся…

Нердарион, аккуратно передвигаясь за укрытиями, подполз поближе к Уильяму, который, теперь, похоже, являлся командиров их маленького сопротивления.

— Мне кажется, что этот джентльмен не врет…

— Джентльмен?! Джентльмен?! — бывший крестоносец резко обернулся в сторону капитана. — Да таким грозит только одно — петля!

— Заткнитесь! — резко оборвал его профессор, после чего глубоко вздохнул.

Но не из-за того, что вырвалась грубость. Он собирался с духом.

После чего поднялся из-за бочки, поднимая руки.

— Давайте переведем переговоры на вашем корабле, — Хэммет перелез через препятствие, игнорируя солдата, который пытался ухватить его за полы пиджака.

— Куда?!

По мере приближения, глаза Барта округлялись. Он сделал взмах ладонью, говоря, что все нормально. После чего подошел к Михаилу практически вплотную и со смехом заключил в объятия.

— Диего! Значит, и ты тоже здесь!

Тот пытался отстраниться, но не получилось.

— Это еще что значит? — озадаченно спросил Салим у остальных.

Но никто не мог дать ответа.

Наконец, хозяин броненосца отстранился, при этом оставив руку на плече Хэммета, который смущенно ответил:

— Боюсь, вы меня с кем-то перепутали…

— Да быть этого не может! — не поверил Робертс. — Лицо твое, голос твой. Я еще не настолько стар, чтобы перепутать…

— Профессор? — вопросительно с напряжением позвал Уильям.

— Господа! — пират обратился к остальным. — Друзья моего лучшего друга — мои друзья тоже. Обойдемся без ссор.

Он поднял голову вверх и крикнул:

— Накрывайте на стол! У нас сегодня большой праздник…

Беглецы не сразу сложили оружие. До последнего не верили в происходящее. Казалось, это все одна большая игра сбрендившего капитана, который посчитал себя великим пиратом из далекого прошлого.

Корабль, разумеется, оказался велик. И людей на борту действительно много. Среди них даже имелись женщины — это позволялось по пиратскому кодексу.

Оружие забрали матросы, но не себе, а отнесли в арсенал.

На пиру даже самый большой скептик Уильям, считавший, что пища отравлена, не выдержал и накинулся на еду со всеми остальными. После долгого голодания в море иначе невозможно.

Хэммет все же успел поговорить с капитаном наедине, прежде чем присоединился к остальным. После чего Черный Барт сделал свое объявление:

— Я поговорил с профессором Хэмметом и выяснил, что я ошибся. Но совсем чуть-чуть! Ибо профессор является потомком моего ближайшего друга и соратника. Давно же это было… но для меня эти столетия пролетели, как один миг.

— Он это серьезно? — спросил Уильям у матроса, что сидел за столом напротив.

— Более чем, — без улыбки и даже с укором ответил тот.

Бывший крестоносец понял, что с командой разговаривать бесполезно — все безоговорочно верят в эту бредятину — пускай. Главное, что их не убили, и теперь даже кормят.

— Слушай, ты можешь хоть раз ничего не портить? — процедила сидевшая рядом Катерина.

— Кто бы говорил, женщина…

Рыжеволосая махнула рукой. Бесполезно разговаривать с этим упертым лбом.

Нердарион и Хо были чуть поодаль. Сейчас их мало что волновало — переживали за судьбу Яна, которая была незавидной. Но все-таки Робертс о них вспомнил:

— Скажите, господа маги…

— Земли, — подсказал китаец, оскалив кривые зубы.

— Да, земли, — поправился Барт, вытирая губы салфеткой.

Вообще, манеры напоминали больше дворянские, нежели пиратские. Да и вообще матросы старались вести себя также. И никто даже не сквернословил. А вот когда Уильям выругался, запнувшись о порог, посмотрели таким взглядом, будто он начал делать непристойности публично.

— Вы не теряли кого-нибудь из своей команды? — продолжил капитан. — Мы выловили здесь одного, сейчас он в лазарете…

Маги восприняли все стойко, без лишних оваций.

— Если вы нас извините…

— Разумеется, будьте моими гостями.

Когда адепты земли удалились, Салим, сидящий по другую сторону от бывшего крестоносца рядом с Катериной, посмотрел в сторону хозяина броненосца и профессора, которого посадили по просьбе первого рядом.

— Так мило общаются, будто действительно закадычные друзья…

Уильям стер с щетины, уже давно перешедшей в бороду, остатки трапезы и пригляделся повнимательнее.

— Кто-нибудь умеет читать по губам?

— Я так это и не освоила, сноровки не хватает, — призналась рыжеволосая.

— Может, просто спросить потом? — несколько надменно посмотрел на обоих орк, ставя обоих в неловкое положение из-за собственных необоснованных подозрений.

Тут, капитан хлопнул в ладоши несколько раз, и в обеденный зал вошли музыканты, начав концерт с симфоний Моцарта. Пират оказался большим ценителем музыки.

Вдоволь наобщавшись с ним, Хэммет подошел к соратникам:

— Они выловили не только Яна, но еще и одного крестоносца с останков корабля ордена.

— Может, я его знал, — пожал плечами Уильям. — Нужно будет пообщаться.

Он избегал встречаться с профессором взглядом, опасаясь того, что тот может в них прочитать.

— И что скажете по поводу этого капитана? Он точно в своем уме? — Катерина бросила еще один взгляд в сторону Барта, а пират в свою очередь, заметив это, сделал жест, означающий тост, на что она смогла лишь смущенно улыбнуться.

— Точно, — с уверенностью заявил Михаил. — Но это долгая история, в другой раз.

— То есть как в другой раз? — возмутился Уильям. — Этот человек считает себя давно умершим пиратом, за которым еще мой прадед охотился!

Хэммет вздохнул. Без объяснения, похоже, действительно не уйти.

— Уильям, вы помните, тогда, еще в Оксфорде, странного человека, оравшего на улице на русском…

— Это еще тот в зеленом мундире?

— Да, он. Так вот, я склонен полагать, что это был не сумасшедший.

Салим задумчиво почесал подбородок.

— А можно подробнее?

Профессор рассказал историю, чуть подробнее. Катерина усмехнулась:

— То есть, он провалился к нам прямиком с двенадцатого года?

— Именно.

— Глупости, — фыркнул бывший крестоносец. — Да, в нашем мире существует магия, но ведь всему есть предел, черт побери…

— Хорошо, тогда остановимся на том, что Барт сумасшедший. Вам от этого легче? — поднял бровь Михаил.

— Мне лично нет, — сразу ответил орк. — Так что он может быть демоном, ангелом или еще каким существом. Главное, чтобы проблемы закончились, — после чего он выразительно взглянул на солдата. — Или кому-то их все мало?

Тот не ответил, лишь демонстративно отвернулся.

Пока выяснение всех обстоятельств решили отложить. На сытый желудок все проблемы казались каким-то далекими и несущественными.

Но перед сном Уильям все же решил посмотреть на пленного. Капитан не только великодушно разрешил это, но и сам отправился с ними в карцер, что находился в глубинах этого огромного корабля.

Пленный совсем не производил впечатление. Молодой мужчина худого телосложения в порваном черном мундире тевтонского ордена. Правильные черты лица, эдакого дворянина. Однако, судя по нашивкам, он всего лишь рядовой. Ибо дворяне обычно становились чуть старше гораздо быстрее остальных. В любой организации есть подобные проблемы, и орден не исключение.

Волосы отсутствовали, а плечо было заботливо перевязано. На вошедших он посмотрел затравленным взглядом.

— Нет, я его не знаю, — Уильяму хватило одного взгляда.

— Возможно, стоит его допросить, — пожал плечами Хэммет.

— Для начала, стоит просто спросить, — Робертс подошел ближе к пленному.

Тот отшатнулся, вжавшись в стену еще сильнее.

— Посмешище… — бывший крестоносец скрестил руки на груди, отведя взгляд.

— Будто ты сам не был зеленым новичком, — проявил сочувствие к несчастному Салим.

— Меня воспитали улицы, там нет никакой жалости. И любой в ордене должен быть готов умереть…

— Я не поддерживаю святошу, но он вполне мог стрелять по нам из пушек. Так что пусть радуется, что жив остался, — перебила солдата Катерина.

Профессор же промолчал. Крестоносцы лишь выполняют приказы офицеров, не более. И не все росли на улицах. И не все такие смелые и храбрые. Порой нельзя требовать от людей большего.

Желая создать доверительные отношения, Барт сел на кровать рядом с пленным, стараясь смотреть ему в глаза.

— Как тебя зовут, солдат?

— Он не солдат, он недостоин им быть, — прорычал Уильям.

— Вы тоже, — надавил на больную мозоль Хэммет, дабы тот замолчал.

К счастью помогло. Наверняка теперь бывший крестоносец будет думать, что все против него. Главное, чтобы не начал снова пить от глупой мысли, что никто вокруг не способен понять мысли солдата ордена….

— Б… Брандон… — с трудом выдавил заключенный.

Он действительно боялся. Знал, кто пришел по его душу. Пираты еще полбеды. А вот те, в кого еще недавно летели пушечные ядра, точно не простят.

— Больше ведь никого выловить не удалось? — невпопад спросил профессор.

— Точно. А вы еще кого-то искали? — поднял бровь хозяин броненосца.

— Да так… капитана нашего судна, например. Он был хороший человек.

Хотя, на самом деле, имел в виду графиню фон Бранденфорт…

— К сожалению, нет, — ответил Барт и вернулся к «допросу». — Итак, Брандон… зачем ваш корабль следовал прямо через шторм?

Шмыгнув носом, тевтонец все же отодвинулся и начал рассказ:

— Капитан увидел корабль беглецов… который мы преследовали…точнее, мы плыли за другим кораблем, но потом узнали еще один, который полковник Сандерс объявил в розыск…

— Это какой другой корабль? — насторожился орк.

— Ну… тот… на котором плыл эльф в белом. Не знаю, его имени, нам лишь сказали, что мы ищем его…

Как обычно информации с избытком. Хэммет даже усмехнулся. Наверняка Жавер не такой дурак, и уже переоделся. Хотя, в его окружении он не видел ни одного эльфа. Но это не значит, что подобных не будет на материке.

— Хмм… — задумался Робертс.

Однако, Катерина не собиралась больше ждать ответов. Слишком долго шел этот мягкий допрос.

В мгновение ока женщина оказалась рядом с молодым мужчиной и прижала его к стене, приставив нож к горлу.

— А мне казалось, мои люди вас обыскали… — пират, ухмыльнувшись, отошел чуть в сторону. — Только не запачкайся матрас. На нем потом другим заключенным спать…

— Вы его преследовали! Куда направлялся этот корабль?

— Я… не…

— Отвечай!

Михаил вспомнил причину, по которой женщина во все это ввязалась. Из-за потерянного ребенка… возможно, Жан и не тот, кто ей нужен, но больше надежды никакой нет. К сожалению, это делает поведение спутницы совершенно непредсказуемым…

— Я не знаю! — отчаянно выкрикнул солдат, уже не скрывая слез.

— Остановите ее, кто-нибудь, — сделав несколько шагов вперед, Хэммет оглянулся в сторону соратников.

— Пускай, заслужил, — все также безразлично ответил Уильям.

Салим же промолчал. Похоже, не в первой наблюдать за пытками.

— Ладно… — в глазах Катерины промелькнул безумный блеск, а губы раскрылись в нехорошей улыбке.

Продолжая прижимать сидящего на кровати Брандона локтем, она опустила нож, пока лезвие не оказалось между ног.

— Это уже перебор! — вновь пытался воззвать к гласу рассудка Михаил.

— Не будьте вы таким рохлей, — ответила женщина и чуть надавила на лезвием, отчего крестоносец заранее вскрикнул, хотя до крови дело так и дошло. — Я спрашиваю последний раз…

— Барт, останови ее… — попросил профессор у капитана.

Но тот лишь развел руками:

— Как думаешь, мне удастся остановить эту фурию, прежде чем парень пострадает?

Даже не поспоришь.

И Робертс определенно сказал это с восхищением. Уильям разделял подобное, но ему не понравилось, что уж больно быстро сблизились Хэммет с пиратом.

— Ладно! Они плыли в сторону Кубы! Это все, что я знаю!

Последнее уважение к бывшему сослуживцу у бывшего крестоносца окончательно исчезло.

— Прикончи его.

Профессор обернулся и укоризненно посмотрел на спутника. Тот ответил холодным взглядом. Но все же Барт вмешался в дело.

— Думаю, он не врет, миледи, — он подошел ближе, аккуратно кладя руку ей на плечо.

Рыжеволосая с подозрением обернулась и, дернув плечом, все-таки отпустила несчастного, который от облегчения потерял сознание.

— Вы так хорошо распознаете ложь? — нахмурившись, спросила она.

— Ничуть. Просто мы встречали корабль, о котором говорил этот юноша. Его хозяин, эльф в белом, представившийся неким Жаном Гиленом…

— Это псевдоним Жавера, — напомнил профессор, проверяющий пульс пленного.

Просто на всякий случай.

— Точно он! — прошипела Катерина, пряча нож. — Он действительно поплыл на Кубу?

— Подозреваю, что нет, — покачал головой капитан. — Эти маневры нужны, чтобы запутать крестоносцев. И, насколько мне известно, они все еще действенны…

Уильям предупредительно закашлял. Порой Михаил не понимал его отношение ко многим вещам — уж слишком порой противоречивы реакции и заявления.

— Почему вы его отпустили?

— Он хорошо заплатил. Отдал все золото и другие ценные вещи, что у него было при себе. Там еще были какие-то чудные устройства, но мы не нашли их ценными.

Профессор уложил потерявшего сознание пленника на койку.

— То есть он просто так предложил обыскать собственный корабль?

— Наверное, я все-таки умею убеждать людей, — улыбнулся Робертс.

Богатого Жавера просто взяли и ограбили пираты. Смех, да и только. Но это значит, там, куда он направился, нет проблем с деньгами. Значит, есть какая-то перевалочная база. Или уже конечный пункт, где можно начать все заново без лишних проблем. Правда, зачем тогда было изначально строить огромную подземную сеть под Александрией, когда можно работать в Америке без лишних хлопот?

— А зачем вам вообще этот щеголь? — поинтересовался после Барт.

— У нас личные счеты, — коротко ответил Салим. — Он кое-что должен каждому из нас. Нам повезло, что он поплыл, скрываясь от ордена туда же, куда и мы.

— Если это можно назвать везением… — пожал плечами Уильям и ушел, так и не объяснив, что конкретно имеет в виду.

Карибское море. Пиратский броненосец «Диего». 3 неделя октября. 7 день. 1885 год.

— Ты действительно решил назвать его таким образом? — стоя рядом с Бартом у борта корабля, Хэммет смотрел вниз, наблюдая, как свесившиеся на веревках матросы рисовали поверх закрашенного старого названия новой.

После вчерашнего допроса Катерина немного успокоилась, к счастью. Нужно было придумать план дальнейших действий, поэтому он и пришел к Робертсу.

— А почему нет? — оперевшись одним локтем о борт, повернулся пират. — Твой… предок был великим человеком.

Профессор улыбкой не ответил, лишь задал следующий вопрос.

— Как тебе удалось вообще отхватить это прекрасное судно?

— Ну… — чуть замялся капитан. — У меня тогда не было ничего. Я оказался в Мексике, представляешь… в чертовой Мексике. И она уже была независимой. Да почти все страны были независимы. А еще образовалось странное государство под названием США. Представь, как голова идет кругом…

— Представляю, — неожиданно серьезно сказал Хэммет. — Как тебя приняли местные?

— Как шута или сумасшедшего. Пришлось… как это называется… не выделяться.

— А откуда тогда новая одежда? — оглядев с ног до головы костюм Барта, поинтересовался Михаил.

— Сшита на заказ, — пират подергал камзол за воротник. — Так вот… пришлось работать на разных судах на самой унизительной работе. Но это лучше, чем вообще без моря. И медленно, но верно, мне удалось найти единомышленников. Сначала захватили небольшой корабль, но с пушками. А потом все больше и больше. А броненосец… в общем, пришлось действовать наглостью и хитростью.

А как иначе? Уильям оказался прав — корабль оказался «реквизирован» у крестоносцев. А они точно не отдали бы по собственному желанию такую дорогую игрушку.

— Что же бывшие хозяева забыли в этих водах? Явно приплыли не охотиться на пиратов.

— У них была экспедиция. Были бумаги с личными подписями некого сэр Джеймса…

— Интересно, — Хэммет повернулся к собеседнику. — Расскажи об этом поподробнее.

— В восемьдесят четвертом они прибыли к берегам Мексики. Судя по другим документам…

— А эти документы сохранились?

— К сожалению, нет. Нам-то они без надобности…

Справедливо. Но очень жаль.

— Так вот, — продолжил пират, поправив треуголку, которую чуть отклонило сильным порывом ветра. — Судя по другим документам, они что-то искали. А другая команда плыла по другой стороне материка в сторону Техаса или Калифорнии… не знаю, не плавал там.

— Но ведь там… — профессор осекся, а после крепко задумался. — Продолжай.

— Наш корабль был в бухте, скрытый от чужих глаз. Как раз в тот момент на крестоносцев напали люди, орки и огры. В поношенной серой униформе…

— Это конфедераты, — догадался Михаил, но, видя непонимающие лицо Робертса, пояснил. — Больше двадцати лет назад в США закончилась гражданская война. Не смирившиеся части армии юга, конфедераты, отступили в независимую Мексику.

И занимались тем, что умели — воевали. А если не получалось наняться к какой-нибудь богатой семье, то грабили и убивали. Вот и крестоносцы испытали весь гнев, что копился у этих солдат за двадцать лет…

— Они задали горячий бой крестоносцам. Давно не видел, чтобы так яростно кромсали святош. Причем бой быстро перешел врукопашную. Мечи и сабли просто пропитались кровью… — поэтично выразился пират, мечтательно посмотрев в сторону. — Мы наблюдали. А потом сделали предложение лидеру этих солдат. Дали шлюпки, чтобы они захватили корабль и отрезали им все тылы. Им нужно было оружие, а нам новый корабль, ибо старое корыто уже начало гнить.

— Они выполнили условия сделки?

— Разумеется, нет. Открыли огонь, стоило показаться. Но и на этот случай мы все предусмотрели. Как отвлекающий маневр погнали с зафиксированным рулем наше старое корыто прямо на таран. Пока они пытались осваивать пушки на броненосце, мы сумели зачистить от них берег, — усмехнулся Робертс. — Это было несложно — крестоносцы сражались до последнего человека и серьезно их потрепали…

Хэммету оставалось только подивиться находчивости и везению пирату. Они запросто могли навсегда остаться без судна, сообрази остатки солдат Конфедерации бросить тех, кто на берегу и уплыть.

— А в это время наш морской десант подплыл и забрался по крюкам, которые эти тугодумы не догадались снять. Поэтому зачистить судно не составило труда.

А пиратствовать на такой громадине, конечно, не так удобно, но мало кто из местных соберется серьезно атаковать ее, разве что пригонит пару-тройку подобных.

— Эх… я скучаю по каперским временам. Сейчас мир ушел далеко вперед.

Уильям считал, милости от пирата ждать не стоит. Но Хэммету удалось без труда уговорить его помочь им, после чего бывший крестоносец прикусил язык.

Но пока никакого плана не имелось. Есть расплывчатая цель — следовать за кораблем Жана Жавера. Но это все.

Поэтому солдат считал, что милость морского преступника не безгранична. Сейчас на их корабле много золота и драгоценностей. Дележка между членами экипажа произошла. Но насколько он помнил старые истории — долго спокойствия не будет. А, значит, им придется участвовать в абордаже мирных кораблей. А, значит, если их законопослушность была и раньше под большим вопросом, то после убийств ни в чем не повинных людей все сомнения отпадут. Они станут бандитами и преступниками.

Но кто будет слушать знающего толк в пиратах? Профессор всегда лучше знал, как поступить. До этого времени они оставались живы. Но дальше… дальше все становится только хуже.

Однажды ночью бывшему крестоносцу удалось застать Барта в одиночестве у носа корабля. Быстро подавив соблазнительные мысли об избавлении от опасной фигуры, что не принесет им ничего, кроме смерти, Уильям медленно подошел ближе.

— Вот настолько достаточно, — глядя на гладь воды, отчеканил пират.

Солдат даже не заметил, как остановился. Старые воинские рефлексы все еще действовали, но в данный момент это вызвало новую порцию злости.

Впрочем, он не слишком-то пытался быть тихим. Шаги в ботинках достаточно громко отдавались по палубе.

Робертс держал руку на поясе рядом с саблей. Опасается? Уильям не знал, но сам был безоружен, поэтому опасался сам. Ничего не мешает капитану тихо убить его и скинуть за борт, после чего замести следы. И физическая мощь, которая помогала раньше выживать — здесь не поможет.

— До этого момента я не общался с крестоносцами. Разве что по вопросу капитуляции, — начал пират, и после этих слов солдат стиснул зубы. — Но вы уже не служите в ордене… это еще интереснее.

Теперь он жалел, что вообще подошел. Хотелось развернуться и уйти, но гордость не позволяла.

— Мне же не доводилось общаться раньше с пиратами, бандитами и убийцами, — холодно ответил Уильям. — Отвратительные впечатления.

Барт повернулся к собеседнику лицом:

— Отмечу воспитание, которое прививают в вашем ордене. Куда нам до вас, великих и славных воинов. Защитников слабых и обездоленных.

Он хмыкнул, чуть поглаживая эфес сабли:

— Но, признаюсь, в далеком детстве, читая книги и ратных подвигах крестоносцев, я мечтал, что когда-нибудь смогу стать таким же. Только вот все это, как оказалось, стоит не больше выеденного яйца…

Зубы бывшего крестоносца заскрежетали так, что, казалось, могут распугать всю имеющуюся в округе рыбу.

— … все героические поступки, разумеется, были. Но их участники — совершенно другие люди. Которых было мало тогда. И мало сейчас. Или вы считаете, что орден неприкосновенен и кристально чист?

— Просто есть вещи, которых нельзя касаться…

— Почему? — резко спросил Робертс. — Потому что это неприятно? Больно? Но без этих чувств не будет никакого результата. Впрочем, я знаю, что вас не учат думать индивидуально. Командиры — отцы и наставники. Они все решат…

— Неправда, — отрезал бывший крестоносец. — В бою все меняется.

— Не спорю. В бою я тоже капитан лишь для тех, кто рядом. А вот остальные братья начинают жить самостоятельно.

После небольшой паузы пират облокотился о борт корабля.

— Я наблюдал за каждым из вас, в том числе и за профессором. Порой удивительно, как людей с разными целями и взглядами на вещи объединяют общие интересы.

— У нас нет общих интересов, — уже готовясь прервать разговор в любой момент, отметил Уильям.

— Тогда зачем вы проделали весь этот путь?

— Это личное. И не стоит внимания, — бывший крестоносец решил сменить тему. — А зачем пирату помогать нам?

— Жадность, наверное, — не став настаивать, посмеялся Барт. — Если тот эльф готов отдать столько денег просто так, он невероятно богат…

— Более чем…

— Тем более. А вы идете за ним. Поэтому пока наши интересы общие.

Аккуратно хлопнув Уильяма по плечу, что тот сопроводил недовольным взглядом, капитан направился вперед по палубе, параллельно проведя рукой по длинному дулу носового корабельного орудия.

— Удивительные люди, эти пираты. Совсем не похожи на головорезов из истории, — заметил Салим, прогуливаясь с Катериной в другую ночь по броненосцу.

— Да, только вот нашего святошу это не переубедить. И как тебе общение с местными собратьями? — поинтересовалась рыжеволосая.

— А с чего ты взяла, что мне охота с ними общаться? — с усмешкой отметил орк. — Если мы одной расы, это еще ничего не значит. Я всегда был далек от своих собратьев. Как бы меня не пытались приравнять к ним по цвету кожи.

На это женщина лишь пожала плечами. Но все-таки наемник соизволил ответить на вопрос:

— Общался. Интересные ребята. Все бывшие рабы США или их потомки. Я даже не думал, что когда-нибудь доживу до момента, чтобы нас перестали считать рабами. Только их диалекта не понимаю. Да и они отмечают, что я говорю как белый.

После чего он вспомнил, с кем говорит, но не стал извиняться. А для Катерины это было пустым звуком.

Они решили прогуляться вместе, выходя из лазарета, где делали перевязки для их уже порядком заживших ран.

— А ты говорила кому-нибудь, кем являешься? — орк посмотрел вдаль на морскую гладь.

В руке рыжеволосой заплясали яркие молнии. Пират, прикладывающийся к небольшой фляжке на палубе выше, решил отойти на другую сторону от греха.

— Спасибо Нердариону. Он позиционирует меня, как свою ученицу. Наверное, взамен той убитой эльфийки.

Они действительно продолжали заниматься. Правда, мастер объяснял лишь теорию. А вот Хо рисковал, подходя почти вплотную и объясняя как правильно колдовать.

Ян же, который выжил после крушения, говорил, что его спас кто-то с большими крыльями. Правда, добавлял, что, скорее всего, это просто привиделось. Воды он тогда порядочно наглотался.

— Надеюсь только, ты не рассказывала ему о том, что делала с тем солдатом? Маг подобного не одобряет, так что осторожнее…

— Я же не дура в конце концов, — фыркнула женщина.

Хотя, бросаться сломя голову в поместье Жана не стоило. Теперь единственная призрачная возможность найти сына растаяла. И неизвестно, повезет ли ей так вновь…

Впрочем, если повезет, то второй шанс упущен не будет.

— И когда ты планируешь нас покинуть? — спросила она.

Их разговор быстро перескакивал с одного на другое. Что поделать, так бывает, когда общаются две скрытных личности.

Правда, Салим для Катерины был большей загадкой. И даже не окольные вопросы отвечал весьма уклончиво.

— Как только разберусь с Жаном и верну то, что он забрал.

— А что он забрал?

— Неважно.

Вот так всегда и происходило. Хотя Хэммет действительно пытался разговорить орка. Но бесполезно. А, значит, доверять ему нельзя, в любой момент может отойти в сторону, будто это его не касается. Остается верить, что ненависть к эльфу в нем достаточно сильна.

Разговор остановился. Пожалуй, все темы и взаимные колкости оказались исчерпаны. Все-таки, даже работая в одной упряжке, это не делает никого из них друзьями, пусть профессор и хочет в это верить. Но никто из соратников ему не друг. Даже Уильям. Что говорить о Катерине, а уж тем более о Салиме.

Но пока все остается как есть. А рыжеволосая устала от вещей без какого-либо постоянства. Тогда, в церкви Борджиа, была спокойная рутина. Но приятная. Да, ее заживо съедала ненависть. И все же жизнь до вторжения профессора и святоши полностью принадлежала женщине. Или, по крайней мере, в этом она старалась убедить себя…

— Это еще что такое? — в небе промелькнула яркая вспышка, а потом нечто пролетело вперед на огромной скорости.

Очень, очень высоко.

— Падающая звезда, наверное… — пожала плечами Катерина.

Тут из внутренних помещений корабля вышел огр в фуражке моряка, покуривая трубку. Кроме этого, на его теле кроме брюк не было ничего, что могло прикрыть множество шрамов. Громадное существо в два раза превышало орка в плечах и было выше на одну голову. Коренные жители Северной Америки. Каких только глупостей не рассказывали о них в Европе. Ничему нельзя верить.

— Мои предки называли эту вещь благословением духов. В такие времена духи спускались с небес, чтобы подарить нам силу в бою. Правда, не слишком это помогло моим предкам, — добавил огр с усмешкой.

— Видела я однажды такое «чудо»… мне тоже не помогло, — фыркнула женщина. — Вряд ли это духи.

— Не знаю, вы своих добрых духов называете ангелами.

Тут троица услышала шаги вдалеке. Вглядевшись в темноту палубы, они все-таки разглядели силуэт Хэммета. Тот шел, чуть сгорбившись, держа руки в карманах. По виду чем-то сильно озадаченный.

— Что-то случилось, профессор?

Тот ответил не сразу. Даже прошел мимо, а потом развернулся и объявил.

— Крестоносец сбежал…

— Что? — у огра едва трубка не вылетела изо рта, после чего он пошел обратно во внутренние помещения корабля будить остальных.

— Куда? Спрыгнул в океан что ли? — Салим выглянул за борт. — Невелика потеря.

Наконец, по тревоге поднялся весь корабль. Его обыскали сверху донизу, но ничего не нашли. Робертс, накинув лишь брюки и рубашку, участвовал в поисках.

— Тщетно, — наконец, сдался пират, когда они остановились в большом зале.

— Хороши же ваши охранники… — усмехнулся Уильям.

— Давай тебя туда запихнем и посмотрим, как ты выберешься, — фыркнул один из моряков.

— Так, без ссор! — пригрозил пальцем капитан. — Пленные сбегают, такое бывает. Но если ему помог кто-то из экипажа, я это обязательно выясню. Но давайте рассуждать логически — что мог предложить этот солдат кому-то из нас, если у нас целый трюм золота и драгоценностей?

Воцарилось молчание. Но бывший крестоносец нашел, что сказать:

— Землю или власть не купишь за деньги.

Но после этого присутствующие пираты засмеялись.

— А мы, по твоему, в пиратах, чтобы стать адмиралами флота в свое время? — отсмеявшись, решил досадить ему старый матрос.

— В ваших словах есть резон, — тихо шепнул на ухо солдату Хэммет.

Но тот не поверил.

— Профессор… профессор! — после прикосновения Михаил резко вскочил с койки.

Это оказался Салим. Оказывается, опять вылетело из памяти запереть каюту.

— Опять кошмары? — орк примостился у ближайшей стены.

— Кошмары?

— Вы бледны, вас трясет, а еще вы говорили во сне.

Хэммет посмотрел на собственные руки. И вправду. Голод побороть удалось, так что других вариантов нет.

— И о чем я говорил?

— Про закрытие чего-то там… не расслышал.

— Бывает, — свернул разговор профессор. — Что случилось? И который час?

— Раннее утро. Я бы не стал будить вас так рано, не будь нужды.

Салим бросил взгляд на запертую в этот раз дверь каюты.

— Я на это очень надеюсь, — протер глаза собеседник.

— Я проник в каюту нашего бравого капитана и кое-что нашел, — орк вытащил из походной сумки, стоявшей рядом с ногами небольшой корабельный журнал.

— Вы сделали что? — вскочил профессор. — Совсем сбрендили?! Этот человек опасен. И нам повезло, что нас не прикончил! Меня он еще подумает убивать, а вот вас не пощадит!

Впрочем, Салим страха в его глазах не увидел, вопреки дрожащему голосу. Поэтому не поверил.

— Если бы я не подозревал кое-что, не стал бы…

Но профессор слушать ничего не хотел:

— Сначала Уильям и Катерина! Теперь вы своевольничаете! Можно хоть раз поставить меня в известность?

Вместо этого Салим толкнул собеседника рукой, в которой был журнал. От напора Хэммет едва не упал, споткнувшись о кровать, но книгу удержал.

— Откройте, а потом будете сравнивать меня с этими неудачниками.

Такого пренебрежения по отношению к спутникам профессор еще не слышал. Но не стал усугублять конфликт.

В журнале оказались цифры, цифры, цифры. Товары, золото, грабежи, дележки.

— Читайте в самом конце.

В записях начал фигурировать некий Гилен. Плата за абордаж… плата за перевозки… плата за убийства. Только кого?

— И в чем состояли ваши подозрения? — внимательно изучая, поинтересовался Михаил.

— Чтобы Жан Жавер просто так отдал пирату все золото? И пират принял бы золото, всех пощадив и отпустив? Крестоносец же был допрошен до нас, я это сразу понял. Уж слишком зашуган, всю дурь из него уже успели выбить. Его раны… сомневаюсь, что все они от шторма. Так что… они выяснили, что он знает об эльфе, поэтому поняли, что нечем рисковать.

— Я должен поговорить с Бартом, — взяв журнал, Хэммет отправился к двери.

Но орк встал на пути:

— С ума сошли? У пиратов дружба дружбой, а врагов они не щадят.

— Он мне не враг.

— Пока. Но мы все станем врагами и нас выкинут за борт.

— Все будет в порядке…

Салиму стало не по себе от такой уверенности в усталых глазах Михаила.

Но ничего не изменилось ни через день, ни через два. О пленнике больше никто не вспоминал. Шансов выжить в открытом океане без шлюпки все равно не было.

Броненосец вошел в Карибском море. Другие корабли если и встречались, то пираты снимали флаги и проходили мимо. С грузом золота никто не хотел рисковать ради какой-то мелкой наживы.

По плану Барт собирался посетить пару портов на Кубе, Гаити, а потом и на материках. Такое золото нужно хорошенько спрятать. А банки только будут рады помочь. Впрочем, экипаж сам решит, как захочет потратить собственную долю.

А у профессора если и был план, то он ни с кем не делился. Все равно след Жавера оказался потерян. Однако Салим настаивал на еще одном взломе или разрешения аккуратно допрашивать экипаж. Остальные же были пока не в курсе двуличности Робертса, поэтому молчали, предпочитая пока что плыть по течению.

Однако Нердарион, кажется, сам разгадал все. Но не начинал конфликт. Время и так непростое.

— Зачем мы тянем время? — наконец, спросил орк, когда остался с Хэмметом наедине.

Заполняя что-то в своей записной книжке, тот ответил не сразу.

— Вы положили журнал на место?

— Да, положил. Но я уверен, что пропажу уже обнаружили до этого…

— Ничего больше не крали?

— Нет, — оскорбился наемник.

— Вот и отлично.

После паузы Салим вновь настоял на вопросе:

— Так чего мы ждем?

— Когда Жавер даст о себе знать.

— То есть?

— То есть, я поговорил с нашим капитаном, — Михаил закрыл книжку и убрал в нагрудный карман пиджака, после чего снял пенсне. — Он не испытывает никакой любви к эльфу. Лишь занимался для него грязной работенкой…

— И вы ему поверили?

— Да, — даже с некоторым удивлением ответил профессор.

— Он явно получил этот корабль не тем хитрым путем, — орк склонился над столом. — Наверняка это плата Жавера… а это значит, нас везут прямо в ловушку.

— Нет.

— Да с чего вы так уверены?! — взорвался Салим, вскинув на секунду руки. — Ваша доверчивость просто поражает! Вы не знаете этих людей! Не знаете этого капитана!

— Вы тоже.

Хэммет говорил спокойно и непринужденно, будто преподавал очередную лекцию по демонологии.

— Назовите хоть одну причину, по которой ему можно доверять, — сдался, наконец, орк.

Профессор вновь вытащил книжку и достал небольшое письмо, что скрывалось между страниц:

— Потому что мое маленькое расследование закончено.

Салим сел на лавку и вскрыл конверт. Письмо содержало инициалы И.Л.Б, выведенные заранее. А само письмо было написано пером чуть неровным подчерком.

— Последние ваши действия означают, что перемирие нарушено. Последнее предупреждение не было вами услышано. Александрия стала последней каплей. Наша организация примет все меры. Орден крестоносцев не поможет укрыться от возмездия… ваш И.Л.Б.

— Исаак Лотиан Белл, — пояснил Михаил.

— Металлург? — хмыкнул орк, отдавая письмо. — Откуда это у вас?

— Его дал мне Барт. Оно было у пленника. У Белла много людей в разных организациях. В Шербуре я и Уильям нашли мертвого солдата принца Артура. При нем было такое же письмо, но пустое. Белл был в Шербуре, хотел встретиться с Жаном. Но тот сбежал раньше.

Салим лишь пожал плечами.

— Он некромант. Либо тесно связан с ними, — продолжал с нажимом Хэммет. — Он ответственен за Шербур. За нападение на Церковь Борджиа. И наверняка за Александрию. Ведь какой-то британец прислал оружие оркам и арабам.

— Да, но в письме говорится, что именно для него Александрия стала последней каплей. Что-то не сходится… — потер подбородок наемник.

— Ведь он смог увезти оборудование. А солдат, которого взяли в плен, должен был тайно передать ему это письмо, если его поймают крестоносцы.

— Зачем?

— Вот этого не знаю. Возможно, чтобы запугать.

— Запугать? — посмеялся орк. — Не того эльфа он собирался запугать. Но допустим, Белл — некромант. Нам-то с этого что?

— Мы знаем, кто наш враг, — сказал очевидное Михаил.

— Но мы идем за Жавером, я правильно понимаю? — орк поднял бровь.

— Да, нам нужно знать, что это было за оборудование. К тому же у него могут быть ответы на другие вопросы…

Хэммет осекся. А после вскочил и побежал на палубу.

— Вы куда? — наемник кинулся следом.

И нашел профессора на носовой части броненосца. Там же стоял Барт. Уильям и Катерина подоспели позже. Нердарион, Хо и Ян стояли на палубе выше.

Впереди было пять крупных кораблей.

— Узнаете флаги? — Робертс передал Салиму подзорную трубу.

Орк пригляделся получше.

— Это флаги одной из торговых гильдий Жавера.

— Значит, потопим эти чертовы суденышки… Все по местам!