Африка. Мыс Лопес. 2 неделя февраля. 3 день. 1722 год.

— Значит, потом эти чертовы суденышки… все по местам! — скомандовал Бартеломью Робертс, прозванный «Черным Бартом».

Заклятый враг был прямо впереди. Адмирал Белфорт был известным любителем вешать пиратов. Он так хотел повесить Черную Бороду, что готов был угробить всю флотилию, лишь бы получить желаемое. Но тому повезло больше — пал в бою.

Поэтому пират решил, что законник не получит и его в качестве ценного трофея.

Вот только неясно, что привело такой высокопоставленный британский чин, которому поручено бороться с пиратством в Вест-Индии, к Африке.

Но вопреки ожиданиям, судно оказалось одно. Один из его солдат — бывший дезертир с этого корабля, поэтому быстро опознал, кому он принадлежит. Жаль, что не удалось выяснить это раньше, до потери одного из кораблей небольшой флотилии Барта.

Его Фортуна двинулась вперед на всех парусах, а Маленький Рейнджер остался позади в качестве прикрытия и туза в рукаве.

Солидная часть команды была все еще навеселе. Британцы всегда умеют заявиться в самый неподходящий момент. Будучи валлийцем, Робертс совсем не считал этой напыщенный народ своим, предпочитая жить без родины в сердце. Единственная родина — это море. Куда и должны сбросить его мертвое тело верные матросы…

Завтрак пришлось заканчивать прямо на корабле — настолько неожиданным оказалось появление британца. Но позаботиться о внешнем виде никогда не поздно. Алые камзол и бриджи определенно привлекали внимание. В особенности врагов, которые выслеживают капитана корабля, в первую очередь. Что поделать, дань моде. Шляпа с красным пером хорошо дополняла костюм, а тяжелая золотая цепь с украшениями нет-нет, да ослепит врага отражением лучей яркого африканского солнца.

— Британцы думают, что они главные в этом мире! Что каждый должен кланяться им в ноги! — выхватив саблю, двигаясь по палубе, капитан продолжал воодушевлять команду. — Но каждый из них, даже самый высокопоставленный адмирал или пухлый губернатор — всего лишь люди из плоти и крови! А у нас вместо крови морская вода, вместо кожи — паруса, а вместо костей — железо, из которого отлиты наши пушки!

Команда поддержала его восторженными возгласами и несколькими выстрелами в воздух. Пьяные, что с них взять. Главное, что паруса не пробили.

— И пусть Белфорт узнает, кто такой свободной пират! Пусть цепной пес его величества падет! И чтобы его потомки всегда несли на себе клеймо позора!

После чего он прекратил речь и подтащил к себе старшего помощника, от которого сильно несло перегаром.

— Где Диего?

— Не могу… знать… — пробулькал тот слова.

— Ох, здорово… а кто за штурвалом? Неужели Франсуа?

— Франсуа… да…

Тут Робертс обернулся и посмотрел в сторону корабля. Так увлекся речью, что не заметил ошибки эльфа Франсуа, прозванного «Непотопляемым». Из-за того, что сменил за свою жизнь около тридцати кораблей и все они погибли. Но такого опытного моряка грех не нанять, пусть за ним и тянется шлейф неудач.

И, похоже, Непотопляемый решил записать на свой счет еще один корабль.

— Франсуа! — Барт еле сдерживался, чтобы не выругаться, как самый грязный сквернослов.

Они стояли прямо на линии огня, а сами не могли достойно ответить. Раздался первый залп, прежде чем пират успел что-то исправить.

— Ах, они… — только успел выдохнуть он после града снарядов, что ударил в борт, от чего мужчина повалился на палубу.

Второй залп пришелся выше, дырявя паруса и разрывая экипаж на куски. Снаряды оказались с картечью.

Не успел Робертс вытащить пистолет, как картечь пробила лоб. Высоко, с правой стороны. Рана оказалась скрыта длинными волосами…

Великий капитан, гроза торговых и военных судов, вешатель губернаторов упал как подкошенный.

— Капитан!

— Убили!

— Несите парус!

Корабельный врач бросил лишь беглый взгляд на рану, после чего немедленно констатировал смерть. Боевой дух команды резко упал, пушки ответили слишком поздно, да и весьма косо, отчего адмирал Белфорт потерял лишь двух человек.

Матросы же собирались первым делом выполнить последний приказ капитана, поэтому быстро и плотно замотали тело в парусину, а после выкинули за борт.

Как только вода вошла в легкие, Барт очнулся. И понял, что быстро погружается вниз. Вырваться не удавалось, слишком хорошо постарались пираты сопроводить его в последний путь.

Сабля была у него в руках, но невозможно что-то сделать, кроме как попытаться хоть проткнуть кокон лезвием.

Стоило коснуться дна, как вдруг вода пропала…

Последующие дни казались каким-то странным неясным кошмаром. Будто все происходило с кем-то другим. Под самый конец Робертс решил для себя, что это всего лишь предсмертная агония…

Неизвестно где и когда.

Робертс очнулся, но увидел вокруг себя лишь яркий свет. Над ним склонился эльф в белоснежном костюме, безупречная ткань которого игриво переливалась в окружении. А рядом стоял мужчина, лица которого не было видно. Но пирату показалось, что за спиной у него крылья…

Карибское море. Пиратский броненосец «Диего». 3 неделя октября. 7 день. 1885 год.

Вражеские корабли медленно, но верно приближались. К счастью, броненосцев не наблюдалось, лишь большие деревянные суда. Хоть и вооруженные пушками под завязку.

— Что-то больно слабый у него флот, — заметил Хэммет.

— У Гилена здесь не настолько большая сфера влияния, — пояснил Робертс, отдав несколько приказов.

Глянул залп с носа корабля эльфа, но, скорее, как предупреждение. Снаряд упал рядом в воду.

— Мы что, собираемся атаковать целую торговую гильдию? — вновь нашел время для высказывания претензий подошедший Уильям. — Мы собираемся поубивать кучу неповинных людей ради того, чтобы добраться до проклятого ушастого!

— Вам не мешало убивать невинных в Александрии, — кисло напомнила Катерина, глядя на приближающийся флот.

Ей не хотелось еще раз пережить битву в шторм. Шторма не было, но битва на кораблях, когда нет твердой земли, нервировала.

— Я… не… — бывший крестоносец не сразу нашелся с ответом.

Поэтому Барт перехватил ситуацию.

— Скажите, Уильям, ваша фамилия ведь Белфорт?

— Эм… да? — солдат не слишком быстро соображал в плане разговоров, когда рядом гремели пушки.

Остальные же либо готовились к битве, либо сохраняли железное спокойствие. Или, по крайней мере, делали вид.

Капитан огладил гладко выбритое лицо, скрывая улыбку:

— У вас в роду были адмиралы?

— Какое это имеет отношение к ситуации? — огрызнулся Уильям, собираясь в любую секунду покинуть палубу при бомбежке. — Да, были, дальше что?

— Совершенно ничего, — после чего пират невозмутимо обратился к Хэммету. — Я на главный барбет, хочу, наконец, испытать эту огромную пушку…

Михаил бросил взгляд на совершенно сконфуженного солдата и двинулся следом.

— Пошли, наш бой будет при абордаже, — Катерина чуть ободряюще толкнула мужчину в плечо.

— Я же прикрою магов, — решил Салим, отправляясь на палубу выше.

Даже несмотря на то, что ему сейчас никто не платил, он предпочитал выполнять свои обязанности.

Профессор неотступно шел за Робертсом, что продолжал раздавать приказы, а команда продолжала их резво выполнять.

— Их пушки долго будут прогрызать нашу броню, — отвлекся Барт. — Но не стоит лезть в самое пекло.

— О, поверь, я уже бывал в пекле.

— Как и твой… предок, — заметил пират, мягко отталкивая матроса в сторону.

После чего самостоятельно начал готовить трехсотмиллиметровую пушку к стрельбе. Двое подчиненных лишь зарядили снаряд внутрь.

— Капитан! — крикнул сверху Нердарион. — Там позади остров! Подведите корабль им за спину, тогда мы сможем что-нибудь сделать!

— Хорошая идея! Вы слышали его, — поддержал Барт и кивнул ближайшему матросу. Тот побежал наверх в рубку. — И пусть разожгут печи посильнее! Не жалейте угля!

Им понадобится максимально быстрый ход, чтобы маневрировать.

Корабли Гилена были больше и массивнее, но неповоротливы даже с магами ветра на борту. К тому же эти маги не смогут устроить им сильную качку своими способностями.

— А теперь, — поворачивая пушку с помощью вентиля, в предвкушении прошептал Робертс. — Закройте уши!

Хэммет последовал совету и даже чуть пригнулся. Длинная носовая пушка дала мощный залп. Снаряд пролетел над первым кораблем и врезался в борт второго. Внутри что-то сильно сдетанировало, не оставляя ему шансов. Громадина медленно начала заваливаться на бок. Вода хлынула внутрь через огромную дыру.

Команда ликовала, глядя на тонущий корабль. Но до победы еще далеко. Другие суда не желали разделить судьбу собрата, поэтому под вызванными магами ветрами начали перестраиваться для обороны, расходясь подальше друг от друга и вставая боком. Но рулевой заметил их маневр гораздо раньше, поэтому начал обходить их с фланга, не давая зажать корабль в полукруге пушек.

Скорость броненосца превзошла ожидания моряков Гилена, поэтому палубы были весьма оживленны.

— Обходите их! — глядя в подзорную трубу через прорез барбета, велел Барт.

После чего отдал ее профессору и достал револьвер.

— Рано или поздно нас зажмут и попробуют взять на абордаж. Вечно бегать вокруг этого острова мы не сможем…

— Если этот остров не важен, — начал было Хэммет, но пират велел ему жестом посмотреть в его сторону.

Остров представлял из себя скалу, обрамленную пляжами и небольшими джунглями, что типично для ландшафта Карибского Бассейна. Только вот скала какая-то нетипичная, очень большая, с башней наверху. И еще испещрена какими-то постройками внутри.

— Это основная база Гилена?! — поинтересовался Михаил, улучив момент, пока заряжали новый снаряд в пушку.

Другие орудия тоже дали о себе знать, нанося ощутимый урон ближайшему кораблю, который не успевал за ними развернуться. Поэтому говорить приходилось громко.

— Нет, просто перевалочная! — ответил после заминки Робертс, целясь в дальний корабль.

Тратить такой мощный снаряд на ближайший, который и так по ним не может ударить — непозволительная роскошь.

Хэммет же хотел посоветовать убираться отсюда. Риск не оправдан, эльф мог увезти оборудование и сбежать сам. В результате чего ни Хэммету, ни Катерине, ни Салиму не достанется ничего. Уильям же видел в этой погоне способ восстановить доброе имя перед орденом. А магами двигала мысль о восстановлении баланса, который Жавер определенно нарушил. И не один раз. Кровопролитие в Александрии, вероятная причастность к инциденту в Шербуре… но и смерть ученицы Нердариона могла двигать каждым из них.

Но потом Михаил передумал. Перевалочная — не перевалочная, но это нанесет удар по Жану. До этого они были лишь пешками в его игре, а теперь смогут нанести эльфу существенный ущерб. Который, возможно, будет стоить всего огромного богатства, нажитого на чужой крови…

В это время Уильям и Катерина готовились к битве. Бывший крестоносец проверял затвор винтовки, меч же лежал в ножнах неподалеку. Возможно, не понадобится, но если придется, помахать будет где.

Рыжеволосая же проверяла ножи и застежки, на которых все крепилось. В гущу событий она лезть не собиралась. Но если потребуется, сожжет любое из этих судов дотла. После ранения силы до сих пор не восстановились до конца. Но раз уж Хэммет держится как ни в чем не бывало после того, что с ним сделал тот некромант… ей нечего переживать о небольшой царапине.

— Это немыслимо… — продолжал ругаться вслух Уильям. — Одно дело — люди Гилена. Но это торговая корпорация, не все там плохие люди.

— А если бы там все матросы были эльфами? — подняла бровь женщина, бросив короткий взгляд на спутника.

— Вы все сговорились задавать глупые вопросы?! — зарычал бывший крестоносец, с остервенением заряжая последний патрон.

— Глупые? Или показывающие твою глупость?

— Молчи, женщина! У меня нет времени учить тебя уважению…

— Или молчаливой покорности…

Солдат еле сдержался, чтобы не отвесить ей сильную пощечину. По счастью, бесполезный спор решила чья-то пуля, чиркнувшая по щеке Катерины.

— Черт! — она припала к борту.

Уильям же пригнулся, пытаясь определить, откуда стреляют.

— Это с корабля! — коротко указал он после того, как еще раз грянули их пушки.

— Я догадалась, черт побери!

Вот только расстояние между судами было весьма приличным. Сам бывший крестоносец даже не мог гарантировать, что попадет в сам корабль, что говорить о какой-то прицельной стрельбе, даже еще при качке?

Тут от выстрела сверху упал за борт один из матросов, пролетев рядом с Катериной. Девушка на секунду вынырнула из укрытия, чтобы попытаться спасти несчастного, но не успела. А тут еще одна пуля чиркнула прямо рядом с рукой.

— Если корабль подойдет ближе, нас перестреляют как уток! — отметила она.

С этим солдат спорить не стал…

Салим после первого же выстрела, достигшего броненосца, велел магам пригнуться. Остальные матросы рядом последовали их примеру.

— Как близко надо подойти кораблю? — поинтересовался орк, держа свою двустволку наготове.

— Достаточно близко! — фыркнул Ян. — Ты когда-нибудь пробовал дотянуться до стакана воды на другом конце комнаты?!

Наемнику не приходилось раньше видеть беспомощных магов, лишенных подвластной стихии. Впрочем, маги огня, если такие имелись у врага, тоже не рискнуть пользоваться своими разрушительными возможностями. А вот если в распоряжении имеются маги воды, то им придется несладко. Если потребуется, они с берега могут наслать такие волны, что даже такой тяжелый корабль сметет.

Хо отправился куда-то вниз, а Нердарион прикидывал расстояние до острова, аккуратно выглядывая из укрытия. Одиночные пули продолжали свистеть и, порой, были опаснее вражеских снарядов, один из которых все же ударил в заднюю часть корабля и снес дверь одной из кают, не говоря уже о развороченной обстановке внутри.

— Если рулевой Робертса не подведет, через пару минут мы сможем оказать поддержку! — заверил мастер.

Салим лишь пожал плечами. Это если не будет мели и прибрежных скал, который в случае чего придется обходить.

Одно из дальних торговых судов, наконец, смогло занять позицию для стрельбы.

— Приготовиться! — громко скомандовал Барт, и его приказ эхом разнесся по всему броненосцу.

Этот залп пушек оказался действительно ощутимым. Корабль затрясло. Хэммет, неудачно схватившись после предупреждения, упал на спину, да еще и ударился затылком о железный пол, что был вокруг барбета. Револьвер отлетел на метр, но профессор, исправляя конфуз, сначала дотянулся до него, а потом уже воспользовался помощью пирата, протянувшего руку.

— Аккуратнее, здесь тебе не библиотека, — хмыкнул Робертс, а после без предупреждения выстрелил из трехсотмиллиметровой пушки по дальнему судну, мстя за, пусть и не слишком успешный, залп.

Михаил лишь на секунду улыбнулся, несмотря на боль в затылке. К счастью, ударился не до крови.

— В библиотеке порой бывает опаснее, — заметил он, пригибаясь при грохоте очередного залпа.

Дальний корабль выдержал удар мощного снаряда и ответил залпом второго ряда пушек. В этот раз в броне пиратского судна остались серьезные вмятины, которые невозможно починить в полевых условиях.

К счастью, в этот момент им удалось уйти с линии огня, благодаря активной работе лопатами матросов в котельной. Дым валил из труб с такой силой, что, казалось, способен вскоре создать дымовую завесу. Это бы не помешало…

Ибо с острова тоже донеслась канонада. Две-три пушки, но когда любой снаряд может потопить корабль — это фатально.

— Черт, надо убираться подальше от острова! — пытаясь изредка поймать на мушку неизвестного стрелка на приближающемся корабле, процедил Уильям.

— Куда?! — совершенно искренне поинтересовалась Катерина, ибо знала, что у мужчины вряд ли найдется ответ.

Но тот нашелся.

— Надо обогнуть остров и уйти дальше к берегу, возможно, там есть бухта!

— И дальше что?! Нас просто там зажмут!

— А это уже проблемы пиратов!

Теперь она понимала его план. Пиратское гостеприимство не произвело на черствое сердце солдата никакого впечатления.

Поэтому уже сейчас он воюет, можно сказать, отдельно. По счастью, матросы рядом ничего не услышали…

Два корабля остались не у дел, но третий продолжал неуклонно приближаться. Но на абордаж их капитан не спешил, предпочитая пойти на таран, намереваясь врезаться в заднюю часть броненосца, а заодно, если получится, расстрелять хотя бы из части пушек. В это время еще несколько пушек в скале дали о себе знать, врезаясь в корпус броненосца. По счастью, его броня оказалась орудиям старого образца не по зубам.

Хэммету же в подзорную трубу удалось разглядеть неизвестного стрелка, что сидел на прямо высокой мачте корабля. Крепкий старик в синем мундире с винтовкой и, кажется, прикрученной к ней подзорной трубой. Но это лишь частично объясняло такую поразительную меткость.

Стрелок прерывался только для перезарядки, благо патронов в привязанном к мачте ящике было вдоволь. А в остальное время он практически не целился и бил метко, продолжая снимать пиратов одного за другим, порой простреливая хлипкие укрытия. При этом стоя на обеих ногах, а не стреляя от бедра. Такую поразительную меткость Михаил встречал крайне редко.

— Кто-нибудь, снесите уже эту проклятую мачту, прошу вас! — вежливо попросил подчиненных Робертс. — И принесите выпить, в горле пересохло!

Никто не рискнул бежать по открытому пространству под прицельным огнем, да и Барт этого не просил. Квартирмейстер-испанец откуда-то выудил бутылку с вином и метко кинул в сторону барбета, где прятались капитан и профессор. Но прекрасный дорогой напиток не достиг места назначенная — бутылка взорвалась прямо в воздухе.

— Похоже, что сейчас не время пить… — констатировал Хэммет, сохраняя хладнокровие, несмотря на вальяжное поведение пирата во время неравного боя, складывающегося далеко не в их пользу.

— Вздор! — хмыкнул Робертс. — Еще раз, проверим его меткость!

Квартирмейстер усмехнулся и бросил еще одну. На этот раз старик промахнулся. А снаряд, выпущенный из пушки по навесной траектории, упал рядом с мачтой, но даже не заставил ту накрениться.

Ловко поймав бутылку, Барт достал висящую на поясе фарфоровую кружку. Больше же никто из команды на борту никогда не пил — за это можно с легкостью угодить в море. Ибо по правилам пьяница принесет лишь беды остальной команде…

— Не предлагаю, оно красное, — будто извинился он и глотнул вожделенного напитка.

Хэммету действительно не нравилось красное, поэтому он остался не в обиде.

Барбет же, тем временем, продолжал поворачиваться для нового удара. В этот раз настал черед ближайшего корабля, пусть и закрывавшего их от удара со стороны остальных троих. Столкновение будет неприятным, а абордаж Барт решил проводить только с последним кораблем вдали от пушек острова. Ибо сейчас пираты воевали ради более крупной добычи, нежели какие-то корабли, пусть и такие огромные.

Ибо даже далекая от мореплавания Катерина поняла, что судна пусты, уже успели скинуть весь груз, поэтому двигались все же немного быстрее, чем беременная черепаха.

— Уильям! — вдруг позвала она солдата.

— Чего тебе?! — огрызнулся тот, пытаясь вновь поймать в прицел меткого стрелка.

— А мундир-то у него на твой похож!

— Что?! — возмутился бывший крестоносец и попробовал еще раз аккуратно выглянуть.

Но мало что увидел на мачте. Похоже, у женщины зрение было гораздо острее…

Робертс приговорил уже вторую кружку дорогого напитка и решил на этом остановиться.

— Хуан! — окликнул он квартирмейстера. — Продолжаем проверять нашего стрелка!

Но Барт не заметил, что барбет уже повернулся в сторону корабля таким образом, что при замахе его рука показалась прямо в прорези.

В результате чего бутылка взорвалась прямо в руке, а осколки впились в ладонь. Шумно выдыхая через ноздри, капитан стойко терпел боль. После чего достал платок и замотал им наскоро ранение.

— Хорошо, что не правую. Жить можно, — усмехнулся он и не дал Хэммету посмотреть, насколько все серьезно.

Да и с таким стрелком опасно лишний раз высовываться, если даже небольшая прорезь в барбете ему не препятствие.

— Никому не вылезать! — скомандовал капитан. — Он только этого и ждет!

— Какой у нас план? — все же поинтересовался Хэммет, надеясь, что тот у Робертса имелся.

— Сейчас эти невоспитанные джентльмены в нас врежутся, и все будет кончено! — туго затянув пропитавшийся кровью платок, улыбнулся Барт.

Михаил же надеялся, что все будет кончено не для них.

Тем временем, громыхнула задняя тяжелая пушка, уничтожая окончательно дальний корабль. Но это увидели лишь те моряки, что находились позади.

Остальные же вцепились во все, что можно, готовясь встретить мощный удар вражеского судна, что шло на таран.

Хэммет удержался с помощью крепкой руки Робертса, а Уильям и Катерина на пару секунд отпали от борта, но тут же поспешили вернуться обратно в укрытие.

Салим же удержал Нердаориона, вцепившись пальцами в борт до боли. Ян же удержался самостоятельно.

Протаранившее их судно смяло себе деревянный нос. Да и стрелку с мачты теперь было раздолье. Но ненадолго. Он успел снять еще пять пиратов, однако после громыхнула пушка, заряд которой специально берегли. Мачта, на которой удобно расположился старик, оказалась прострелена насквозь. И рухнула вниз.

Глаз профессора успел уловить, как стрелок успел спрыгнуть и зацепиться за один из канатов. После чего перерезал его и полетел вниз, прямо на палубу.

— На абордаж! — крикнул Робертс и еще несколько сотен пиратов вторили ему.

Если после неудачного тарана, который не причинил броненосцу практически никакого вреда, вражеское судно пыталось улизнуть, ничего не вышло.

С самодельных пушек на палубе выше вылетели крепкие гарпуны, пробившие борт. Враги начали готовиться к обороне. Но главным преимуществом в виде превосходящей высоты палубы пираты не дали воспользоваться, открыв стрельбу из ружей и револьверов, выигрывая время, пока другие матросы притягивали судно вплотную.

Два оставшихся корабля позади могли стрелять только по своим, поэтому пытались выйти на линию огня. Что оказалось непросто, ибо с одной стороны броненосец защищал остров, пушки которого тоже не могли стрелять по своему кораблю.

Оказалось, что на самой палубе не так много людей. Видимо, люди Гилена не ожидали что придется защищать. Очередная ошибка.

Пираты быстро принесли лестницы, чтобы забраться наверх. Защитники пытались их скинуть даже под градом пуль, но те удачно зацеплялись за корпус.

Уильям и Катерина полезли сразу за первыми матросами. Тот, что был над бывшим крестоносцем, пал от пули наверху и полетел вниз. Но солдат успел свеситься в сторону, цепляясь одной лишь рукой и ногой. Казалось, лестница упадет от такой нагрузки, но обошлось.

Салим полез выше на мачту броненосца, чтобы прикрыть союзников и снять тех, кто еще остался на неповрежденных мачтах.

На корабле Жавера начался пожар, кто-то из пиратов неудачно стрельнул в одну из бочек, где содержалось что-то взрывоопасное. Или случилось что-то еще, но часть палубы охватило пламя.

Катерина соскочила с лестницы на борт, после чего пробежала вперед прямо по тонкой доске, попутно перерезав горло одному из гиленовских прихвостней, одетых в неброские темно-зеленые мундиры.

Уильям лишь покачал головой, увидев данную картину, а после выбрался на палубу, тут же выхватывая меч. Работать с винтовкой на таком расстоянии неудобно, поэтому пришлось тут же спрятаться за одного из пиратов, которому и досталась положенная пуля. К счастью, такого низкого трюка никто в горячке не заметил. А стрелявший тут же лишился головы, стоило широкоплечему солдату подскочить и взмахнуть длинным тяжелым мечом. Заодно удалось рубануть спину другого солдата, перебивая позвоночник. Перевести дух не удалось — наскочило двое врагов с саблями, от которых приходилось отскакивать, потому что парировать такой громадиной достаточно сложно. К счастью, его резкий и достаточно быстрых замахов они тоже боялись.

Салим целился из мощной двустволки очень внимательно, чтобы не задеть своих. Поэтому стрелял раз в десять секунд, тщательно выслеживая цели. Один раз удалось раздробить бок противнику, который собирался напасть сзади на бывшего крестоносца. После чего орк перевел взгляд на верхнюю палубу, где люди Жавера организовали более плотную оборону. Туда удастся прорваться только с потерями. Или нет?..

С берега взметнулось бесчисленное количество песчинок с пляжа. Это была не та песчаная буря, что вызвал Хо. Чуть меньше. Бесформенная масса превратилось в высокий, узкий, песчаный торнадо, закрутившийся над верхней палубой. Несчастные солдаты ничего не могли сделать, разве что прыгнуть за борт. Иначе их поднимало в воздух и раскидывало в разные стороны, после чего они при приземлении ломали все кости.

Катерина же пробежала по борту, после чего прыгнула с кинжалами на одного из врагов, вонзая их тому в горло сзади. Оставив их там, стоя на коленях, рыжеволосая раскинула руки в стороны. Ладони охватило пламя, которое начало изрыгать во врагов огненные стрелы. Еще четверо упали замертво с тлеющими ранами. Даже удалось спасти одного пирата от неминуемой гибели. Но после такого представления даже союзники смотрели с благоговейным страхом, не говоря уже о врагах, которые испытали настоящий ужас…

Солдат на борту все же оказалось больше, чем ожидалось. Дрались все, вплоть до поваров. Ибо сомневались, что пираты оставят их в живых.

Те моряки Робертса, что прорвались на опустевшую верхнюю палубу, вдруг начали падать один за другим после града выстрелов. Над перилами возникла фигура старика в синем мундире. Он быстро перезарядил два револьвера и продолжил стрельбу, резко уйдя от ответного залпа Салима.

Орк пожалел о том, что остался на месте, а не соскочил вниз. Под пулями ему пришлось спрыгнуть вниз с большой высоты, к тому же выронив оружие. Приземление тоже вышло неудачным… После кувырка он вскрикнул от боли — нога оказалась если не сломана, то точно вывихнута.

Уильям пригнулся и, крутанувшись, отрубил противнику с двумя саблями ноги. Тот больше не боец. Душераздирающие крики вокруг чередовались с выстрелами. Палуба была устлана телами с обеих сторон.

Расправившись с противниками рядом, бывший крестоносец все-таки заметил меткого старика. Тогда еще мундир не показался знакомым — мешали разглядеть лучи солнца.

Но то, что нужно было с ним покончить, пока он всех не положил, ясно сразу.

Рванув по лестнице наверх, крестоносец выхватил винтовку, собираясь вступить в стрелковую дуэль. Хоть отчасти и понимал, что вряд ли выйдет победителем. Но боевой раж не давал трезво мыслить.

Увидев нового врага, старик широко открыл глаза и отклонил прицел револьвера в последний момент. Пуля, готовая войти прямо в лоб солдата, отстрелила мочку уха, сорвав часть отпущенных черных волос.

— Ах! — только успел вскрикнуть Уильям, зажимая рану рукой.

После чего сделал шаг назад, чтобы не упасть и, подняв винтовку одной рукой, выстрелил. Старик в синем мундире выронил револьверы и уже мертвый упал через перила…

Когда Робертс и Хэммет поднялись на палубу корабля, битва уже закончилась. Пираты ставили на колени пленников и добивали раненых, которые все еще думали сопротивляться.

Катерина протирала окровавленные клинки, прислонившись спиной к уцелевшей мачте. На броненосце над сидящим Салимом хлопотал Нердарион. Ян тоже забрался на вражеский корабль.

— Умеешь ты найти себе компаньонов, — присвистнул Барт, прекрасно оценивая, кто кого убил.

— Это вышло случайно, — скромно заметил Михаил и подошел к Уильяму, который стоял над трупом старика.

После чего оценивающим взглядом сравнил синие мундиры обоих. Идентичны. Глаза же бывшего крестоносца остекленели и смотрели куда-то в сторону, будто он боялся появления слез.

Кровь текла из изувеченного уха, но стоило попытаться об этом сказать, как он огрызнулся:

— Я в порядке!

Профессор даже отшатнулся от такого окрика.

— Битва еще не окончена! — возвестил капитан. — Займите их пушки, расстреляем из их же орудий оставшиеся корабли!

Пираты тут же кинулись вниз в трюмы, где располагалось два ряда заряженных пушек, из которых еще не стреляли. Капитаны оставшихся двух судов сделали большую ошибку и кинулись на помощь, дабы отбить абордажную команду. И оказались тут же на траектории залпа.

А броненосец стрельнул из мощной пушки по навесной траектории еще раз по островной скале, заставляя тамошние пушки замолкнуть окончательно.

Хэммет же попытался еще что-то сказать, но солдат был непоколебим.

— Я не хочу об этом говорить. Если кто тронет его тело, разрублю к чертям пополам!

Пираты, что были вокруг, прекрасно все поняли и не посмели мародерствовать.

Кажется, пока Уильям выбыл, как боец.

Отойдя, Михаил столкнулся с Катериной, которая тоже решила собрать парочку трофеев.

— Может, он и хорошо дерется, но его характер — большая проблема… он угроза, — заметила женщина, но профессор не внял этой паранойе.

— У нас сейчас есть дела поважнее…

Он посмотрел в сторону, а потом закрыл уши при грохоте пушек. Мощный залп двух рядов сразил оставшиеся корабли наповал. Пираты торжествующе заорали, стреляя в воздух. Некоторые скандировали имя капитана, но тот не выглядел так, будто это его сильно заботило. Лишние лавры не приносили ни богатства, ни могущества.

Битва закончилась. Небольшая флотилия Жана оказалась повержена одним единственным броненосцем, который пока не думал отцепляться от захваченного корабля.

Праздновать победу Барт строго настрого запретил. Битва была еще не окончена. Но передышка была необходима для восстановления сил.

Воспользовавшись молчанием пушек на острове, пираты отправились на шлюпках к затопленным корабля, чтобы найти какие-нибудь ценности. До ныряний с колоколом, конечно, не дошло, но немного оружия выловить все же удалось. А трофейными боеприпасами можно даже не пытаться стрелять после морской воды. Заодно удалось пострелять тех, кто плыл на остров и тех, кто просто спасался после уничтожения кораблей.

С пленными Робертс поступал просто. Либо присяга, либо смерть. К счастью, Уильям не присутствовал при этом моменте, когда солдат Гилена построили на палубе захваченного корабля и огласили условия.

Двое из них оказались чересчур фанатичными и получили пули в лоб. Катерине было все равно, а Нердарион занимался Салимом. Мастер Хо же куда-то пропал, его поиском занялся Ян в составе нескольких моряков.

Поэтому казнь осталась на совести капитана. Профессор лишь вздрогнул от выстрелов, отведя взгляд. Остальные же пленные быстро согласились на щедрое предложение Робертса.

После чего началась расчистка палубы от обломков и оценке повреждений захваченного корабля. Решив пока оставить бывшего крестоносца в покое, Хэммет предложил Катерине навестить Салима.

Орк лежал в каюте с перевязанной ногой.

— Простое растяжение, — коротко констатировал мастер Нердарион. — Уже завтра должен быть на ногах.

— Пусть только попадется мне в руки этот старикан, — прорычал орк, чувствуя стыд за свое фиаско.

— Тогда придется драться с Уильямом, — хмыкнула рыжеволосая. — Который его и прикончил. Лишившись уха…

— Тогда мне немедленно надо проверить его рану! — заволновался маг и направился к выходу из каюты. — Главное, не вставай и не напрягай слишком ногу.

— Не бойтесь, никуда не убегу, — все же наемник нашел в себе силы посмеяться над собой и ситуацией.

Когда Нердарион покинул каюту, Салим пристально взглянул на профессора, чем вызвал недоумение Катерины.

— Я чего-то не знаю? — поинтересовалась женщина, вставая практически между мужчинами.

— Нам всем нужно услышать то, что сказал вам Робертс. В первую очередь об Исааке Белле.

— При чем здесь этот металлург? — попыталась вникнуть в суть дела рыжеволосая.

— Он некромант, которого мы ищем, — коротко объяснил Хэммет. — И Гилен с ним совсем не ладит. Тут у нас общие интересы…

— То есть мы пойдем на мировую с этим остроухим, который ножом пырнул?! — вспылила Катерина.

— Потише, пожалуйста! — вмешался орк. — Если кто посторонний услышит, будут проблемы.

Михаил даже запахнул приоткрытую дверь каюты посильнее.

— Если дело дойдет до переговоров, то мы будем вести их с позиции силы, — пожал он плечами. — Вы получите интересующие вас сведения, Салим то, что у него украли. А мы возможного союзника в будущем противостоянии с некромантами…

— Они же уже получили, что хотели. Не знают, что пластинка у вас, — заметила Катерина.

— Пока не знают, — покачал головой Хэммет. — Но когда узнают, меня, Уильяма и всех, кто будет рядом, просто сотрут с лица земли. Вы видели сами, что они сделали с церковью Борджиа. Уильям сказал, что они гораздо могущественнее. Ведь целый орден не может с ними справиться на протяжении веков.

— А какую роль во всем этом играет Робертс? — вновь вернулся к старому спору орк. — Почему он пошел против Гилена?

— Да, Жан спас Барта в свое время. Но это было давно и теперь уже не актуально. Это все…

— …что нам нужно знать? — закончил фразу наемник.

— Именно. Он на нашей стороне.

— Или на вашей… — пробурчал собеседник, но Хэммет уже направился к выходу.

Катерина осталась выяснить подробности.

Ближе к вечеру, когда солнце уже зашло в зенит, пираты вместе с новыми рекрутами навели порядок на захваченном корабле. После всех повреждений он оказался на ходу, что не могло не радовать.

Пожалуй, это одна из немногих хороших новостей за сегодня…

Несколько десятков моряков Робертса похоронили в море. Так же пришлось поступить с большим количеством тел людей Жавера.

Кроме старика в синем мундире, который так и продолжал лежать в трюме, а Уильям сидел рядом и, будто, медитировал. Револьверы лежали в скрещенных руках, а найденная одним из пиратов винтовка с прицелом из подзорной трубы неподалеку.

Удрученный вид прибавлял бывшему крестоносцу не меньше пяти лет. И в такие моменты Хэммет особенно ощущал к нему жалость.

— Я так и понял, что это не ваш мундир… с самого начала, — Хэммет сел на пустую бочку вдалеке от солдата.

Тот сидел на деревянном полу, держа в руках двуручный меч, поэтому подобная мера безопасности была не лишней. Ибо нет уверенности, что спутник не нашел бутылку алкоголя, к которой тяготел даже после того, как насильно завязал.

— Какой вы проницательный… — хмыкнул Уильям, — но я не украл его. Это… отца.

— Они были из одного отряда? — уточнил Михаил.

— Возможно, его я никогда не видел… обо мне заботился друг семьи, который тоже служил в этом отряде, который прошел с честью всю Крымскую войну, а потом оказался в позорной яме…

Вот и причины ненависти бывшего крестоносца к русским. Как все порой просто. Но озвучить собственные мысли демонолог поостерегся.

— …их всех предали позору. И отец ушел… не знаю куда. Якобы, чтобы восстановить честь семьи, а, может, спиться в каком-нибудь кабаке на другом конце земного шара…

Солдат усмехнулся и достал из внутреннего кармана небольшую фляжку. Значит, небольшая заначка все же осталась.

— Стоит ли повторять его судьбу, если она действительно была такой? — попытался отговорить Хэммет.

— А я совмещаю, — заметил Уильям и поднял фляжку, как тост, после чего сделал немаленький глоток.

Михаил знал не понаслышке, что убедить алкоголика не пить практически невозможно. Но сейчас Уильям даже в самой плохой форме стоил нескольких простых солдат. В заслугу ордену можно все же поставить то, что готовить воинов они вполне умеют. Поэтому попытки продолжались.

— Такими темпами вы и меч скоро поднять не сможете… — заметил Хэммет.

Ответом стала кривая усмешка.

— А сослуживец отца был не дурак выпить… — вот и ясно, откуда взялась фляжка. — А стрелял так, как никто из нас не может. Даже один из лучших стрелков Робертса… его он убил одним из первых.

Молодой мальчонка-пират действительно был одаренным, обращался с винтовкой лучше всех на корабле, потому что война в Южной Америке не оставила другого выбора. Он умел в пулей во лбу. Чистый выстрел, тот даже не мучился.

— Вы сделали то, что должны были. Он был уже не солдатом, а простым наемником. Который продался Жаверу…

— Мы этого не знаем! — рявкнул бывший крестоносец, но тут же обуздал свой гнев. — Ну, я спрошу тех, кого в плен взяли… они точно должны знать обо всех деталях… но это все равно не снимет с меня греха за его убийство.

Тут Хэммет с большим трудом сдержал усмешку. Похоже, двойные стандарты солдата приобретают новую, доселе невиданную форму.

— Вас это так беспокоит? — поднял бровь профессор.

— Да, это меня беспокоит, черт возьми! — возмутился он. — Я всегда хотел пойти по стопам отца, но всегда был недостойным этой униформы… а потом их отряд расформировали… а я ношу эти вещи не по праву, да еще и убил одного из братьев отца. За это — смерть…

— Только не говорите…

— Нет, я не застрелюсь. Я не дурак, да и не был в этом отряде. Но это не значит, что ко всему этому можно относиться… легко…

Видя, что Уильям совсем раскис, Михаил начал аккуратнее подбирать слова. А то еще не пристало найти потом еще его труп.

— Семнадцатое нашествие тоже… изменило меня, — после паузы вздохнул профессор.

— Да что вы… — хмыкнул бывший крестоносец, но под серьезным взглядом собеседника осекся.

В этот раз Хэммет молчал долго, будто прокручивал раз за разом пережитые давным-давно события. Солдату даже показалось, что он видит перед собой совершенно другого человека, настолько было непривычно видеть его таким.

— Тогда по моей вине тоже погибли невинные… у меня были нужные ингредиенты для того, чтобы создать барьеры, но я тогда был зеленым студентом. И все перепутал… многие погибли, в том числе и родители одной из моих студенток.

— Это та, которая шлет вам письма?

— Именно, — кивнул Михаил.

Но Уильям выглядел так, будто не слишком поверил в эту историю. Но все равно подыграл:

— Значит, поэтому последнее выкинули? Слишком тяжело?

— Да, достаточно тяжело, — собеседник будто ничего не заметил.

— Как вас вообще занесло в такую глушь семнадцать лет назад? Я все забываю спросить…

Бывший крестоносец забыл на время об утрате человека, которого никогда не знал, но при других обстоятельствах обязательно бы выяснил все, что ему известно.

— У меня всегда была тяга к путешествиям. Особенно в необычные места. Я не из тех людей, кто долго сидит на месте…

— Это уже точно, — усмехнулся Уильям и тут же кашлянул, не собираясь больше прерывать профессора.

— … так вот… я тогда учился в Оксфорде, но совсем не на кафедре теоретической демонологии. Мне ее лишь тогда преподавали. Я был на историческом факультете, предложили отправиться в Российскую империю. Вот и вся история. Никто и думал, что в этой, тут уж соглашусь, глуши, могут появиться демоны.

В этот раз настал черед Уильям молчать долгое время. Машинально он собирался глотнуть из фляжки, но в последний момент передумал и выбросил ее подальше. После чего, поднялся, опираясь на свой меч, глядя на тело убитого старика.

Хэммет только сейчас заметил, что на поврежденное ухо, скрытое длинными волосами, была наложена повязка Нердарионом. Маг наверняка приложил недюжинные усилия, чтобы убедить солдата позволить себя осмотреть.

— Пусть прошлое останется прошлым… — решил для себя Уильям. — Будущее нас ждет нерадостное, настоящее приходится проводить с разным сбродом и на грани смерти… поэтому кроме прошлого у нас с вами ничего не осталось.

Профессор не сдержал улыбки, услышав подобные философские изыскания:

— Ну что вы. Я более чем уверен, что у меня есть будущее. Предпочитаю быть оптимистом.

— Вашего оптимизма хватает только на вас? На нас он не распространяется? — поднял брови бывший крестоносец и направился к выходу на палубу.

Подавив мимолетное желание, Хэммет не стал переубеждать соратника.

Карибское море. Пиратский Броненосец «Диего» и трофейный корабль «Козетта». 4 неделя октября. 1 день. 1885 год.

Большую часть оставшегося дня и половину утра пираты готовили захваченный корабль к плаванию. Один из захваченных магов воды после недолгих уговоров согласился вести судно, куда прикажет капитан.

Уильям похоронил старика лично, сбросив тело в море подальше от кораблей, отплыв на шлюпке. Нердарион хотел было отправиться с ним на всякий случай, но тот категорически отказался. Хэммет даже ждал выстрела, что должен разорвать ночную тишь, ибо в револьверах покойного еще могли остаться пули.

Поиски же мастера Хо ничего не дали. Его наставник надеялся, что тот заметил что-то необычное на острове и ушел на разведку. Такое с китайцем порой бывало… что объясняло, почему он в ранге мастер до сих пор считается учеником, за которым нужен глаз да глаз.

Но бывший крестоносец оптимизма не разделял и шепнул паре пиратов-наблюдатель, чтобы искали в воде труп в желтой робе…

— Мы нанесли Гилену хороший удар, — заявил на встрече в своей каюте Робертс.

Салим до сих пор не мог нормально ходить, поэтому присутствовали лишь мастер Нердарион, Хэммет и Уильям с Катериной.

— Но самого остроухого там не было, — обратил внимание солдат.

— Гилен не дурак, — объяснил Барт. — Он отдал приказ, зная, что скорее всего проиграет. Значит, выигрывал время…

— Тогда я не понимаю, почему мы медлим, — заметила рыжеволосая. — Мы знаем, что этот остров принадлежит ему…

— Мадам, — галантно опустил голову капитан. — Вы абсолютно правы, но есть еще кое-что. Мы нашли это в одном из сундуков в воде.

Пират достал из-под стола карту и расстелил, разгладив ладонями. На большом куске карты Карибского моря было отмечено несколько десятков точек.

— Корабль, на котором был Гилен, мог высадить его на острове. Либо отплыть сюда, в небольшую бухту, — палец с богато украшенным драгоценностями кольцом остановился на нужной точке.

— А сюда? — спросил профессор, очертив место чуть повыше.

— Исключено. Недалеко опорная база крестоносцев. А как заявил наш пленный солдат, орден тоже хочет пообщаться с нашим общим другом.

— Так почему они не берут штурмом его базу?! — возмутился Уильям.

— Потому что Гилен платит им столько, чтобы орден в этом секторе надолго занялся переоснащением. Ваш орден был в Александрии, но это не помешало эльфу спокойно строиться прямо под городом, разве нет?

— Ты растрепала? — после паузы, взъелся на женщину бывший крестоносец.

Катерина проигнорировала очередное оскорбление. И это подействовало эффективее, чем вступать в новую перепалку.

— А что вы знаете об этой бухте? — вежливо спросил Нердарион, держа руки в широких рукавах мантии.

— Много укреплений, стоит туда зайти, как обстрел начнется с двух сторон. Расположена удобно, защита выдержит натиск десятка кораблей, — коротко обрисовал картину капитан.

Каждый из присутствующих задумался над ситуацией. Воевать в открытом море одно. А вот бухта — это просто самоубийство. Броненосец продержится от силы пару минут, прежде чем будет разнесен на куски.

— Ты предлагаешь напасть на остров и бухту? — поинтересовался Хэммет.

— Ну, таков план, — хмыкнул Барт, опираясь руками на стол, стараясь не опираться на изувеченную руку. — По крайней мере, часть плана. Эта бухта на материке охраняется только внутри, снаружи это джунгли. И гористая местность. Видимо, она считается непроходимой, ведь место выбрано не случайно.

— Кто из нас умеет лазить по горам? — скрестил руки на груди Уильям.

— Никто, я полагаю, — сделал вывод Нердарион. — Но это не значит, что нельзя избавиться от гор.

— Сомневаюсь, что они не предусмотрели приход магов земли… — засомневалась Катерина.

— А как часто орден пользуется услугами магов? — спросил мастер у бывшего крестоносца.

— Практически никогда. Я до сих пор не понимаю, что вы делали в России во время Семнадцатого нашествия.

— А кто главный враг Гилена, кроме ордена и, возможно, некромантов?

— Среди некромантов тоже бывают маги земли, — заметил солдат.

— У некромантов разве нет способов лучше, чем собирать по всему миру среди своих сектантов тех, кто владеет этой магией? К тому же, станут ли они так подставляться, штурмуя базу Гилена?

— Им ничего не помешало прилететь в Россию на дирижабле и устроить бойню рядом с Симбирском, — вмешалась рыжеволосая.

Адепт земли немного сбавил обороты.

— И если главный некромант Исаак Лотиан Белл, то он наверняка может выяснить с помощью своих связей и денег, где находятся все его убежища.

— А когда это вы решили, что именно он за всем стоит? — с подозрением поинтересовался Уильям.

Профессор посмотрел женщине в глаза, но та не случайно проговорилась. А Хэммет надеялся избежать лишних вопросов, даже если придется скрывать важную информацию от друга…

— Сбежавший солдат имел при себе письмо Белла, — объяснил Барт.

— И ты это скрывал! — разъярился бывший крестоносец.

— Мы в открытом море, ты бы поплыл его убивать? — усмехнулся капитан. — Сейчас эта информация не имеет никакого отношения к нашему общему делу. Ваши разборки с некромантами меня не волнуют. Разберемся с Гиленом, я высажу вас, куда хотите, и разойдемся, как в море корабли…

Гнев солдата был направлен именно на пирата, поэтому Михаил про себя вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше.

— Давайте вернемся к идее о двух кораблях, иначе Жавер успеет что-то предпринять…

— Он всегда успеет что-то предпринять, как рассказывал Салим, — заметил Нердарион. — Профессор прав, мы должны действовать стремительно, не давая позволить ему перехватить инициативу.

— Наконец-то, слова по существу, — одобрил Робертс. — Чтобы взять этот остров, много людей не требуется, поэтому основной упор будем делать на базу на материке. Никто не собирается с этим спорить?

— Не проще сначала взять остров, а потом взять штурмом бухту? — поинтересовалась Катерина.

— Слишком большой риск, что уйдет с концами, — возразил капитан. — Огневая мощь также потребуется в бухте. Раз наш многоуважаемый маг предлагает немного поменять тамошний прекрасный ландшафт, то он пойдет со мной.

— Ян и Салим тоже, — слегка поклонился, принимая предложение, мастер. — Если Хо действительно сбежал на остров, он вам поможет здесь.

— Я дам вам четверть своей команды. Но им нужен командир. Мои старший помощник и квартирмейстер нужны мне на «Диего».

— Если ваши солдаты будут слушаться, я смогу ими командовать, — с долей презрение на лиц высказался Уильям.

— Вот уж не думал, что отдам своих людей под командование адмиральского потомка… — прошептал почти неслышно Барт и продолжил. — Профессор?

— Я малополезен в бою, поэтому отправлюсь на остров. Даже если это просто опорная база, здесь могут быть какие-то полезные записи.

— А я прикрою профессора и ваших людей, — вызвалась Катерина.

Улыбнувшись, Робертс обошел стол и поцеловал женскую руку.

— Для меня честь принять ваше предложение. И не обращайте внимание на моих людей, которые будут высказываться против. Суеверия нельзя просто так выбить из чужой головы.

Рыжеволосая мягко освободила ладонь, уже не смущаясь подобной галантности.

— Боюсь, ваши опасения излишни, капитан. Мне без разницы, что обо мне думают.

Уильям закатил глаза и отвел взгляд, продолжая держать руки скрещенными.

— Давайте уже перейдем к делу.

— Разумеется, — стремглав, ответил Барт. — Раз все решено, готовимся и выступаем через пять часов.

Именно столько требовалось ко всем приготовлениям. Таким образом, атака должна начаться во второй половине дня. Пока что лишь пара шлюпок направились на остров на разведку. И заодно занять удобную позицию, чтобы следить за другими приближающимися кораблями.

— Почему вы решили отправиться со мной? — тихо спросил Хэммет у Катерины, когда они оказались наедине на палубе.

— Эльф не сбежал на материк, он все еще здесь, что-то его держит… я чувствую.

— Что ж, мы это выясним, — пообещал профессор. — И надеюсь, что все это было не зря…

— Уверена, что не зря, — твердо кивнула женщина. — В противном случае эльфу точно не жить. Вы действительно планируете переманить его на свою сторону?

— По крайней мере, пусть не путается под ногами. И расскажет все, что знает о некромантах и об этих странных пластинах.

— Вы рискуете, таская ее повсюду с собой.

— Зато чувствую себя увереннее, — чуть улыбнулся Хэммет.

Остров.

Устранить все повреждения захваченного корабля до конца не удалось, но хотя бы огневую поддержку он оказать сможет. А вот с маневренностью большие проблемы. Пленный маг ветра вел себя тихо и делал все, что ему говорят. Но даже с ним на хлипких парусах подобраться к острову было непростой задачей. Впрочем, фора и так имелась. Броненосцу нужно успеть добраться до материка.

С десяток шлюпок причалили к пляжу острова. Первое, что бросилось в глаза, так это отсутствие наблюдателя, которого должен был выставить разведывательный отряд.

Один из пиратов нашел следы крови на песке, ведущие в джунгли.

— Вряд ли это дикие звери, — передергивая затвор винтовки, решил Уильям, после чего скомандовал. — Рассредоточиться, звать на помощь только криками. Выстрел привлечет гораздо больше внимания. Смотрите под ноги, в джунглях повсюду могут быть ловушки.

Если стрельбу не открыли еще на подходе, значит, засада должна быть где-то дальше. Галантно помогая Катерине выбраться из лодки, чуть замочив поизносившиеся ботинки, Хэммет после достал револьвер.

— Идти через джунгли опасно, — заметила женщина. — Особенно по тропам. Нужно найти другой способ добраться до горы.

— Может, по песчаной косе? — Михаил махнул рукой с оружием в сторону протянувшегося берега.

— Возможно. Осталось только убедить нашего чудесного командира в целесообразности…

Да, пожалуй, самое сложное. Остается надеяться, что Уильям понимает, что переть в лоб — это дополнительный риск. Им еще штурмом брать эту цитадель. А если положат всех людей еще на подходе, то ничего не выйдет. Да и Робертс за подобное по голове не погладит…

— Святоша, ты прямо в джунгли переть собираешься?! — бесцеремонно спросила рыжеволосая.

Профессор надеялся на более лаконичный разговор, но теперь про это можно забыть.

— Имеешь что-то против? — хмыкнул тот в ответ.

— Можно попробовать дойти по берегу. Так безопаснее.

— Когда в тебя будут стрелять из джунглей, ты быстро передумаешь…

— Или мы разделим судьбу разведывательного отряда, — заметил Хэммет.

— Хотите сдохнуть на берегу — бог вам судья, — не стал настаивать бывший крестоносец. — Берите человек десять, заодно прикроете нас с фланга в случае чего.

С Катериной вызвалось идти только семеро, остальных пришлось назначить солдату лично. После шоу, устроенного на вражеском корабле, пираты не знали, чего ожидать от столь опасной женщины, способной как спалить дотла, так и перерезать в мгновение ока глотку.

— А вы с кем пойдете, профессор? — с долей безразличия, одевая поверх мундира патронташ, поинтересовался Уильям.

— От меня в джунглях толку мало. Не хватало еще вам меня из ловушки вытаскивать.

— Ну, хотя бы не наберите полные ботинки песка. Наверное, нам придется отсюда спешно отступать, — пожал лишь тот плечами.

Похоже, в штурм с наскока бывший крестоносец не слишком-то верил. Моряки, судя по всему, тоже. Но приказ капитана и предвкушение хорошей заварушки не давали даже повода помыслить об отступлении.

Южная Америка. Где-то на берегах Колумбии. Тайная бухта.

Броненосцу понадобилось несколько часов, чтобы достичь материка. Судно шло на полном ходу, потратив немало угля. Благо запасов было более чем достаточно, в том числе и на обратный путь.

Неизвестно, знали ли в бухте о поражении целого торгового флота. Да и вообще о преследовании…

— Скажите, капитан, — стоя на передней палубе рядом с Робертсом, спросил Салим. — Зачем вам все это? У нас-то есть зуб на Гилена. Но вы получили от него богатство. Неужели вы настолько жадны, что рискнуть своей жизнью в этой битве?

Черный Барт лишь усмехнулся, оглядывая берег через подзорную трубу. После чего огладил рукой усы и сложил ладонями устройство.

— У меня зуб не на него. Есть у него один компаньон, вы вряд ли его знаете…

— Я пробыл с эльфом достаточно долго. Как его зовут? — поинтересовался орк.

— Я не знаю его имени. Я не знаю, откуда он, что делает для Гилена. И какую роль играет в этой истории.

— Как он выглядит? — настоял на своем вопросе наемник.

— Я… — пират запнулся и отошел на несколько шагов. — Не помню. Единственное, в чем я уверен, что он существует. А его облик… он размыт в моей памяти.

Казалось, капитан хотел еще что-то добавить, но промолчал. Салим же не верил в искренность его слов, считая подобное заявление лишь подозрительной отговоркой.

— За что же вы хотите его убить? И почему не сделали этого ранее? Неужели Хэммет вас как-то переубедил?

Орк все больше укреплялся в своих мыслях, что Барт играет на две стороны. На свою и чью-то еще. Поэтому доверять не мог ни при каких обстоятельствах.

К несчастью, равно как и профессор, Нердарион не прислушался к его опасениям. Да и Ян лишь искал возможности отомстить за смерть Абель. А от ослепленных местью поддержки точно не дождешься.

— Вам недостаточно того, что я на вашей стороне? — улыбнулся пират, уклонившись от вопроса. — Прискорбно. Я думал, уж между нами, людьми схожих профессий, не должно возникнуть трений…

То, что он назвал орка человеком, наемника совершенно не тронуло. Хотя любой другой представитель расы проникся бы уважением. Если бы был достаточно умен. А вот Салим оказался еще умнее, поэтому обезоружить подобной лестью его невозможно.

— У нас не схожие профессии. Вы берете, что хотите, а я зарабатываю себе на кусок хлеба.

— Убивая и калеча других, — пожал плечами Робертс. — Так в чем разница между нами?

На это орк не нашелся что ответить, поэтому отступил.

Корабль приблизился к берегу, можно было начинать вылазку. Горы впереди выглядели массивно, хоть и не превышали в высоте полторы сотни метров.

— Вы сможете с этим что-то делать? — спросил у магов Барт.

Нердарион еще раз оценил масштаб проблемы.

— С мастером Хо было бы проще, но мы должны справиться. Потребуется время.

— Вы не торопитесь. Нам еще надо закрепить плацдарм на берегу.

После чего капитан приказал развернуть корабль. Теперь, если кто-то вдруг выйдет из бухты, то тут же окажется под ударом трехсотмиллиметровой пушки. А в другую сторону были направлены остальные. Удар с тыла не исключался.

Переправа заняла совсем немного времени. На каменистом берегу не было никаких следов врага. Даже простого дозора не имелось. Вся оборона, похоже, была сосредоточена внутри. Впрочем, Барт не сомневался, что откуда-то сверху уже заметили, что рядом оказался тяжелый броненосец.

— Вы планируете сдвинуть всю эту гору? — спросил Салим, положив заряженную двустволку на плечо.

Маги ощупывали горную породу, что начиналась через десять метров от берега. Чуть прихрамывая, орк подошел ближе, чтобы не пропустить ответ. Все-таки нога, несмотря на все усилия мастера, порой давала о себе знать. Остается надеяться, что это не помешает в бою.

— Сдвинуть? — усмехнулся Нердарион. — Это вряд ли. Создать проход — вполне. Вот это место вполне подойдет, — он огладил камень и подошел к Робертсу, который закончил командовать десантом. — Капитан, нам нужна карта, чтобы понять, куда мы выйдем.

— Карту! — крикнул Барт.

Ее принесли быстро. Орк взглянул лишь на секунду из-за плеча одного из собеседников. У пирата была подробная карта бухты. Несколько причалов, а также огневые точки. Все это слишком настораживало. Либо в команде был тот, кто знал местность, ибо карта нарисована весьма кустарно. Либо Барт знает больше, чем говорит. А второе было постоянно, насколько бы Хэммет не уверял в обратном.

Времена, конечно, странные. Пират и наемник работают вместе, но друг другу не доверяют. В анналы истории это точно не попадет, и очень зря. Вот смеху будет потомкам…

— Значит, мы выйдем к одному из причалов, — оценил будущий путь мастер.

— Там мы будем вне досягаемости от пушек с этой и той стороны, — указал капитан. — А также сможем подойти к главной крепости. Вот здесь.

— Боюсь, крепостной камень будет для нас непростой задачей. В бою сложно сконцентрироваться для такого процесса, — сухо высказал опасения Ян.

— Для таких случаев мы привезли немало динамита, — с чувством гордости за свою дальновидность заявил Робертс. — Хватит, чтобы сровнять целую стену с землей.

— Может, вы даже знаете сколько там солдат? — поднял бровь Салим.

— Скажем так, было немало. Но солидная часть была на кораблях, — невозмутимо сказал Барт, даже не взглянув на орка. — Чтобы оборонять крепость, много народу не требуется. К счастью, мы зайдем с незащищенной стороны и устроим им сюрприз.

Подумав немного, наемник решил внести свой вклад в планирование:

— Не факт, что даже с дырой в стене крепость удастся взять с наскока. Нужно захватить и остальные артиллерийские расчеты. Чтобы в бухту мог зайти корабль. И тогда мы сможем собрать все силы в кулак и ударить по крепости из всего, что имеем.

— Даже если захватим расчеты, не сможем навести их на крепость. Все рассчитано идеально. А на самой крепости стоят невероятно мощные пушки, которые разнесут корабль в клочья. Придется обходиться своими силами.

Наемник как следует обдумал полученную информацию:

— Это приведет к большим жертвам…

— Порой без них не обойдешься, — с некоторым сожалением заметил капитан. — Вы готовы? — после спросил он магов.

— Готовы, капитан Робертс, — слегка поклонился Нердарион и коротко кивнул Яну.

Маги подошли к стене и, сделав несколько пассов, издали странный звук, напоминающий боевой клич. После чего ладони, казалось, продавили тяжелую горную породу.

Управляя каждой частичкой, адепты земли раздвигали камень, образуя большой туннель, который может пересечь большой отряд солдат.

Махнув рукой остальным, Барт двинулся следом, ничуть не опасаясь, что туннель может обвалиться. Его поверхность была настолько гладкой и прочной после воздействия магией, что, казалось, даже мощная взрывчатка ничего не сможет поделать с таким монолитом.

— Капитан, — вдруг обратился к пирату по дороге орк.

— Да?

— Если кто-то из нас будет на грани смерти, вы обещаете рассказать всю правду? Просто так. Исходя из законов чести.

Хотя какая честь может быть у пирата? Хотя, Робертс один из самых лучших представителей этого варварского сообщества.

— Не знаю, какую правду вы хотите от меня услышать, — совершенно серьезно ответил Барт.

— Я думаю, вы догадываетесь…

— Не имею ни малейшего представления.

После этого наемник прекратил бесполезный разговор. Возможно, придется еще раз поговорить с профессором при встрече.

Тем временем, перед отрядом открылся другой конец тоннеля…

Остров.

Разделяться было изначально плохой идеей. Хэммет чувствовал себя так, будто снова оказался в Шербуре. В любой момент из джунглей могла выбежать толпа зараженных эльфов. Интересно, а у них хватило бы ума, чтобы плыть?..

— Профессор, — вновь окликнула его Катерина.

— Простите, задумался… — сглаживая неловкость, мужчина достал пенсне и попытался разглядеть то, что могло напоминать следы на пески.

Точнее, это были огромные вмятины, ведущие в джунгли.

— Подождите, — пираты, что шли с ними, резко замерли и ощетинились оружием.

— Здесь просто что-то тащили, — пожала плечами рыжеволосая, но все же потрогала песчаную кромку следа.

— Непохоже, — не согласился Михаил. — Смотрите, везде четкие границы. Я, конечно, не эксперт, но это явно чьи-то шаги.

— Он прав, — сказал один из моряков Робертса, двигаясь в сторону джунглей. — Но это даже не следы огра… — после чего извиняющимся взором посмотрел на одного из пиратов, который и принадлежал этой расе. — Тут кто-то побольше…

— Мы имеем дело с магией, не забывайте, — хмыкнула женщина. — Мало ли, что мог сотворить здесь Гилен.

Профессор бы не стал говорить этого пиратам. Не стоит заранее говорить о том, что они могут тут найти. Однако голова не болела, значит, машина либо выключена, либо ее здесь просто нет.

— Вперед, джентльмены, — отвлекая спутников от ненужных мыслей, Хэммет двинулся вперед.

И в этот момент в пирата, отошедшего к джунглям, прилетело громадное копье, проткнувшее туловище от середины груди до середины живота, после чего пролетело дальше. Михаил успел в последний момент оттащить Катерину, которой не хватило мгновения, чтобы уклониться самой. После чего опасное оружие вонзилось в песок.

Длина древка составляла не менее четырех метров. Моряков тут же обуял ужас, отчего они открыли беспорядочную стрельбу по джунглям из винтовок и револьверов.

— Не стрелять! — гулким голосом скомандовал огр, держа в натяге стрелу с помощью большого лука.

Когда выстрелы стихли, послышались гулкие шаги от которых, казалось, по земле проходит вибрация. Все сопровождалось треском тропических деревьев.

Показавшийся силуэт неизвестного существа достигал не менее трех с половиной метров. Несколько пиратов запаниковали и рванули в сторону шлюпок. Это оказалось совершенно правильным решением…

Навстречу штурмовому отряду вышел громадный человек, плотно запакованный в железные доспехи с ног до головы. Шлем закрывал лицо, а вместо глаз были черные провалы.

— Нужно бежать! — быстро решил профессор и дернул за руку Катерину.

Та пыталась сотворить заклинание помощнее, но не успела.

Огр выпустил стрелу и та попала прямо в глазницу шлема. Однако гигант даже не шелохнулся, а просто медленно двинулся дальше, пока не забрал копье. Последовавший затем размашистый удар раскинул пиратов, вновь начавших стрелять.

Но Хэммет этого уже не видел. Руководствуясь каким-то внутренним чутьем, он смог увести женщину из-под удара.

— Надо им помочь! — пыталась она возразить, хоть толком и не знала, как это можно сделать.

— Сомневаюсь, что магия на них подействует… — рассудил мужчина, слабо представляя, чего пытается добиться, уходя вглубь джунглей.

Вопли и крики заглушили даже выстрелы. Кто бы ни были эти существа, действовали они с холодной жестокостью…

Уильям бесстрашно шел впереди отряда пиратов, внимательно вглядываясь в окружающую листву. Здесь он чувствовал себя гораздо увереннее, чем на море или в тесных египетских городских улочках. Не говоря уже о холодной России.

Как-то в таком окружении пришлось провести целый месяц, выслеживая опасных дезертиров британской армии. Но его отряд их так и не настиг. А вот два других были уничтожены, прежде чем третий добил оставшихся. Или не добил… кто знает.

— Сержант, — обратился к нему по лишенному званию один из пиратов. — Может, нам лучше рассредоточиться?

— Подойдем ближе к горе, тогда и рассредоточимся, будем искать вход, — раздраженно ответил бывший крестоносец.

На половине пути с пляжа раздались сначала выстрелы, которые солдат полностью проигнорировал. А потом и эхо громких воплей…

— Там что-то мутное происходит… — вновь обеспокоенно сказал пират, — и кажется, не в пользу наших ребят…

— Они знают, куда мы направились. Скорее всего ранило парочку человек…

Уильям считал, что нельзя организовать хорошую оборону у пляжа. Там просто небольшой отряд, а вот сейчас они будут вбивать клин в основной фронт.

Но вопли продолжались, поэтому пришлось послать пять человек на подмогу через джунгли. Бежать же всей толпой напролом — это неразумно.

Гора была близко, поэтому бывший крестоносец хотел закрепиться, создать плацдарм для дальнейшего штурма. Или хотя бы провести разведку боем.

Основная тропа вела к большому выходу, на котором даже были выбиты ступени, а также установлен наклонный подъемник для тяжелых грузов.

У основания сидела странная фигура, размеры которой пугающе увеличивались по мере приближения.

Оказалось, что лестницу охранял полностью закованный в железо гигант. Пустые глазницы внушали в сердце солдата ужас даже больше, чем размеры громадины.

Поднявшись со скрежетом на ноги, показав себя во всей красе, враг взялся за длинный двуручный меч и двинулся на пиратов.

Пара моряков не выдержала и, побросав оружие, побежала прочь, к шлюпкам.

— Назад, трусы! — рыкнул Уильям, но бесполезно.

Ничего, Робертс еще покарает их за дезертирство.

— Хотя бы не ходячие деревья… — пробурчал он, глядя на приближающегося гиганта, выхватывая меч.

— Сержант, вы с ума сошли! — сказал один из спутников.

Остальные решали, как быть дальше. Пули бесполезны, сабли тоже. Что же пытается сделать бывший крестоносец с двуручником, мужчины недоумевали.

Бег высосал из профессора все силы, заставляя вновь корить себя за малодвижный образ жизни. Прямо как в Шербуре. Катерина чувствовала себя немногим лучше.

Но останавливаться нельзя. Гулкие шаги не отставали. Скорее, догоняли.

— В сторону! — шестым чувством ощутил опасность Хэммет и прыгнул за ближайшее дерево.

Женщина же выставила нестабильный щит. Но тут же передумала и спряталась в канаву, увидев, как гигант вновь собирается кидать копье. Острие проткнуло дерево насквозь, вырывая его с корнем. Профессор успел лишь откатиться в сторону в последний момент, иначе оказался бы придавлен.

Он не знал, как насчет спутницы, а вот его обуял настоящий ужас. Такого не было давно… адреналин разгонял кровь, мозг принимал решения на одних лишь инстинктах.

Оглянувшись на мгновение, мужчина увидел рядом змею, что приподняла голову и шипела. Однако приближающийся гигант напугал ее больше, и она соизволила уползти, позволяя Михаилу выбраться из передряги.

У беглецов оказалась небольшая фора, пока враг вытаскивал застрявшее копье. За это время впереди появилось пять фигур, которых сначала Катерина приняла за врагов. В ее руке появился огненный шар, который тут же погас, стоило опознать в силуэтах моряков Барта.

— Бегите! — выбиваясь из сил, выкрикнул Хэммет, пробегая мимо пиратов.

Те не сразу увидели, что двигалось следом. Поэтому двоих несчастных гигант нагнал быстро, махнув копьем, рассекая тела пополам с невероятной легкостью.

Уильям шел навстречу смертельной опасности, как обычно и привык. Стиснув зубы, с ненавидящим взглядом, которого пугались даже соратники. Прокрутив в обеих руках меч, будто доказывая владение воинским искусством, бывший крестоносец приготовился к атаке. Как только гигант замахнулся мечом толщиной с худого человека, в его глазах лишь на мгновение промелькнул страх.

Уклоняясь от вертикального удара, способного разрубить даже скалу, солдат после кувырка размахнулся мечом. Рука, что потянулась его схватить, оказалась отбита.

Пираты же, наблюдавшие за всем со стороны, не переставая целиться в гиганта, начали скандировать:

— Вали его!

Смелость, с которой Уильям ринулся на превосходящего в десятки раз по мощи противника, воодушевляла.

Солдат же был предельно сосредоточен. Еще один кувырок, на этот раз под ноги. Потом удар под колено. Казалось, не сработает, но противник все равно со скрежетом, издав странный звук, напоминающий вой, упал на одно колено, воткнув острие меча в землю.

После чего бывший крестоносец, почувствовав неладное, рванул назад.

Гигант резко развернулся, выставив вперед оружие. Замешкай Уильям хоть на секунду, тут же бы лишился ног.

Однако замах оказался чересчур сильным, поэтому правый бок врага оказался открытым. Подобравшись поближе, бывший крестоносец смог разглядеть стыки металлических пластин, спаянных множеством небольших гаек. И один из стыков как раз находился на сочленении руки с мечом и туловища.

Меткий удар смог раздробить металлические крепления, в результате чего гигант сам испортил себе руку, поспешив ударить вовремя отскочившего противника.

Хэммет услышал вопль еще одного пирата, после чего оглянулся в сторону преследователя, о чем едва не пожалел. Дерево появилось из ниоткуда, а спасительный маневр оказался слишком запоздалым. Плечо от удара хрустнуло так громко, что сначала профессору показалось, что кость покинула плечевую сумку.

Рухнув в кусты, он не боялся подхватить какую-нибудь тропическую заразу. Если бы потребовалось, закопался бы даже в ядовитый плющ.

К счастью, копьеносец сосредоточился на пиратах. Катерина пробовала дать отпор, послав мощную силовую волну, от которой даже рядом стоящие пальмы затрещали. Но враг, казалось, это даже не заметил.

Другие же навыки, что успела подчерпнуть рыжеволосая у мастера Нердариона, еще бесполезнее.

Аккуратно подняв голову, профессор увидел, что спутница решила сделать крюк и скрыться с глаз гиганта. Пусть и ценой жизни оставшихся пиратов.

Михаил вскочил на ноги, после чего спрятался за деревом. Однако женщина побежала дальше, поэтому пришлось перескочить к соседнему. Благо то было потолще.

— Тихо, это я! — шепнул он, притянув к себе пробежавшую мимо Катерину, которая стала тут же вырываться.

Копьеносец уже успел расправиться со всеми пиратами, после чего приступил к поискам оставшихся двух беглецов.

— Наш единственный шанс… — еле слышно прошептал профессор, обняв женщину за животу, — добежать до берега… может, тяжелые пушки подействуют…

Данный план очень даже выполним. Остается надеяться, что оставшиеся на корабле пираты быстро сообразят, что от них требуется.

Колумбия.

Стоило камню окончательно расступиться, как маги отступили за спины Робертса и Салима. Растительности вокруг не было, лишь через небольшое вырубленное поле располагалась высокая крепостная стена. Но ни одной пушки направлено в эту сторону не было.

— Нужно торопиться, — сразу оценил обстановку Салим. — Если нас заметят, наше положение будет незавидным.

Ничего не сказав, Барт сделал несколько знаков подчиненным, после чего направился вперед, двигаясь абсолютно уверенно, будто приехал домой.

Орк на пару секунд заподозрил неладное, но следом моряки повезли на двух больших телегах взрывчатку.

— Мы заберемся повыше с другой стороны и попробуем прикрыть вас с горы, — сказал Нердарион и кивнул Яну, после чего оба поспешно удалились.

Наемник почувствовал небольшое облегчение. Не придется следить за их спинами. Здесь даже свою шкуру защитить сложно. Остается надеяться, что у капитана хороший план. Может, он и весьма хорош в море, но вне привычной стихии все может закончиться плачевно.

К счастью, на этой стене караульных не было. Или же они не считали нужным выглядывать. Ибо справа располагалась высокая неприступная для обычного человека гора. А с другой поляна заканчивалась отвесным обрывом, после которого начинался берег бухты.

Небольшой клочок земли, куда проникли диверсанты, был практически скрыт от ненужных глаз. Но еще повезло, что никто не услышал скрип колес, что везли опасный груз.

Основной отряд остался наготове в пещере. Если кого-то снаружи заметят, то останется небольшой элемент неожиданности. Хотя, рассчитывать, что им удастся долго продержаться при такой разнице в высоте, не приходится.

— Сюда… — тихо велел Робертс, как следует пощупав стену, найдя несколько серьезных трещин.

Крепость построена больше века назад, определенно был капитальный ремонт, но время неумолимо.

— Стена достаточно толстая, — прикинул Салим. — Точно ли хватит динамита?

— Я не собираюсь пробивать в ней дыру, — хмыкнул капитан.

И не стал объяснять, что конкретно имеет ввиду.

Когда саперы закончили и протянули шнур вдоль стены подальше, пират сделал еще несколько знаков оставшимся в пещере солдатам.

Часть из них орк все же смог расшифровать, хоть и с детства в бедных улочках пользовался абсолютно другими.

После взрыва моряки должны ринуться в атаку. Остается надеяться, что адепты земли успеют добраться до вершины горы с помощью своей магии в срок.

Взрыв оказался мощным, даже зажатые руками уши смогли оценить канонаду по достоинству. Откуда-то сверху свалился один из солдат врага, до самого конца не выпуская бутылку алкоголя из рук. Его тело со сломанной шеей повалилось на груду камня, что осталась после взрыва. Трещины оказались фатальными. Как и планировал Робертс, образовалась не просто дыра, а часть стены просто-напросто обрушилась.

К орку не сразу вернулся слух. Да и к остальным тоже, поэтому Робертс продолжал руководить жестами. Первые пираты, что кинулись в атаку, забравшись на груду камней, тут же пали от пуль противника.

Наемник увидел, как с края обвалившейся стены свесился с винтовкой наперевес один из них. Мощный залп слонобойного ружья оставил об этом умнике лишь воспоминания.

Униформа у людей Гилена была такой же, как на кораблях. Все та же торговая гильдия, что принадлежала целиком и полностью эльфу. Отряд смельчаков был на верном пути…

Не ожидая нападения с тыла, солдаты были оттеснены из двора крепости. Те, кто успели сбежать, занимали позиции на стенах и в бойницах. А не успевшие в лучшем случае кричали от боли, зажимая раны. Пираты берегли патроны, поэтому не собирались облегчать их участь.

Салим, оказавшись внутри, спрятался за каменной колонной, тут же отводя голову от штукатурки, что откололась после нескольких залпов вражеских винтовок.

Робертс же оказался весьма непрост. Под огнем, прячась за любым доступным укрытием, он добрался до ближайшей стены. После чего забежал вверх по стоявшей рядом телеге и прыгнул вверх, цепляясь за край низко расположенной бойницы. Прихвостен Гилена, что решил высунуться вместе с винтовкой, тут же полетел вниз, стоило капитану хорошенько потянуть за оружие. Внутри же Барт устраивал бойню с помощью шпаги и пары револьверов, существенно ослабляя сопротивление противника.

Салим же выгадывал нужный момент, ибо с дальней башни вели слишком меткую стрельбу. Остается надеяться, что это не друзья того старика…

Но выяснить это было не суждено. Сверху прилетел огромный камень, снеся назойливую огневую точку. Маги все-таки пришли на выручку как раз вовремя. Но как бы местные пушки не вычислили их позицию…

— Да, пушки… — решил для себя орк и побежал вперед к одной из лестниц, которая теперь не простреливалась.

Наверху оказался пристрелен еще один враг, едва не зацепивший при этом наемника. Дальше пришлось остановиться, спрятавшись за зубцом стены от ударов с тыла. Перезарядка двух стволов занимала слишком долгое время, давно следовало перешить патронташ, что располагался на поясе…

Сражение шло насмерть. Не в первой было такое видеть, но каждый раз хотелось быть либо подальше, либо на выгодной позиции. Что ж, ничего не поделать, такую уж выбрал работу. Хотя, выбора, по сути, никакого не предоставили.

Из крепости открылась дверь, ведущая на стену, откуда выскочили еще два молодца, открывших беспорядочную стрельбу. Один, присев, из винтовки. А второй, видимо, офицер, из револьвера. И оба промахнулись. Но Салим все равно завалился на бок, притворяясь мертвым. Выигранных секунд хватило, чтобы сунуть патроны в ружье, и взвести курок.

Враги не осознали вовремя свою ошибку и оказались нашпигованы крупнокалиберной дробью. Одному даже сорвало часть бока, после чего он умер мгновенно.

Пираты продолжали наступление и, благодаря успешной диверсии Робертса, оказались внутри. Маги же, тем временем, накрыли камнем не только ворота, не позволяя пробиться подкреплению снаружи крепости, но и обрушили град мелкой щебенки на прибывающих. От некоторых несчастных оставались только окровавленные изуродованные тела.

Орк увидел, как одну из пушек, напоминавших тех, что располагались на корабле Барта, начали разворачивать в сторону гор. Значит, магов засекли.

Пираты ворвались уже в следующий двор, отвлекая на себя патрульных на стене. Поэтому наемник сумел подобраться к нескольким из них вплотную и сломать шеи. Но потом вновь пришлось расчехлять двустволку.

Пушка дала залп. Слишком низко! Салим вздохнул с облегчением. Похоже, артиллеристы не слишком умеют стрелять по горам. Это не стрелять вперед по кораблям в узкой бухте.

Спешно прорываясь, наемник сбросил одного из врагов вниз, где тот был добит пиратской саблей. Вокруг пушки не было никакого прикрытия, поэтому заряжающего удалось снять с большого расстояния. Наводчик пытался завершить начатое, но орк уже оказался рядом. Несколько ударов фиолетовыми кулаками в лицо поставили точку в этом вопросе.

Как раз в этот момент на стену поднялся Робертс, элегантный наряд которого весь измазан в крови.

— О, отлично, — спокойно отметил он работу Салима, после чего начал поворачивать большую пушку в сторону от гор. — Только бы маги случайно по нам не угодили…

Ничего не ответив, орк принялся помогать, заряжая снаряд, пока пираты продолжали хозяйничать внизу, добивая врагов.

Как обычно, непринужденное поведение капитана резко менялось, когда дело доходило до боя. У теперешнего союзника были глаза хладнокровного убийцы. На такое наемник успел насмотреться за почти четыре десятка лет жизни. Все-таки, несмотря на все тайны и недомолвки, хорошо иметь такого человека на своей стороне.

Пушка оказалась направлена на одно из оружейных гнезд в невысоком горном хребте впереди. Как и было сказано ранее, ответить им не смогут. А вот снести любой вошедший корабль — запросто.

— Огонь! — скомандовал капитан, после чего Салим нажал на спусковой рычаг, прикрыв ухо.

Снаряд разнес вражескую позицию в щепки. Осталось еще четыре, но как выяснилось позже, две из них планировали захватить сами пираты, чтобы обеспечить прикрытие самому броненосцу, когда тот войдет в бухту. Только заодно придется разнести корабль Гилена, который они и преследовали. Иначе не поместится…

— Похоже, Хэммет и Катерина ошиблись, раз решили пойти на остров. Все-таки Гилен здесь, — заметил орк, когда подорвали вторую дальнюю пушку.

Осталось захватить еще небольшую плантацию вне крепости и остальные огневые точки. Но с этим пираты справятся сами. Главное сейчас найти эльфа и разобраться с ним окончательно…

Остров.

Катерина чувствовала себя неуютно от прикосновений Хэммета, но понимала, что так будет удобнее прятаться. Дерево-то не слишком широкое. Гигант продолжал патрулировать окрестности. Похоже, запомнил, сколько было беглецов.

Вдалеке раздавался звон мечей. Или это просто кажется… но Уильям вполне мог оказаться в еще более худшей ситуации, чем они. Если вообще не погиб… впрочем по этому поводу рыжеволосая горевать не собиралась. Порой он вообще был обузой для их маленького отряда, нежели реальной поддержкой.

— Насчет три… — шепнул Хэммет, внимательно прислушиваясь к шагам.

После чего жестом очертил путь, где меньше растительности, значит, меньше шанс, что их услышат. К тому же дальше впереди располагались более густые джунгли, через которые обычному человеку прорваться гораздо проще.

Отсчитав пальцами нужное число, когда гигант явно двинулся в другую сторону, Михаил отпустил женщину, и та кинулась бежать.

Чтобы увеличить шансы на успех всего рискового предприятия, мужчина рванул чуть левее. Враг, разумеется, их заметил и двинулся следом. Гигантское копье едва не снесло Катерину. Спасло лишь то, что гигант остановился перед броском, позволяя увернуться.

Берег казался недостижимым, даже когда начал проглядывать сквозь деревья. Следующего броска от гиганта не последовало. Он понимал, что бежать им некуда, только плыть. А кровь на пляже означала, что кто-то все же успел добежать до берега. После чего трупы убрали. Значит, здесь есть еще кто-то, кроме этих громадин…

Оказавшись на пляже, профессор выхватил револьвер и начал палить в воздух. Все шесть патронов в надежде привлечь внимание на далеком корабле. Остается надеяться, что пираты переполошились еще в первый раз, когда гигант вышел из джунглей.

— Нам нужно как-то продержаться! — даже не став перезаряжать револьвер, Хэммет крикнул Катерине, глядя на приближающегося противника.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?! — огрызнулась женщина.

— Да что-нибудь! Ты же владеешь любой магией!

Правда еще толком не умеет ими пользоваться, но в смертельных ситуациях даже обычные люди порой совершают невозможное.

Катерина поняла, что если не сейчас, то конец наступит очень быстро. Сконцентрировавшись, она направилась еще одну силовую волну, на этот раз под ноги гиганту. Тот пошатнулся, неловко переставляя железные ноги, но быстро сгруппировался. И занес над головой копье….

Уильям уклонился от ответной атаки, а потом ударил мечом снизу вверх, отрубая руку гиганта окончательно. Никакой крови не полилось. Оказалось, что внутри гиганта просто пустая полость. Доселе даже орден не встречался с такой магией, заставлявшей двигаться неживое. Эти учения существовали давным-давно, но были подавлены в зачатках задолго до существования крестоносцев. А уже потом оказались приравнены к демонологии и некромантии.

Но Уильям никогда не слышал, чтобы какой-то маг-ренегат достиг в этой области каких-то существенных успехов. Зато теперь прекрасно понимал, почему это было изначально запрещено. Зачем нужны армии людей, когда можно такую штуку?

Враг никак не отреагировал на потерю. Вновь оказавшись на ногах, он развернулся, замахиваясь мечом.

— Идите в сторону горы! — устав от глупого пиратского созерцания, прикрикнул на подчиненных солдат. — Я сам справлюсь с этой штуковиной!

Люди и нелюди Робертса не сразу выполнили приказ. А вдруг внутри все гораздо хуже? Тогда это верная гибель…

Уходя, они все же решили помочь бывшему крестоносцу, стреляя в спину гиганту. Но быстро прекратили, уж слишком была велика вероятность рикошета. Но отвлечь им его на секунду удалось.

Враг развернулся, чтобы ударить надоедливых мух, после чего Уильям заметил еще один доступный стук пластин на ноге. Только в этот раз он поддался лишь с нескольких мощных ударов. Но безнаказанность закончилась. Поэтому пришлось спешно уходить от ответного замаха, двигаясь около незащищенной стороны противника. Как и ожидалось, стык надломился, и разрубить его не составило труда.

Гигант упал на живот, выронив из рук огромный меч. Бывший крестоносец рискнул и забрался ему на спину, ища уязвимые места на шее. Но никаких стыков не было, поэтому солдат совершил отчаянную попытку и воткнул врагу лезвие в затылок. И продолжил давить, пока меч не вошел практически по рукоять. Похоже, что именно на голову пожалели пару-тройку слоев металла. Чуть дернувшись, опасный враг с громким скрежетом обмяк.

Тяжело дыша от напряжения, Уильям упал на железную спину, издав несколько истеричных смешков. Никто из соратников в ордене не поверит в это, если придется рассказать…

Катерина пробовала все, что приходило на ум. Силовые волны работали плохо, тогда в ход пошло песочные ямы. Но магия земли давалась тяжело, поэтому гигант с копьем практически не застревал.

Хэммет же, по воде, пытался отвлечь внимание врага от женщины, которая благодаря природной ловкости и реакции, умудрялась не попадать под размашистые удары длинного копье. Один раз рыжеволосой пришлось упасть полностью на песок, а в другой сделать высокое сальто назад.

После чего Михаил, все же успевший зарядить в револьвер один патрон, как следует прицелился. И попал в другой «глаз» гиганта, в то время как из другого продолжала торчать стрела огра.

Громадина на секунду замерла, но после медленно развернулась лицом к профессору. Тот уже готов был попрощаться с жизнью, как грянул залп корабельных пушек.

Чтобы случайно не попасть под раздачу, Хэммет сунул револьвер в карман и нырнул в воду, стараясь заплыть поглубже.

Катерина же выставила барьер и попыталась уйти по берегу.

Один снаряд попал гиганту точно в грудь, второй в стык туловища и ноги. Залп во втором ряду оказался ниже, но умудрился снести противнику ноги. Одну напрочь, вторая еще осталась по колено. Выпустив копье, он рухнул на руки, но быстро выпрямился.

— Хэммет, бежим! — услышал мужчина, когда рискнул показать голову из воды.

Прячась вот так на мели, он выглядел смешно, но сейчас точно не до смеха…

Пока перезаряжают пушки, следует убраться подальше, а то мало ли что…

Однако отсутствие ног не помешало гиганту двигаться на руках. Беглецов, побежавших в сторону по пляжу, гигант тут же отрезал мощным прыжком, заставляя пуститься наутек через джунгли…

Уильям не спешил следовать за пиратами, ушедшими в скалу. После такого боя нужно хоть немного собраться с мыслями. Вдалеке раздался залп пушек. Похоже, эти твари вышли все-таки на берег. Но как их не заметили в первый раз? Ведь ясно, что больше разведотряд пиратов некому перебить… или есть кому?

Вдалеке раздался шорох деревьев. А следом громкий топот, но не слишком напоминало обычные шаги гигантов.

Из джунглей выбежали Катерина и Хэммет. Встав в победоносную позу, закинув двуручный меч себе на плечо, а второй держа опущенную стволом вниз винтовку, он уже думал похвалиться соратникам, но те пробежали мимо.

Лишь искупавшийся где-то профессор успел крикнуть:

— Уильям, на руках они бегают еще быстрее!

Сначала он не понял, к чему это сказано. Но потом пригляделся в заросли и увидел, что следом ползет еще один гигант, лишившийся ног.

Колумбия.

Пираты уже полностью обосновались в крепости, взяв несколько десятков пленных. Территория снаружи также оказалась быстро зачищена. Никто не ожидал появления магов земли, которые и решили исход боя.

Попивая быстро разведенный одним из моряков чай из кружки, позаимствованной из местного сервиза, Робертс наблюдал, как подчиненные заряжают и направляют пушку прямо на корабль Гилена.

Но приказ о стрельбе отдавать не спешил.

— Почему хорошо быть пиратом, — заметил капитан, усмехнувшись. — Порой можно сорвать неплохой куш дважды.

— То есть один раз ограбить эльфа вам было мало? — хмыкнул Салим, опираясь ногой во впадину между зубцами стены.

— Ограбить этого эльфа можно сотни раз, он не обеднеет. Вам ведь тоже от него что-то надо. Как Хэммету и прекрасной Катерине. Только вот балбес-крестоносец зачем-то с вами ошивается…

— Он ошивается с профессором, мне нет до него дела, — пожал плечами орк. — А ищу я группу карликов и один артефакт. И не хотелось бы, чтобы кто-то мешал…

— Ха, да пожалуйста, — проявил акт щедрости Барт. — Если они не будут сопротивляться, мы возьмем их в плен. Только нужно было предупредить заранее, могли кого-нибудь пристрелить…

— Зная эльфа, могу сказать, что он спрятал их слишком хорошо… мы взяли крепость слишком легко. Здесь не все так просто.

Здесь пират не стал спорить. Тут подбежал старший помощник. Допив чай, Робертс приготовился слушать доклад.

— Сахарные плантации захвачены. Огневые точки также на нашей стороне, — отчеканил моряк. — Я отправил людей подать сигнал нашему кораблю.

— Отлично? Гилена нашли?

— Нет, его здесь не было.

— Видите, вы оказались не правы. А говорите, что знаете этого пройдоху эльфа, — чуть усмехнулся пират.

Тут наемник не нашелся что возразить.

— А ценности?

— Ничего нет, но мы нашли в крепости огромную железную дверь. Возможно, это проход в горы.

Да, все не так просто с этим эльфом.

— Корабль проверили? — буднично поинтересовался Робертс.

— Да, наши люди уже его покинули.

— Отлично, — после чего пират махнул рукой.

Орк лишь успел прикрыть уши, прежде чем громыхнула пушка. Корабль медленно пошел ко дну. Без мага ветра его в такой штиль все равно не выведешь из бухты.

После чего без лишних слов Салим отправился к упомянутой железной двери, что располагалась в подвале крепости. Около нее толкалось еще десять пиратов, ища подход.

— Расступитесь, здесь все равно руками ничего не сделать, — сказал он, разглядывая трехметровый широкий проход, через который наверняка таскали немалые грузы.

Никакого видимого замка, будто дверь открывалась только изнутри.

— Нам нужны маги, — сразу решил наемник, после чего несколько моряков отправились на поиски.

Но Нердарион и Ян пришли быстро, будто чувствуя, что ничего еще не кончено.

— Сможете что-нибудь сделать? — орк указал на дверь.

Наверняка не только защитники крепости, но и сам Жавер, не предполагали, что в дело вмешаются адепты земли. Обычно маги участвовали лишь в крупных войнах, а в остальном держались обособленно от любых конфликтов.

Значит, либо эльф не успел подготовиться, либо думал, что оторвался от всех преследователей. А может все гораздо прозаичнее… ему наплевать на это место. Самый последний вариант — здесь кто-то, кто даже после такого фиаско держал все под контролем. После чего успел вывезти все, что по-настоящему ценно для такого богача.

Маги лишь поклонились и принялись за дело, ощупывая каменную кромку вокруг двери.

— Здесь какой-то барьер, никогда не встречался с такой магией, — прошептал мастер.

— Будет тяжело, займет время, но мы справимся, — сухо процедил Ян.

Тут в разговор вклинился подошедший капитан:

— А если попробовать другие стены?

— Бесполезно, барьер всюду, — покачал головой Нердарион.

— Значит, он здесь…

— Кто? — насторожился Салим.

Но ответа от темнящего Робертса добиться не смог.

— Крепость наша, у нас есть время, — сказал лишь он.

— Тогда может, отправите людей на помощь Хэммету? — приступая к работе, посоветовал Ян?

На что Барт лишь усмехнулся, отправляясь в местную кухню:

— Профессор заявил, что они справятся своими силами. Я склонен ему верить…

Остров.

Уильям неловко свалился со спины поверженного гиганта, убегая от еще живого. Хэммет вернулся и помог ему подняться, отчего оба едва не угодили в лапы ползающего врага.

Впереди располагалось множество ступенек, ведущих вверх в толщу скалы.

Не отступающая ни на йоту железяка портила идеально выдолбленный гранит. Но сейчас не время сокрушаться по этому поводу.

Впереди оказались ворота, которые ни с того, ни с сего были опущены.

— Какого черта?! — взревел бывший крестоносец. — Я послал этих олухов сюда!

Все трое обернулись, готовясь к бою. Впрочем, Михаил свое участие рассматривал как минимальное.

Гигант чуть поотстал, не слишком хорошо ползая по наклонным поверхностям, чуть скатываясь под собственным гигантским весом.

— Нам нужны еще люди… ладно, с нашего корабля кто-то придет, но Робертс же пришлет помощь, если захватит крепость?! — Катерина ударила мощными порывами ветра, что в этот раз помогло гораздо лучше.

Профессор промолчал. Ведь сам попросил Робертса не отвлекаться ни в коем случае от бухты. Но сейчас об этом говорить не стоит, иначе может случиться так, что он скорее умрет от руки солдата…

Дверь позади начала открываться.

— Наконец-то… — проворчал бывший крестоносец, но тут же удивленно уставился в проход.

Там стоял мастер Хо, который непринужденно вышел к остальным, улыбаясь, показывая свои кривые зубы.

После чего китаец воздел руки к небу, ступеньки разверзлись, поглощая гиганта, пока тот не оказался где-то глубоко замурованным.

— А раньше нельзя было так сделать?! — взревел Уильям, бросаясь на спасителя.

Лишь вовремя вставший на пути Хэммет смог остановить буйство эмоций, пока не стало хуже.

— …последняя жестянка ползла усталая, голодная… разверзлась земля, и осталось их нисколько, — чуть пропел адепт земли, приглашая с поклоном спутников внутрь.

Катерина лишь с восхищением выдохнула:

— Ты уничтожил их всех?

Хо лишь потупил взгляд, а после того, как женщина подарила ему поцелуй в щеку, еще и покраснел.

Только после этого рыжеволосая заметила, что весь левый рукав его робы залит кровью.

— Он ранен! — она вытащила нож, а Михаил пожертвовал свой мокрый изношенный пиджак.

Несмотря на явное сопротивление китайца, удалось все-таки распороть рукав робы и обернуть кровоточащую рану обрывками ткани.

Уильям же отправился внутрь горы, но быстро вернулся, слегка побледнев. Одно дело схватка с опасным противником, когда в крови бурлит адреналин. А другое дело после отхода от этого адреналина посмотреть на гору истерзанных трупов.

— Все пираты мертвы…

— Я не успел… — лишь сказал горестно мастер, стойко вынося боль, пока его врачевали, посадив на ступеньку.

Хэммет не стал допрашивать мага, почему он покинул корабль в достаточно ответственный момент. Сейчас уже не важна. Небольшая инициатива позволила выжить хотя бы им.

— Робертса это не обрадует… мы потеряли много людей… — сухо заметил профессор, закатав рукава грязной рубашки.

— Это была вся охрана? — поинтересовался бывший крестоносец.

Китаец лишь кивнул.

— Нужно еще раз проверить. Может, эльф оставил здесь что-нибудь важное…

Бывший крестоносец сомневался, что Жавер был здесь. Пусть и охрана была первоклассной, позавидует даже сама королева с ее гвардейцами в красном.

Колумбия.

Маги работали крайне сосредоточенно, но чем дольше продвигался процесс, тем все больше озадаченность на лицах сменялась страхом.

— Мы должны прекратить, — заявил Нердарион, когда с одной из стен было покончено.

Показались границы железной двери, но не более, падать та и не планировала.

— С какой стати? — поинтересовался Робертс, спокойно обедавший рядом с дверью.

Почувствовав голод, Салим также перекусил куриной ногой, а маги выпили в перерыве немного вина.

— Чтобы ни было за той дверью, это за гранью нашего понимания, — стараясь сохранять буддистское спокойствие, что получалось с другом, коротко объяснил мастер.

— Мастер, это единственный способ добраться до убийцы Адель! — рассердился Ян.

— Я знаю, — отвел взгляд адепт земли.

Барт же продолжил за столом, специально поставленным в подвал, разрезать кусок мяса. И предупреждения мага его ничуть не смутили:

— Продолжайте.

— Но…

— Мы можем обойтись и без вашей помощи. Если потребуется, будем взрывать эту стену, пока у нас не кончится взрывчатка. Тогда будет долбить кирками новый туннель, пока не попадем внутрь. Разница лишь во времени…

Пусть никаких угроз и не прозвучало, орк все равно поднялся с ящика, на котором неподвижно просидел в задумчивости все последнее время. Его тоже мучила дилемма. С одной стороны Нердарион редко оказывался не прав, но с другой хотелось попасть внутрь настолько же сильно, как и капитану.

— Жавер уже наверняка сбежал через другой выход! Он должен быть там. Но мы, может, успеем его догнать. Мы будем осторожны! — продолжал убеждать Ян.

Рука Барта с вилкой даже застыла на полпути. Молчаливый и нелюдимый маг говорил пламенные речи, совсем не сочетавшиеся с прежним характером. Но лично для пирата никакой дилеммы не было, но и препятствовать дебатам он, как и Салим, не спешил.

— Надеюсь, ты знаешь, о чем просишь, мой ученик… — лишь подавленно сказал мастер и вернулся к работе.

— Отлично, хоть ребята отдохнут перед битвой, — тихо заметил капитал, продолжая трапезу.

— А точно ли придется драться? — подойдя ближе, поинтересовался Салим. — Наверняка наши враги уже давно сбежали.

Робертс вдруг замолчал, будто придумывал, как сгладить уже сказанные слова.

— Не уверен. Если там хранятся главные сокровища, то…

— Вы что-то скрываете, — оперся руками на стол орк.

И заметил, как рука пирата потянулась к револьверу, а один из матросов, стоящий неподалеку, поднял ружье.

— Что мы найдем за той дверью? — достаточно громко спросил наемник.

Однако Барт держался спокойно, если не сказать, высокомерно.

— Уж точно не смерть, это я гарантирую. Вместе мы справимся.

— С кем?

— Я бы сказал с чем… но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Значит, Нердарион прав? — поднял бровь Салим.

— Нет, не прав, — продолжал спокойно разговор пират. — У вас есть незаконченные дела с Жавером, у меня есть дела кое-с-кем другим. Давайте, не будем мешать друг другу…

— Я не верю ни одному вашему слову.

— Не будьте как этот остолоп Уильям, прошу вас, — картинно вскинул руку Барт. — Мы так близки к цели, не нужно все портить…

— Вы пират, у вас, может, и есть кодекс чести, но доверять вам нельзя. А я наемник… и не собираюсь умирать просто так.

После они смотрели друг другу в глаза, после чего капитан не выдержал и рассмеялся.

— Вот оно в чем дело… что ж. Решения очень просты. Не верите мне, верьте профессору. Хотя, нет, ему вы вряд ли доверяете… в таком случае просто развернитесь и возвращайтесь на корабль. Мы приведем вам ваших карликов, если они там будут, в целости и сохранности.

— Стоп, стоп… — орк еще больше понизил голос. — А причем здесь Хэммет?

— При том, что я его никогда не предам. Еще вопросы?

Ответ наемника не устроил, но вряд ли здесь можно добиться еще что-то.

Оставалось лишь признать поражение и сердито отойти от несговорчивого капитана.

Тем временем, работа магов подходила к концу. Крайне нехотя, с большими усилиями, но камень ушел в сторону, обнажая края металлических ворот. Пока они просто не упали с таким грохотом, что заложило уши. Поднялся мощный столб пыли, за время которого пираты ощетинились стволами, прячась по укрытиям.

Салим сразу отвел магов в сторону, прикрывая с двустволкой. Но вопреки ожиданиям, никакого заслона из солдат там не стояло. Даже баррикад не было.

— Проверить все, — приказал Робертс.

Но и сам не остался в стороне, двинувшись в середине отряда.

— Останьтесь здесь, вы истощены, — аккуратно положил Салим руку на плечо Нердариона.

Впрочем, мастер лишь слабо улыбнулся, выдавая еще больше свою усталость:

— Мы открыли этот ящик Пандоры. Нужно же узнать, что в нем.

Ян же ничего не сказал, лишь ускоренным шагом направился внутрь. Орк чувствовал, что такая горячность не доведет молодого ученика до добра.

Подвал быстро закончился, переходя в глубокие пещеры с высокими потолками. Всюду были факелы, но пираты на всякий случай прихватили еще с собой на каждого, чтобы не потеряться в случае чего.

— Это природные образования, мастер, — заключил пришедший раньше Ян, обернувшись к адепту земли, не отпуская каменную породу.

— Остается надеяться, что все опасные переходы укрепили, — оглядел пещеру Салим.

Один раз как-то давно, в другой стране, он попал в заточение на несколько часов в одной из таких пещер. К счастью, их быстро откопали, никаких фобий к замкнутым пространствам не развелось.

Чем дальше пролегал путь, тем более разветвленной и запутанной становилась сеть. Пиратам приходилось разделяться, чтобы охватить все развилки.

— Профессор говорил, что у Борджии тоже были катакомбы, — хмыкнул Ян. — И под Александрией они были. Это как-то уже начинает надоедать…

— Ты не заметил? — вдруг спросил Нердарион. — Тоже ощущение, что и тогда, под землей… значит, странная машина должна быть здесь.

Вспомнив обстоятельства смерти Абель, сюету решил предупредить оставшихся пиратов. — Не открывайте никаких ящиков, особенно если те лежат на видном месте. Иначе от вас и пепла не останется…

Некоторые моряки от этого пригорюнились, но все же вняли предупреждению.

А ящиков тут было предостаточно. С маркировками торговых гильдий и нет. Французские, немецкие, английские, русские, американские… чего здесь только не было.

— Это один из спекулятивных складов… — тут же заключил орк.

— А это еще что такое? — удивился незнакомой вещи Робертс.

— Жавер скупает много товаров по дешевке, потом либо ждет какого-нибудь кризиса или эмбарго. Или сам устраивает нечто подобное. И продает в десять, а то и в двадцать раз дороже…

Пират слегка поморщился:

— Тьфу, вот за что я ненавижу подобных хмырей…

— Для вас лучше просто взять и отобрать?

— Да, так хотя бы без лицемерия…

Наемник про себя отметил, что Барт здесь никогда не был. Они то и дело останавливались, решали, куда двигаться дальше. Изредка пираты, проверившие другие тупики, догоняли и основную группу, после чего направлялись в следующие. И ни одной живой души.

— Похоже, здесь никого не осталось, — еще раз огляделся Ян. — Тяжело здесь сосредоточиться. Земля не хочет отвечать мне…

— Что-то нас сдерживает, — заключил Нердарион. — Никогда не встречался с подобным.

— Если увидите кого-то необычного, стреляйте на поражение… — капитан еще раз проверил боезапас в револьвере.

Орк вновь с подозрением прищурился, глядя пирату в спину. Что же он скрывает? Кого хочет убить и почему?

— Враг! — небольшой силуэт промелькнул в глубине пещеры, тут же юркнув в ближайший проход.

Пираты, которым на нервы действовала обстановка. Открыли беспорядочный огонь.

— Отставить! — рявкнул Робертс.

— Вы его ранили… — отметил наметанный глаз орка. — Я разберусь.

— Мы окопаемся здесь, — кивнув, решил капитан.

После чего Салим быстро рванул вперед, глядя через прицел двустволки. В этом коридоре было темно, факелы погасли. А своего наемник не имел, поэтому двинулся вперед практически вслепую.

Остров.

— Эльф тут? — на всякий случай спросил Уильям.

Китаец лишь пожал плечами, а потом привалился к ближайшей стене.

— Он ранен, оставь его, — осадила решившего продолжить допрос солдата Катерина.

После чего присела рядом с китайцем и еще раз осмотрела рану.

— Мы вернемся позже.

Мастер лишь устало кивнул, прикрыв глаза.

Профессор уже направился дальше по лестнице, будто остальных проблем и вовсе не существовало.

— Эй, подождите! — возмутился бывший крестоносец, догоняя.

Вскоре к ним присоединилась и Катерина.

Внутри скалы лестница разделялась на три коридора, выходящих и большого зала. Напоминало любое горное поместье. Сколько труда вложено в подобную бесполезную роскошь?

— Профессор, вам ничего это не напоминает? — вдруг остановился солдат.

Хэммет несколько раздраженно повернулся, не зная, почему они так медлят. Эльф ведь может взять и ускользнуть, если уже не сделал этого.

— Нет, а должно?

— Странно, обычно вы наблюдательны, — несколько отстраненным тоном ответил спутник, оглядывая каменные своды. — Такие же стены были в Шербуре, в тех подземельях.

— Это где вы нашли ту пластинку? — уточнила Катерина, тоже обратив внимание на местный интерьер. — И правда, есть в этом что-то другое… даже наши катакомбы строили из простого кирпича, а здесь… не знаю, что-то чужое, не наше. Слишком… стерильное.

Впрочем, никто из них не был каменщиком, поэтому не мог прослыть экспертом.

— Значит, Жавер нашел похожее место, — заключил Хэммет. — Есть повод задать ему еще пару вопросов.

— Осталось только его найти… — женщина вгляделась в коридоры.

Профессор же решил довериться интуиции:

— Давайте попробуем туда, — предложил он.

Спутники же, пожав плечами, не возражали.

Через несколько поворотов они оказались около железной двери, которая явно была установлена здесь совсем недавно.

— Заперта с другой стороны, — аккуратно попробовала дернуть ручку рыжеволосая.

Оценив примерно, где замок, Уильям попросил разойтись. От первых ударов плечом дверь не содрогнулась. Пришлось остановиться, скрывая боль…

Мощные пинки же, казалось, делали свое дело, но дверь все равно не поддавалось.

— Ну, если там ничего не будет, — тяжело дыша, бывший крестоносец ударил еще раз.

После чего послышался щелчок замка.

— Ага! — выхватив винтовку, солдат резко открыл дверь.

Михаил мысленно приготовился к ловушке внутри, но обошлось. Точнее, даже сам солдат расставил руки, вынуждая спутников остановиться.

Впереди находился резкой черный стол, за которым сидел Гилен. В неизменном белом костюме. С перевязанным лбом.

Надо же… успел открыть дверь и юркнуть за стол. Бывший крестоносец не спешил, аккуратно заглянув за правый и левый угол, все равно не веря, что не обойдется без ловушек.

— Господа… — вежливо обратился Жавер, — Прошу вас, не стойте в дверях.

— Черта с два! — рыкнул солдат. — Знаем мы твои штучки!

— Я вас умоляю, — покачал головой эльф. — Вы думаете, что пол провалится? Я могу на нем специально попрыгать. Людей в потайных ходах тоже нет, можете не искать. Думаю, нам просто стоит поговорить. Боюсь, вышло недоразумение, нас всех переиграли….

Выхватив двуручный меч, Уильям направился вперед.

— Я тебе покажу переиграл!

— Уильям! — профессор вцепился в руку спутника. — Выслушаем его!

— Только после того, как получит по наглой эльфийской морде!

— Какой же вы ксенофоб… — тихо проговорил Жан, но слова потонули в громком споре.

Который закончился тем, что Катерина дала солдату сильную пощечину, от которой тот даже потерял ориентацию в пространстве.

— Я задам ему вопросы! У меня на это больше прав, чем у вас обоих!

Они вспомнили причину ее путешествия, поэтому вынуждены были отступить. Хотя бы потому что опасно стоять на пути у разъяренной женщины, владеющей всеми видами существующей магией.

Наблюдавший за всем этим Жавер решил подождать и достал из небольшого деревянного ящичка кубинскую сигару. Но рыжеволосая швырнула метательный кинжал, срезая половину, стоило эльфу отвести руку в сторону.

После чего он хладнокровно полез за следующей.

— Боитесь, что в них спрятан сюрприз?

— Я кое-что знаю о таких вещах, — процедила Катерина, подходя ближе к столу.

— Боюсь, я не сторонник таких методов, — Жан наклонился, посмотрев на Хэммета, придвигая к краю стола ящичек. — Профессор, угощайтесь, я слышал, что вы большой любитель подобной роскоши.

Михаил не отказался. И даже воспользовался предложенной изящной зажигалкой.

— Я должен извиниться перед вами, мадам, — вальяжно расположившись в кресле, продолжил эльф. — За тот неприятный инцидент в особняке… как ваша рана?

— Не ваша забота… — холодно ответила рыжеволосая, прокручивая за спиной очередной метательный нож.

— Прошу вас… я как нельзя искренен. Дело в том, что я принял вас за убийцу. Подумал, что вы использовали своих спутников, чтобы подобраться ко мне…

Уильям не сдержал надменного смешка. Гилен был одновременно прав и неправ. Но для солдата скорее прав.

— И кто же мог послать к вам убийц? — поинтересовался Михаил, выпуская дым, наслаждаясь моментом после долгого воздержания.

— Кто угодно… а потом я выяснил про вас побольше. Про всех вас, — Жан оглядел присутствующих. — Вы ведь действительно состояли в гильдии, мадам, поймите меня…

Женщина промолчала. Но бывший крестоносец вдруг понял, о чем речь.

— Так ты не просто наемник! — сердито рявкнул он. — А как же вся эта слезливая история с эльфами, что тебя подобрали?! С дядей, который тебя воспитывал?!

— Ее дядя был главой одной из могущественных гильдий давным-давно… — не вовремя рассказал Жан, после чего у Катерины лопнуло терпение.

— Хватит! Я пришла задать один единственный вопрос. И если ты не ответишь честно, попробуешь что-то утаить, то твоя смерть будет мучительной!

В руке рыжеволосой заплясали зеленые огоньки, заставившие Уильяма шарахнуться в сторону и взяться за меч поудобнее. Профессор сразу понял, что это некромантия. Когда ей удалось изучить в себе такие способности?

— Я вижу, Борджиа добился огромных успехов. Гораздо больших, чем мне было известно… ты ведь хочешь спросить о нем?

Эльф перестал любезничать, раз они оба перешли на «ты».

— Однажды он явился к тебе с ребенком на руках. Где этот ребенок?!

Мужчина в белом сначала округлил глаза, а потом не сдержал улыбки:

— Вот, значит, в чем дело… что ж… здесь мне нечего скрывать. Анхель сначала отказался от моей помощи. Ему не понравилось главное условие — поделиться своими секретами, когда придет время. Тогда он обратился к Исааку Беллу…

— Это к делу не относится, — вцепившись в стол сильными пальцами так, что тот заскрипел, Катерина напоминала холодную волчицу.

Хэммет же докуривал сигару, размышляя. Значит, письмо Жавера о предложении финансирования пришло еще раньше, чем Белл стал главным спонсором культа. Очень интересно…

— …но потом, — спокойно продолжил Гилен. — Он приехал ко мне в Александрию. С ребенком. Сказал, что отдает мне результаты своих трудов. Мы заключили небольшую сделку, после чего он отправился в Англию по моей наводке.

Михаил едва сдерживался, чтобы не засыпать Жана вопросами. Столько совпадений… быть этого не может.

— Где мой ребенок?! — наконец, не выдержала женщина.

— Я не знаю… — тихо сказал эльф, после чего поднял вверх ладонь. — Прошу, не нужно меня калечить. Вы и так едва не убили меня, стреляя из своих пушек… — он аккуратно потрогал повязку на лбу.

— Как это ты не знаешь?! Он был у тебя!

— Был… — не стал спорить эльф. — Но он ушел. Сам.

— Слушай, давай я заставлю его не только говорить, но и петь… — вышел на передний план Уильям. — Устал от этого бреда.

Катерина остолбенела от такого ответа и не могла толком подобрать слова.

— Что вы имели ввиду под «ушел»? Ему должно быть не больше года сейчас… — попробовал урегулировать ситуацию Хэммет.

Жан будто специально выдержал длинную паузу, накаливая напряжение до предела.

— Может, вы сможете пролить свет на одну тайну… — Жавер самодовольно потер подбородок, и от этого бывшему крестоносцу вновь захотелось его пристукнуть, — почему малыш вдруг взял и вырос за несколько месяцев до молодого мужчины? Его способность к познаванию нового было просто феноменальна. Я даже планировал использовать его во многих проектах, с которыми раньше было…. много непредвиденных проблем.

Михаил воспользовался паузой и подошел ближе к Катерине:

— Что с вами делал Борджиа?

— Да чушь все это, просто оттягивает свой конец, — пробурчал солдат, но профессор жестом остановил его.

Рыжеволосая отвернулась от эльфа:

— Анхель обработал меня своей проклятой машиной, когда я была беременна… наверное, в этом и была причина, почему я так и не увидела сына. Борджиа сказал, что он умер, потом я узнала, что он врет…

— Значит, ему все-таки удалось добиться успеха в своем мероприятии… даже на деньги Белла, хм… — задумчиво произнес Гилен, совершенно отрешаясь от горя женщины.

Однако Катерина быстро пришла в себя после такой новости:

— Как он выглядел?

Жан на секунду задумался, а потом начал рыться в столе, после чего протянул найденную фотографию.

На черно-белой бумаге был изображен молодой парень в костюме. Похоже, он до последнего момента не знал, что его фотографируют, ибо смотрел куда-то в сторону.

— Почему вы так нам помогаете? — потянувшись за второй сигарой, поинтересовался Хэммет.

Уильям же продолжал сомневаться в искренности данной «помощи».

— Потому что у меня есть другие дела и задачи, мне не нужны лишние конфликты. Вообще, ваше появление было неожиданным и разрушило все мои планы…

— Планы? Это по убийству сотни, если не меньше, своих рабочих? — подняв бровь, заметил Михаил. — То, что вы проводите странные эксперименты? И много чего еще… такие капиталы нельзя нажить без серьезных преступлений.

Жан скрестил руки на груди, принимая вызов:

— Ваше право так считать. Но я ничем не хуже королевы Виктории или сэра Джеймса Ноттингемского. И многих других высших деятелей, которые убивают одним росчерком больше, чем самые отъявленные убийцы…

— Они спасают тысячи жизни, а ты лишь набиваешь свои карманы, остроухий! — обвинительно указал на него пальцем Уильям.

— Ваш прекрасный командующий тоже имеет неплохое состояние… а уж о сокровищах королевской династии вообще говорить не приходится…

Хэммет вновь выступил как миротворец, пока все не дошло до критической точки:

— Господа, опустим все лишнее. Нам есть еще, что обсудить!

— Я не буду ничего с ним обсуждать! — рявкнул бывший крестоносец. — Он пытался нас убить и не раз! И именно против таких, как он, орден ведет свою священную войну!

— Ну, конечно, — улыбнулся Жавер.

— Так дайте мне с ним поговорить… — Михаил почти вплотную подошел к спутнику, глядя с откровенным нажимом.

После чего тот с большой неохотой, но все же сдался.

Катерина тоже развернулась и направилась к выходу:

— Мне больше не о чем с ним разговаривать…

Никакой жажды мести, в отличие от мужчины. Рыжеволосая не испытывала. Как и не собиралась лишний раз допытывать то, что эльф вряд ли знает. Ибо понимала, что в такой ситуации ему врать ни к чему. Ничего больше не осталось, кроме чувства вины…

Оставшись наедине с Жаном, профессор сел в комфортное кресло напротив, зажигая одолженной зажигалкой сигару. Определенно, гораздо удобнее, чем спички, но последние были скорее делом привычки. Да и возиться с заправкой горючим не приходилось. Может, когда-нибудь, когда они будут проще и компактнее…

— С вами беседовать гораздо приятнее, чем с этими двумя, — можно сказать выдохнул с облегчением эльф. — В вас есть достаточная доля благоразумия…

— Только доля? — поднял бровь Хэммет.

— Ни один человек, обладающий благоразумием, не пойдет на такого врага на одном лишь корабле… если только Робертс случайно не взял вас в заложники.

На это собеседник лишь усмехнулся. Они разговаривали на равных, как тогда, в Александрии. Будто не было подземелий под городом и смертельного морского боя. Однако профессор не расслаблялся, зная, с каким человеком, вернее, эльфом ведет беседу. Пусть тот сейчас в незавидном положении и прекрасно это понимает. Поэтому револьвер с оставшимися патронами был заткнуть за ремень на поясе. А вид мокрой одежды и волос, да и вообще общий жалкий вид со стороны Михаила совершенно не беспокоил. Он-то не ранен, в отличие от Гилена.

— Робертс был с нами крайне любезен. Даже согласился с нами объединиться. Вот только он хотел достать так и не сказал… точно не вас, иначе бы сделал это еще при своем дерзком ограблении.

— Все эти безделушки мне все равно были без надобности, — решил замазать свое поражение Жан. — И вы правы, ему нужен не я. И он получил все нужные сведения, поэтому и отправился штурмовать крепость. А я заранее остался на острове.

Коварство Гилена не знает границ. Вот только Хэммет не понимал, почему эльф так уверен, что выйдет сухим из воды. Катерина, может, и не будем мстить, но вот Уильям и Салим точно не отступят. Да и Нердарион с Яном не смогут простить смерть Абель…

— О ком? — Михаил все же попробовал добиться правды.

— Скажем так, если сейчас будет произнесено еще хоть слово, то никакие богатства мира не смогут спасти меня. Робертс же спросил, где искать нашего общего знакомого, я сказал. Но больше ничего.

— Хорошо, — все-таки пришлось оставить эту тему. — Но на другие вопросы мне все же хотелось бы получить ответы.

— Помогу чем смогу, — на вид вполне искренне пообещал эльф.

Демонолог только сейчас заметил, что кончик правого острого уха также оказался перевязан и оно смотрелось отчасти меньше. Но все равно не так страшно, как увечье Уильяма. Не говоря о глубоком шраме на лбу…

— Начнем оттуда, где началось все безумие. С Шербура.

— А почему не с Семнадцатого нашествия? — усмехнулся Гилен, но Хэммет не оценил его сарказм.

Профессор собирался добиться правды, чтобы решить все накопившиеся загадки. Больше задавать вопросы некому. Сэр Джеймс и принц Артур на них точно не ответят, а посадят в тюрьму и потом, скорее всего, на эшафот.

— В Шербуре вы должны были встретиться с Беллом. По какому поводу? И почему отменили встречу прямо перед нашествием?

— Я хотел купить у него металлургический завод в северной Ирландии, а потом узнал из достоверных источников, что он мне врет.

Нет, это эльф врет прямо сейчас. Предприниматель такого калибра заранее узнает, что собирается покупать, прежде чем станет тратить на подобное мероприятие время.

— Вы ведь знали, что там будет, не так ли? Знали, что Белл в этом может быть замешан, — настаивал Хэммет, стараясь действовать аккуратно. — И чудом спаслись… кто-то предупредил вас.

— С вами… непросто, — признался Жан, чуть улыбнувшись. — Хорошо, раз мы говорим начистоту, мне тоже хочется узнать пару вещей…

— Вы не в том положении…

— Вы разбили мою армаду, смогли пробиться через мою элитную охрану. И теперь я, по сути, ваш пленник. Что измениться от этого?

— Ничего, — признал Михаил. — Но никакой больше лжи.

Жавер лишь пожал плечами:

— Хорошо. По крайней мере, вашей спутнице я не солгал. Но всего вам рассказать не смогу, потому что опасаюсь не только за свою жизнь. Взяв на себя некоторое знание, вы будете в большей опасности, чем были сейчас.

— Вы знаете, что за нами охотятся некроманты? — поинтересовался Хэммет.

— Охотятся? Нет, — покачал головой эльф. — Иначе бы они уничтожили вас еще в России. Наблюдают, да, может быть. У них сейчас гораздо больше проблем с орденом и так называемыми «технонекромантами».

О последних писали английские газеты. Но Михаил считал их уткой. Оживлять мертвых с помощью технологий? Прогресс пока не шагнул настолько далеко…

— Вы для них — никто, — подытожил эльф.

— Это вам Белл сказал?

После этих слов Гилен расхохотался:

— Белл?! Вы серьезно? — после чего вся веселость с его лица как рукой сняло. — Нет. Если он с ними связан, то не слишком тесно. Может, финансирует их. Понимаете, Белл с его закадычным другом принцем Артуром очень… очень не любят не только меня, но и сэра Джеймса Ноттингемского.

— Вас понятно за что. А чем им не угодил сэр Джеймс? Он много раз показывал лояльность английской короне, а Белла спасли именно крестоносцы…

Если только он сам не смог как-то тайно убраться из Шербура. Ведь письмо с его инициалами… в мундире мертвого солдата принца… и этот шпион в рядах крестоносцев, которого захватил Жавер… это объясняет многое.

Значит, если Белл и замазан, то только в качестве второстепенного лица. А вот принц Артур фигура знаковая. Потенциальный наследник английского престола и, по совместительству может командовать некромантами. Тогда понятно, почему ему сильно не угодил орден. Понятно, почему он присутствовал во Франции со своими солдатами. Все было неспроста.

Эльф же просто покачал головой:

— Ноттингемский не является английским патриотом. И не потому что должность обязывает держаться вне симпатий к какому-либо из государств. То, что он делает для Британии много грязной работы, еще не делает его лояльным. Они боятся его. Еще двадцать лет орден не имел такого влияния. Такими темпами он скоро вернет организацию к золотым временам крестовых походов. А то и преумножит величие. Его влияние в Северной Америке растет с катастрофической скоростью…

— Вы сказали в Северной Америке? — удивился Хэммет.

— Да, вы разве не знали? Два месяца назад началась экспансия крестоносцев в Новый свет. Точнее, она была и до этого, просто раньше замалчивалось…

Похоже, прятаться от гнева ордена в Соединенных штатов теперь невозможно. Может, Южная Америка будет вариантом получше? Но кто гарантирует, что через два года туда не придут отряды с нашивками в виде крестов? Нет, нужно покончить с этими голословными обвинениями и очистить их имена.

— А какова ваша роль во всем этом? — сделав определенные выводы, Михаил продолжил расспросы.

— Моя? Скромно вести свои дела, не более. Все конфликты — лишь пересечение интересов с другими сильными мира сего, не более…

Опять расплывчатый ответ, сложно добиться чего-то существенного. Однако профессора беспокоило еще одно. Если кто-то из них связан напрямую с некромантами, а Жавера со счетов скидывать рано, то зачем Беллу нападать на Борджиа? Или тому же Гилену, когда Анхель принес ему «результаты исследований». Остается принц Артур, посещавший церковь по неизвестной причине, которую не знает даже Катерина. А она сказала, что священник предал некромантов. Вероятно, украв или присвоив адскую машину, питавшуюся остатками демонической энергии. После чего принц Артур пригрозил последствиями, поэтому глава церкви и пришел к Гилену. Все начинает обретать смысл. Но, к сожалению, пока это лишь домыслы.

— Моя очередь, профессор — перевел тему эльф. — Как вы во все это ввязались? Определенно, бывший крестоносец не мог быть ведущим в этом походе. Не тех качеств человек… однако и на вашем месте я бы скорее ожидал кого-нибудь другого…

Хэммет и сам задавал себе этот вопрос, оглядываясь назад. Может, все дело в страхе перед некромантами. А, может, не отбитая тяга приключений. Ведь он пока молод, способен на большее, чем просто стоять перед доской и рисовать год за годом защитные формулы от демонов.

— Собственно, из этого вытекает мой следующий вопрос. После Борджиа вы были последней зацепкой.

Михаил аккуратно достал двумя пальцами из кармана брюк пластинку и показал Жаверу.

Тот пригляделся, но через мгновение его вновь разобрал громкий смех, согнувший по пополам. В этот раз приступ продолжался гораздо дольше, а эхо отдавалось не только по этой комнате.

Уильям, стоявший вдалеке вместе с Катериной, сердито обернулся.

— Надо было ему зубы повыбивать все-таки…

После чего он все же обратил внимание на рыжеволосую, которая совершенно притихла, сидя у ближайшей стены, прикрыв рукой лицо. Может, плакала, бывший крестоносец проверять не собирался. Но впервые за все время совместных путешествий почувствовал что-то, отдаленно напоминающее жалость. Это при том, что считал ее виноватой в своих бедах, а не кого-либо еще.

— Послушай… — не слишком удачно начал солдат, то и дело слегка надувая щеки от натуги извилин. — Ну… он же ведь живой…

Женщина молчала, не издавая ни звука. Уильям уже хотел было отойти, но после передумал и вернулся:

— Да и ты молода еще, все у тебя впереди…

Тут рыжеволосая подняла взгляд, в котором читались одновременно как боль, так и горькая ирония.

— Да что ты? А ты знаешь, что после последних родов я не могу иметь детей? Уверена, что Борджиа и это сделал специально…

После чего она поднялась и поравнялась с собеседником:

— Я породила монстра… чудовище, не человека… вряд ли это уже мой ребенок, каким бы он ни был. Поэтому расслабься, мне ни к чему утешения. Тем более, твои.

Под недовольным взглядом солдата она отправилась проведать мастера Хо.

Эльф же, закончив смеяться, положил руку на лоб, покашляв от того, что неприятные ощущения начали отдаваться в рану.

— Как же все на самом деле просто… можно было избежать стольких проблем.

— Вы знаете, что это?

— Да, Борджиа спрашивал. Потому что ему посоветовал так мистер Вандакс, к которому я обращался пару лет назад с тем же вопросом.

Цепочка замкнулась. От неожиданности профессор чуть не выронил заветную пластинку, а попытки ее поймать выглядели неловко:

— И что он вам сказал?

— Что их, судя по символам, должно быть четыре. И что это, скорее всего, ключи. Но неизвестно, к чему. И как их применять…

— Значит, одна из них есть у вас? — все еще не веря в происходящее, сдавленно поинтересовался Хэммет.

Значит, Гилен обратился к антиквару. Потом Борджиа обратился к антиквару. А когда это сделал сам Михаил, то его отправили по следу Анхеля. Странно… но вспоминая огромный хаос, что творился в голове старика, не удивительно, что именно так все закончилось.

— Кажется, — пожал плечами эльф, начав рыться в столе. — Я нашел ее, когда купил этот остров. В этом вот помещении…

— До вас никто о нем не знал? — задумался профессор.

— Никому до это не пришло в голову делать укрытие в горе. К счастью, большую часть работы за нас сделали неизвестные.

Жавер вытащил пластинку и отдал собеседнику. Практически идентичны.

— Значит, вы все-таки успели отобрать у Борджии его ключ? — задал, в свою очередь, вопрос эльф.

— Нет, эта была найдена мной в Шербуре…

Тут уже был повод задуматься у Жана. Задумчиво потирая подбородок, он хмыкнул:

— Забирайте, мне не нужны проблемы еще и с некромантами.

— Может, вы знаете, где искать последний ключ? — вопрос был задан лишь по слепой надежде.

— Шутите? Вряд ли. Может, у некромантов. Может, у крестоносцев. Может, черт побери, даже у этих технонекромантов. Может, в коллекциях какого-нибудь другого богача. А, может, где-то глубоко под землей. Борджиа сказал, что нашел свой ключ в России, когда строил свою церковь.

Только сейчас Михаил вспомнил, что кабинет Анхеля отличался от остальных помещений. Значит, и это были остатки древних построек!

— Такое ощущение, что вам это совершенно неинтересно…

— А должно? — усмехнулся эльф, вновь откинувшись на кресле. — Я деловой человек. И работаю только с выгодными инвестициями. Гоняться за мифами — это не мое.

— Тем не менее, вы занимаетесь странными экспериментами… зачем вам нужны были подземелья под Александрией? И что уничтожило армаду в Гибралтарском проливе? Мы следовали за вами попятам…

Вопросы для Гилена явно были неудобными, но прямое уклонение вызовет еще больше подозрений.

— Скажем так, меня прикрывали. Поверьте, вам лучше не знать, кто. Потому что этим знанием делиться опасно. Робертс вам не рассказал и поступил абсолютно правильно. А мои эксперименты… не я один ими занимаюсь. Конкуренция должна быть равномерной, никто не должен резко возвышаться над другими, — эльф поудобнее подпер рукой голову. — Помните Римскую Империю? Тогда моя раса была великой, ее земли простирались вокруг всего Средиземного моря. Но потом она рухнула под собственной тяжестью. Равно как и греческая империя полубогов до нее. А до нее персидская… а до персидской египетская.

— Значит, вы строите империю? — хмыкнул Хэммет.

А что? Финансов у самого богатого эльфа в мире была хватит.

— Нет, зачем? Чтобы вновь набежали вы? Люди-варвары, которые умеют только разрушать…

— Я, конечно, буду звучать как Уильям, но подобным эльфы тоже любили заниматься, — не остался в стороне Михаил.

— Не суть важно, — не став продолжать бесполезный спор, отмахнулся Жан. — Я не строю империю. Я лишь объединяю под одной эгидой различные торговые организации и промышленные предприятия. При потере одного из элементов я не обеднею, да и «империя» не рухнет от этого. Всегда найдется замена…

— То есть вас, такого могущественного эльфа, совершенно не выводит из себя тот факт, что вас одолела кучка людей, который даже не являются ровней?

— У вас были маги земли, к такому моя защита оказалась не готова, — совершенно равнодушно ответил Жавер. — Это просчет, остается лишь мириться с последствиями.

— Откуда у вас такие технологии? И что это вообще за технологии? — этот вопрос мучил профессора с момента, когда они прибыли на остров.

— Будущее, — скромно хмыкнул Жан. — Взятое из прошлого, дабы служить нам.

— Крестоносцы не пощадят вас, когда узнают, чем вы тут занимаетесь, — Хэммет надеялся, что это не прозвучит как угроза.

— Когда эти технологии наводнят рынок оружия, им будет не до этого. Они и сами не откажутся от покупки, как бы их догмы не противоречили прогрессу. Раньше люди ордена считали огнестрельное оружие колдовством, пытались тормозить развитие цивилизации. На самом деле причина была банальна — порох сравнял людей, сделал бесполезной их допотопную броню. И крестоносцы начали терять свою власть. Орден тамплиеров едва был не уничтожен. К счастью, подоспело Восьмое вторжение, которое и объединило разобщенные организации…

Пятнадцатый век, открытие огромного портала во Франции. Михаил никогда не задумывался обо всем этом с такой точки зрения. Его больше интересовали сами демоны, нежели война крестоносцев с ними. Но тогда ордена действительно переживали не самые лучшие времена.

И из-за этого пострадала часть севера страны. В том числе и местность, где располагался Шербур…

— Скажите, а вам что-нибудь известно о Тринадцатом нашествии? — перевел тему профессор, несколько озадачив собеседника.

— Я думал, это больше ваша специальность…

— Я знаю время, но не точное место. Единственное, что мне известно, это было в Карибском море. Но сведения об этом крайне расплывчаты, словно орден старался что-то скрыть.

Жавер задумался над интересной теорией, уловив мысль. Все-таки отчасти это касалось и его тоже.

— На этом острове есть следы демонической порчи, если вы об этом. Но где их только нет в нашем мире…

Большего Хэммету для подтверждения не требовалось. Некроманты будут искать в местах нашествий. Пусть это и иголка в стоге сена, но с их возможностями это будет просто. А при поддержке одного из подозреваемых в расследовании, которое вел профессор, считай безграничные.

Александрия была их следующим шагом не случайно. Гилен был помехой в поисках, поэтому с помощью подставы удалось очистить город.

Именно там было Второе нашествие, аккурат после смерти Александра Македонского, македонца, считавшегося полубогом. Было ли это совпадением? Но в любом случае, нужной пластинки там не было. Все было зря. Но некроманты на этом не остановятся.

— Ваши подземелья под Александрией тоже не ваша работа?

— Не моя, — признался Жавер. — Их сделал полководец Македонский. Возможно, что-то искал, а, может, построены для защиты. Это вопрос к археологом, но их я не допустил.

После этих слов профессор поднялся на ноги и направился к выходу. Забрав с собой обе пластинки, разумеется. А также штук десять сигар из ящичка.

— Это все? — несколько неуверенно спросил собеседник.

— Да… — Хэммет обернулся напоследок. — Я советую вам покинуть остров и забыть про него. И не попадайтесь на глазу Салиму и Нердариону…

— Как щедро с вашей стороны… — усмехнулся напоследок эльф, закуривая новую сигару. — Может, вам одолжить денег на ваше опасное предприятие?

Но Михаил не обернулся.

Уильям нахмурился при встрече, продолжая стоять в коридоре:

— Надеюсь, вы его задушили.

— Нет, Жан нам не враг. Пока.

— Не враг?! — обомлел бывший крестоносец. — Он нас едва не прикончил множество раз! Из-за него мне пришлось убить!..

— Он нам не враг, — резко и с нажимом сказал профессор.

Не ожидая такого поведения от воспитанного демонолога, солдат в который раз убедился, что в тихом омуте черти водятся.

Им навстречу с улицы выбежала Катерина:

— Хо пропал!

— Опять, наверное, пошел погулять, — равнодушно махнул рукой Уильям.

— Нет! — громко возразила рыжеволосая. — На его месте только лужа крови, а вокруг мощный магический фон… никогда такого не чувствовала…

В другой момент профессор бы подумал, что это мелкая расплата Жавера за их небольшой успех. Но после беседы он убедился, что эльф далек от такой мести. Значит, это мог быть тот, о ком боится говорить даже такой богач.

Только вот почему он не убил их обоих?..

Колумбия.

Салим продолжал осторожно продвигаться. В темноте было сложно что-то разглядеть, поэтому он решил положиться на инстинкты. Хотя, можно было просто так идти вперед и палить из двустволки, быстро перезаряжаясь. Но патроны стоит беречь, да и вряд ли при такой тактике можно чего-то добиться.

Впереди щелкнул затвор револьвера, после чего орк кинулся к ближайшему ящику. Раздались два выстрела с небольшой паузой. Высунув ружье, орк нажал на курок, надеясь, что дробь разлетится по достаточному радиусу.

Кто-то громко застонал и выронил револьвер. Наемник аккуратно выглянул, а после направился вперед. В конце коридора лежал человек очень невысокого роста. Перепачканный костюм, оборванная цепочка от часов, торчащая из кармана окровавленной жилетки. Покрытое копотью лицо.

Но Салим все равно узнал его…

— Абрахам! — ружье упало на землю.

Все попытки зажать раздробленный дробью бок не принесли успеха, да и мужчина сам отмахнулся. И только сейчас орк на ощупь понял, что несчастный ранен еще в легкое, близко к сердцу. Это сделал один из пиратов Робертса…

— Не надо… Салим… — прохрипел Абрахам. — Я все равно не жилец…

— Здесь адепт земли, он поставит тебя на ноги…

— Уходи из этой пещеры… прошу тебя… — его голос слабел с каждой минутой, пока орк пытался сделать хоть что-то.

— Где остальные, Абрахам? — не послушался Салим.

— Он забрал их… вместе с реликвией…

— Кто? Жавер?

— Нет… Жавер просто продал нас другому…

Тут из основной пещеры его кто-то громко позвал. Кажется, Нердарион…

— Салим!

— Куда он отправился?

— Не знаю…

На этот раз крик раздался настойчивее под грохот оглушительное эхо пушек.

— Салим!

Дальше послышались вопли, но орка это не волновало.

— Мне нужна хоть какая-то подсказка!

— Тумбстоун… он сказал тумбстоун… — это были последние слова Абрахами, которые он скорее не произнес, а выдохнул.

Наемник перестал бесполезно хлопотать над безжизненным телом.

— Салим!!! — на третий раз зов смог привести его в чувство.

Вытерев слезы окровавленными руками, Салим подхватил ружье и побежал обратно.

И застал страшную картину. Огненная фигура проткнула пытавшегося защититься Яна мечом в грудь, поднимая в воздух. Сюету захрипел, но долго не промучился, ибо пламя на лезвие быстро выжгло все внутренние органы.

Орк не сомневался, что это демон. Ничем другим эта прямоходящая тварь с большими рогами, не имеющая лица, быть не могла.

— Нет… — раздался сбоку пещеры хрип, когда наемник в ярости попытался пристрелить существо.

Это оказался Робертс. Правая половина тела пирата обгорела, но он стойко терпел боль.

— Возьми это… — капитан протянул нечто, напоминавшее пистолет.

Серебряное покрытие, странная форма дула и рукояти.

— Что это такое?

— Оно должно изгнать… тварь… — Робертс совсем сник и был не в состоянии что-либо объяснять.

Наемник понял, что к этой встрече Барт готовился. Вот только демон все равно застал их врасплох.

Расправившись со всеми остальными, существо развернулось и без лишних слов побежало в сторону наемника.

Тот побежал навстречу, прыгая вперед, уклоняясь от лезвия меча. И даже на таком расстоянии фиолетовая кожа успела задымиться от мощного пламени.

Упав, орк быстро перевернулся на спину и нажал на «курок». Небольшой синий сгусток ударил врагу прямо в грудь, проделывая огромную дыру. Попытавшись закрыть ее рукой, демон продолжил молча надвигаться. Вторая дыра тут же появилась в животе, а после и в голове. После чего странное оружие никак больше не реагировало на нажатия спускового крючка.

Противник упал на колени и начал медленно растворяться, пока от него не осталась горстка пепла.

Вспоминая молитвы своего племени, которым научила его мать, закрыв глаза, Салим пытался прийти в себя.

Послышался странный скрежет. Это оказался Нердарион, который появился прямо из скалы, в которую успел себя вмуровать. Но обгоревшая мантия была свидетельством, что он принимал самое деятельное участие в битве.

— Это был демон… настоящий демон… — прошептал орк, когда маг помог ему подняться.

Тот лишь грустно кивнул и взглянул на мертвого Яна. После чего поспешил на помощь к Робертсу. Долг лекаря помогал заглушить боль…

Еще несколько пиратов, побежавших обратно, вернулись с подкреплением, когда уже все закончилось.