Южная Америка. Где-то на берегах Колумбии. Тайная бухта. 4 неделя октября. 2 день. 1885 год.

Остатки поредевшей команды корабля «Козетта» все же смогли справиться с захваченным трофейным кораблем и доплыть до берегов Колумбии.

Хотя, Хэммет опасался больше за их психическое состояние. Бывалые моряки знали, что такое магия не понаслышке. Но никогда им не приходилось видеть ничего подобного. Пусть ходячие деревья, демоны и прочие нечисть порой действительно реальны и осязаемы, но столкнуться с ними весьма маловероятно. Так что шанс умереть от их руки в тысячу раз меньше, чем когда человека убивает его собственное сердце…

С этими мыслями, докуривая очередную сигару, прихваченную у Жавера, профессор отметил седые виски у парочки пиратов. Они смотрели не на битву, не на войну, а на настоящую бойню. И бойню устраивала не стихия, которую можно обуздать при должном умении, а то, что невозможно понять и постичь.

Уильям, к счастью не напившийся, весь путь отлеживался в каюте, а Катерина с потерянным видом стояла на носу корабля, глядя куда-то в морскую даль.

Сначала Михаил хотел оставить ее одну, но прошла уже ночь, а женщина не накинула даже плаща, подставляя свое тело с обнаженными руками холодным ветрам. Поэтому, совершив запоздалый джентльменский поступок, профессор сходил за ее плащом, а потом накинул на хрупкие плечи.

Рыжеволосая вздрогнула от неожиданности, а потом поежилась, словно только сейчас почувствовала холод. Усталый подавленный вид вызывал желание обнять и попытаться утешить, но Хэммет все же не решился. Не того склада была эта леди. Железная леди…

— Благодарю… — прозвучало сухо, скорее, для отмашки.

— Я понимаю, что вы чувствуете, — неожиданно признался Михаил.

— Откуда? — Катерина с укором взглянула на профессора. — По вам видно, что вы книжный червь, никогда не были женаты. Ваша жизнь — демонология, приключения, путешествия. Не берусь, но даже не уверена, что вы познали хоть раз женщину…

— Познал, — ничуть не оскорбленный, ответил собеседник. — Но для того, чтобы понять чужую боль, не обязательно ее разделять или испытывать самому. Порой достаточно просто видеть.

Женщина не стала спорить. Закутавшись в плащ плотнее, она повернулась лицом к Хэммету и скривила слегка посиневшие губы в кривой усмешке:

— Хорошо. Вы видите. И как это вам помогает? Как это помогает мне?

— Мне? — Михаил на мгновение задумался. — Мне помогает осознание того факта, что я еще хоть что-то вижу… и вижу действительно важное. А вам… любому когда-нибудь требуется помощь. Какая бы то ни было. Человек, который может обойтись без нее, безусловно, силен духом. Но даже он может сломаться.

— Предлагаете мне ринуться вам в объятия и зарыдать на груди? — в глазах женщины действительно промелькнуло желание поступить именно так.

— Нет. Просто хочу, чтобы вы знали, что не одиноки в своем горе. Тем более, не все потеряно…

— Нет. Все, — покачала головой Катерина и медленно направилась по палубе прочь.

Профессор понял, что должен хоть что-то сказать, иначе все может закончиться тем, что морские волны получат сегодня еще одну добычу…

— Ваш сын может быть жив, — напомнил мужчина.

— Безусловно. И от того я не могу посмотреть ему в глаза, если даже найду, — все же рыжеволосая остановилась. — Я продала не свою душу и тело, а его. Отдала на эксперименты… просто продала. Не знаю даже за что… словно просто отдала в рабство. Чертовому вивисектору…

Хэммет именно сейчас понял, почему солидную часть жизни провел один, даже когда можно было завести хотя бы парочку закадычных друзей, чтобы коротать скучные вечера.

Слишком много проблем с людьми. Преодолевать трудности было в его натуре, но порой проще было их избежать. Вот профессор их и избегал, уже давно расставив жизненные приоритеты.

Однако сейчас уже поздно что-либо менять. В таком опасном путешествии потребуется любая помощь, поэтому Михаил понял, что можно только принять боль спутников, чтобы помочь, но никак не удаляться от их проблем.

— Вам не за что винить себя. Никто не знал, что тогда произойдет. А Борджиа был опасным человеком.

Не лучшие слова для утешения, но профессор старался действовать осторожно.

— Я очень ценю ваше участие. Правда, — женщина обернулась, одарив собеседника грустным взглядом. — Но сейчас вы не можете ничего изменить. Как и я.

Моряки поначалу опасались, что Робертс до сих пор ведет бой в бухте. Но броненосец «Диего», охранявший вход в нее, всех успокоил. Пираты здесь выиграли бой.

Уильям и Михаил пытались убедить Катерину пойти с ними, но девушка наотрез отказалась, заперевшись в своей каюте:

— Мне нечего там делать.

— Нам нужно объяснить Нердариону, что произошло с мастером Хо, — напомнил Хэммет. — Вы должны рассказать ему про ауру.

— Сами расскажете, мне добавить все равно нечего…

На этом мужчины сдались и отправились на берег сами.

Крепость определенно пострадала от такого нашествия. Несмотря на кажущуюся неприступность, капитан сумел провернуть хитрую и вероломную операцию. Профессор не скрывал своего восхищения, а бывший крестоносец лишь ворчал, что ему на самом деле повезло. Но все же внутри признавал тактический гений Барта, тут же отметая эту мысль подальше.

— Как все прошло? — поинтересовался Михаил у первого же матроса, который вышел их встречать. — Капитан ранен, мастер Нердарион сейчас с ним, — произнося имя мага, моряк чуть дернулся. — И еще… его ученик погиб.

Значит, и Ян тоже. Хэммет вздохнул, после чего взглянул на спутника.

— Надо с ними поговорить.

Солдат лишь пожал плечами. Но на середине пути все же добавил:

— Между нами, профессор… женщина сломлена и больше нам не помощница. Равно как и Салим с Нердарионом. А с пиратами так вообще стоит расстаться поскорее.

Хэммет задумался, а потом взглянул на собеседника:

— Вы знаете что-то, чего не знаю я?

— Нет, просто подумал этой ночью на корабле. То, что вы отпустили эльфа… будет иметь последствия.

Резонно. Но он был к этому готов. Иначе поступил бы по-другому. Гилен им все же не враг. Его смерть ничего не решит, а то и создаст проблем. Тем более, действительно вышло недоразумение. В другой момент они, может, могли стать хорошими союзниками.

Однако Михаил не считал себя наивным. С хитрецом-корсиканцем нужно и сейчас держать ухо в остро…

Нердарион устроил лазарет в одном из уцелевших помещений крепости. Ему помогал корабельный доктор и еще пара моряков, выполнявших рутинные поручения.

— Ну, насчет вас я не сомневался… — тут же заявил о себе лежавший на кровати Барт.

Вся грудь перевязана, но капитан уже был бодр и весел, как обычно. Только не вставал.

— Простите, что не встаю и не снимаю шляпу, — шутливо извинился он.

— Кто это сделал?

— Не поверишь, демон! — открыто заявил Робертс.

Михаил оказался сбит с толку.

— Демон?

— Именно. Он оказался прям в пещере…

— Один? Может, там был портал? — потер подбородок мужчина.

— Черта с два…

После чего капитан перешел к другой теме:

— Как все прошло на острове?

— Не слишком хорошо, — честно признался Хэммет. — Мастер Нердарион, можно поговорить с вами?

Маг отвлекся от своего занятия на мгновение, но после закончил с раненым пиратом и отправился следом за профессором и бывшим крестоносцем. С демоном все можно выяснить и позже.

— Сожалею о вашей утрате, — начал разговор Михаил, опустив глаза. — Но мы вынуждены сообщить вам о пропаже мастера Хо…

— Он часто пропадает… — напомнил адепт земли, не поняв поначалу все серьезность ситуации.

— Да, и мы нашли его вновь, а потом он пропал уже окончательно, — пояснил Хэммет, пока Уильям тактично молчал в стороне. — И на месте пропажи осталась лужа крови и лоскуты ткани… мы перерыли весь остров, но не нашли никаких следов… мне очень жаль, мастер. Хо помог нам в той битве. Без него мы бы не справились.

— Там были громадные железные твари. Это уже не магия, это настоящая ересь, — заявил в своей манере бывший крестоносец.

Мастер выслушал новость хладнокровно, но все же профессор осторожным жестом посоветовал спутнику помолчать.

— Благодарю вас за вести, пусть и такие безрадостные… а сейчас я должен вернуться к своим пациентам.

Похоже, помощь ближнему была единственным, что удерживало мага от срыва, поэтому Михаил кивнул Уильяму, и они отправились дальше в глубины крепости.

Пираты, что встречались по пути, подсказывали, куда пройти. Все трупы людей Гилена уже давно погрузили на «Диего», а стоило тому выехать из бухты, как тела сбросили в море.

Именно эти трупы они и видели по пути к крепости. Тогда бывший крестоносец сразу все понял и назвал своих союзников варварами, сплюнув.

Подземелья под крепостью уходили глубоко в гору, здесь запросто можно было потеряться. К счастью, пираты уже обошли все в поисках ценностей. Но награда оказалась гораздо скромнее, чем ожидалось. Самое ценное успели вывезти. Или, наоборот, даже не завозили.

В одном из ответвлений нашелся Салим, который стоял и непрерывно бормотал какую-то молитву. Впереди на ящике лежало завернутое в парусину тело либо ребенка, либо карлика. Скорее, второе…

Услышав шаги позади, орк резко обернулся. Профессор невольно посмотрел на двустволку, приставленную к резному шкафу у каменной стены. Может, стоило повременить с новостями?

— Я не смогу выполнить все обряды моего народа, — признался наемник. — Но хотя бы молитва должна помочь… я все равно не соблюдаю ни один из заветов уже очень давно…

Уильям наклонился и, сделав скептическое лицо после краткого осмотра трупа, из-за чего шрам на его лбу показал всю свою уродливость, решил все же уточнить.

— Это… они-то… ваш народ?

Салим грустно улыбнулся:

— Я думал, вы уже догадались. Хотя бы профессор должен был.

— Я был не уверен, — признался Михаил. — Значит, вы поэтому никогда не называли свою фамилию?

— Да. Она от отца. А от моей матери орка она не выговариваема для английского, немецкого и французского, — пояснил орк.

— Это, конечно, трогательная история, — прервал беседу солдат. — Но мы только что вернулись из проклятого пекла…

— Да… ваша правда. Я со своим горем совсем забыл об этом. Как все прошло? Гилен был там? На острове?

После паузы Уильям посмотрел на Хэммета, четко говоря этим, что предоставляет ему эту сомнительную честь.

— Он был там. Мы потеряли мастера Хо. Против нас была магия, которую никто никогда не видел. Но нам удалось добраться до их хозяина…

— Вы привезли его? — с надеждой спросил наемник.

Михаил покачал головой.

— Ну, тогда убили?

На это профессор ответил молчанием.

— Вы его отпустили… — догадался Салим, после чего начал медленно надвигаться, сжав пудовые кулаки. — Он был у вас в руках, а вы отпустили его? После всего, что он с нами сделал?! После всего, что мы все пережили?!

Его голос эхом отдался по сводам пещер, заставляя остальных пиратов, которые и так были на нервах после боев, ощетиниться оружием.

— Если вы дадите мне высказаться… — тихо начал Хэммет, хоть и понимал, что это бесполезно.

Продолжая ругаться на разных языках, орк все же не смог сдержать свою ярость и ударил профессора по лицу. Тот упал как подкошенный, лишившись сознания.

— Хватит! — Уильям вмешался, встав у наемника на пути.

Оба вступили в силовое противостояние, пытаясь друг друга сдвинуть или повалить, вцепившись в плечи. Бывший крестоносец лишь немного уступал в физической силе орку, который большую часть жизни, в отличие от сородичей, жил не тяжелым рабским трудом. Однако в ближнем бою солдат имел больше опыта. Толчок, несколько ударов и бросок смогли обезвредить взбесившегося Салима.

— Еще хоть пальцем его тронете…

— … или что?! — Салим вытер кровь с уголка губ. — Можно сказать, ты одобряешь его решение?! Он его принял сам, не так ли?!

— Не так ли, — подтвердил Уильям.

— Так какого черта?! Это была моя месть! Я должен был отомстить! Должен был!

Очередной удар тяжелым сапогом по лицу заставил орка замолчать.

— Мне это не нравится, но сделанного не воротишь. Еще раз тронешь его хоть пальцем, убью…

Потирая подбородок, наемник вновь поднялся, хоть и с трудом.

— Когда это ты стал его телохранителем? Он не платит тебе не гроша…

На это бывший крестоносец ничего не ответил. Лишь взял все еще бессознательного Хэммета. Но тот резко очнулся, однако решил не подавать признаков жизни, опасаясь, что Салим вновь решит применить силу.

Наружу Михаил уже вышел сам, закрывая платком разбитое лицо. Удар действительно оказался весьма силен.

— Я думаю, все прошло гораздо лучше, чем могло бы быть, — он даже позволил себе улыбку.

— Да, но насчет демона мы его так и не спросили… — напомнил бывший крестоносец.

— Я осмотрел туннели. Там не было никаких следов портала. Либо его вызвали в другом месте и перевезли сюда, либо… кто-то просто вытащил его с Солнца.

— Но для этого нужен портал! — возмутился солдат.

— Не всегда. Более могущественные демоны могут вызывать тех, кто послабее. Для этого не требуется портал сам по себе…

Уильям почесал голову. Такой пробел в образовании считался в ордене непростительным. Но дело в том, что с демонами крестоносцы воевали до крайности редко, поэтому сосредотачивались на других аспектах.

Впрочем, и те аспекты он изучал не слишком усердно, предпочитая действия, нежели бесцельное сидение с книгой.

— Но первый вариант отпадает сразу. Демоны без подпитки живут недолго в нашем мире. Да и те, кто перевозил, могут хоть обложиться рунами и оберегами, это вряд ли спасет их от распространения порчи, — решил поумничать солдат.

— Вы совершенно правы. Значит, мы имеем дело с кем-то крайне могущественным, — однако в глазах профессора не промелькнуло и тени страха, скорее еще большее любопытство. — Но не демоном. Ни один демон не может незаметно все это провернуть… по крайней мере из тех демонов, о которых пишут в книгах.

Уильям задумался, а потом встревоженно посмотрел на собеседника.

— Не может ли это быть… мы умеем выслеживать сильных демонологов, как так вышло, что один ускользнул?

— Мир большой, мой друг. А если его прикрывал такой, как Гилен, то даже со всей мощью ордена его будет сложно найти.

— Но мы должны предупредить сэра Джеймса! Он в любой момент может открыть большой портал! — бывший крестоносец завелся и начал ходить по комнате, напряженно думаю.

— Сомневаюсь, что сэр Джеймс выслушает нас, особенно если пошлем только письмо. И вряд ли мы сможем до него добраться. Нас схватят раньше.

Пусть даже с Ноттингемским приходилось беседовать в свое время, главнокомандующий все же вряд ли снизойдет до беседы с преступниками.

— Но ведь портал!.. — отчаялся Уильям. — Мы обязаны рискнуть!

— Мы ведь даже не знаем, кого искать, подумайте об этом, — продолжил переубеждать Михаил. — Там был только демон, ничего больше. И кто его видел? Робертс и Салим. Не слишком заслуживающие доверия личности…

Бывшему крестоносцу пришлось сдаться под давлением аргументов.

— Но тогда что мы будем делать?

— Продолжим наше путешествие. Найдем оставшиеся ключи. Я объясню вам суть позже. Сейчас надо убедить как можно больше наших союзников отправиться дальше.

И это самая сложная часть. Если солдат и так пойдет следом, то вот насчет остальных профессор сильно сомневался.

— Откуда у тебя это, Робертс? — Салим принялся за допрос пирата, который шел на поправку.

Кроме него в лазарете присутствовали все остальные, даже профессор, на которого орк пару раз бросил ненавидящий взгляд. С лица Хэммета исчезла опухлость благодаря стараниями мага, но следы побоев все равно остались.

А Катерина стояла за дверью, лишь слушая разговор, погруженная в собственные мысли.

Наемник держал в руках то странное устройство, которое помогло одолеть демона в подземельях. Михаил сразу оценил по форме, что это какое-то оружие, напоминающее пистолет. Но такая странная вещь… кто ее создал? Она словно была либо из далекого прошлого, когда ни людей, ни гномов, ни орков, ни кого бы то ни было еще, не было. Либо из будущего.

Но это уже кивок в сторону произведений Жюля Верна. Профессор не любил подобного рода литературу, предпочитая что-то историческое, приближенное к реальности. Однако современные тенденции грех было упускать.

— Смени тон, сухопутная крыса, — несмотря на угрожающий рык, капитан нахально улыбался.

Знал, что он не профессор, за него вступится вся команда. Впрочем, Хэммет и не думал жаловаться на подобное обращение, заявив, что споткнулся в неосвещенной части подземелья. Конечно, проницательный Барт не поверил, но настаивать не стал.

— Эта штука смогла изгнать, как выяснилось, демона. Они не продаются в магазинах. А Уильям сказал, что ничего такого в ордене крестоносцев никогда не имеется…

— А откуда опальному сержанту про это знать? — уклоняясь, поднял логичный вопрос Робертс.

— Иди к черту, пират! — огрызнулся бывший крестоносец, получив от моряков крайне недовольные взгляды.

Однако капитан чувствовал себя в беспроигрышной позиции, поэтому снисходительно пропустил оскорбление от легко провоцируемого Уильяма мимо ушей.

— Поймите, — решил зайти с другой стороны Салим. — Мне нужно выследить того, кто похитил о моих братьев. Гилен продал их кому-то… скорее всего тому, за кем вы охотились.

Профессор этого не видел, но не сомневался, что в ясных глазах орка ничего не было, кроме мольбы. Для него это значило слишком много. Хэммет почти пожалел о своем решении. Но интуиция подсказывала, что живым бы эльф не ушел, а добиться ничего нового не удалось бы.

После недолгих раздумий Барт все же согласился помочь. Ведь ему нечего было терять, а наемник спас жизни им всем.

— Я не знаю его имени, — сразу оговорился пират. — Никто не знает. Он меняет их как перчатки. Равно как и внешность, словно актер театра…

Тут, казалось, что Робертс темнил. Или опасался, что ему не поверят.

— Этот… человек работал вместе с Гиленом. Помогал ему во многих торговых операциях, превратил его и без того солидную империю в целое государство. То, что на официальных бумагах, не идет ни в какое сравнение с реальным положением вещей. На него работают десятки тысяч людей — это по скромным оценкам. Мне приходилось возить для них многие опасные грузы, ящики было строжайше запрещено открывать. Разные грузы, разные места назначений. Для меня ничего из этого не имело смысла.

— И когда вы решили разойтись с ними? — поинтересовался Салим.

— Когда понял, что мой долг за спасение моей жизни уплачен. Они вытащили меня с того света, — Барт почесал проклюнувшуюся на лице щетину. — Да и вскоре им больше не нужен был опытный капитан. А вот чего Гилен не ожидал, так это того, что я вернусь к пиратству и вскоре ограблю его самого, — он засмеялся, но вскоре осекся, положив руку на перебинтованную грудь.

Поняв, что вряд ли чего можно добиться, орк встал со стула повернулся к стоявшему неподалеку от выхода Михаилу. И, не стесняясь присутствующих, указал на него пальцем:

— Видите, что вы сделала?! Гилен был единственной зацепкой!

— Даже Гилен не знал, куда направляется его соратник. Последнее указанное им место — эта крепость, — вступился за него Робертс. — После проще найти ветер, дувший в мои паруса в восемнадцатом веке…

Однако это наемника не успокоило, хоть он и решил больше не устраивать сцен. Вместо этого просто направился к выходу.

— Я найду его, чего бы это не стоило. А вы можете заниматься своими дурацкими поисками и интригами, профессор…

— Благодарю вас за высочайшее дозволение, — холодно ответил Хэммет, шутливо сняв несуществующую шляпу.

Отношения с Салимом испорчены окончательно, это ожидаемо. Но выбор был сделан. Каким бы ни был личностью Жан, его смерть ничего бы не решила. А в мире и так достаточно бессмысленного насилия. Чего стоила только вся эта бойня. А в Александрии? Нет, это нужно было прекратить.

— Не принимай близко к сердцу, — посоветовал ему с больничной койки Робертс.

— Постараюсь, — покачал головой Михаил и тоже пошел к выходу.

В коридоре его нагнала слушавшая за дверью разговор Катерина.

— Я отправлюсь с ним.

— Ваше право, — даже не остановившись, тут же ответил профессор, но скрыть удивления в голосе не удалось. — Но почему?

— Мой путь окончен. Хватит с меня приключений. Я хочу помочь хоть кому-то сделать что-то достойное… или умереть, пытаясь.

— У нас тоже достойная цель, — тут Хэммет остановился и повернулся к женщине.

— Какая? Искать древние ключи к не менее древней головоломке? Какой смысл? Это поможет спастись вам от некромантов и ордена? Нет, просто смиритесь. Я смирилась, и мне стало легче.

— Вы сдались… — отвел взгляд мужчина и тут же получил хлесткую пощечину.

Как раз по больной стороне лица, что заставило скривиться.

— Да, сдалась, — впрочем, спокойно призналась Катерина. — Любите бесполезно биться головой о стену? Так вот, я не такая. Когда мой дядя пропал и я окрепла, то искала его три долгих года по всему миру, начав еще ребенком. Но все следы давно оборвались… здесь ситуация точно такая же. И если дядя еще стоило того, чтобы продолжать, то здесь… я не вижу для себя никаких причин.

После чего рыжеволосая уже собиралась уйти, но все же остановилась и добавила.

— Вы авантюрист… вот кто вы. Вам нечего терять в этой жизни, и так было всегда.

Хэммет осторожно взял женщину за руку, не давая уйти.

— Неправда, — коротко ответил он.

Собеседница на секунду остолбенела. Казалось, в этот момент Михаил был сам на себя не похож. Но наваждение быстро исчезло и она, вырвав руку, ушла прочь.

Казалось, тяжелые разговоры должны закончиться. Но стоило, потирая болевшее лицо, направиться обратно к Робертсу, как на встречу вышел Нердарион. Самообладанию мага стоило только позавидовать. Они брали учеников чаще всего с раннего возраста, как только в тех обнаруживались способности, растили как собственных детей и привязывались к ним, пусть даже сейчас им не запрещено иметь собственную семью. Ибо, как выяснилось, магические способности по наследству передаются нечасто.

Адепт земли же был одинок, посвятив всю свою жизнь ученикам…

— Я слышал, что вы собираетесь идти дальше, профессор, — спокойным голосом сказал маг.

Их специально тренируют сохранять спокойствие, что бы не произошло. Это, можно сказать, первая стадия отбора. Вот только что происходит с самыми импульсивными, Хэммет не хотел думать.

— Да, именно так, — кивнул Михаил.

— Тогда желаю вам удачи и Уильяму удачи. Я остаюсь с капитаном Робертсом.

Профессор промолчал. Это было ожидаемо. В основном. У магов своя, известная лишь им миссия. Но неужели сейчас миссия предполагает то, что он должен остаться с пиратами?

— Я потерял своих учеников. Дважды, — мастер Нердарион отвел взгляд. — Мне больше не место среди магов, сегодня же я сниму эту робу и буду колдовать только для исцеления ран страждующих.

— Вы уведомите об этом свою школу? Может, мне стоит передать письмо? — решил проявить участие Михаил.

— Нет. Для них я должен остаться мертвецом. Учитель, который потерял всех своих учеников до окончания обучения должен умереть. Так было по старым законам. Поэтому мастера Нердариона с этого момента больше не существует. Но я продолжу существовать в другом образе.

Странная философия, но профессор давно признался себе, что никогда не сможет понять Восток.

— Вы не рассказывали о том, как потеряли первых учеников, — в сердце Хэммета появилось странное подозрение.

— Это было во время Семнадцатого нашествия. Я тогда был молод, — магу было тяжело это вспоминать. — Но талантлив. Мне дали двоих, еще детей. И я сразу решил отправиться в путешествие. В самый забытый край, который только можно найти. И там такое… но мне удалось спасти вас. Однако дальше следовать за вами я не могу. Дело вряд ли в вас, но мы маги стараемся держаться подальше от тех, кто приводит к несчастьям.

Михаил на мгновение почувствовал себя мировым бедствием, которое нужно искоренить. Но это право адепта земли так думать. Настаивать и доказывать свою точку зрения профессор не собирался.

— В таком случае, желаю и вам удачи. На корабле.

Будто напомнил, как Нердариону придется сложно, когда вокруг будет вода. Много воды. Впрочем, вряд ли он собирался еще когда использовать разрушительную мощь магии земли.

Бывший мастер Нердарион поклонился и отправился вслед за Катериной. Видимо, попрощаться и с ней.

Мексика. Тампико. 2 неделя ноября. 2 день. 1885 год.

Салим и Катерина ушли сразу, на следующий день, как только орк похоронил карлика. Профессор не вышел попрощаться, посчитав это лишним. Уильям же не побрезговал даже пожать наемнику руку и кивнуть рыжеволосой на прощание.

Нердарион, как и обещал, сжег собственную робу и переоделся в одежду обычного моряка, став одним из пиратов Робертса. Законы на корабле его устраивали, а присяга состояла всего из нескольких слов.

После этого началось долгое ожидание, пока капитан поправится окончательно. Это заняло четыре дня, пусть стальной Барт и рвался сразу в бой. Ну, или, по крайней мере, в плавание.

Но адепт земли хотел убедиться, что в ожогах пирата больше не осталась порчи, которая станет для него смертным приговором.

В это время профессор проводил в раздумьях или за чтением книг в полуразрушенной библиотеки крепости. А Уильям маялся без дела, то тренируясь с другими пиратами, найдя среди них лишь восемь достойных соперников, следил за новыми рекрутами из людей Гилена. Или даже просто рыбачил на причале, как привык порой делать в далеких походах в ордене.

В остальное же время моряки растаскивали на части все, что могли найти в бухте. Робертс запретил разбирать последние четыре пушки. Впоследствии, это место планировалось использовать как опорную базу и место для хранения награбленных грузов.

— Мы действительно никуда не торопимся? — отвлек как-то Хэммета от чтения книг бывший крестоносец.

— Куда, например? — профессор посмотрел на гостя, держа в одной руке книгу, а другой сняв с глаз пенсне с треснувшей правой линзой.

— Например, искать ваш последний ключ. И думать, каким образом отобрать другой у некромантов.

— А что мы можем сейчас сделать? — задал резонный вопрос Михаил. — Такие дела не решаются за пару дней, как во многих романтических новеллах.

На это солдат мог лишь буркнуть что-то невнятное и уйти. Именно в тот день он подрался со старым помощником Робертса. Оба извалялись в грязи после дождя и разошлись, довольные собой. Барта же совершенно не волновала причина ссоры, он болел то за одного, то за другого бойца из окна, которое вело в медицинскую комнату.

Как только Нердарион дал добро, капитан надел новые мундир и шляпу. После чего отправился на броненосец. Трофейный корабль оставался в бухте, как запасной.

— Так куда держать курс? — поинтересовался Робертс, глядя на повешенную в каюте карту Карибского моря.

— Сюда, — Хэммет подошел к карте и указал на на Мексику.

А именно на город Тампико.

— Почему сюда? — поднял брови Уильям, стоя со скрещенными на груди руками.

— Я говорил с одним человеком из команды Гилена, — пояснил Михаил. — Он слышал новости о том, как расширяется орден в Америке. Он двигается стремительно, прибыли все тамплиеры и половина тевтонского ордена.

Удивление бывшего крестоносца стало еще больше.

— Это же… тысячи людей.

— Они стремительно движутся на запад, — добавил профессор.

— Кажется, я понял план, — тут же встрял Барт. — Он движутся медленно, в основном по обжитым районам. А вот на западе США до сих пор дикие земли. Там нет обычного порядка во многом, и теперь орден решил, наконец, донести его до туда. Тогда они будут двигаться медленнее. А разведчики, засланные вперед, будут не такой большой проблемой.

Уильям покачал головой, опустив ее. Видимо, пытался понять смысл этого решения. Но так и не пришел к однозначному выводу.

— Да, именно поэтому лучше двигаться через Мексику. Орден она не интересует.

— Может, все-таки объясните, куда мы направляемся? — несколько сердито спросил солдат.

Ему очень не нравилось быть на обочине планов профессора и узнавать о них последним.

— Мы отправляемся к месту Третьего демонического нашествия. Около города Тумбстоун.

Плавание прошло без происшествий. Даже сильного ветра почти не было, а если то и возникал, то дул лишь в паруса.

Все это время профессор проводил, опять же, за чтением или созерцанием двух имевшихся пластинок, словно пытался разгадать загадку, известную лишь ему.

Один раз за этим занятием его застал Уильям, вернувшийся с палубы, где помогал остальным морякам. Все-таки со временем он успел пообвыкнуться и больше не обращался к пиратам в пренебрежительно тоне. Но Хэммет не думал высмеивать нечто подобное, скорее молча одобрял.

— И что нового? — спросил солдат через пять минут такого же молчаливого созерцания.

— Судя по числу символов, их действительно должно быть лишь четыре. Если, конечно, нет еще четырех ключей, которые образуют свою символьную конъюктуру…

Бывший крестоносец пропустил слишком умное слово мимо ушей.

— Значит, еще одна у чертовых некромантов, а последняя в этом… Тумбстоуне? Почему?

— Это просто ближайшее место, — Хэммет достал свою книжку, где расписывал собственное маленькое расследование.

Внутри оказалась схематичная карта мира с отмеченными крестиком местами.

— Там произошло нашествие, не так ли? Это главная причина?

— Именно. Как я уже говорил тогда, там было Третье. В Шербуре было восьмое. На острове Гилена давным давно — тринадцатое. А в России, рядом с Симбирском — семнадцатое….

Уильям почесал голову.

— То есть это нашествия и ключи… связаны… нет, это глупость.

— Факты говорят сами за себя, мой друг, — улыбнулся профессор. — К чему бы ни были эти ключи, демоны начали за ними охоту задолго до некромантов…

— Но ведь орден бы… мог догадаться….

— Что все это имеет какую-то систему и цель? Не хочу умолять их способности, но никто бы до этого не догадался, пока действительно бы что-то не нашлось.

— Значит, все жертвы из-за этого….

Для бывшего крестоносца, казалось, перевернулся весь привычный мир. И его можно понять. Еще тогда, беседуя с Гиленом, Хэммет все понял. Сердце бешено колотилось, а руки слегка тряслись от эйфории, что вызвало данное открытие.

Однако соратник не разделял данного чувства. Точнее, просто сел на стул, закрыв обросшую голову руками.

— Какого черта мы здесь, Хэммет? Как мы ввязались во все это?

Профессор тоже порой задумывался над этим вопросом. И понимал, как тяжело Уильяму. Все-таки тот привык больше думать о том, как хорошо выполнить приказ.

— Мы там, где должны быть. Я так думаю.

— Нет… ни вы, ни я… не бойцы.

В первые секунды Михаил пытался понять, что имеет в виду собеседник.

— Мы не те, кто имеем право вмешиваться и что-то менять в этой жизни… это все не наша игра, — Уильям поднял усталый взгляд.

— Не наша, — признал собеседник.

— И вот сейчас мы закончили тем, что пытаемся вмешаться в охоту некромантов и демонов…. а заодно плывем на корабле полоумного пирата, который принял вас за потомка своего друга…

— Все же выяснилось, что я действительно его потомок, — улыбнулся Хэммет. — По-другому и быть не могло. Но то, что это Робертс, а не какой-то ряженый шут, можно не сомневаться…

— То есть вы верите в этот весь его бред с порталами через время? Большей глупости в жизни не слышал…

Профессор лишь усмехнулся, но, казалось, чему-то своему.

— Мы слишком многого не знаем об этом мире. Каждый год идет открытие за открытием, но природа все равно скрывает от нас слишком много тайн. Наука и магия пытаются найти ответы на многие из вопросов, но порой не преуспевают.

— Может, тогда Хо не убили, а он просто свалился в одну из этих дырок?

— Очень даже может быть, — пожал плечами Хэммет. — Всегда есть одна миллиардная, что, даже захотев полететь, мы полетим.

— Только камнем вниз, — мрачно добавил Уильям.

Мексика встретила их теплом, несмотря на зиму. Морской город был красив и обладал прекрасной архитектурой. Михаил даже жалел, что они были здесь только проездом. Нужно найти способ перебраться через всю Мексику на юг США.

— Это точно то место? — Барт спрашивал именно про желания профессора.

— Да, именно так, — кивнул тот, пожимая пирату руку.

Уильям уже ушел и стоял внизу с завернутым в тряпицы оружием, не желая прощаться.

— Ведь пока еще не прорыли канал, который соединит два океана, — добавил Хэммет.

На это Робертс лишь посмеялся, после чего прощание закончилось. Нердарион, стоявший поодаль, лишь кивнул на прощание.

— Наконец-то, твердая земля… — недовольно проворчал бывший крестоносец, как только Михаил к нему присоединился.

— Не любите море?

— Ненавижу корабли. И пиратов…

Стоило догадаться. Хотя, без своей всепоглощающей ненависти ко всему и вся солдат был совсем скучен.

— Предлагаю найти гостиницу и передохнуть с дороги, — предложил Хэммет.

И, неожиданно торопившийся куда-то Уильям согласился.

Деньги у них были, причем в весьма солидном количестве. Кое-что награбить Робертсу удалось, и он поделился со всеми, как подобает в пиратском обществе. Ведь путешественники были частью команды в этом налете.

Приятно было после долгих лишений оказаться в цивилизации, которая закончилась уже после Симбирска. В Александрии, конечно, еще было не все так плохо, есть страны гораздо хуже. И Хэммету приходилось в таких бывать, больше не хотелось.

Однако, по слухам, на Диком Западе ситуация тоже не самая лучшая. Придется мириться со многими лишениями. Солдату не привыкать, однако Михаил был человек цивилизации, хоть и много путешествовал. Порой это вызвало у Уильяма смех.

Как-то даже он предупредил, что в случае чего, в джунглях или пустынях придется есть змей и ящериц. От одной только мысли профессора передернуло, отчего спутник засмеялся еще громче.

Адский холод, умеренный климат, пустыни, Атлантический океан, а теперь тропики. И это меньше чем за год. Приходилось привыкать каждый раз к новому климату. Бывший крестоносец то и дело простужался, а Хэммет обладал железным здоровьем. Хоть и продолжал страдать от боли в раненом некромантом боку. Впрочем, подобные шрамы не шли ни в какое сравнение с той широкой раной, что была у него на груди семнадцать лет назад…

— Все-таки без них гораздо лучше, — идя вдоль мощеных мостовых, которые изредка пересекали повозки с лошадьми, отметил Уильям. — А что пьют в Мексике?

Увлечение солдата алкоголем никуда не пропало, просто стало более умеренным. Все-таки, когда нужно, он обладал несгибаемой силой воли. Да и после встречи с огромными железными гигантами определенно требовалась какая-никакая терапия. Поэтому Михаил молча одобрял подобное.

— Самогон, как в России. Только по другому рецепту…

— Мм… — бывший крестоносец невольно облизнулся. — Нужно будет попробовать…

— Почему вы считаете без них лучше? — вернулся к первой теме собеседник.

Уильям помолчал некоторое время.

— Орк, конечно, хороший боец и все такое… но уж больно своенравный…

— Вы тоже своенравный, — заметил профессор, чуть улыбнувшись.

— Со мной все равно проще. Я хотя бы не бью вас по лицу.

Они оба посмеялись.

— Тут вы правы, — согласился Хэммет. — Но любой союзник — это хорошо.

— До того момента, когда он становится обузой.

Сам бывший крестоносец знал это, сам едва не стал таким.

— У нас просто разные дороги. Равно как и с Катериной.

— А вот она всегда была бесполезной. Ну, помогла немного, но сами бы справились. Зачем мы ее тащили за собой?

— Разве помощь мага несущественна? — поднял бровь профессор.

— Может, и существенна. Но она непредсказуема. В Александрии… — начал было целую тираду Уильям.

— В Александрии вы все были хороши, — напомнил спутник.

Тому пришлось прикусить язык.

— Все равно, с темными силами она точно натворит дел… Салиму следует быть с ней осторожнее.

— И он будет.

Хэммету показалось, что за ними кто-то наблюдает, поэтому он остановился и огляделся. Соратник озадаченно посмотрел на него и тоже после огляделся.

— Так вот, — когда оба ничего не нашли, профессор продолжил. — Вдвоем нам придется гораздо труднее. При всех трудностях с нашими друзьями. И им тоже без нас придется не слишком хорошо.

Уильям что-то проворчал, когда они двинулись дальше, а потом все же решил высказаться:

— Просто мне кажется после Александрии она преувеличивала свое ранение.

— О чем это вы? — искренне озадачился Михаил.

— Сколько Нердарион выхаживал ее, выхаживал… а потом она во время шторма… раз! И очнулась.

— Вы сомневаетесь в мастере, как во враче?

Бывший крестоносец не ответил. Однако поднятый вопрос все же озадачил профессора. Катерина не могла притворяться, да и в этом не было смысла. Но вот неожиданное улучшение… хотя, учитывая, какие эксперименты проводили с ее телом, может быть все, что угодно.

Уже у самой гостиницы Хэммет услышал, что сзади кто-то бежит. Стоило обернуться, как в его объятия рухнула девушка. А бежавший за ней мужчина встал в угрожающую позу.

Беглянка попросила помощи по-испански, после чего Михаил кивнул Уильяму, который взглядом словно спрашивал разрешение.

Мексиканец, вопреки стереотипам, без сомбреро, не был вооружен, но пудовые кулаки не оставляли сомнений в серьезности намерений. Борода и длинные отпущенные волосы скрывали небольшие морщины на смуглой коже.

— Пута… — прошипел абориген.

— Что он бормочет? — бывший крестоносец вышел вперед, продолжая держать в руке завернутое оружие. Торчащая рукоятка огромного меча мексиканца с горячей головой не испугало.

— Нелестно высказался о даме, — профессор так и не посмотрел на девушку, которая спрятала лицо на его груди.

Ее честь солдат точно защищать не собирался, скорее хотел выпустить скопившийся пар. Будь враг англичанином — подобное бы было сложнее. Но сейчас британский дух просто ликовал. К тому же противник явно был равным.

Однако нападения так и не происходило, мексиканец перевел взгляд ниже и замер. Профессор успел вытащить револьвер и наставить на противника. Холодное оружие еще куда не шло, а вот от пули убежать не получится. Хотя, Хэммет сомневался, что сможет действительно пристрелить его. Даже с такого близкого расстояния. На руку порой находили совсем дурацкие вещи. Стоило практиковать в стрельбе почаще, чем раз в несколько лет…

Странно, что нигде нет полиции, ни даже аналога констебля. Может, для Мексики подобное явление в пределах нормы?

Абориген стиснул зубы, а потом, развернувшись, просто пошел прочь. И только тогда Уильям увидел, что за поясом заткнуто два огромных ножа. И даже, когда тот исчез за углом, вытер испарину со лба.

— Черт, это было близко…

Одно дело быть готовым к битве, где придется драться всем, в том числе и голыми руками против ножей. И совсем другое вот так кинуться на противника и бездарно погибнуть от нескольких колотых ран.

— Нам следует быть осторожнее, — заметил Михаил, после чего отстранился от спасенной незнакомки.

Та все же решилась поднять глаза…

— Вы?! — удивился Уильям.

Незнакомка оказалась графиней фон Браденфорт. В дешевом платье, характерном для этой страны, загоревшая европейская кожа, небольшие ссадины на лице. Определенно, ей многое пришлось пережить.

После недолгой паузы девушка тоже узнала путешественников.

— Профессор! Сэр Уильям! — после чего вновь радостно бросилась на шею Михаила, отчего тот смутился еще больше. — Боже, как же приятно увидеть хоть одно знакомое лицо!

Профессор вновь неловко отстранился, после чего, все же галантно взяв даму под руку, повел в сторону гостиницы.

— Даже не могу представить как вы здесь оказались…

— Это невероятно долгая история… — выдохнула девушка.

Было видно, что и без того стройная девушка умудрилась еще больше похудеть. Явно не от хорошей жизни.

Внутри гостиницы начались сложности. С оружием сюда не пускали, требовалось сдать его в городской ратуше на хранение. Однако, не так хорошо знающий испанский Хэммет смог убедить местных заправил, что у них достаточно денег. И делал он это, в основном, через спутницу, которая по-испански говорила без акцента, что, если бы не европейские точеные черты лица, ее можно было записать в коренные жители.

Чуть позже они уже сидели в одном местных заведений, так как никаких ресторанов при гостинице не наблюдалось.

Несмотря на предупреждение Хэммета оголодавшая женщина набросилась на заказанную еду. Уильям же не имел терпения, поэтому сразу спросил:

— Как вам удалось выжить? Кого вынесет за борт в шторм, тому крышка…

— Я… — графиня пыталась что-то сказать, но запнулась и продолжила, лишь прожевав еду, — я не помню, что тогда произошло. Очнулась лежащей на обломках. Потом меня подобрал небольшой торговый корабль…

Хэммет задумался. Ей очень повезло. Они разминулись с Робертсом. Фон Бранденфорт с легкостью могла попасть на пиратский корабль. Тогда бы ее быстро спасли, правда, пираты смогли бы успеть устроить небольшую потеху.

— Потом… — с хорошей пищей девушка оживала прямо на глазах, — потом тамошний капитан положил на меня глаз. Обещали доставить в Штаты, где я смогу связаться с родственниками в Гамбурге… но вместо этого та свинья, — это слово было произнесено по-немецки, что несколько резануло слух крестоносца, — решила поселить меня в своем домике на берегу… в Мексике, можете себе представить! В жизни не видела такой дыры!

Михаил бы с этим поспорил, но сделал скидку, что графиня еще не видела настоящую дыру. И он желал, чтобы никогда ей этого не довелось.

— Он удерживал вас силой? — спокойно осведомился Хэммет.

В отличие от своих спутников к поданной еде он даже не притронулся.

— Нет! — фон Бранденфорт, которая хотела выговориться, совсем забыла про графские манеры и совсем не стеснялась других посетителей, которые озирались на громкий разговор. — Он открыл дверь и сказал, что я могу идти! Но все равно вернусь к нему! Свинья… но я не вернулась! Как только не приходилось жить… я даже не знаю, какой сейчас день, сколько прошло времени… может, даже год!

Хэммет достал свою записную книжку и, одев пенсне, напомнил в том числе и себе:

— Сейчас ноябрь. Пятнадцатое число.

Потупив взгляд, девушка замолчала. Проведенное в Мексике время без каких-либо средств к существованию казалось вечностью.

— Я думала, гораздо больше…

Уильям отвлекся от еды. В отличие от холодного прагматичного взгляда профессора, он смотрел на графиню с подозрением.

— А что от вас хотел этот мексикашка?

Некоторые другие посетители, будучи мексиканцами, обернулись на бывшего крестоносца. Определенно, им часто приходилось слышать это слово от белых людей.

— Потише, мой друг, мне хотя бы в этой стране хотелось бы обойтись без конфликтов, — прошептал Хэммет.

— Не бойтесь, они боятся британцев, — улыбнулась девушка, после чего ответила на вопрос солдата. — Мне приходилось выживать по-разному. Прибилась к одной банде, которая грабит богатых чужестранцев. Играла жертву… иначе нельзя, это крайне опасные люди. Он — представитель одной из богатых семей Мексики. Хоть и не является членом семьи, лишь громила по найму.

Михаил откинулся на стуле, чуть прикрыв глаза. Значит, проблем им не занимать. Многие эти семьи крайне жестоки. Их война порой хуже, чем межплеменная война орков в Африке.

— Тогда надо поскорее убираться из этого города…

— Сомневаюсь, что у нас получится это быстро, — вздохнула фон Бранденфорт, к которой вернулся прежний румянец после сытного обеда. — Ворота города закрыты, связь с внешним миром только на кораблях. Но в чем дело, выяснить не удалось. Солдаты главы государства не дают никому выйти.

Опять осадное положение. Прямо, как в Шербуре? Может, это знак? Кто знает? Но Робертс уплыл сразу, как только высадил их, только чуть пополнил запасы пресной воды. Его пираты отчаянно играли обычных моряков, но наверняка остались какие-то подозрения.

Причем, графиня уже окончательно уверилась, что ее возьмут с собой. Уильям, вопреки своему обыкновению, кажется против такого поворота не возражал. Лишние спутники ему обычно не нравились. Хотя, смотрел солдат на девушку даже с некоторой заботой. После ее несколько сбивчивой истории все подозрения, видимо, отпали, и их место заняли совсем другие чувства.

Тут, словно почувствовав возможный накал, графиня отложила тарелку и вилку.

— Я надеюсь, что вы меня не бросите здесь? — умоляющий взгляд. — Мне не важно куда вы направляетесь, лишь бы подальше.

— Мы направляемся в Штаты, — спокойно выложил Уильям.

Хэммет вздохнул. Теперь от девушки точно будет не отвязаться. Впрочем, он и изначально не планировал бросать даму в беде. Тогда какой из него будет джентльмен? Вот Уильям бы бросил, если бы подобное противоречило каким-то его личным принципам. Но крестоносцам вообще не рекомендуется иметь какую-либо личную жизнь, поэтому джентльменской этике их не учат. Их учат лишь убивать.

Раньше ордену посвящали всю жизнь и лишь уже почти стариками могли уйти и завести семью, если успеют. Сейчас все догмы ослабли, нашли множество лазеек, которые позволяют члена ордена заводить семью, вступать в брак, также иметь собственность и личные сбережения. Поэтому, даже некоторые рядовые были богачами, потомками знатного рода. Раньше все это терялось безвозвратно после вступления в организацию. Лишь за выслугу лет давали, как в Древнем Риме, большую сумму и земельный надел. В данном случае, дом. Но, как и в древней империи, могли дать какую-то лачугу на болоте. Орден крестоносцев тоже не идеален…

— В Штаты? — выдохнула графиня. — Это же просто замечательно! Я смогу послать оттуда весточку своим родным.

Михаил не сомневался, что весточку можно послать и из Мексики при наличии денег и времени. Но у нее не было первого, а у них второго, хоть и в последнее время темп путешествия у мужчин оказался весьма нетороплив.

А тут еще такая ситуация с городом…

Возможно, придется нанимать новый корабль и идти по береговой линии дальше…

— Выстрелы? — от размышлений отвлек прислушавшийся к тому что происходит на улице Уильям.

Музыкант, игравший на гитаре напротив кафе, поспешил скорее ретироваться с улицы. Действительно, что-то происходит.

Хозяин заведения начал закрывать окна и двери, без перерыва командуя на своем родном языке.

— Чего он хочет? — не понял бывший крестоносец.

— Советует нам не высовываться, — раньше фон Бранденфорт перевел Хэммет и начал спокойно забираться под ближайший свободный стол.

— Ну, вы дае… — не успел хмыкнуть Уильям, как раздался взрыв.

Теперь под столы начали прятаться все.

— Долой генерала Диаса!

— Долой диктатора!

Именно с этими лозунгами и множеством их вариаций шли вперед как мирные демонстранты, так и скрывающиеся среди них люди с оружием. Видимо, властные структуры решили отступить и организовать оборону от разъяренной толпы где-то в другом месте.

— Они расшатывают здесь положение… — достаточно громко прошептала графиня, но в таком шуме ее бы никто не услышал, — три местных семьи объединились и решили избавиться от власти президента…

Вновь раздалась стрельба. Уильяму не нравилось отсиживаться, но еще больше не хотелось получить неприятностей от тех, кто снаружи.

Хэммет промолчал. Дело становилось все хуже с каждой минутой. Нужно было придумать план, и хороший…

— Скажите, вы хорошо знаете город? — спросил он у девушки.

Та кивнула.

— Отлично. Тогда шанс у нас есть. Мы пойдем в гостиницу и заберем наши вещи.

— Не стоит выходить днем, — шепнула графиня. — Ночью гораздо больше шансов.

— К ночи они могут сжечь город дотла, — пессемистично заметил Уильям.

— Не сожгут, они еще не настолько разошлись. Первые штурмы городской ратуши войска еще смогут подавить, — неожиданно со знанием дела заметил Хэммет.

— А вы, что, бывали при бунтах?

— Приходилось один раз, да и Шербуровский вариант научил многому.

Бывший крестоносец неожиданно с небольшим подозрением посмотрел на профессора, однако ничего не сказал.

— Я вернусь к ночи. Проверю один путь, — заявил фон Бранденфорт.

— Но за вами же охотятся! — возмутился солдат.

— У семей сейчас дела поважнее, чем ловить меня.

Тут Михаил был согласен. Бунт, пусть и зрел достаточно долго, но при этом произошел достаточно стихийно. Не все солдаты семей оказались в курсе. Что-то здесь еще произошло…

Однако нельзя не отметить храбрость девушки. Впрочем, после того шторма они все стали чуточку храбрее. Или просто начали терять страх, считая, что все теперь по плечу.

— Хорошо, мы будем вас ждать, будьте осторожны.

Графиня кивнула и начала выбираться из-под стола.

Мексика. Леон. 2 неделя ноября. 2 день. 1885 год.

Катерина, путешествовавшая не первый раз, думала, что в Южной Америке не будет никаких неведомых ранее трудностей. Однако быстро поняла, что без Салима пришлось бы очень и очень тяжко, даже с магией.

Природа вокруг, обычаи народов, а также отсутствие цивилизации во многих уголках порой напоминали по уровню развития Африку, хоть и не пришлось побывать вне Александрии.

Своего дядю рыжеволосая искала в цивилизованных странах, идя по следу, который окончательно оборвался в США. Поэтому ей не хотелось двигаться на север, в страну, где постигло одно из главных разочарований в ее жизни.

Однако Салим, руководствуясь каким-то своим чутьем, быстро напал на след своих братьев.

Неизвестный бывший союзник Гилена выбрал самый тривиальный способ перевозки — на повозках. А такой большой караван легко проследить.

И первое время орк был уверен, что удастся его быстро нагнать, ведь только имел лишь несколько дней форы. Однако даже с оставшимися в крепости лошадьми это оказалось невозможно.

А через неделю те пали от неизвестной хвори, вынуждая их обоих путешествовать пешком. И именно здесь пригодился опыт наемника в выживании в джунглях Южной Америки.

— Приходилось здесь бывать? — увидев то, как ловко двигается Салим, обходя опасных животных и другие лестные участки, спросила Катерина.

— Да, Гилен имеет дела по всему миру, но я был лишь на двух континентах за свою жизнь.

Женщину, в действительности, не слишком интересовала история спутника, но в дороге было достаточно скучно, да и это был повод отвлечься от множества неприятных мыслей в голове. Ведь вопреки ожиданиям благородная цель помочь орку себя не слишком оправдала. Но это все же лучше, чем скитаться одной в одиночестве без цели. Все закончилось бы самоубийством. Наверняка в бою, ибо другой смерти женщина для себя не видела.

— Я все равно не понимаю, как ты стал работать на этого человека, — задумалась рыжеволосая. — Я понимаю, что твои… братья, как ты их называешь…

— Они и есть мои братья. По крови, — несколько резко, но без злобы прервал ее орк.

Они давно перешли на «ты». Здесь, вокруг не нужно было соблюдать разного рода этикеты, да и наемник с убийцей были выходцами с улиц, привыкшие к простому общению.

Но после Салим продолжил:

— Моя мать прислуживала в его доме в Александрии с матерью Розы, с которой мы росли потом вместе.

Катерина даже не думала удивляться такому повороту. Эльфы живут несколько дольше людей, да и действительно стариками становятся ближе к окончанию жизненного пути.

— После моего рождения отец вскоре умер… а через пять лет и мать погибла в одном из беспорядков. Тогда Гилен отдал меня на воспитание своим наемникам. С тех пор все вот так… приходилось заниматься многими неприятными вещами.

Рыжеволосая не прерывала, внимательно слушая, отчасти находя в его истории отголоски своей грустной судьбы. Поэтому все более и более внимательно вслушивалась.

— Поэтому я искал других работодателей, планируя рано или поздно распрощаться с этим эльфом. Но для этого требовались непросто работодатели, а союзники. Я нашел их в лице магов. Думал, что они действительно смогут на что-то повлиять, хоть и понимал, что империя Гилена невероятно велика, — орк вздохнул.

— Нердарион, насколько я знаю, не бросает слов на ветер. И сразу скажет, что ничего не выйдет.

— Он и правда так не сказал. Он сказал, что нужно подождать… и вот мы дождались вас.

Услышав это, женщина остановилась, замерев.

— То есть, Нердарион знал, что мы придем?

Наемник обернулся, чуть усмехнувшись:

— Совсем нет. Ваш визит для нас был неожиданностью. Но то, что вы копаете под Гилена… мастер увидел в этом какой-то знак. Магов не поймешь в их суждениях, если честно…

Кивнув, Катерина продолжила путь. Делясь восточной мудростью, опытный маг часто говорил загадкой, учил смотреть на вещи по-другому, если не глубже, то с разных сторон. Помогло ли это? Кто знает, контроль над магическими силами повышался в регулярных тренировках, а не разговорах об умных вещах.

И вся философия, которую пытался передать Нердарион, никак не помогла справиться со страшными новостями от эльфа, касающиеся ее сына. То, что произошло, чудовищно… возможно, какая-нибудь другая мать порадуется, что ее мальчик хотя бы жив… но рыжеволосая могла лишь пожелать этим женщинам помереть от какой-нибудь страшной хвори с такими глупыми мыслями.

— Но сейчас нас двое, и мы вообще без союзников. И идем за тем, кого даже Гилен боится…

— Он просто провел профессора, а Робертс ему подыграл, — нахмурился орк. — Или профессор сам ведет целую игру.

— Не нужно так о нем…

— Нужно! — наемник ударил со всей силы ближайшее дерево здоровым кулаком, отчего остались глубокие ссадины от шершавой коры. — Я уверен, что он не так прост! С первого взгляда это увидел. А уж как он спелся с Робертсом, друг с другом на «ты» говорят, лично общаются… не слишком ли это подозрительно?!

Женщина не сразу нашлась, что ответить. С одной стороны Салим имел полное право злиться. С другой… в теорию заговора верилось с натяжкой. Хэммет, конечно, изворотлив, но вряд ли плохой человек. По крайней мере, ее он ни разу не предал. Тем самым заслужив уважение. Но потом Катерина все равно предала его по своим, одной лишь ей известным причинам…

Куда не плюнь, везде отвратительные последствия. Пусть и, в основном, в душе женщины.

— Я склонна верить в то, что видела сама или слышала от доверенных людей, — тихо сказала рыжеволосая, хоть и понимая, какие у нее большие проблемы с доверием. — Вы рассказали про демона. Гилен способен на такое? Сомневаюсь. Да, у него были огромные металлические игрушки, но с демонология это даже для него не по силам, разве не так?

Орк же был вынужден лишь согласиться.

— Я лучше попытаюсь сделать хоть что-то… — мрачно ответил он. — Даже если будет бесполезно, даже если потом испепелят на атомы…

Теперь Катерина была уверена, что они оба идут умирать.

Постепенно удалось решить проблему с лошадьми, когда путешественники вышли на торговые тракты между государствами. То тут, то там удавалось прибиться к караванам в качестве охраны, да еще подзаработать на этом. Знавший испанский наемник был мастером переговоров в торговых делах. Катерина окончательно убедилась, что без него ее бы просто обманывали минимум на половину суммы. Жители Южной Америки были невероятно хитрыми, а также очень горячими в спорах. Порой казалось, что они просто убьют Салима на месте, если он еще хоть слово скажет. Однако это была лишь манера общения, не более. Даже если после один из этих горячих парней разбил колесо собственной телеги.

— Раздосадован сделкой, но все в порядке, — усмехнулся наемник.

Женщина лишь могла пожать плечами на подобное. Она была несколько другого склада. И либо уступила, либо рассорилась, вступив драку, из которой с магией уж точно бы вышла победительницей. Но никто после этого точно не захочет иметь дел с амазонкой…

Кстати, о них. Народов эльфов было в свое время не меньше, чем у людей. А после их популяцию резко сократилась вследствие междуусобных войн и других причин. В результате чего население Франции и Италии считалось эльфами городскими. А все остальные народы считались, в основном, дикарями. И многие из малочисленных племен ими и являлись, не поддавались колонизации практически никак, жили тысячи лет со своими племенными устоями.

Одно такое племя и напало на один из караванов в джунглях. Рыжеволосая думала, что им нужны припасы или деньги. Но зачем в лесах эльфам первое или второе? Все оказалось гораздо прозаичнее — ненависть и пересечение их территории. Деревья рядом практически поголовно были срублены — несмотря на любовь к природе, местное племя пыталось остановить торговый путь любой ценой.

Во время этой атаки выстрелом из лука был убит один из караванщиков. Ответных громких выстрелов храбрые воины племени не боялись. Но вот магия Катерины напугала их до чертиков. Большинство побросало оружие и сбежало. Лишь одна эльфийка не успела и упала на колени перед женщиной, быстро залепетав что-то на своем языке, не рискуя поднимать головы.

Остальные охранники уже думали развлечься с ней, но Катерина вытащила один из кинжалов, показывая серьезность намерений.

— Вы сами ходите по их земле, знаете, какие могут быть последствия, — процедила женщина и посмотрела на Салима, чтобы тот перевел. — Зато впредь они могут побояться вас тронуть.

Орк же, оценив шансы в случае конфликта и то, что его ружье после боя оказалось разряжено, сказал явно что-то другое. Вероятно, воспользовался тем, что магия испугала и караванщиков.

— Беги, — рыжеволосая мягко направила дрожащую эльфийку прочь, к своим.

Казалось, конфликт разрешился. Однако на следующее утро Салим и Катерина проснулись в одиночестве. Хорошо, что у караванщиков не хватило еще смелости их обобрать…

Казалось, что преследуемый ими человек совсем не заботился о своем инкогнито. Расстояние между ними до сих пор оставалось огромным. Но вместе с тем в каждом поселении можно было найти людей, которые видели повозки, полные карликов. Но вот хозяина этой процессии, которые ехал в закрытой карете, почему-то никто никогда не видел. Таинственности добавляло и то, что охраны никакой не было. Братья наемника могли бы поднять бунт… но, похоже, даже имя этого незнакомца вызывает у них дрожь. Поэтому они даже мыслей не допускают о подобном.

— Вероятнее всего, наш враг тоже маг, — мог только заключить Салим.

В это время они двигались по направлению к городу Леон. После долгого путешествия требовался небольшой отдых. Да и Катерина думала прикупить новую одежду. Ее старый костюм и так был порядком изношен, а регулярная смена климата тоже не шла на пользу. Черный наряд выцвел, да и кое-где покрылся несмываемой грязью. Не говоря о том, что идя по жаре, приходилось его порезать. Никаких чемоданов с собой женщина не носила, только большую сумку с провизией, которую собирала сама, отчего та напоминала лишь небольшой армейский сухпаек. Однако подобное сочетание, к тому же зрелые плоды в джунглях составляли хороший рацион, которому орк даже завидовал. При всей его врожденной выносливости хрупкая на вид Катерина порой уставала гораздо позже. Хотя, может, все дело в наличии магических способностей или специальных тренировках.

— Тогда это опасный ренегат, — пожала плечами Катерина, поправляя выцветший ворот легкой рубахи.

Тропические леса все чаще сменялись каменистыми пустынями. Именно сейчас при подходе к Леону жара продолжила их одолевать с большей силой. Хотелось найти хоть какой-то водоем, дабы освежиться. Ибо во фляжках все еще оставалась вода, но для этих целей ее слишком мало.

Последний караван расстался с ними три дня назад, направившись в другую сторону. Да и до Леона была рукой подать, поэтому они двинулись вдвоем и пешком. Денег на покупку лошадей не осталось, много уходило на провизию и другие припасы, которые в Мексике были на вес золота вне больших городов.

Обливаясь потом под палящим солнцем, путешественники шли вперед, надеясь, что скоро все закончится. По крайней мере, если карта не врет.

— Фух… — орк остановился, сняв двустволку с плеча и уперев приклад в каменистую дорогу, — Ренегат, не ренегат, мало в мире тварей, которых не берет порох…

— Ага, например, демоны, — хмыкнула женщина.

Она была уверена, что их ждут не меньшие сюрпризы, чем то, что им пришлось пережить на острове.

— Хватит об этом, — отрезал Салим. — То был единственный случай, к тому же все обошлось. В следующий раз мы будем готовы…

Катерина лишь усмехнулась на его самоуверенность. С тех пор, как они все повстречались и присоединились к походу профессора, непредсказуемость ситуации оказалась возведена в абсолют. Может, Нердарион оказался прав, и Хэммет действительно проклят… по крайней мере, наемник с этим точно согласится.

— Как скажете… — тихо сказала рыжеволосая, прислушавшись.

А после достала метательные ножи.

Рядом с их ногами чиркнула пуля. Салим быстро сгруппировался и выстрелил в груду камней, за которыми спрятался возможный враг. Мощный заряд дроби раздробил ее, заставляя отпрыгнуть в сторону чью-то фигуру. Следующий выстрел наемника закончился криком.

В ответ пошли редкие винтовочные выстрелы. Вслепую, прямо с земли, но из-за высоты небольшого холма, до сих пор вне досягаемости.

Орк пригнулся, не слишком опасаясь попадания, а Катерина начала обходить противника, пока не запрыгнула на груду камней и не швырнула оба ножа, попав нападавшему в плечо.

Тот выронил винтовку и окончательно упал на бок. Еще один мощный удар носком сапога по лицу разбил нос до крови.

Когда Салим подбежал на помощь, перезаряжая ружье, то все уже было кончено. Враг, представлявший из себя мужчину средних лет в черном поношенном мундире, на котором не было живого места. Борода, длинные волосы, все было немытым, запах был не лучшим. А костлявое тело говорило не о лучшем питании в последние дни.

— Какой-то бродяга… — хмыкнула рыжеволосая.

Его кожа обгорела на солнце, не додумался даже шляпу одеть.

— Сколько он, интересно, так жил? — почесал лысую голову, сняв шляпу с широкими полями, Салим.

— Лучше посмотри на его лицо. Не кажется знакомым?

Оба пригляделись получше. А потом оглядели мундир получше. Что-то смутно знакомое…

— Брандон… — было произнесено хором.

Тот самый пленник из ордена крестоносцев, что был на броненосце Робертса. Как ему вообще удалось выжить? Понятно, что каким-то образом выбрался из камеры и прыгнул в море…

— Давай воду, — быстро попросила Катерина, садясь рядом, поворачивая голову исхудавшего человека на бок.

Кровь из носу продолжала течь, это следовало сделать раньше.

Орк кивнул и достал фляжку. Для начала он смочил водой лицо бывшего противника, дабы тот пришел в себя. А когда это помогло, дал сделать несколько глотков.

После чего крестоносец с трудом, но пришел в себя, уставившись на своих спасителей пустым взглядом.

Вместе с наемником Катерина перетащила Брандона к груде камней, после чего первый надел на его голову шляпу. Такой заботы он в своей жизни в последнее время видел далеко не так часто, поэтому до сих пор выглядел настороженным.

Особенно когда в руках женщины оказалась его ржавая винтовка.

— Там все равно патронов не осталось, — отведя затвор, хмыкнула Катерина, а после бросила бесполезный хлам к его согнутым в коленях ногам. — Как тебя занесло сюда, страдалец? Мы уже тебя похоронили.

— И зачем ты пытался нас убить? — сев неподалеку, внес свою лепту Салим.

Крестоносец сглотнул, что получилось нелегко, чувствуя, что любое неправильное слово, и они завершат начатое.

— Я… — голос изменился.

Видимо, содрал горло в своем долгом путешествии.

— Я… сбежал от вас, а потом… много чего произошло… я ужасно голоден, но дичи здесь почти нет…. меня вело лишь отчаяние, простите меня… просто покончим с этим.

— Нет, — быстро решила Катерина.

— Нет? — удивился орк.

— Мы ему поможем. А потом он ответит на пару наших вопросов, а потом может идти куда вздумается, — пожала плечами женщина. — До Леона должно быть недалеко, дотащим его на себе.

Наемнику оставалось лишь пожать плечами. Хотя. терпеть ужасный запах было выше его сил. Но и бросать на съедение шакалов беспомощным ему не очень-то нравилось.

Город хоть и был достаточно большим, но не слишком блистал чистотой и порядком. Да и стражей порядка тут было немного. В основном мужчины и женщины разных рас в серой униформе.

— Конфедераты… — тут же заключил Салим. — Похоже, Робертс не врал насчет них, что их остатки имеются в Мексике.

— Но он говорил о них на берегу, — хмыкнула женщина.

— Они рассеяны по всей стране, с тех пор как их вытеснили с юга.

Некоторые из этих солдат вели себя вызывающе, да и выглядели не лучше их старого знакомого, вид которого вызывал у конфедератов наибольшее подозрение. Вот только в чем?

Наверняка смущают остатки черного мундира. Который мог быть в лучшие времена, как серым, так и синим. А, может, вообще напоминает солдата правительственной армии.

Ведь именно этой армии в городе и не было. Всем заведовали люди в сером, чувствуя себя хозяевами.

Не зря один глухонемой старик уже перед самым городом делал им знаки не ходить сюда…

Некоторые из конфедератов были вдрызг пьяны, другие только нагружались. Но у каждого имелись при себе винтовки и револьверы. Особенно пугал один из солдат, который стоял на крыше за пулеметом Гатлинга. Судя по количеству разбитых бутылок местного пойла под ней, праздная жизнь шла в этом городке довольно долго.

Разумеется, в такой ситуации местным женщинам следовало опасаться за свою честь. И, судя по количеству выстрелов каждую минуту, все готово было взорваться в любой момент.

Приют удалось найти в местной больнице. Ее не трогали, так как местные медсестры-монахини и один единственный доктор на солидную часть округи лечили конфедератов. Но орк был уверен, что когда остатки дисциплины исчезнут, то «армия» превратится в сброд воюющих друг с другом банд, которым и являлись, по сути. Только уже эти банды начнут разлагаться на более мелкие.

Изможденным Брандоном тут же занялись, даже деньги платить не пришлось.

— Не знаю, правда, зачем мы с ним возимся, — только сейчас задумался Салим, когда они вышли в холл больницы. — Помилование перед орденом все равно не получим — его запишут в дезертиры, а нас расстреляют. Хотя, нет, скорее всего, просто повесят.

Катерина ничего не ответила. Возможно, и правда, зря они потратили как воду, так и силы. Тем более, что крестоносец пытался их угробить.

— Нам нужно двигаться дальше. Свой самаритянский или какой там… долг мы выполнили. Да и город этот слишком опасен.

Рыжеволосая и здесь не спорила. Леон действительно опасен. Правительственные войска, которые в других провинциях вдали от Мехико не слишком жаловали. А здесь, скорее всего, их просто прогнали.

По дороге в больницу попалась городская площадь, усеянная виселицами с трупами солдат. Катерина, увидев степень разложения, заключила, что их убили около недели назад. В ее гильдии делу работников мертвецкой обучали хотя бы на базовом уровне.

Какую преследовали конфедераты цель, оставалось загадкой. Мило поспрашивать одного из них можно, но рыжеволосой как-то не слишком хотелось. Потом, может, даже придется выжигать себе путь на свободу…

Но стоило выйти на улицу, для того, чтобы осмотреться получше, как на путешественников со всех сторон наставили десятки стволов.

— Проклятье… — процедил орк, поднимая руки.

Ружье висело за спиной, выхватить не удастся. Катерина же подняла руки чуть позже, когда один из офицеров попросил сделать это в третий раз. Она видела его. Два раза на протяжении всего пути по городу. Значит, следил… сволочь.

С кончиков пальцев едва не срывались всполохи огня от негодования. Не будь рядом Салим, может быть даже выжгла всех к чертям. Ведь ей-то уже нечего терять…

Дальше все было как в тумане. Подошло двое и начали обрабатывать сильными ударами, дабы исключить любую возможность сопротивления. На шеи повесили толстые веревки и повели за них к виселицам.

Катерина шла, спотыкаясь, пытаясь сплюнуть кровь, что было проблематично с такой тугой петлей. Орк же шел гордо, с прямой спиной. Явное отличие от своих собратьев в этих местах, которые недавно получили свободу после долгих работ на плантациях…

У самих виселиц их подвесили, заставляя стоять рядом с дырой на цыпочках. Путешественники оба как один осознали, что приходить сюда — глупая затея. Однако женщина, несмотря на полную апатию, не думала сдаваться так просто. И теперь выжидала момента для атаки. Благо по меньшей мере, половина солдат, взявшая их в засаде, отправилась по своим делам.

Теперь же наибольшую угрозу представляли пять огров в серых мундирах с боевой раскраской на лице и даже перьями в фуражках. Трое орков и пятнадцать человек, в том числе и женщин, это уже не так страшно. Да и винтовки нормальные только у четверти.

Также на них глазела толпа: из окон домов вокруг, дверных проемов, а также из-за угла. Особенно любопытны были бедно одетые мальчишки на крышах. На них косился пьяным взглядом один бородатый солдат, поигрывая в руке револьвером. Видимо, собирался использовать каждого в качестве мишени.

Катерина решила для себя, что если он на это решится, то убийство начнется быстро и неминуемо…

— Салим! Мальчик мой!

Катерина, насколько смогла, повернула голову. Слева с другой улицы к ним вышел в сопровождении двух телохранителей старый солдат с облысевшей макушкой. Он улыбался, показывая несколько отсутствующих зубов, да и остальные были порядком подгнившие. Само же выражение лица, кроме как паскудным не назовешь.

В остальном серая форма облегало тело с широким скелетом и неплохой, несмотря на возраст, мускулатурой. Майорские нашивки доказывали, что этот человек наверняка главенствует над всем этим сбродом.

— Майор… — слегка улыбнувшись, сверкая подбитым глазом, прохрипел Салим.

Конфедерат поднялся, слегка подволакивая левую ногу, на основание виселицы.

— Я думал, после того, что было, ты забудешь Мексику. И будешь вырезать ее с любой карты, которую возьмешь в руки… — он приблизил свое лицо достаточно близко к орковскому, упиваясь ситуацией.

— А я думал, ты уже сдохнешь, старый козел… — не остался в долгу наемник, чем вызвал хриплый хохот старика. — Или хотя бы не заберешься далеко на юг…

Теперь Катерина поняла, почему орк слегка занервничал, когда они вошли в город. Но старался не подавать виду, да и вообще молчал как рыба. А теперь это…

Обезоруженная женщина пыталась развязать узел, связывающий руки позади, без магии, но получалось плохо.

— Продолжай храбриться, легкой смерти тебе не будет… — после чего майор перешел к Катерине, внимательно ее оглядывая под гогот своих подчиненных. — Я смотрю, ты нашел себе симпатичную подругу. От папаши досталось, он всегда искал среди не «своих»…

Салим задергался в петле, едва не упав вниз. Ибо крышками виселицы оборудованы не были.

— Да что ты вообще знаешь!

Но конфедерат проигнорировал его, решив мягко коснуться щеки рыжеволосой. Та лишь отвела голову в сторону, насколько позволяла веревка. Но это не помогло избежать прикосновения пальцев с грязными, давно не стрижеными ногтями.

— Я знаю более чем достаточно. Еще тогда, пять лет назад, я увидел знакомые глаза у одного фиолетокожего… и после того, как ты и Гилен обманули меня и моих верных солдат, сразу стало понятно, что яблоко от яблони недалеко падает…

Орк зарычал сквозь стиснутые зубы и попытался ударить майора хотя бы ногой. Но тут же захрипел, ибо петля была повязана мастерски.

— Проклятье, целая жизнь прошла, а я так и не пробовал яблок, — с некоторой горестью вздохнул старик и отошел от Катерины, и та могла вдохнуть хоть немного свежего воздуха вместо сильного смрада из его рта.

— О чем это я… как видишь, старость — не радость… точно! О твоем папаше-карлике.

Присутствующие солдаты заржали, как кони. Они определенно наслаждались зрелищем этого «судебного» процесса. А майор, как бы его там не звали, смаковал ситуацию, наслаждаясь каждой минутой.

— Семнадцать лет назад он был здесь, в Мексике, тоже с какими-то мутными людьми. И обманул нас. Не так, как ты, гораздо искуснее. Но пять лет назад за тобой стоял Гилен, а вот ему проиграть не позор, — майор оскалился.

Наемник же сдался бороться:

— Чего ты хочешь, Мэрдок?

— Майор Мэрдок, сэр, — мягко поправил его конфедерат. — Хотя бы на смертном одре соизволь проявить ко мне уважение. Может, я тогда даже заменю повешение на более быструю смерть… прострелю тебе колени и живот из своего ружья, — после чего он тихо посмеялся отвратительным смехом, и ему вторило его стадо.

Получив удовольствие, старик начал спускаться с лестницы.

— Убивать прямо сейчас я вас не собираюсь. Это будет слишком просто. Может, даму я, так и быть, пощажу. Не совсем же я зверь, вдруг, ты задурил бедной женщине голову. Хотя, нужно быть сумасшедшей, чтобы с тобой связаться…

Вскоре большая часть процессии удалилась, осталось пять, к несчастью, трезвых солдат с ружьями. Определенно, майор не хотел упустить свою добычу.

— Я… я прошу прощения… — тихо прохрипел Салим, также пытаясь развязать руки.

За что получил тычок прикладом под колено от охранника, что обходил виселицу сзади.

— Я… не думал, что мое прошлое меня настигнет…

Катерина же оценивала их скромные шансы. Спалить веревки и… все закончится, нашпигуют обоих пулями. Создавать щиты из подручных материалов получалось не слишком хорошо. Да и стрелять будут с разных сторон, даже мастеру Нердариону или Хо было бы проблематично спастись в такой ситуации.

Наличие самой страшной силы на планете и невозможность воспользоваться ей в полной мере вызывало ярость не хуже самого факта пленения.

— Смысл об этом… сейчас говорить? — чуть-чуть ослабила давление на носки Катерина, чтобы хоть немного отдохнуть.

Горло тут же перетянуло, но женщина задержала дыхание. Солнце клонилось в зенит и слепило, выглядывая из-за крыши дома напротив. Им обоим предстоит тяжелая ночь. Хотя бы в таком положении заснуть не удастся. Однако стоять таким неудобным образом… это задание на выносливость и силу духа. В себе рыжеволосая не сомневалась, да и орк был достаточно вынослив.

Оставалось лишь развлечь себя разговором, пока в голове прорабатывался план побега. Стоило хотя бы дождаться, пока солдаты устанут и потеряют бдительности. Учитывая, как напивается большая часть солдат, смены караулы ожидать не приходится.

— Нам тяжело будет выбраться отсюда… даже с магией, — как обычно был реалистом Салим.

— Выберемся, — со злостью пообещала Катерина. — У меня появилась цель в жизни — сжечь башку этого старого ублюдка и увидеть его черепушку…

Орк нашел в себе силы посмеяться, что отдалось в отбитых ребрах.

— Твой отец… — перевела тему Катерина, хоть и понимала, что та наемнику неприятна, — ты же говорил, что…

— Я знаю… — твердо ответил Салим. — Поэтому у меня появилась еще одна… причина… добраться до братьев… я должен спросить их…. почему солгали… мы выберемся отсюда, обязательно.

К солдату неподалеку подошло двое собутыльников. Поболтать, а заодно поглазеть на пленников.

— А тот, которого они тащили, сбежал ведь, — разболтал один из них, вновь приложившись к бутылке.

— Как это сбежал? Он еле живой был, — спросил караульный.

А это мы его спросим, когда найдем…

Салим и Катерина удивленно переглянулись. Речь шла о Брандоне. Неужели он все же притворялся тогда за городом?