Мексика. Тампико. 2 неделя ноября. 3 день. 1885 год.

Буйство толпы никак не затихало. Пахло слишком хорошей координацией для стихийного бунта. Дома богатых, как обычно бывало, не жгли. Крупный банк и еще два помельче были целы. Зато горел порт и бедные кварталы. Словно богатые решили проучить нищих, а не наоборот.

Впрочем, заведенная толпа была готова уничтожить все, что не было защищено теми, кто являлся для них авторитетом. Совершенно не понимая, что никто потом не вернет им ни дома, ни личные вещи.

Все это Хэммет узнал у старика-европейца, хорошо говорившего по-немецки. Он ввалился в гостиницу, едва живой, с разбитым камнем лицом. После чего хозяин накрепко запер дверь, пригрозив перед этим двум бешеным подросткам обрезом ружья. Те хотели прорваться внутрь за своей жертвой.

Теперь оставалось надеяться, что они не вернутся с подмогой или не придут с факелами. Или, чего хуже, динамитом.

Несколько взрывов уже произошло. Один произошел совсем рядом, едва не выбив стекла.

Уильям дежурил с винтовкой на третьем этаже, откуда прекрасно просматривалась вся улица.

А двое сыновей хозяина гостиницы дежурили у заднего хода и смотрели за ставнями закрытых окон.

Профессор же сидел у лестницы, сжимая револьвер в кармане потрепанного серого пиджака, чтобы в случае чего либо оказать поддержку, либо отступить под защиту бывшего крестоносца.

Плана не было, оставалось лишь дождаться графиню фон Бранденфорт, которая уже порядком задерживалась. Ведь покинула спутников девушка еще днем, а время уже перевалило за полночь.

Вопреки своему характеру, солдат ни одного слова не сказал в знак недовольства. Да и вообще вел себя совершенно спокойно, несмотря на ситуацию.

Такая перемена беспокоила Михаила. Неужели здесь имеет место влюбленность? Вот только, опять же, от Уильяма человеческих чувств и на смертном одре не дождешься. А здесь вот так просто…

Но Хэммет решил поскорее выкинуть эти мысли из головы. После чего сосредоточиться на анализе слов старика-европейца, которые отлеживался в одном из номеров.

Толпа шла без каких-либо лозунгов, просто устраивала погром в слепой ярости. Но главное, что настораживало, так это еще недавнее благополучие. Три семьи: Гарсия, Алварес и Браво — контролировали большую часть города, каждая свою территорию. Местный губернатор, назначенный генералом Диасом, правителем Мексики, был тесно повязан со всеми тремя. Не пытался побороть преступность, а, наоборот, разводил еще большую коррупцию.

Но, похоже, семьям было все мало, жадность порой может принимать совершенно абсурдные границы. К тому же, были слухи, что в других городах тоже вспыхнули бунты. Вряд ли это сговор всех богатых семей, просто пожар распространялся по цепочке. А такой стране как Мексика, при всем ее теперешнем расцвете, будет сложно справиться с ситуацией.

И все-таки это лучше, чем было плыть на восточный берег США, прямо в лапы к ордену крестоносцев… орден. У Хэммета вновь появилось плохое предчувствие.

В заднюю дверь постучали. Каким-то неусловленным с присутствующими внутри стуком. Наверняка в качестве доказательства, что не являются участниками беспорядков.

Один из сыновей хозяина медленно открыл дверь, тут же отскочив назад с небольшим револьвером в руке.

— Это к нам, — предупредил Хэммет, выйдя навстречу.

За порогом стояла графиня. А потом позади нее выросла огромная фигура мексиканца, у которого еще накануне был конфликт с девушкой.

Михаил, уже готовый к любому развитию событий, быстро выхватил револьвер, но графиня остановила его:

— Не стреляйте, он нам поможет!

— Поможет? Неизвестно, что он с вами пытался сделать…

— Это все в прошлом, — входя внутрь, заявила фон Бранденфорт.

Войдя внутрь, громила бросил на каждого из присутствующих надменный взгляд.

— Тогда я полагаю, нам лучше немедля отправиться к Уильяму, — решил профессор, нисколько не доверяя новому гостю.

И даже пропустил его и девушку вперед, дабы убедиться, что мексиканец так и таскает на поясе два мачете. И лезвия обоих были обагрены кровью. Похоже, путь сюда был далеко не так гладок.

Уильям отреагировал настороженно на появление старого знакомого, но дождался объяснений, не став тыкать сразу ружьем. День и так прошел на нервах, поэтому эмоциональная реакция у всех порядком притупилась.

— Это Хосе. Он служит семье Гарсия, — представила своего спутника графиня.

— Что-то быстро вы помирились… — заметил бывший крестоносец.

Наверняка, как и Михаил подумал о том, что их встреча была одним спектаклем. Но даже если и так, то сейчас это не имеет никакого значения.

— Нам ни к чему вражда. Особенно сейчас, когда семья Гарсия оказалась в большом проигрыше.

Это уже было интересно. Выглянув на всякий случай в окно на мгновение, профессор убедился, что толпы на этой улице пока нет. и не предвидится. Но тут раздался еще один взрыв вдалеке.

Хосе оскалил зубы и что-то громко прорычал.

— Один из складов семьи Гарсия… — быстро пояснила графиня и перешла к делу. — В городах вспыхивает восстание за восстанием. Все устали от власти генерала Диаза. Семьи договорились ничего не предпринимать, ибо дела шли на лад. Но Альварес и Браво тайно объединились и подняли восстание. Заодно решив избавиться от конкурента…

— Преступники всегда как пауки в банке. Обязательно друг друга сожрут, — хмыкнул Уильям.

Пусть мексиканец почти ничего не понимал по-английски, но смысл фразы до него дошел по пренебрежительному тону собеседника. Поэтому его взгляд был невероятно мрачным.

— Это все, разумеется, прискорбно слышать, — тихо сказал после истории Хэммет. — Но весь этот конфликт далек как от нас, так и от вас. Вы нашли выход из города?

— Большинство из них под охраной семей. Но есть несколько тайных ходов под землей, которыми пользуются Гарсия для перевозки контрабанды. Они готовы помочь нам…

— За услугу, все ясно, по-другому дела не делаются, — пробурчал бывший крестоносец.

И бросил взгляд на окно, в надежде, что толпа рассосалась сама, и им больше не угрожает опасность, поэтому не придется выполнять никаких «поручений».

Профессор вздохнул, но выбора не было. Самим им никогда не найти эту туннели. Контрабандисты ревностно их маскируют. А попытать счастье и попытаться прорваться… никто из них не горел желанием.

— Что нужно сделать? — поинтересовался Михаил, снова вздохнув.

— Для этого дела нужна ваша помощь, сэр Уильям, — улыбнулась графиня.

— Моя? — удивился тот.

— Тогда на корабле вы рассказывали, что были сержантом в Ордене.

После чего она подошла ближе и начала говорить тише, будто опасалась, что кто-то их подслушает:

— Прошел слух, что в Мексику скоро прибудет корпус ордена крестоносцев.

— У них есть теперь и разрешение вторгнуться в Мексику?! — удивился Михаил.

— Вторгнуться? — не понял до сих пор фанатично преданный организации солдат.

— Проклятье… — задумался профессор. — Что могло бы это значить? В Европе и так хаос, а они решили взять под крыло еще и Новый Свет… значит, у них есть дозволение Папы, не иначе.

— Еще раз, почему именно вторгнуться? — продолжал тему Уильям. — Орден же ничего не захватывает, а лишь несет порядок…

На это даже фон Бранденфорт усмехнулась, но промолчала. Вместо этого продолжила объяснять суть поручения:

— Ввиду этих слухов, семьи решили сидеть тихо, чтобы потом не вызвать гнев ордена.

— Их бы все равно вытурили из города. Переловили и перевешали… — пожал плечами Уильям.

— Так было во всех городах, которые вы посещали? — осведомился Хэммет.

— Нууу… — протянул бывший крестоносец и замолчал.

— Прошу вас, джентльмены, не перебивайте меня! Времени в обрез! — наконец, показала свой графский характер девушка.

Мужчины тут же замолчали и полностью обратились вслух.

— И пока орден не прибыл, Алваресы и Браво решили избавиться от Гарсия, а потом обвинить их в беспорядках перед крестоносцами.

Уильям хотел было еще возразить. Что-то насчет мудрости и дальновидности ордена.

Но, кажется, потом еще и вспомнил о том, как несправедливо поступили и с ним в свое время.

— Но можно успокоить беспорядки… если крестоносцы действительно появятся в городе… например, прибыв сюда только сегодня инкогнито для разведки…

— Вы предлагаете нам прикинуться членами ордена? — поинтересовался Хэммет.

— За это же полагается смертная казнь, — ляпнул солдат.

Им и так грозит расследование и скорая смерть за преступления, которые на них может повесить орден. Еще один грех ничего не решит на небесном суде. Впрочем, в тот Хэммет нисколько не верил.

— Это поможет остановить кровопролитие. Разве не благородная цель? — аргументировал Михаил, и спутник не нашел ничего, чтобы возразить. — Но многие видели, что мы пришли вместе, — посмотрев на девушку, заметил он. — Если Уильям еще может сыграть солдата, то у меня не хватает военной выправки…

— Хозяева Хосе предусмотрели этот вариант развития событий. У нас есть обмундирование еще и для клириков. Вы ведь понимаете в демонологии, не так ли? Вот и будете специалистом по демонам.

План достаточно хорош. Остается надеяться, что семьи хоть как-то контролируют мобилизованную на беспорядки толпу.

— Откуда у них эти одежды? — поинтересовался профессор.

Фон Браденфорт перевела вопрос. Хосе лишь неопределенно пожал плечами.

— Ему это не сообщили.

— Не имеет значения, — заявил уставший от бездействия Уильям. — Давайте уже перейдем к делу…

Гостиницу пришлось покидать в спешке, захватив лишь оружие. Следующей остановкой было одно из убежищ Гарсия, где на кроватях лежали заготовленные одеяния. Уильяму пришлось переодеться полностью, а Хэммет обошелся тем, что накинул мантию клирика. Те с течением времени менялись от тяжелых монашеских одеяний до практичных мантий, что можно носить поверх любой другой одежды.

Оба начали понимать, почему выбрали именно их. Выдать кого-то из местных будет крайне проблематично за представителей ордена. Даже местных иммигрантов — те слишком загорелые, да и их настолько мало, что каждого кто-то да узнает.

Британец и немец же за свое долгое путешествие успели загореть, но не сильно. Бывший крестоносец успел обгореть еще в Каире, а кожа профессора так и осталась чересчур бледной, что не вязалось с их путем, который они успели пройти.

— А зачем нам Хосе? — поинтересовался на всякий случай Хэммет.

— А кто нам поможет добраться до места встречи семей? — хмыкнула графиня. — Они уже в курсе о вашем присутствии, переполошились, пытаются успокоить толпу. Мы проводим вас до безопасного коридора, а дальше вы сами…

— Просто прекрасно, — начал бурчать в своей манере Уильям. — Почему сразу не нашивки главнокомандующего? Какой из меня капитан?

Мундир оказался чуть тесноват, на погонах значились лычки капитана. А именно два больших креста на серебряном основании.

— Вспомните капитана Патрика, и действуйте в точности, как он, — предложил Хэммет, на что бывший крестоносец презрительно фыркнул.

— Вот еще не хватало!

— Я не говорю, чтобы один в один. Вы бывали в театре? — поинтересовался Хэммет.

— Нет.

— Ох… так я и думал, — сказал одними губами профессор. — Хорошо, просто будьте таким же солдафоном. Если будут проблемы, я возьму слово.

— Что?! — взбеленился бывший крестоносец, но собеседник его уже не слушал.

— Определимся с именами. Вы останетесь Уильямом, а я назовусь Генрихом Хоффманом.

Солдат сложил свой поношенный синий мундир, и начал складывать его в заранее захваченный рюкзак.

— Почему так? — полюбопытствовала фон Браденфорт.

— Звучит… — таинственно ответил профессор, после чего обернулся к спутнику. — Вы собираетесь брать рюкзак с собой?

— Я не собираюсь оставлять эти вещи здесь, — тоном, не терпящим возражений, заявил Уильям.

Спорить Михаил не стал. Эта дорогая, как память вещь их не слишком затянет.

— Тогда можно выдвигаться, — кивнула графиня и поманила мужчин за собой пальцами.

Хосе шел первым, в то время как профессор замыкал их небольшую колонну.

Атмосфера вокруг была угнетающей. Глубокая ночь. Страдания и смерть вокруг. Слишком уж сильно напоминало Шербур…

На улицах действительно стали тише. Семьи стали прилагать усилия, чтобы утихомирить толпу. Слух, пущенный Гарсия, бил по слабому месту. Но все могло вспыхнуть с новой силой, ему не будет подтверждений. Именно поэтому они и делали то, что попросили.

В голове Хэммета мелькнула мысль, что риск может того не стоить. Обман может раскрыться в любой момент.

Но, с другой стороны, простой клирик и капитан не могут много знать о планах ордена. Остается надеяться, что никто из присутствующих на будущей встрече ни разу не слышал о двух разыскиваемых орденом преступниках.

Пусть это и место далеко от центров наиболее развитой цивилизации, но не стоит недооценивать силу народной молвы…

— Здесь мы вас покинем, — остановившись, девушка обернулась к спутникам. — Алварес и Браво обосновались в городской ратуше, и уже ждут вашего визита.

Даже если Гарсия затеяли всю эту авантюру, чтобы спасти свое положение, без активного участия фон Бранденфорт здесь точно не обошлось. Уж больно ловко их сюда вплели. Определенно, беззащитная на вид графиня оказалась далеко не так проста. Иначе бы не выжила столько времени в чужой стране без каких-либо средств к существованию.

Не имея на руках других вариантов, Михаил был вынужден согласиться с теперешним течением судьбы. Все равно плыть против течения он умел плохо. Уильям тоже, хоть и имел большую силу и выносливость. Но результат часто будет таким же, просто агония продлится несколько дольше.

— У меня плохое предчувствие, — приближаясь к ратуше, поделился профессор. — Нас втянули в ситуацию, которая…

— А разве за последнее время наша жизнь не из этого состоит? — резонно заметил Уильям.

Их никто не задерживал, не обыскивал, не пытался забрать оружие.

Ратушу охраняло около двадцати человек. Столько успел насчитать Хэммет. И это только снаружи.

Внутри прекрасное убранство, подражающее европейским традициям, было разрушено время начала беспорядков.

Но вот зал, в котором за двумя столами, как в парламентской ассамблеи, сидели главы семей, был нетронут и позволял эстетически насладиться роскошью, по которой Михаил невольно успел заскучать.

Браво выглядели более неказисто, чем более аристократические Алваресы. Главой последних был утонченный старик с небольшими усиками и парике, который носили в восемнадцатом веке. Явно скрывал давно облысевшую голову. Богатые одежды, впрочем, не скрывали выдающегося живота, приобретенного от жизни в роскоши.

Вторую семью представлял головорез на вид, практически неотличимый от Хосе. Разве что не носил усов и бороды, что несколько сглаживало бандитский вид, подчеркиваемый простыми одеждами.

Было ясно, кто был мозгом этой операции, а кто непосредственным исполнителем. Вот только Браво чувствовали себя на коне, и явно думали, что могут здесь главенствовать.

Нужно использовать эти противоречия.

— Капитан Уильям, — сходу представился бывший крестоносец, стараясь придать голосу более властный вид.

Получилось неплохо, сказывалось сержантское прошлое.

— Клирик Генрих Хоффман, — последовал его примеру профессор.

Для большей солидности он надел по дороге пенсне. Теперь вкупе с белой мантией с красном крестом он выглядел вполне аутентично для клирика-ученого. Голос же Хэммета был ровным и спокойным. Можно сказать, умиротворяющим.

Все, как и положено типичному затворнику библиотек.

— Антонио Алварес. Это Родриго Браво, — представил обоих старик, говоря на английском с большим акцентом.

Его союзник же, кажется, знал только испанский. И не похоже, что даже умел писать.

Похоже, что Алварес предпочел бы в союзники Гарсия, да вот только те явно хотели соблюсти порядок любой ценой, а не устраивать бойню.

— Мы прибыли сюда по заданию ордена, — перехватил разговор Уильям, стараясь действовать наглее. — Проследить за обстановкой до прибытия основных сил…

— Но ведь генерал Диас не дал своего согласия на появление крестоносцев, — с подозрением заметил старик.

И тогда инициативу взял профессор:

— Вы думаете, это не дело времени? США уже дали свое согласие, если потребуется, мы пойдем и с севера. И с юга. И запада. Речь идет о высокой цели. Ваш город совершенно ничего не значит в наших планах, нам нужна лишь временная опорная база. Это могло быть взаимовыгодное сотрудничество, в том числе и с вами, богатыми семьями Мексики. Но вы уже сделали все, чтобы предать наше доверие.

Речь произвела определенное впечатление. Нетерпеливый Браво спрашивал что-то у Алвареса, но тот сделал неопределенный жест рукой.

— Прошу прощения, достопочтенный клирик Хоффман. Но мы ведем переговоры с капитаном…

— Полномочия клирика Хоффмана приравнены к инквизиторским, — пригрозил бывший крестоносец, и угроза оказалась очень даже действенной.

Старик прикусил язык.

Полномочия инквизиторов были достаточно широки, и все цивилизованные страны либо с этим соглашалась, либо начинали испытывать колоссальное давление.

— И все-таки, господин инквизитор, мы должны убедиться, что вы те, за кого себя выдаете…

— Мы не обязаны перед вами отчитываться! — рыкнул Уильям. — Вы преступники, которые незаконно устроили переворот в городе, и погибли десятки, если уже не сотни людей!

Сначала Хэммет думал прервать взорвавшегося спутника, но потом понял, что это им на руку. Алварес еще больше побледнел, но сдаваться не собирался.

— Тем не менее. Гарсия могли устроить провокацию… я всего лишь задам вам пару вопросов. Где было четвертое нашествие? Его ведь подавлял тефтонский Орден…

— Это просто. Алжир, Африка. Через пару лет после начала колонизации этих земель французами вместе с орденом тамплиеров, — безошибочно отчеканил Михаил.

— Мы не обязаны перед ними отчитываться, Х…Хоффман, — бегло взглянув на соратника, он вновь злобно посмотрел на мексиканцев.

— Прошу меня простить. Но последний вопрос. Шестая глава. Тридцать седьмой стих.

Уильям едва удержался от того, чтобы не почесать голову, что заодно могло испортить прическу прилизанных волос, сделанную фон Брандефорт. С образованием у него было ни к черту.

— Не судите, и не будете судимы; не осуждайте, и не будете осуждены; прощайте, и прощены будете, — после некоторой паузы процитировал профессор. — А вы, похоже. сильно интересуетесь историей ордена и религии.

— Так и есть. Я предчувствовал, что наша прекрасная страна заинтересует орден.

И словно для «подтверждения» этих слов вдалеке прогремел еще один взрыв.

— Однако ваш спутник не знает самые известные стихи…

— Я вам, что, рядовой, который обязан знать их все наизусть? «Отче наш» прочитаю, а большего для защиты от демонов и прочего сброда не требуется, — Уильям сразу нашелся, как ответить в своей манере.

— Прошу вас простить мое любопытство, не сочтите его за неучтивость, — слегка склонил голову на мгновение Алварес. — Но этим стихом я заодно хотел напомнить, что не нужно судить нас…

— Боюсь, все не так просто, сеньор Алварес, — возразил Хэммет. — Все эти жертвы снаружи… вам придется приложить большие усилия, чтобы отмыться. Прекратите это безобразие немедленно. Решение по этому городу зависит напрямую от моего доклада. И если нужно, его сравняют с землей, как нечистивый. Вы, человек, читающий библию, обрекли на смерть столько людей… и ради чего? Ради того, чтобы расправиться с семьей Гарсия?

— Расправиться с семьей Гарсия? — поднял брови мексиканец.

И тут Михаил понял, что он и Уильям сели в глубокую лужу. Что бы сейчас не происходило, это либо проделки фон Брандефорт, либо ее тоже подставили. То-то Хосе неожиданно сменил гнев на милость…

— Так нам доложили мирные жители, — стараясь выглядеть более уверенно, заявил Михаил.

Тут мексиканцы начали что-то активно обсуждать друг с другом. Потом Браво вскочил со стола, и принялся кричать на «представителей ордена».

— Что они говорят? — шепнул Уильям.

— Что нам крышка… — не шибко вслушиваясь в их слова, сделал вывод профессор.

Наконец, мексиканцы закончили спорить.

— Семья Гарсия все это и затеяла, — наконец, заключил Алварес. — Мы должны были очистить город от солдат Диаса, как это сделали другие. Все устали от гнета тирана…

— А что тогда все время взрывается на улицах? — понимая, что земля уходит у них из-под ног, пытался спасти предложение Хэммет.

— Склады с оружием правительства. Вы же не хотите, чтобы толпа вооружилась?

Фон Брандефорт провела их. С легкостью. Но зачем?

Уильям тоже это понял и сжал пудовые кулаки. При следующей встрече эти же руки сомкнутся на ее тонкой шее, можно не сомневаться.

— Что ж, нас обманули, — Михаил решил попытаться выдать их за пострадавшую сторону. — От лица ордена мы просим прощения за резкие слова. Теперь же мы должны отправиться дальше. Для доклада мы должны встретиться с нашим человеком за городом.

— Боюсь, мы не можем этого сделать, — холодно ответил Алварес, кажется, разгадав уловку. — Мне кажется, никакие вы не представители ордена. Не думайте, что здесь сидят дураки. Инквизиторы не могут так опростоволоситься…

Могут, еще как могут. Профессор сам был один раз свидетелем подобного. Но отпираться сейчас бесполезно, ситуация только станет хуже.

— Вы останетесь здесь, пока не прибудут основные силы крестоносцев. И как только они подтвердят, что…

Снаружи раздались выстрелы и крики.

Браво окликнул свою банду и направился наружу. Вместе со стариком осталось шесть человек. Лишь двое вооружены револьверами, равно как и сам Алварес. Перевес явно не на стороне «представителей ордена».

Похоже, старик быстро понял, что к чему, и решил не оставлять в живых Уильяма и Хэммета.

Глаза последнего растерянно стреляли из стороны в сторону.

— Шкаф! — на одних инстинктах крикнул профессор, вытянув руку в кармане мантии и выстрелив пару раз, образовав отверстие в одежде.

Бывший крестоносец среагировал быстро, кинувшись к толстому дубовому шкафу в зале и повалив тот на пол, образовывая укрытие. И только после заметил, что от пуль соратника Алварес замертво упал лицом на стол, а его телохранитель с револьвером на своего напарника, который тоже собирался выстрелить.

— Как у вас так получилось?! — удивился бывший крестоносец.

На его памяти Михаил так стрельбой не блистал.

Но тот не ответил, боясь поднять голову из-за шкафа.

Бывший крестоносец вытащил меч и вонзил его глубоко в деревянный пол рядом, чтобы быстро вытащить в случае чего. Аккуратно прицеливаясь, он начал стрелять из винтовки, по палившему по шкафу из револьвера мексиканцу, в то время как его соратники быстро попрятались.

И со второй пули удалось попасть в живот. Но за оружием потянулся второй, тут же получив пулю в висок.

Хэммет выстрелил еще два раза в сторону врагов, не высовываясь из укрытия, но, разумеется, ни в кого не попал. Словно желал доказать, что все осталось по прежнему.

Поняв, что шансов осталось немного, один из противников побежал в сторону окна и выпрыгнул из ратуши, разбив стекло. А двое последних выхватили холодное оружие и кинулись напролом.

Уильям выпрыгнул первым, отложив винтовку и вытащив двуручный меч из пола. Один первый же мексиканец оказался разрублен выше живота, вместе с оружием. А со вторым пришлось повозиться, уж слишком прыгучим оказался.

Михаил не вмешивался, опасаясь попасть по спутнику. Да и тот в конце концов справился, обманув бандита, а потом просто воткнув меч ему глубоко в грудь.

Выстрелы снаружи стихли, послышались шаги десятков ног.

Заняв укрытие с другой стороны шкафа, путешественники приготовились к бою. Разве что Хэммет изредка следил за тылом.

Двери едва не слетели с петель, группу вооруженных мексиканцев вел Хосе.

— Ох, похоже, мы спасены… — понадеялся было наивно Уильям.

Но подручный семьи Гарсия неожиданно грозно заорал, и вся ватага кинулась вперед в атаку.

От такого моральный дух упал даже у видавшего войну Уильяма. Когда вперед несется толпа бешеных мексиканцев, половина из который вооружена окровавленными мачете или шпагами, а вторая палит в воздух из ружей, поневоле побежишь прочь или погибнешь в мгновение ока.

Бывший крестоносец едва успел захватить все свои вещи. Выход из зала остался только один — через окна. Хэммет проскочил в выбитое ранее, а его спутник выбил еще одно.

— На крышу! — быстро решил профессор, скидывая на ходу мантию клирика, однако все равно забрав ее с собой.

В два присеста удалось забраться наверх. Сначала на крышу пониже, а потом на здание чуть выше ратуши. После Шербура прошло много времени, и Михаил отметил то, что это положительно сказалось на запущенной ранее физической форме.

Или это был страх быть зверски зарезанным бешеной толпой…

— Бежим или отбиваемся? — для проформы поинтересовался солдат.

— У нас есть выбор?

Благо Робертс знатно снарядил их патронами. Только вот половина револьверных осталась в новом, уже снова потерянном саквояже профессора.

Мексиканцы лезли за ними, и с первой парочкой удалось быстро справиться, кинув развернутую мантию вниз и выстрелив пару раз вслепую. Противники упали вниз на остальных, позволяя выиграть время.

В ответ полетел град пуль, заставляя скрыться. Одно радовало — бандиты совершенно не умели стрелять.

Уильям же, присев на одно колено, даже не обращал внимания на ответные «плевки», спокойно и методично расстреливая каждого, то и дело выискивая в группе предателя Хосе.

Хэммету после достаточно долгой перезарядки «Миротворца» удалось ранить еще двоих. Часть врагов оказалась не столь устойчива, и побежала прочь.

К мексиканцам пришло небольшое подкрепление, начавшее стрелять из окон, заставляя путешественников отступить немного назад.

— А они упорны! — отметил Уильям.

— Они убили всех конкурентов, им теперь можно все… — мрачно прокомментировал профессор. — Сзади!

Бывший крестоносец на автомате выхватил двуручный меч. И тот звякнул о крепкие мачете подкравшегося сзади Хосе.

Мексиканец пнул противника и приготовился ударить лежачего, Михаил успел вовремя выстрелить. Однако пуля отрикошетила от скрещенных клинков. Остатки свинца отлетели назад, попав во врага, который хотел подкрасться к Хэммету сзади и прирезать.

Удачное стечение обстоятельств…

Все присутствующие через секунду отошли от удивления.

Хосе вновь угрожающе закричал, но получил сильный пинок в низ живота от солдата. Вскоре оба оказались на ногах, и вновь скрестили клинки.

Хэммет же немного неловко сбросил ударом ноги по лицу очередного желающего выпустить им внутренности. Тот полетел вниз и свернул шею. Однако профессор этого уже не видел.

Последние пули ушли в молоко, но остатки некогда грозной толпы аборигенов разбежались кто куда.

Мексиканец же оказался для Уильяма достойным противником. Два мачете рассекали воздух с огромной скоростью. И пусть бывший крестоносец старался не подпускать к себе противника, тот оказался быстрым и изворотливым. Последний удар, что должен был отсечь ему голову, оказался ошибкой, и теперь бок солдата украшала достаточно глубокая рваная рана.

Уильям едва не выронил меч и с трудом отразил еще несколько ударов. Прежде чем на голову мексиканца сзади опустилось мачете.

Михаил успел подобрать оружие у одного из мертвых на крыше, и теперь попытался помочь соратнику. Противник, из середины лба которого теперь торчало лезвие, помахал руками, выронив свои клинки, а потом медленно обмякнул, падая на колени.

Подрагивая, Хэммет попытался вытащить мачете, и от этого зрелища и звуков во время процесса, его стошнило прямо на крышу, согнув пополам. Отпущенное на волю тело Хосе медленно упало с крыши.

— Профессор, вы же пережили Семнадцатое нашествие, — несмотря на рану, заметил Уильям и чуть улыбнулся, сдирая с себя пропитанный кровью мундир и перевязывая бок бинтами из рюкзака.

— К этому невозможно привыкнуть… — прохрипел Михаил, посчитав слова бывшего крестоносца издевательством.

Произошедшая бойня надолго отложится в памяти. Одно дело убивать человека револьвером с большого расстояния. Можно абстрагироваться от воображения, рисующего, как пуля разрывает кожу, плоть и кости. Но… лишать жизни вот так, холодным оружием, лицом к лицу… это для профессора из Оксфорда было уже слишком.

Тут неподалеку появилось странное зеленое свечение. Тут же появились воспоминания о магии некромантов, уж слишком неестественным для природы был этот огонь.

— Нам нужно спрятаться… — Хэммет быстро нашел люк в крыше, ведущий в дом.

Уильям, оглянувшись, спорить не стал и быстро закончил перевязку.

А уже внутри по-спартански обставленной комнатушки переоделся обратно в родной мундир и начал перезаряжать винтовку.

— Неужели это то, что я думаю… — настороженно спросил солдат.

У Михаила опять закололо шрамы, полученные в Симбирске. Либо это последствия битвы, либо он получил возможность предчувствовать опасность.

— Не исключено, — не стал делать поспешных выводов профессор.

Он медленно подошел к ближайшему окну и приоткрыл ставню, к счастью, не столь скрипучую.

Снаружи все было тихо до поры, до времени. Пока не появились существа, от одного вида которых бросало в дрожь.

Одно дело зараженные эльфы, к которым невольно испытываешь жалость. Или бездушные железные гиганты. Но здесь…

На свободную улицу за ратушей, вышла небольшая делегация некромантов. Две фигуры в черных робах, поверх которых имелась железная практичная броня. А следом за ними двигались вооруженные саблями скелеты. У каждого имелись редкие элементы одежды, в некоторых местах висели подгнивающие куски плоти. Внутри грудной клетки каждого располагались зеленые кристаллы. Именно их свечение заметил Хэммет. Но горела не только грудь, но и глаза, что выглядело по-настоящему жутко.

Но не так, как твари в конце этой «делегации». Это были уже люди. Мертвые. Кристаллы были зашиты в грудь, из глазных отверстий вырывалось такое же свечение. Одежды побольше, да и вооружены они были винтовками.

В нос обоим путешественникам ударил сильный запах бальзамирующей жидкости. С небольшими отличиями, не совсем похожую на ту, что использовалась в моргах. Изобретение некромантов…

— Что они здесь забыли? — прошептал Уильям.

— Почем нам знать? — пожал плечами профессор. — Где смерти, там они, разве нет? Может, ищут себе пополнение.

Говорят, что как только некромантство зарождалось, им приходилось тайно раскапывать могилы, и после проводить тайные эксперименты в далеких убежищах. Сейчас изменился лишь масштаб и способ добычи трупов. Они предпочитали посещать города, страдающие какой-нибудь хворью. Или поля сражений. Любое место, где можно найти хорошую мертвую плоть. Или хотя бы кости…

— Может, даже, в этой партии есть кто-то из Шербура… — предположил профессор.

— Не исключено, — пожал плечами бывший крестоносец. — Прошло уже достаточно времени, чтобы эльфы сгнили… кристаллы замедляют процесс как могут, но не настолько. Особенно, если их часто используют в боях…

От мысли про «износ» ком, подкатывающий к горлу Хэммета, стал сильнее. Но следовало сдерживаться, сейчас требовалось соблюдать тишину.

Уильям же к виду ходячих мертвецов оказался равнодушен. Не в первой видеть такое.

— Как, их сложно одолеть? — поинтересовался Михаил.

Бывший крестоносец неопределенно пожал плечами.

— Если уметь бить в кристалл, то проблемы составят только мертвяки с плотью А так они гораздо живучее, чем люди. Но динамит и пушки помогают всегда.

Сейчас бы не помешало кинуть в эту толпу целую связку. Профессор зарекся в следующий раз заиметь что-нибудь подобное как раз для таких ситуаций.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался солдат после ответа.

Собеседник удивленно взглянул на него:

— Вы же у нас были крестоносцем…

— Да, но я никогда не был в такой ситуации, только на штурмах. Поэтому вас и спрашиваю. Вы из нас двоих самый везучий… и мозговитый…

— Боюсь, моя удача закончилась, — чуть отвел взгляд Хэммет, крепко задумавшись.

Тем временем, внизу на улице некроманты начали осматривать тела.

— Вот этого, — в приказном тоне велел один из них, пнув ногой труп Хосе. — Подойдет для первого раза.

Первого раза? Похоже, учитель и ученик начали жатву.

Молодой повелитель мертвых вытащил кинжал, напоминавший отчасти скальпель, после чего присел над телом и дрожащими руками поднес лезвие ближе.

— Чего ты боишься? Ему уже все равно.

Кинжал резко вошел в грудь, после чего ученик повел им вниз, с легкостью вспарывая грудную клетку. Учитель, тем временем, достал небольшой кристалл и начал шептать какие-то слова. Сталактит резко увеличился в размерах и загорелся зеленым светом. После чего оказался в руках протеже.

И тот уже с видом бывалого знатока резко засунул его глубоко в грудь Хосе.

Не прошло и нескольких мгновений, как глаза мертвецы открылись, сияя зеленым светом. Но в этот раз ему зашивать грудь не стали, оставив все как есть.

— Как же они не подняли огромные армии? Это занимает не больше минуты…. — не понимал Хэммет.

— Кристаллы непросты в изготовлении. Патрик говорил, их выращивают, — пояснил Уильям. — Говорят, что некие технонекроманты, что конкурируют с этими… они нашли способ обойтись без них. Но мне даже знать про это не хочется…

Когда мексиканец, уже успевший слегка посинеть лицом, поднялся на ноги, то сразу взглянул в сторону, где его убили. А потом его мертвый взгляд вперился в приоткрытое окно.

— Не двигайтесь… — одними губами прошептал бывший крестоносец.

Через секунду Хосе неестественно дернулся и, подобрав собственные мачете, двинулся вслед за «делегацией».

Ночь и не думала заканчиваться.

Мексика. Леон. 2 неделя ноября. 3 день. 1885 год.

Выжидание нужного момента действительно затянулось. Силы Катерины и Салима продолжали стремительно иссякать. Петля с трудом позволяла кислороду поступать внутрь. От побоев подкашивались ноги, что грозило новой порцией удушья.

Голова женщины кружилась, воспринимать окружающий мир становилось все сложнее. Но отвлечься на что-то приятное не получилось. Этого приятного не существовало уже давно.

Мысли возвращались к потерянному дяде, Борджиа, сыну… последнее было больнее всего.

— Может, освободим ее? — послышалось где-то вдалеке. — Жалко, женщина на вид хорошая, связалась с пурплом случайно, наверное…

— Ты знаешь, что с тобой сделает Мэрдок, если увидит эту жалость… а если попробуешь ее тронуть сзади, он тебе отрежет…

— Да знаю я, не напоминай! Просто тяжело смотреть на женские слезы…

Двое конфедератов перед виселицей непринужденно болтали. Когда вокруг болтается в петле десяток тел, поневоле привыкнешь к смерти. А уж бывалые конфедераты в старой, множество раз штопанной форме насмотрелись за десятилетия на подобное. И активно участвовали…

Услышав про слезы, Катерина резко подняла взгляд. Даже не заметила, как это произошло. Последний раз это было… она даже забыла когда. Даже когда сын был отнят после рождения, рыжеволосая пережила все стойко.

Но едва не сорвалась, услышав от Жавера страшную правду. Однако все равно не сдержалась. Просто не могла иначе при чертовом эльфе. И Уильяме. И даже профессоре… нет, особенно профессоре.

В последнюю встречу она сказала ему много лишнего. Если бы была возможность еще раз увидеть его и сказать «прости»…

Вместо горечи внутри закипала всепоглощающая ненависть. Нельзя умереть здесь. Просто нельзя!

Салим же стоял спокойно, стараясь все хорошо обдумать, строя вновь и вновь логические цепочки. Но не хватало элементов мозаики. Мэрдок — один из ключей к тайне. Очень хотелось бы поговорить с ним еще раз. А потом вернуться к поискам братьев.

Орк старался быть оптимистом в таких ситуациях. Хоть и выходка профессора с Гиленом едва не заставила пересмотреть все жизненные приоритеты.

Хэммет не имел права так поступать. Нельзя решать за всех, особенно когда не имеешь к важному делу никакого отношения.

Уильям же защищал его. Салим не мог понять… почему? Вновь и вновь мысли крутились по кругу, но объяснения поведению бывшего крестоносца не находилось.

Может, все на самом деле гораздо проще? Солдат же не блещет умом. Его можно обвести словно ребенка, если сильно захотеть. А Хэммет тот еще хитрец, хоть и пытается казаться наивным оксфордским простачком и книжным червем. Вся эта история с Робертсом… они были одного поля ягоды.

Да, за время путешествия с Катериной у орка накопилось множество вопросов. И он намеревался получить ответы любой ценой.

Но для начала нужно договориться с Мэрдоком. Как угодно, но ему это удастся. Остается придумать, что можно предложить жадному старому ублюдку. Может, пара тайничков Гилена и его людей подойдет? Хотя бы для начала. Ведь дело конфедерата, которому он посвятил всю жизнь до конца, определенно недешевое…

Мысли прервались разговором двух солдат майора. Последние слова заставили стиснуть зубы, после чего орк медленно посмотрел на женщину. И его глаза расширились от ужаса.

Слезы Катерины напоминали яркий янтарь, который переливается, если поднести тот к свечи. Ее глаза стали такого же света, зрачки пропали, отчего зрелище стало еще жутче.

Конфедераты увидели, что творится с рыжеволосой, но первые секунд не решались что-либо предпринять. Не считая парочки совсем уж трусливых солдат, решивших, что им не слишком хорошо платят за такую работу.

— Зовите майора! Убить их! — высказал инициативу седоволосый сержант, указав на виселицы саблей.

В ответ Катерина издала громкий вопль, оглушив всех остальных. Из ее рта в буквальном смысле вырвалось пламя.

Путы сгорели сами, равно как и веревка на шее. Да и сама одежда постепенно начала тлеть.

Из ладоней разъяренной женщины вылетели два сгустка красной энергии, отрезавшие головы двум ближайшим солдатами. Тот конфедерат, что следил за всем на крыше упал, пронзенный огненной линией. Остальные даже не сделали ни одного выстрела и побежали прочь.

— Катерина! — прохрипел вслед удающейся рыжеволосой Салим, пытаясь вырваться.

Тут из другого проулка, стоило ей исчезнуть, появилось еще два конфедерата, прибежавших на шум.

И решили убить орка, просто так. На всякий случай.

Наемник напряг мышцы шеи и отклонился чуть в сторону, насколько позволяла веревка. Он давно заприметил подгнившие доски столба, на котором крепилась веревка.

Потом резкий рывок в сторону… в другую…

Решив не тратить пули, один из конфедератов попытался пронзить живот Салима штыком на винтовке. Но слетел вниз на землю после сильного пинка.

Снова рывок… и вот доска поддалась, жалобно скрипнув. Пусть и с петлей на шее, но больше орк не испытывал удушья.

Природная пластичность позволила в мгновение ока перевести руки из-за спины вперед и сдернуть петлю с шеи. Теперь можно было сражаться…

Взяв оторванный столб, благо силы позволяли, наемник кинулся на противников, размахивая большим куском дерева. Тут же у первого конфедерата оказался повержен, упав с раздробленной ключей. А для второго удар в висок оказался смертельным. Пусть он и успел выстрелить, попав в дерево, которым вооружился орк. Маломощная пуля из револьвера почти пробила столб, грозя пробить следом и легкое Салима, но обошлось.

О местоположении Катерины в городе можно было легко догадаться по все новым и новым заревам пожаров. А также истошным крикам умирающий конфедератов. Но слышались и детские крики… похоже, под горячую руку попали и мирные жители.

Размышляя, что делать, орк для начала решил забраться повыше. Бежать безрассудно вперед и вразумлять обезумевшую женщину обладающую такой огромной силой… нет, наемник не хотел для себя такой бездарной смерти. Убраться из города было хорошей идеей. Но торопиться не следовало. У него остались вопросы к Мэрдоку, и без ответов никто больше этот город не покинет.

Стоило сделать несколько шагов, как сверху раздался тихий свист. Салим резко посмотрел вверх и подготовился отпрыгнуть в сторону. Некоторые убийцы любили обратить внимание своей жертвы, прежде чем всадить в нее пулю.

Но сверху в темноте, рассеиваемой лишь пламенем свечей в редких открытых окнах, да пожаров, что начались в городе, удалось разглядеть немытое бородатое лицо Брандона.

— Что ты там делаешь? — громко спросил орк.

— Прячусь, — коротко ответил крестоносец. — Я убил солдата, что получил этот трофей.

После чего сбросил вниз двустволку наемника, а также пояс с патронами.

— Благодарю, — кивнул тот, ловко поймав оружие.

Теперь уверенности прибавилось.

— Нам нужно уходить из города, пока есть возможность, — чуть свесившись с пологой крыши, заметил Брандон.

— Нет, — лишь коротко ответил Салим. — У меня остались незавершенные дела.

— Слушай, мне, правда, жаль, что творится с твоей подругой, но ты ей уже не поможешь…

— У меня другие дела… — орк уже собирался уйти, но после резко обернулся. — Ты о чем?

— Вся эта магия… я видел такое один раз. Это все от демона. Может, она была демоном. Может, была одержимой, что бывает редко. Но факты говорят сами за себя. Все это — демоническая магия.

Наемник хотел высказать ответные подозрения. Например, уж больно быстро пришел в себя крестоносец. Но здесь не было никаких противоречий. Может, ему нужна была лишь вода и немного еды. Этих людей тренируют переживать любые невзгоды. Хоть и по Уильяму не скажешь, что он образец терпения и смирения, о котором пишут в трактатах.

Потом насторожило то, что Брандон решил помочь. Но, может, отдает долг за то, что его пощадили. Не все же для целой огромной организации потеряно.

Поэтому Салим не нашелся, что ответить на это. Сам не знал, как к этому относиться. Встреченный в тайниках Гилена демон не оставил никакого желания связываться с ними в дальнейшем. Жаль, что оружие после первого выстрела пришло в негодность и осталось на память у Робертса.

— Мне все равно, — наконец, заявил орк. — Я иду за Мэрдоком. Если не удастся спасти Катерину, значит, не удастся. Не будем забегать вперед.

— Стой! — будто потребовал Брандон, ударив кулаком по крыше. — Ты не знаешь, чем это грозит! Если ты будешь помогать демону, мне придется убить тебя!

— У тебя есть одна попытка, — не оборачиваясь, заявил вслед Салим, оставляя крестоносца позади.

Предстояло найти в большом пылающем городе одного старого ублюдка. И лишь потом можно обратить внимание на другие вещи…

Тампико.

Ожидание было тягостным. Некроманты закончили свое черное дело и удалились. Но Хосе остался, продолжая то и дело бесцельно бродить вокруг, как приказали хозяева. При этом сильно подволакивая ногу, что порой смотрелось достаточно комично.

— Он меня раздражает… — наконец, не выдержал Уильям.

— У некромантов есть связь со своими… творениями? — устроившись поудобнее на полу в темной комнатушке, полюбопытствовать Хэммет.

— Обычно нет… по крайней мере, Патрик так говорил.

Снова Патрик. Либо крестоносцы вообще не ходят в библиотеки ордена, либо туда не ходил Уильям. Скорее второе.

Но хотя бы он слушал ненавистного капитана. Остается надеяться, что покойный дал еще много ценных советов по выживанию при нападении некромантов.

Стоило предложить по возвращению в Оксфорд организовать новую дисциплину — некромантию. Теоретическую, разумеется. И придумать другое название. Только не банальное «Защита от темных искусств».

Михаил тряхнул головой, отвлекаясь от глупых мыслей.

— В таком случае можем его обезвредить по тихому, дать его душе покой, — еще раз аккуратно выглянул он.

Но бывший крестоносец лишь фыркнул.

— Этот мексикашка пытался нас убить, еще легко отделался. К тому же, как говорят, его душа уже попала в ад, теперь это просто кусок гниющей плоти, и больше ничего.

— Хм… сразу стало легче, — не скрывая иронии, хмыкнул профессор. — Но нам нужно выбираться отсюда. Если в город пришли некроманты, какие у него шансы? Шербур не считается, там все было по-другому.

— Если выпустят такую же болезнь, только действующую на людей, то будет тоже самое, — пожал плечами солдат. — Но в целом без ордена люди вряд ли смогут отбиться. Большей частью из-за страха. К тому же, мексикашки очень суеверны…

— Как и многие христиане, — заметил Хэммет.

— Это другое… когда мертвые встают из могил…

— Я прекрасно знаю священные писания. Но англичане будут бояться точно также. И немцы, — после добавил он, заметив в темноте хмурое выражение лица собеседника. — И любой другой народ.

— О священных писаниях, — сменил тему Уильям. — Откуда вы так хорошо знаете Библию? Вы, кажется, атеист…

— Это не мешает мне знать то, во что я не верю. Да и там содержится много интересных мыслей, — сказал в свое оправдание Михаил.

Бывший крестоносец снова лишь фыркнул, посчитав в очередной раз взгляды спутника чудаковатыми.

Но развернуться дальнейшему спору помешали вернувшиеся некроманты. На этот раз их было трое. Их главарем оказался старый знакомый визгливый тип.

— Ни следа? — спросил он.

— Обыскали несколько кварталов. Далеко уйти не могли. — доложил учитель.

Ученик же благоразумно молчал.

— Говорил, что нельзя доверять этой женщине. То, что мы с ней сделали, не всех способно сломать.

— Она теперь уже почти мертва, это не имеет никакого значения.

— Имеет! — визгливый некромант вцепился в робу соратника, резко притянув к себе. — Ты знаешь, что со всеми нами сделают в случае провала? Нам нужны эти пластины, и даже если профессор вшил их в себя или закопал на дне самой глубокой морской впадины, мы должны их найти!

Хэммет и Уильям переглянулись.

Это была не случайная встреча.

— О какой женщине он говорит? — заранее зная ответ, прошептал бывший крестоносец.

— Возможно, о графине… — случайно вырвалось у демонолога.

— Гилен! — прошипел солдат. — Гилен нас сдал!

— Мы не можем утверждать наверняка…

Но Уильям оказался непоколебим.

— Разумеется! Не можем! Кто еще знает, что у нас две пластины?!

— Они могли поймать Катерину, — грустно заметил профессор. — Она служила Борджиа, они об этом знали. Рано или поздно что-то такое должно было случиться. Разве не из-за этого мы затеяли путешествие в первую очередь?

Может, сидеть тише воды и ниже травы было бы лучшим решением. Но рассказ бывшего крестоносца о пытках в застенках темницы доказал, что некроманты не остановятся ни перед чем. И имеют связи в любых организациях.

А расследование Хэммета зашло в тупик. Кто главный некромант, что затеял все в Шербуре? Гилен выпал из списка подозреваемых. Белл на вторых ролях.

Все меньше смысла для связи с некромантами у сэра Джеймса. С растущим влиянием ордена на весь мир он сможет добиться любых целей, не прибегая к помощи темных сил.

Остаются неизвестный бывший компаньон Гилена, а также принц Артур. Но зачем королевскому отпрыску, будущему наследнику Британии… пожалуй, Михаил сам ответил на свой вопрос.

Все возможно. Каждый подозреваемый, даже вычеркнутый Гилен, имеет возможность. А мотив… мотив всегда один — каждому может быть мало как богатства, так и власти. Некоторые просто не могу остановиться…

Тем временем, спор между некромантами, наконец, закончился.

— Обыщите каждый дом. Каждый уголок в доме. Они не могли далеко уйти.

Путешественники напряглись, напряженно размышляя, что делать дальше.

Раздав команды, визгливый направился дальше по улице.

— Начнем отсюда, — указав по «счастливому» стечению обстоятельств именно на дом, где прятались беглецы, учитель двинулся внутрь.

Зомби и скелеты же остались снаружи, слоняясь без дела или бессмысленно глядя в одну точку. Лишь некоторые после команды занялись поисками в других домах.

— Они поднимаются! Некроманты не видят в темноте?! — быстро спросил Хэммет, занимая самый темный угол.

Некромантам было не занимать смелости заниматься поисками лично, при наличии такого-то количества миньонов.

Похоже, визгливого, а также его хозяина они боятся больше тех, кого разыскивают. Уильям хотел их в этом переубедить.

— Не видят, если только сами свет не зажгут…

Например, своей магией.

К счастью, им повезло. Обернувшись на лестнице на второй этаж, учитель выразительно посмотрел на протеже, и тот зажег в ладони зеленый огонь.

Профессор спрятался за ширмой, а Уильям чудом залез под стол, отложив винтовку в сторону.

В нужный момент, когда некроманты вышли в середину комнаты, путешественники вынырнули из своих укрытий.

Михаил обхватил шею ученика рукой сзади, приставив к виску револьвер. Бывший крестоносец поступил менее изящно. Резко встал, опрокинув стол со спины, и прыгнул на учителя. Тот пустил зеленую стрелу, но промахнулся.

Закончилось все тем, что некромант оказался пригвожден к стене, а к горлу прижимался огромный клинок двуручного меча, который солдат удерживал двумя руками.

— Ни звука, — прошипел он. — Позовешь своих кукол, перережу глотку…

Ученик же явно не ожидал оказаться в такой ситуации и даже обиженно засопел, стараясь подавить страх.

— Не нужно лишнего насилия, господа. Мы ведь разумные люди, — неожиданно спокойно заговорил некромант.

Пусть и достаточно тихо из-за приставленного к горлу оружия.

— Сразу как соловей запел, — процедил Уильям. — Зачем вы нас ищите?

Мужчина молчал, только бывший крестоносец аккуратно приблизил лезвие, и на шее пленного появилась кровавая полоса.

— Что вам будет от этого ответа? — на него это будто не подействовало. — Если мы ищем, значит, вы нужны. И мы не остановимся. Вы не те враги, которых нам нужно бояться.

— Это вы ошибаетесь… — неожиданно весьма уверенно заявил профессор.

— Нет, это вы ошибаетесь, профессор. Сейчас!

Стоило учителю резко скомандовать, как его протеже погасил зеленое пламя в руке и выхватил кинжал.

Глаза путешественников еще не привыкли в темноте, и Михаил успел отскочить назад на одних лишь инстинктах. Ученик вогнал клинок себе в живот, надеясь его длиной зацепить и профессора. И это почти удалось — в пиджаке образовалась новая дырка.

Уильям же попытался хладнокровно отрубить некроманту голову, но двуручный меч лишь стукнулся о каменную стену. Тогда лезвие начало хаотично разрезать воздух вокруг. Повелители мертвых в черных робах были в темноте практически не видимыми. Но прекрасно выдавали себя магией. Стоило зажечься зеленому огню.

Нерасторопный ученик хотел было атаковать бывшего крестоносца, но получил пулю в бедро, ближе к тазу. Хэммет не успел подбежать и как следует ударить его по лицу, парень закричал раньше.

Снаружи раздался знакомый треск костей. Скелеты пришли в движение после столь громких звуков.

Уильям же, наконец, нашел своего противника и ударил тому по горлу рукоятью меча, выводя из строя. Этого времени хватило, чтобы придвинуть тяжелый шкаф и сбросить его с лестницы, образовав солидное препятствие. Оставалось надеяться, что мертвецы настолько же тупы, насколько выглядят….

Но то, что они умеют заходить с разных сторон, выяснилось сразу.

Костю затрещали уже у самого окна. Как следует наступив ученику на лицо подошвой ботинка, Михаил подбежал к ставням, открыв их раньше скелета. Отчего тот сделал несколько шагов назад.

И продолжил движение под пулями револьвера большому сияющему кристаллу. С такого расстояния по подсвеченной мишени смог попасть даже профессор.

Твердая зачарованная вещь потребовала аж три выстрела, прежде чем разлететься на части, и бесполезные теперь кости с потухшими глазами на черепе полетели вниз с крыши первого этажа.

— Уходим! — окликнул спутника Михаил, выбираясь наружу.

И тут же ринувшись вперед от выстрелов медлительных зомби. Стреляли метко, почти попали. Даже не утруждали себя прицеливанием.

Солдат еще раз ударил приходящего в себя учителя-некроманта по лицу, а потом резко рубанул мечом вдоль пояса, практически разделив тело в черной робе пополам.

Враг упал навзничь, но все равно пытался что-то наколдовать в руке. И тут же ее лишился.

Но времени с ним возиться больше не оставалось.

С криком Уильям ринулся вперед, выкинув наружу пролезающего в окно очередного скелета.

Путешественники бежали прочь почти без оглядки, стараясь двигаться по крышам.

Порой внизу на улицах бежали люди, которые были в ужасе от происходящего. За парочкой гнались другие скелеты и зомби. И не только бывшие люди, но даже мертвые собаки. Еще чего не хватало…

— Подождите! — окликнул Михаил обогнавшего его, несмотря на все снаряжение, Уильяма.

Тот не прихватил винтовку, и та осталась в злополучном доме. На это не оставалось времени.

Запыхавшись от прыжков и подтягиваний в плотно застроенном городе, профессор пытался перевести дух, что получалось с трудом.

— Дайте мне револьвер, я все равно лучше стреляю! — чтобы не тратить зря время, попросил бывший крестоносец.

Хэммет без лишних возражений отдал оружие.

И тут бывший крестоносец без лишних разговоров столкнул его с крыши.

Леон.

Если что-то и могло испугать до смерти ветеранов Гражданской войны в США, то точно не простая магия. Они насмотрелись на нее за время бойни в шестьдесят четвертом и шестьдесят пятом.

Среди иммигрантов на новые земли приплывали и маги в поисках лучшей жизни. Так и оказались поделены между Севером и Югом, когда пришло время выбирать сторону баррикад.

Когда еще они не стали врагами, Салим наслушался историй от местных солдат о том, как тяжелые пулеметы Гатлинга, самые мощные пушки часто не могли справиться с адептами стихий, которых на стороне Севера таинственным образом оказывалось все больше и больше.

Геттисберг, можно сказать, решил судьбу Конфедерации. И с тех пор остатки конфедератов ненавидели магов, и все, что с ними связано. Северных за поражение, а южных за то, что это поражение допустили.

А ведь, как ее потом называли, в последней войне джентльменов обе стороны пытались договориться сократить присутствие магов на поле боя до минимума. Пока Север, проигрывающий войну, не уперся рогом, и все переговоры не закончились.

Зато стороны сумели договориться об использовании динамита, закопанного в землю, что назвали противопехотными минами. Глупость, да и только…

И сейчас конфедератам предстояло увидеть то, что им точно будет сниться в кошмарах еще очень долго. Если им удастся выжить, конечно.

Двигаясь по следу Катерины, иногда обходя горящие наспех выстроенные баррикады или разрушенные здания, орк наблюдал за последствиями сего магического действа. Кроме как массакром это назвать было невозможно.

Люди лежали на улицах, кто-то стонал раненый. А кто-то умирал. Сожженные, замороженные, дергающие от мощных разрядов молний… это еще цветочки. Хуже были белые, как мел, трупы с запавшими глазами и морщинами по всему телу, словно из них высосали молодость вместе с остатками жизни.

Некоторые вообще напоминали мумии, которые приходилось видеть пару раз в коллекции Гилена.

Салим с трудом сохранял самообладание, все его существо твердило, что нужно бежать, и бежать далеко без оглядки.

Следующая небольшая городская площадь едва не стала последним толчком для трусливого побега. Следующие тела неизвестно кому принадлежали. Их просто разорвало на части. На мелкие, кровавые части. Нельзя было ступить куда-то, чтобы подошвы сапог не окрасились в красное.

От противоестественного того, что он видел, наемник дрожал. Уверенный, что это будет сниматься ему в самых страшных кошмарах еще долго.

Но африканская кровь не давала просто так отступить. Его предки боролись со своими страхами, пусть и были суеверны. Но суеверия были основаны на том, чего племена не понимали. А здесь все более чем ясно. Ну, почти.

Только сложно сказать, они все выпутаются из этой ситуации. Несмотря на одержимость своей целью, Салим все же проникся к Катерине симпатией. Пусть отчасти и основанной на жалости, когда она мельком поделалась своей историей. Показала фотографию сына, который безвозвратно потерян…

Удивительно, но душу меркантильного орка смогло это затронуть.

И теперь он чувствовал, что не просто должен, а хочет вмешаться. Хоть как-то помочь. За это должно воздаться свыше. Гилен ускользнул, на то была воля высших сил за его грехи. Теперь пора все исправить…

Было ощущение, что женщина наслаждалась каждой секундой процесса, перемалывая население города вместе с конфедератами, улицу за улицей, пробуя все новые и новые «рецепты». Хэммет наверняка бы почувствовал себя, как при новом демоническом нашествии. То есть, дома…

Мысли о профессоре позволили Салиму отвлечься от последствий произошедшей бойни.

Выжив в самом опасном приключении в своей жизни, демонолог думал, что у него теперь все получится. И что ему все дозволено. Но это далеко не так. У всего есть последствия.

В первую очередь он остался Уильямом, у которого была совершенно неясная для проницательного наемника мотивация. Вместе, отрядом из четырех человек, они были сильнее. Сейчас и другая часть расколовшегося тандема испытывала сложности, но орк был уверен, что Хэммету досталась еще более незавидная участь, чем ему.

Очередной всполох пламени вдалеке, впрочем, заставил в этом усомниться.

Ускорив шаг, Салим на выходе на очередную улицу с трупами столкнулся с двумя конфедератами. Один упал, не выдержав удара о крепкое фиолетовое тело. А второй попытался выстрелить из револьвера, но тут же упал навзничь. Мощный заряд дроби разнес грудную клетку в клочья. А лежачему Салим просто отстрелил голову, приставив дуло к шее.

Нет времени разбираться, кто из этих серых мундиров имеет надежду на прощение за все совершенные преступления. За столько лет, наверное, уже никто. Майор держал огромную шайку под своим контролем. И, зная какой он человек… что ж, каков поп, такой и приход.

Следующего конфедерата-одиночку орк не убил, а прижал к стене дома локтем, предварительно обезоружив.

— Где Мэрдок?

— В штабе… — прекрасно оценивая свои шансы, прохрипел престарелый солдат.

— Где штаб? В городской ратуши? У главной площади? Где?! — наемник начал терять терпение.

— В поместье… в западной части…

Салим понял, о чем идет речь. Большой дом, который они с Катериной видели, когда тащили Брандона в город.

Вытащив ржавый револьвер из кобуры старика, наемник оглушил допрашиваемого и двинулся дальше.

Какие бы цели не преследовала Катерина, она двигалась, к счастью, в совершенно другом направлении. Это сыграло на руку.

Мэрдок, еще толком не понявший, с какой угрозой столкнулся, бежать не собирался. И, видимо игнорировал все предупреждения от чудом уцелевших солдат.

Глубокая ночь помогла подобраться ближе к хорошо охраняемому поместью. А потом и стене дома. Пришлось лишь разобраться с парой постовых.

Волна везения продолжалась, поместье до прихода конфедератов реставрировалось хозяевами. А солдаты в серых мундирах даже не думали убирать леса, по которым орк и вскарабкался наверх, стараясь действовать как можно незаметнее.

Стоило выдавить хлипкий замок на окне, при этом не создавая шум, и вот он уже был внутри освещенного свечами коридора второго этажа. Босые ноги ступали по ковру совершенно бесшумно.

Дальше был холл, из которого слышались голоса. Тут открылась дверь одной из спален, откуда вышел офицер конфедератов. И тут же оказался схвачен Салимом, прикрывшим ему рот ладонью. В отчаянной попытке мужчина попытался выхватить один из револьверов на поясе, но орк выхватил второй и приставил его к виску хозяина.

Тот уронил оружие, чем привлек внимание солдата из спальни напротив.

Продолжая зажимать крепко рот заложника, наемник прицелился в незваного гостя, согнув руку в локте. Конфедерат замер.

Немая сцена продолжалась. Голоса становились все громче и звучали отчетливее. Один из них принадлежал Мэрдоку. Похоже, в самый разгар бойни он принимал каких-то высоких гостей. В его голосе слышались незнакомые для уха Салима обходительные нотки.

— …это всего лишь бунт, не о чем беспокоиться. У меня здесь много людей, мы в полной безопасности.

Пир во время чумы, по другому не назовешь.

Майор, хромая, прошел мимо коридора вместе с двумя незнакомцами, одетых в белые пальто. Странное одеяние для этих краев. Зато на них налипло много дорожной грязи, подтверждающей, что к местным они не относятся. Европейцы или американцы, черт их знает…

Конфедерат напротив бегал глазами из стороны в сторону, думая, что предпринять. Определенно, заложник Салима делал ему подсказки движением зрачков туда-сюда. Поэтому когда локоть ударил в пресс Салима, тот с легкостью устоял, предварительно успев напрячь мышцы.

После чего орк ударил пленного прикладом и закинул в спальню позади. Второй солдат не успел сделать ничего, только шаг в сторону, как вновь оказался под прицелом.

Но потом зоркий опытный глаз разглядел, что в револьвер по меньшей мере на четыре пули был разряжен. И решил рискнуть, выхватывая саблю и бросаясь на противника.

Наемник решил не рисковать со стрельбой и ринулся в контратаку. Против тренированного орка у мужчины в летах шансов выстоять не было даже с саблей наголо. Но все же прежде чем его шея оказалась свернута, он успел полоснуть остро заточенным лезвием по плечу врага. Сквозь разорванную рубаху начала обильно проступать кровь.

Однако Салим не обращал внимание на этот пустяк, зная пару внутренних приемов, как игнорировать боль. А кровью не истечет, не так глубоко порезало.

К счастью звук падающих тел не привлек больше ничье внимание. Можно было заняться Мэрдоком вплотную.

Следовало поторопиться. Крики умирающих слышались все ближе. Катерина движется сюда? Орк не хотел испытывать судьбу.

Просто так ворваться в комнату, где находился майор со странными гостями, было бы безрассудно. Как многие другие штабы, этот был готов к долгой обороне. Оружие лежало повсюду в холле, в том числе и на втором этаже. Даже нашелся ящик с динамитом. Подойдет для отвлечения внимания.

Спички лежали вдалеке от самого ящика, поэтому пришлось вырубить по дороге еще одного солдата, решившего подняться по лестнице с первого этажа.

Наконец, заветная дверь приоткрылась, и через нее орк закинул взрывчатку с подожженным длинным запалом. Изнутри раздались крики и судорожные попытки избавиться от прилетевшего подарка. Это были гости, Мэрдок же действовал хладнокровнее, прекрасно зная, сколько еще времени осталось до взрыва. Верхнюю половину деревянной двери пробил выстрел из обреза, тоже самое произошло и с нижней. Но орк благоразумно не бросался вперед, а занял место сбоку у стены, дождавшись первой реакции.

И уже после этого ворвался внутрь, сшибая людей в белом и кидаясь на конфедерата, пока тот судорожно перезаряжал обрез. Не хватило лишь секунды, и старик подлетел от мощного удара в челюсть, упав на стол, и скрючился в неестественной позе.

После чего Салим направил оружие на незнакомцев. Те оказались не такими смелыми, какими выглядели по приходу сюда.

— Тебе нужен он?

— Забирай!

— Мы уходим!

Жалкие черви, откуда они только взялись? Что-то их пальто напоминают, по странному стечению обстоятельств, мантию. Но в них наемник не разбирался.

— Уходите через заднюю дверь, — наступив на горящий запал динамита, велел орк. — Это мой вам добрый совет.

Если не хотят столкнуться с Катериной…

Снаружи началась стрельба. Приближается…

Следовало торопиться.

Когда мужчины исчезли, Салим подошел к Мэрдок и заставил его сесть на стол, после чего вцепился в серый мундир с майорскими погонами крепче. Удар за ударом, достаточно сильные и ощутимые, выбивали остатки гнилых передних зубов. Майор же не терял сознания, был очень крепким. И орк об этом прекрасно знал.

На разукрашенном синяками окровавленном лице остался тот самый ненавидящий взгляд.

— Ты… ты сдохнешь за это…

— Не в этот раз. Тебе повезло, что за тобой пришел я. А не она… ты схватил не ту женщину, майор. И теперь только я встану между ней и тобой.

Несмотря на возраст, Мэрдок соображал быстро, сразу сложив дважды два. Ибо врать Салиму было не с руки, такие стихийные бунты не перекидываются так резко к штабу, готовому к обороне. Солдаты-ветераны, прошедшие множество битв, не могут проигрывать каким-то мирным жителям или даже подоспевшим с подкреплениями выкуренным президентским войскам. При всех проблемах в дисциплине ситуация не могла стать катастрофической за такое время.

— Чего ты хочешь, орк? — сплюнув кровь, процедил старик.

— Уже лучше, — улыбнулся Салим. — Ты рассказывал про моего отца. Расскажи все, что знаешь, а потом ты меня больше не увидишь.

Что же до Катерины… если не получится образумить ее, то он лишь примет бездарную смерть. Симпатии симпатиями, но у него есть миссия, о которой нельзя забывать. Простой расчет. Хоть и достаточно неприятный. Но вся жизнь, к сожалению, слишком неприятна.

Мэрдок стиснул от злости остатки зубов и глухо застонал от боли. В этот момент он возненавидел обыгравшего его орка еще больше, чем когда бы то ни было:

— Я знаю мало… семнадцать лет назад твой отец путешествовал через Мексику со странной компанией. Двумя англичанами, один был седой в синем мундире, второго не запомнил. А также с ними был убийца из гильдии, как мне доложили. Ничего больше сказать про них не могу.

— Чем же он тебе так насолил? — поинтересовался наемник, чувствуя внутри гордость за отца.

— Долго рассказывать, но суть в том, что им нужна была информация о пещерах близ Тумбстоуна, а такая у меня имелась. За это странная компания должна была выполнить одну услугу. Твой отец вел переговоры, поклялся всем, а потом просто взял и испарился с остальными.

— Где этот… Тумбстоун?

— В США. Там спросишь… не заблудишься…

— Где эти пещеры?

— Твой папаша взял карты, а новую по памяти я тебе не рисую, стар стал, слаб на память, — майор оскалился, что выглядело больше жутко, чем насмешливо.

Салим некоторое время размышлял о том, стоит ли ему верить старому хитрецу….

Но что изменит точное местоположение пещер? Вряд ли он будет искать в них. Скорее будет опрашивать жителей города и местности вокруг. Может, найдется тот, кто вспомнит хоть что-то., пусть и прошло столько лет…

Однако сначала нужно вновь напасть на след собратьев.

— Через город проезжали повозки с карликами? И карета с неизвестным хозяином? — задал он последний вопрос, услышав, что двери в холл оказались выбиты. — Твое время истекает…

— Твое тоже, — неожиданно разыграл последнюю карту майор. — Иначе бы ты вел себя еще увереннее, мой мальчик… а сейчас ты боишься…

Салим понял намек. Придется вытаскивать ненавистного врага.

Стянув его со стола, орк толкнул Мэрдока в сторону выхода. И увидел на столе фотографию сына Катерины. Значит, все-таки вытащили, когда обыскивали, сволочи…

Угол и немного в середине был заляпан кровью, но в остальном изображение осталось нетронутым.

Поместье моментально охватило зарево пожара, проникнув в каждый коридор. Салим только и успел оттащить майора от двери в сторону, и у того лишь затлела борода, да загорелся рукав.

— Нужно прыгать в окно, — решил Салим.

— Ты видел высоту?! Хочешь меня угробить?! — обозлился старик.

Тут он оказался прав. Угробить его хотелось. Но и высота, благодаря архитектуре поместья, была немалой.

Прежде чем орк успел что-то предпринять, стена кабинета, где шел прием, проломилась, по всей ширине, забросав обломками присутствующих.

На Катерину было страшно смотреть. Нижняя половина лица слева была изуродована странным ожогом, поднимавшимся в паре мест выше скулы. Глаза продолжали сиять золотистым огнем. Волосы превратились в безжизненную солому, потеряв в цвете и красоте. Одежда была практически уничтожена, открывая взору страшные раны на некогда красивом женском теле. Хоть и ничего смертельного, эстетически это выглядело просто ужасно.

Орк первым выбрался из-под завалов. На страх не было времени. Успел перебояться при первой встрече с настоящим демоном. Теперь же им стала Катерина. Пожалуй, из всех спутников, с которыми приходилось иметь дело, терять именно ее было ужаснее всего.

— Остановись! Не нужно больше смерти! — целясь лежа из двустволки, крикнул наемник.

Про себя он вспоминал древнюю молитву племени, и из которого происходила его мать. Она никогда не рассказывала ему ее. Салим лишь слышал ее безмолвными ночами в далеком детстве. И только потом узнал, что мать молилась об отце…

Которого орк считал умершим. Нельзя было здесь умирать. Но и просто так выстрелить в рыжеволосую мужчина не мог.

Последней мыслью было показать фотографию, что Салим нашел на столе. Но вряд ли это успокоит разъяренную фурию. Орк прекрасно знал, что чувство вины не способствует успокоению…

Выжить удалось по счастливой случайности.

Медленно ступая босыми ногами, женщина издавала странные звуки, то и дело мотая головой в сторону, как в каком припадке. Вокруг нее то и дело вспыхивало пламя, еще больше обжигая кожу.

Но в последний момент, как только Катерина подняла руку, чтобы убить обоих, ее глаза стали нормальными. Из ладони ворвалось зеленое свечение, и тут же погасло. Последние силы покинули искалеченное тело.

Салим успел в последний момент подхватить рыжеволосую перед неприятным падением, спасая от удара головой о крупный кусок стены.

Мэрдок, тем временем, пришел в себя и пополз за оружием.

— Я бы на твоем месте лежал и не двигался, — не оборачиваясь, укладывая Катерину на уцелевший диван в кабинет, заметил орк.

Майор послушался и, глухо зарычав, замер.

— Она ведь всех перебила в округе… ей конец после этого.

— Что, бросишь все силы, что у тебя были? — с усмешкой спросил наемник.

Старик лишь сплюнул кровь и улыбнулся:

— Я похож на идиота? Хочешь спасти это стихийное бедствие, милости прошу! Только унеси ее подальше отсюда, пока я ее не прикончил. У тебя есть проблема посерьезнее…

Убедившись, что женщина просто без сознания, и все еще жива, Салим медленно обернулся:

— О чем ты толкуешь?

Только исчезнувшее плохое предчувствие вернулось. Двукратно.

— Ко мне приходили представители ордена крестоносцев… — крепкий старик медленно поднимался на ноги, — проверяли, как я выполнил работу по захвату города. Здесь был самый непокорный губернатор во всей Мексике. Им нужна эта проклятая страна. Вся…

От этой новости у орка все похолодело внутри. К счастью, фиолетовая кожа не умела бледнеть.

Но нужно было убедиться, поэтому наемник потащил майора в холл, куда должны были побежать представители ордена. Два обгоревших трупа в остатках белых мантий нашлись достаточно быстро, убежать далеко они не успели. Судьба оставшихся конфедератов тоже была незавидной.

Каких-либо бумаг или других вещей не уцелело. Кроме железных крестов. Но не, что носят на груди. На этих не было цепочки. Прикусив, один, орк убедился, что настоящий, из дорогого металла.

— В твоих интересах избавиться от тел, — посоветовал Салим.

— Ха! А вот и нет, мой мальчик! — усмехнулся Мэрдок. — Орден знает, что их послали знает. И скоро узнает, что случилось. Если не от меня, то от других выживших. Думаешь, сможешь заткнуть рот всем?

Орку оставалось лишь признать поражение. Да и смерть майора ничего не изменит. Нужно выяснить лишь последнее.

— Ответь на мой вопрос, и мы уйдем. Будешь преследовать, или еще когда увижу серый мундир вдалеке, вернусь и убью.

На эти угрозы майор вновь посмеялся. Совсем у старика с головой стало неладно после пережитого.

Но он выполнил обещание и все рассказал…

Тампико.

Падение было скоротечным, а приземление весьма неприятным. Хэммет был уверен, что сломал позвоночник, приземлившись на каменную мостовую. Ноги отказывались идти, равно как и спина гнуться. Уильям же куда-то исчез. А вот надвигающиеся скелеты, по одному с каждой стороны улицы, нет.

Сверху с одной крыши на другую летели зеленые заклинания некромантов, а в ответ раздавались выстрел за выстрелов от бывшего крестоносца. После чего он с боевым кличем с мечом наперевес перепрыгнул к врагам. При этом сбросив вниз профессору разряженный револьвер.

Кажется, первое впечатление о действиях солдата оказалось ошибочным. Еще при полете он увидел пролетевшее заклинание. Значит, Уильям пытался спасти его от повторения судьбы, что настигла тогда в Симбирске.

Михаилу хотелось прямо здесь и сейчас извиниться за свои глупые мысли о предательстве. Но враги продолжали наступать, не оставляя на это времени.

Оставалось четыре патрона. Пальцы судорожно вставляли каждый в барабан револьвера. Скелеты уже успели подойти достаточно близко, отрезая пути к отступлению.

На одних инстинктах Хэммет подлез под саблю, втыкая дуло между высохшими ребрами. Палец надавил на курок так, будто собирался его сломать. А потом еще раз, и зеленый кристалл разлетелся вдребезги.

Опадающие кости послужили последней цели. Михаил толкнул останки в сторону второго противника, отступая в сторону другой улицы. Нужно было занять господствующее положение, второй мертвец двигался куда ретивее, то и дело клацая челюстями. Словно знал, как угнетает подобное.

Уильям же где-то сверху перемещался в ту же сторону, что и профессор. Тот искал путь, как можно подняться и помочь. Потому что один на один в свою победу над еще одним скелетом он не слишком-то верил.

Спина продолжала болеть, но Хэммет игнорировал боль, стиснув зубы. Умолять преследователя о пощаде бесполезно, невозможно с ним договориться и подкупить. Даже если отрубить руки-ноги, это все равно не остановит мертвеца от одного самого естественного желания — убийства профессора.

Пока сзади раздавался хруст костей, что постепенно приближался, Михаил пытался перегородить скелету путь любым способом, сваливая на улицу все, что попадалось по пути, в том числе и бочки.

Стоило оббежать здание, на крыше которого продолжал драться Уильям, как сверху послышался громкий крик. Потом на крышу пониже упало что-то тяжело. И вот уже бывший крестоносец вместе с некромантом упали на улицу. Последнему не повезло, на него упал солдат всей своей массой.

Впрочем, как оказалось, это не самое худшее. Из груди некроманта торчал двуручный меч, за который Уильям держался обеими руками.

Противники выглядели не лучшим образом. Потрепанный мундир бывшего крестоносца от заклинания, казалось, не подлежит починке. Но это не шло ни в какое сравнение с новым шрамом на правой скуле, составившем отличную компанию по уродству тому, что был на лбу.

Хэммет помог спутнику подняться. Некромант все еще был жив. Какую же магию они применяют, чтобы оставаться живыми даже после такого?

После чего Уильям с хрипом вытащил меч и, несмотря на полуживое состояние, кинулся в сторону надвигающегося скелета. Сначала в сторону отлетела голова а потом и, после нескольких парирований, разрубленное вертикально тело обмякло костьми на земле. Кристалл рассыпался вдребезги после такого удара.

Бывший крестоносец в пылу битвы уже не помнил себя. И собирался было кинуться на пытавшегося колдовать лежа некроманта, но Михаил успел раньше пустить ему пулю в лоб. А потом, при первых признаках движения, еще одну, последнюю.

— Мастер! — раздался сзади жалобный крик.

Ученик все-таки доковылял, несмотря на раны. Определенно, тоже прошел ритуал, делающий некромантов живучими и бледными. Но, кажется, не до конца, чтобы спокойно бегать и прыгать по крышам.

Солдат уже хотел было с ним разобраться. Но позади появилось несколько человек с ружьями. Несколько залпов, и последний некромант упал навзничь.

На всякий случай Хэммет прицелился из револьвера двумя руками, шепотом предупредив приходящего в себя Уильяма:

— У меня больше нет патронов…

— Ужасно… — хрипло дыша, констатировал тот, перехватывая меч поудобнее.

Вдалеке в пламени горящего здания профессор увидел фигуру, напоминающую Хосе. И вскоре она исчезла. Может, показалось? Нет, не стоит внимания.

Больше его сейчас интересовали джентльмены, что, сложив ружья, неотвратимо приближались.

— Именем королевы Виктории, сложите оружие!

Путешественники вздрогнули. Солдаты выглядели отнюдь не как воины британской короны. Европейцы, безусловно, говорили на чистейшем английском. Но к чему эта маскировка?

Хотя, их маскировка в любом случае не выдерживала никакой критики из-за одного маленького момента. Хэммет не слишком хорошо разбирался в оружии, но слишком хорошо запомнил новые винтовки, что были в Шербуре у личной гвардии принца Артура. Вот так встреча.

— Что-то мне не верится в… — начал было Михаил.

Но Уильям проигнорировал его слова и, повесив меч за спину, двинулся на встречу.

— Господа, мы как нельзя призн…

Не успел он договорить, как один из солдат резко ударил его прикладом по лбу.

— Брось! — велел второй, прицелившись в профессора.

Тот не стал искушать судьбу и бросил револьвер. После чего сел на колени, надеясь, что это убережет от агрессии британцев.

Но эта мысль исчезла, как только подошедший мужчина замахнулся прикладом…

Мексика. Пустыня. 2 неделя ноября. 3 день. 1885 год.

Палящее солнце уже давно сожгло кожу путешественников. Их держали крепко связанными по рукам и ногам, не давая даже поднять голову.

Телега, на которой их везли, казалось, была готова развалиться в любой момент. Хмурые солдаты шли по бокам и сзади. На любые попытки заговорить либо молчали, либо угрожали заткнуть рот.

— Все же это лучше, чем попасть в лапы некромантов, — констатировал Уильям.

Видимо, все еще надеялся найти общий язык с похитителями.

— Вы думаете? — не без иронии поинтересовался Хэммет. — Некроманты хотя бы не будут нас сильно уродовать, им еще пригодятся наши тела, разве нет?

— Перестаньте, и так тошно… — бывший крестоносец, лежавший спиной к собеседнику, пребывал не в лучшем настроении.

Профессор же, вопреки ситуации, вел себя достаточно спокойно. Не без страха за свою шкуру, но хотелось выглядеть выше перед этими солдафонами.

При этом он внимательно вслушивался в окружение. Без сомнения, раньше их конвой был больше на несколько телег. Но после выезда из Тампико они разделились. Может, заметали следы, может, путешественники были не единственным их грузом.

Неопределенность продолжала давить. Если не убили, значит, для чего-то нужны. И кем являются Михаил и Уильям, им прекрасно известно.

А, значит, везут их не куда-нибудь, а на допрос. Который они вряд ли покинут живыми. Именно поэтому профессор ответил с иронией на слова спутника.

— Хватит болтать! — рыкнул в очередной раз охранник.

— Не приставай к людям. Или они мешают тебе наслаждаться великолепием мексиканской пустыни?

Уильям резко поднял голову, услышав знакомый голос.

Ближе к телеге прискакал на лошади никто иной, как Майнкрофт.

— Ты! — бывший крестоносец дернулся и получил резкий удар прикладом в бок.

— Оставь его! — приказал старый знакомый, после чего улыбнулся путешественникам. — Давно не виделись, Уильям.

Вылизанный до блеска англичанин был в дорогом костюме, из расстегнутого пиджака которого торчали две кобуры с револьверами.

Шляпа с широкими полями отлично защищала голову от солнцу. Хэммет бы не отказался сейчас от такой. А еще лучше была бы палатка, где можно спрятаться от проклятых лучей…

— Когда это солдаты ордена начали говорить, как настоящие британские солдаты? — поинтересовался профессор, пока солдат рядом пытался вновь и вновь разорвать крепкие путы.

После чего Майнкрофт жестом велел вознице остановиться.

— Разобьем здесь лагерь, — он указал далеко в сторону. — Я останусь здесь, с пленниками на солнце.

Хэммет поднял голову. Солдатам повезло, для них нашлось место в тени большой скалы. А им придется продолжить прекрасное занятие — медленно умирать от обезвоживания.

Англичанину безропотно подчинялись. Отдав свою лошадь в другие руки, он запрыгнул на телегу, заняв место возницы и поставив ноги неподалеку от Михаила.

— Теперь мы можем говорить открыто, — с достоинством заявил Майнкрофт.

— Отлично. Ты мразь, свинья, скотина… — Уильям продолжал список, пока не исчерпал весь ругательный запас.

— Я тоже рад тебя видеть, дорогой друг.

Перевернувшись в телеге, профессор еще раз внимательно оглядел дорогой костюм англичанина.

— Неужели вас разжаловали и опять выгнали из рядов ордена?

— Да, мне лучше говорить все же с вами, профессор. Несмотря на ваши глупые колкости, вы более разумный человек, — заметил Майнкрофт. — И вы не правы, я даже пошел на повышение. Просто моя работа несколько сложнее, чем мой друг Уильям может даже представить.

Бывший крестоносец стиснул зубы, но промолчал.

— Когда была возможность действительно послужить на благо ордена или британской короне, он даже не видел этих возможностей. И так и остался сержантом, то время как я обрастал нужными связями…

— Из тебя был никудышный капрал, — заметил солдат.

— Зато шпион просто замечательный, — хмыкнул Хэммет. — Ведь это ваша основная профессия? Только на кого вы работаете на самом деле? На принца Артура или Ноттингемского?

— Вы и правда опасный человек, профессор, — прищурился шпион. — Откуда вам известно о принце Артуре?

— Такие ружья я видел лишь у его личной гвардии, — не стал скрывать Михаил. — Благодарю вас за комплимент. Не думал, что меня можно счесть опасным…

— Это был не комплимент, а сожаление, профессор. Ваша участь весьма незавидна. Если… — он достал две металлических пластинки, что были отобраны у демонолога при обыске, — вы не расскажите мне все, что знаете об этом.

Михаил очень надеялся, что это не заинтересует Майнкрофта. Но взгляд у него был знающим, значит, тот был в курсе происходящего. Хотя бы немного. Может, это единственная причина, почему они оба еще живы?

— Если вы работаете на некромантов, нам не о чем говорить, — попробовал сыграть в опасную игру Хэммет.

— Мы спасли ваши шкуры от некромантов, если вы об этом заб…

— Кто сказал, что некроманты едины? Боюсь, никто не сможет это подтвердить. Поэтому лучше смерть, чем я скажу еще хоть слово.

Они смотрели друг другу в глаза. Англичанин искал страх. Но видел в глазах профессора непоколебимую твердость. Уильям же просто смотрел волком.

— И что вы от меня хотите? — поинтересовался, наконец, Майнкрофт. — Как я смогу вам доказать обратное? И есть ли смысл доказывать? Меня не учили пыткам, но в Мексике я знаю парочку людей, которые очень любят свою работу. Очень…

— Пустые угрозы, — пожал плечами, насколько позволяли веревки, Михаил. — Мы видели такое, что нам уже все равно. Ничего нового вы предложить не сможете…

— Насчет вас профессор, не сомневаюсь, наслышан. Но я хорошо знаю своего друга Уильяма. Он крепкий орешек, но и к нему можно найти ключ. К примеру, мне кое-что известно о его отце…

Тут Хэммет понял, что вляпался. Прямо сейчас переубеждать бывшего крестоносца на глазах шпиона — глупая затея.

Однако Уильям не пошел так просто на поводу у англичанина. Ненависть оказалась сильнее:

— Иди к черту со своей правдой…

— Жаль, что ж, есть и другие методы.

— Вы говорите о насилии. Неужели это все, что есть в кармане у шпионов? В конце концов, я иду вам на встречу. Просто нам нужны гарантии, — с облегчением продолжил разговор профессор. — Некроманты нам уже стоят поперек горла…

— Нам тоже, — признался Майнкрофт. — Их деятельность мешает всем большим игрокам.

В это признание Хэммет был готов поверить. Но нужно было двигаться дальше, нельзя останавливаться на достигнутом.

— И вы служите одновременно двум из них, не так ли?

— Назовете это преступлением? Я патриот своей страны. Вы же свою покинули давно, профессор, вам не понять. Да и тебе, Уильям, тоже. Ты всегда жил какими-то своими принципами, не сочетающиеся ни с чьими другими.

— Назовешь это преступлением? — оскалился бывший крестоносец.

Шпион усмехнулся. Его действительно забавляла ситуация, что он спокойно сидит здесь в шляпе, пока пленники жарятся под палящим солнцем. Михаилу даже на мгновение хотелось, чтобы откуда прямо сюда перенесся какой-нибудь демон и отгрыз высокомерному англичанину голову. Это было бы прекрасным завершением этого проклятого дня.

И еще их похититель по-настоящему наслаждался разговором. Дискуссия распаляла Майнкрофта все больше, и профессор надеялся на этом сыграть, хоть и шансов было маловато.

Все-таки перед ним человек, меняющий организации, а, следовательно, и лица с завидной регулярностью. Поэтому ждать каких-то откровений с его стороны не приходится. Но можно обойтись и намеками.

— Нет, я должен признать, восхищаюсь тобой, Уильям, — потер подбородок шпион. — Ты живое доказательство того, что против течения можно плыть. Но не нужно. Последнее много раз доказывала сама жизнь.

Над этими словами Хэммет посмеялся, чем вызвал недоумение у собеседника. Да и у бывшего крестоносца тоже.

— Вы не согласны? — поднял бровь англичанин.

— То, что не нужно? Нет. Именно такие, как мы, так или иначе двигаем мир вперед, когда идем против течения. Только так он меняется. Вы, Майнкрофт, даже не знаю в каком звании к вам обращаться… вы плывете по течению, но не выигрываете от этого ничего. Может, для себя что-то, но не для вашего любимого государства.

Этой прекрасной колониальной державы, начинающей загнивать в своих собственных недостатках, но делая это, как подобает, горделиво и величаво. Еще больше века назад, самое большое число колоний. Сейчас же продолжают постепенно откалываться территории. США стали первым крупным их поражением. Дальше будет хуже. И если Майнкрофт этого не понимает, то никакой он не патриот.

Патриотизм — добродетель порочных. Жаль, что, скорее всего, не суждено встретиться с Оскаром Уайльдом и побеседовать с ним. Уильяму было бы более чем полезно, поможет пересмотреть его туманные ценности.

— Вы ошибаетесь, профессор. Иначе бы я сидел на месте, как мой дорогой друг Уильям. Приходится же работать то здесь, то там. И это помогает увидеть всю картину целиком.

— Думаете, что полковник Сандерс или принц Артур будут с вами откровенничать? — усмехнулся Хэммет.

То, что он работает не лично с Ноттингемским, можно даже не сомневаться. Глава ордена занят более важными вещами, например, своей ускоренной экспансией в Новый свет.

— Мне не нужны их откровения, мне просто нужно наблюдать. У ордена много шпионов, чтобы они не говорили о своих прямолинейных решениях проблем.

Значит, все-таки основная ставка у Майнкрофта на орден, а не на наследника британского престола? Это, конечно, догадки, но нужно хоть на что-то опираться в своих размышлениях.

— О да, твои наблюдения в Александрии были просто легкой прогулкой, — хмыкнул на его слова слова Уильям. — И наблюдать ты хорошо умеешь, проглядел шпиона Белла в рядах ордена…

Хэммет мысленно поблагодарил бывшего крестоносца. Чуть не забылся этот небольшой факт. Белл действительно был весьма загадочной личностью. И со счетов его окончательно, несмотря на слова Гилена, сбрасывать нельзя. Вторичная роль в этом запутанном деле тоже может быть весьма и весьма обширна.

— Ты о Брандоне? Или еще об одном, забыл его имя… неважно, то, что они шпионят, никак не скажется на общем деле.

Значит, есть какое-то общее дело. Сеть заговора продолжает растягиваться. И, учитывая, что все было напротив Гилена, его выкинули на обочину планов планов больших шишек. И определенно он не собирался так легко сдаваться. Вновь решение оставить его в покое, возможно, сыграет на руку.

Если и планы ордена эльф не пошатнет, то Беллу и принцу Артуру подгадить сможет.

Хэммет не испытывал ни к кому из них неприязни, но это не значит, что их действия можно одобрить. Кто-то из них ответственен за Шербур, Симбирск, Александрию, а теперь и Тампико. И вряд ли тайный враг собирается останавливаться на этом.

Начав такой путь разрушения, остановиться практически невозможно.

Но то, что Майнкрофт догадался о Брандоне, насторожило Михаила. Неужели шпионская сеть ордена настолько осведомлена о каждом предателе? Или их настолько мало, что они позволяют шпионить отдельным личностям, часто скармливая им ложные сведения? Почему бы и нет. Такой подход практиковался еще с древних времен.

— Но мы отошли от темы, — перебирая в руках, словно карты, металлические пластины, сменил тему англичанин. — Расскажите, что это за вещи профессор. Некроманты искали вас. А больше ничего ценного у вас при себе не было.

Означало ли это то, что Ноттингемского или принца Артура можно списывать со счетов? Разумеется, нет. Откуда такой мелкой сошке, как Майнкрофт знать о серьезных секретах, которые эти двое будут ревностно охранять?

— Или это бесполезный хлам, старая память? Может, вы что-то видели или знаете. Например, из Шербура. И вас стремятся захватить как опасных свидетелей… — рассуждая вслух, шпион неожиданно бросил пластинки куда-то в сторону из телеги.

Но Хэммет словно был готов к этому, поэтому даже не проводил их взглядом.

— Что ж… метод Соломона не сработал, — хмыкнул Майнкрофт и вылез из телеги.

Уильям вновь разозлился и попытался сесть, делая новые попытки выпутаться. И это несмотря на вооруженный отряд вдалеке.

Но стоило раздаться выстрелу, что пронесся по величественной пустыне, как бывший крестоносец вновь припал на дно телеги. Потом еще один и еще. Солдаты, что явно понесли потери, начали отстреливаться в ответ. Но раз за разом все тщетно.

Гвардия принца Артура ничего не могла противопоставить стрелкам на дальней дистанции. И им не повезло оказаться на столь открытом пространстве.

— Проклятье, кто у них там такой меткий? — процедил Уильям, подползая ближе к краю.

— О чем вы? — не понял поначалу Михаил.

Но тот продолжал прислушиваться к звукам выстрелом, и лишь потом отметил:

— Даже лучшие стрелки ордена не умеют стрелять так далеко!

— Убить их! — раздался голос раненого Майкрофта. — Не дать им получить пленных!

После чего сам начал стрелять по телеге, борта, которой, к счастью, во многих местах были обиты чугуном. Но долго это «убежище» все равно не продержится.

— Вылезайте! — скомандовал Уильям копошащемуся профессору.

— Там нет укрытий!

— За колеса! Или вам понравился этот гроб?!

Больше Хэммет спорить не стал и, несмотря на связанные конечности, резво выскочил из телеги. И неловко упал на землю с грацией мешка с картошкой.

Солдаты, хоть и их численность стремительно уменьшалась, попытались выполнить приказ. Куда пропал Майнкрофт, путешественники не заметили, были слишком занятые тем, чтобы спастись за колесами телеги от пуль.

Но неизвестные стрелки, пришедшие на помощь, продолжали безнаказанный расстрел. Последние два оставшихся солдата поняли, что ситуация патовая, и попытались сбежать. Незнакомцы же совершенно не чурались стрелять им в спины.

— Нужно бежать… — заметил профессор.

— Куда? Мы в чертовой пустыне, на открытом пространстве…

Тут на горизонте появилась фигура одного из стрелков. По мере приближения, путешественники сделали вывод, что эта фигура достаточно низкого роста, коренастая. Потом стало ясно о принадлежности ее к гномьей расе.

Однако Хэммет что-то разглядел раньше и радостно улыбнулся.

Гномом оказался Ангус, невесть как оказавшийся в Мексике.

Кузнец шел с винтовкой на плече, спокойно и даже вальяжно. Подойдя ближе и оглядев потрепанных путешественников, гном почесал свободной рукой густую бороду и засмеялся.

— Ну и вид у тебя, ученый. Так и не можешь жить спокойной жизнью?

Профессор лишь слегка улыбнулся в ответ:

— К сожалению, не получается…

Усмехнувшись, Ангус достал нож, отчего Уильям в первые секунды ощутимо напрягся. Но тот лишь разрезал путы, приговаривая:

— Жену, детей тебе надо, сидеть в своем Оксфорде и носу не показывать. Не годен ты для таких приключений. Ты-то как. святой брат?

Ироничное высказывания относительно принадлежности ордену разозлила Уильяма, но из благодарности за спасение жизни сдержался. А уж когда спаситель протянул столь долгожданную фляжку с водой, так и вовсе забыл об этом.

— Ты не один? — спросил очевидное Михаил, сделав лишь один глоток из почти пустой после бывшего крестоносца фляги.

— С дальними родственниками, долгая история, позже расскажу… — пробурчал гном и, повернувшись, сделал несколько жестов в сторону пустыни.

Еще несколько фигур поднялись и начали удаляться.

Уильям еще раз оценил расстояние:

— Как вам так далеко удается стрелять? — он взглянул на винтовку Ангуса.

На той был установлен прицел. Но даже линзы из самой продвинутой подзорной трубы не способны на такое.

И это не говоря о ветре и других факторах.

Гном же вместо ответа просто бросил солдату винтовку. Тот с трудом поймал ее занемевшими от долгого заключения руками. После чего посмотрел в прицел куда-то в сторону. И правда, увидеть можно было многое. Новое слово в оружейном мастерстве.

— Дарю, — хмыкнул гном. — Все равно мне сделать эту штуку раз плюнуть, а более никто не поймет, как подобное делается.

После чего он непринужденно отправился обыскивать тела убитых солдат.

Хэммет, лишь пожав плечами в ответ на удивленный взгляд Уильяма, отправился искать тело Майнкрофта.

Шпион лежал с простреленным горлом. Задохнулся. Но и с раной в животе долго бы не протянул. Бывший крестоносец присоединился чуть позже, наигравшись с новым приобретением.

— Жаль только, что не от моей руки… — только и отметил он.

— Вам совсем не жаль его, вы ведь когда-то были друзьями? — буднично поинтересовался Хэммет, присаживаясь рядом с телом и начал разжимать пальцы, что еще крепко держали пластинки.

Неожиданно вопрос заставил солдата задуматься. Но ответ все же был твердым:

— Был — вот что самое главное.

Михаил понял, что если их дорожки разойдутся и между ними останется лишь ненависть, Уильям, вероятно, тоже не будет горевать после его смерти. Что ж, это не радовало и не огорчало.

Пластинками профессор не ограничился, и начал обыскивать пиджак мертвого англичанина. И не прогадал, нашелся его собственный револьвер. Разряженный, но целый. Видимо, понравился шпиону, как трофей.

Уильям же ушел, не желая наблюдать за актом мародерства, в долгожданную тень под скалой. Хэммет же даже не побрезговал сменить пиджак на поновее, устав от старого, пережившего слишком многое, начиная с Шербура.

Шляпа с широкими полями также оказалась не лишней.

Уже собираясь уходить, профессор все же обернулся и решил проверить карманы брюк. В одном оказались американские доллары, и в немалой сумме. А в другой записка.

Без инициалов или подписи. Просто имена Хэммета и Уильяма. А также фотография, сделанная, видимо, в Александрии. Михаил догадывался, где это могли сделать. Но в то время не обратил внимания.

Но это не важно. Важно то, что принцу Артуру понадобились преступники, разыскиваемые орденом. Салим и Катерина его не интересовали. Или им уже известно, что они разделились? Тогда за ними могли отправить другой отряд.

Небольшие следы быстро запекшейся на солнце крови, что покрывала пиджак, ничуть не мешали Михаилу. Последний раз оглядев шпиона, он взял его за руки и потащил в тень.

— Зачем вы его притащили? — оглядывая новую винтовку и проверяя затвор, проворчал Уильям.

— Может, захотите его похоронить. По-человечески.

— Нет, — отрезал собеседник. — Пусть гниет вместе с остальными.

Ангус же разжился новой винтовкой, с любовь поглаживая резное дерево на прикладе.

— Остальное родственники соберут. А вот патронов лучше набрать побольше, в этих краях бандитов полно. Да еще дезертиров из армии Диаса. Нападают на кого ни попадя.

— Может, расскажешь, как здесь оказался? — поинтересовался Хэммет.

— Потом, не здесь, даже у мертвых есть уши. Пойдем дальше, и там поговорим.

После чего гном о чем-то вдруг вспомнил:

— Да! Перед моим отъездом из Англии, опять прибежала та девчушка…

— Мисс Кейси?

— Она самая. Не знает уже, куда тебе письма слать. Передала на всякий случай.

— Как давно это было?

— В октябре.

Значит, скорее всего, письмо было после того, что он читал на корабле, отплывшим из Александрии.

В этот раз оно было гораздо больше.

Нацепив на нос с трудом уцелевшее в старом пиджаке пенсне, Хэммет пошел в сторону солнца, дабы различить лучше несколько неряшливый подчерк студентки.

Во рту у него вскоре оказалась последняя сигара, доставшаяся от Гилена. Уильям наблюдал издали за профессором, гном даже дернул его за плечо и жестом спросил, что это он такой сосредоточенный.

Но бывший крестоносец молчал. И дождался нужной реакции. А именно после зажженной с пятого раза спички Хэммет закурил, а потом просто-напросто сжег письмо.

Ночь в пустыне, когда вокруг никого и ничего нет, вызывала сильное чувство неуюта у Михаила. Уильям же был более привычен к этому, но все равно большой валун, у которого они разместились, скорее мешал. Солдату то и дело чудилось, что сверху может кто-то перелезть прямо к ним.

Ангус, явно не раз бывавший в этих местах, был абсолютно спокоен и даже расслаблен.

В объемном рюкзаке, который может согнуть пополам самого выносливого человека, коренастый гном носил вещи на все случае жизни. В том числе и солидный запас провизии, которой сейчас и наслаждались оголодавшие путешественники.

Воды же было предостаточно у мертвых солдат принца Артура, и про запас осталось на несколько дней блужданий по пустыне. Благо ближайшее крупное поселение было недалеко. И там, по сведениям гнома, было безопасно.

Его же дальние родственники если и двигались неподалеку, то их не было видно. Михаил не стал задавать глупых вопрос, и просто шел следом.

Их только только спасли от королевских гвардейцев. Которых до этого в Тампико оказалось немало. Возможно, целый корпус.

То, что Майнкрофт больше не явится для отчета, быстро переполошим командование. И, возможно, самого принца.

А если те успели доложиться, что схватили путешественников, то помилования им больше не видать. Зря Кейси писала письма, так считал профессор. Могут просто взять и арестовать ни за что, ни про что.

— Так куда ты держишь путь, ученый? — поинтересовался, наконец, Ангус.

Хэммет оглянулся на Уильяма, ожидая новых возражений. Пусть он и сам выдал чуть ли не весь их план погибшей фон Бранденфорт, в остальных встречах он регулярно одергивал профессора.

Но сейчас бывший крестоносец был слишком сосредоточен на чем-то своем. Может, все-таки скорбит о старом друге, но никогда в этом не признается, даже самому себе.

Да и гному, несмотря на высокомерное отношение к другим расам, доверял достаточно. Не первый раз встречались.

— В Тумбстоун…

— Опять?! — округлил глаза кузнец, а потом, будто, спохватился. — Ученый, опять ты лезешь туда, куда не просят?

— А кто меня там не просит? — игнорируя взгляд бывшего крестоносца, поинтересовался Хэммет.

— Тебя разыскивает орден, а родственники дальних родственников намекнули, что святые высадились в Сан-Франциско. Ну, а то, что они наступают с востока, это всем известно.

— И какая у них мотивация?

Ну, кроме увеличения своего влияния. Амбиции Ноттингемского были видны с первого взгляда во время встречи в Шербуре. Было видно, что этот человек не остановится сам, пока не добьется известных лишь ему целей.

Роль же принца Артура более туманна. Неясно, кому из двух хозяев действительно служил Майнкрофт, его словам сложно доверять. Но, может, наследник королевского престола пытается оградить Англию от бед, что может принести неуемная жажда власти главнокомандующего?

Впрочем, что об этом говорить? Для обоих путешественники теперь персоны нон грата.

— По слухам, защита от демонов, — коротко ответил гном.

Имеет смысл. Семь нашествий демонов произошло на этом континенте. Следы десятого нашли сорок лет назад, и поэтому нашествие в Симбирске стало Семнадцатым, а не Шестнадцатым.

— Значит, занимают города, вербуют людей, подбивают всех работать на благо ордена, — констатировал Уильям, но уже почему-то без гордости за организацию, которой посвятил большую часть жизни. — Это распыление сил, возможности крестоносцев резко упадут.

Ему действительно было виднее. Хэммет не стал спорить. Но даже если возможности упадут, орден остается слишком грозной силой, превосходящей по мощи многие армии мира.

— И вот вы оба буквально лезете в пасть льва, — хмыкнул гном, устраиваясь поудобнее перед костром, разминая огромные ладони до хруста толстых костей.

В первые секунды Михаил поежился. Уж слишком это напомнило звуки, что издавали скелеты некромантов.

— А ты нет, Ангус? Ты и твои родственники перестреляли королевских гвардейцев, — чуть улыбнулся профессор.

— Ха! Пусть докажут! — вид кузнеца был более чем самодовольный. — К тому же у меня с ними личные счеты. Взяли и просто так выкинули меня не только из моей лавки, продав ее какому-то металлургу! Но стоило попробовать решить все по закону, как меня деп… депор… депортировали из страны. Даже вещи и деньги забрать не дали, просто посадили на корабль и выкинули во Франции у проклятых эльфов!

— Жаль это слышать, — искренне посочувствовал Хэммет.

— Пустое… — махнул рукой Ангус. — все равно там уже житья не было, в Англии черт знает что творится.

— Это все равно не повод убивать англичан… — словно недовольный этим фактом, высказался Уильям.

— Значит, я и мои родственники ошиблись, вас не вязали в Тампико, и вы поехали добровольно. А потом вели с этим щеголем просто-таки задушевную беседу. Просто и у вас, и у него есть странные наклонности, что заключаются в любви быть связанными. Или все было по другому?

Бывший крестоносец самоустранился из разговора, не собираясь отвечать на колкости гнома.

— Ты видел нас в Тампико? — поинтересовался профессор.

— На выходе из города. Подался сюда, потому что не собираюсь возвращаться в Гималаи. Ненавижу холод…

Бывший крестоносец едва не прыснул от смеха, но сдержался.

Ходили порой легенды о том, как хорошо гномы переносят температуры, близких к критическим. Чего стоила его кузница, в которой Ангус чувствовал себя вольготно. А тут нелюбовь к холоду.

— И нечего смеяться, — все же заметил этот жест гном. — Я из этих краев, из теплых. А гималайские тут от жары мрут, как мухи.

Разумеется, преувеличено. По крайней мере, оставалось надеяться.

— Так ты приплыл в этот город? И тебя встречала родня? — поинтересовался Хэммет.

— Именно. Успел уйти до того, как начались волнения и перекрыли выходы из города. Но все равно шли тайным ходом для контрабандистов, любезно предоставленных нам семейством Алварес. Только у них были такие…

Путешественники почувствовали себя еще более обманутыми, чем раньше. Гарсия наврали им с три короба. Или наврали в первую очередь графине. Неизвестно.

Остается надеяться, что с приходом некромантов, потом английский войск, а в ближайшем будущем, и ордена крестоносцев, эта семейка интриганов тоже пойдет на дно, и крайне стремительно. Достойная расплата за глупость, что они позволили себе.

— Хорошо, что прицелы не отобрали, грабители! — продолжил Ангус. — Для этих ничего не понимающих в оружейном деле это было ничего, кроме подзорных труб. Зато все украшения, в том числе и пару семейных реликвий, забрали. Ну и ладно, мы еще себе найдем, горы большие. А эти пусть подавятся. Что ж, нечего об этом сейчас говорить…

Тут в разговор вклинился бывший крестоносец.:

— Смотрю на вас обоих, и не понимаю, как вы оба находитесь в дружеских отношениях…

— Просто я общительный, — фыркнул Ангус. — На ученого не смотри, он слишком любит свою демононогию, а также искать приключение на свою…

— Вовсе я не люблю последнее, — несколько смущенно заявил Михаил.

— Так как вы познакомились? — уточнил свой вопрос Уильям.

Словно дожидался нужного момента, чтобы начать гнуть свою линию. Гном выразительно посмотрел на профессора, а потом вздохнул:

— В путешествиях мы познакомились, как иначе? Первый раз что ли его шкуру спасаю, а?

— Третий, если не ошибаюсь, — заметил Хэммет.

— То-то у вас такие странные отношения, что даже скидки профессору в своей лавке не дал, — заметил солдат.

— У меня со всеми такие «странные» отношения, — пожал плечами гном. — Дашь скидку одному, значит, рано или поздно придется давать всем.

А говорят, что только карлики знают толк в торговле.

— Что дальше будешь делать? Доведешь нас до границы США? — поинтересовался Михаил.

— Куда ж я денусь, — добродушно усмехнулся гном. — С тобой надо нянчиться, как с маленьким ребенком. Может, и дальше границы пойду, сейчас я в вольном странствии.

Хэммет усмехнулся и благодарно кивнул.

Мексиканская пустыня. 3 неделя ноября. 5 день. 1885 год.

В Леоне оставаться было нельзя. Несмотря на свою подлую натуру, Мэрдок сдержал свое слово. Их отпустили, а если и следили, то вскоре след путешественников окончательно потерялся.

В разрушенном городе с трудом удалось найти целую повозку, а лошадь пришлось ловить далеко в пустыне. Провизии же оказалось навалом, поэтому Салим не стеснялся набрать столько, сколько уместилось в повозку вместе с Катериной, которая долго не приходила в сознание.

А когда приходила, орк тут же останавливал лошадь, спрыгивал на землю и бежал на безопасное расстояние с двустволкой наперевес, справедливо опасаясь нового приступа.

Но женщина если и приходила в себя, то ненадолго, глаз не открывала, с губ срывался шепот, словно в бреду, но слов было не разобрать.

Но больше всего Салима беспокоила не новая вспышка безумия, а то, что состояние Катерины определить было невозможно. Пульс был ровный, дыхание слабое, хриплое, но стабильное. Но кожа еще бледнее чем раньше, почти как мел. Глаза пустые, остекленевшие, будто женщина если присутствовала здесь телом, то душой находилась где-то очень далеко отсюда, на недосягаемой высоте.

Ее раны получилось обработать сначала самому, потом это сделал неплохой доктор в небольшой деревушке, куда орк все же рискнул заехать. Его приняли там достаточно холодно, однако немного смягчились, поняв, что он везет раненую.

Риск, разумеется, был, и немалый. Еще одно поселение с ни в чем не повинными людьми могло быть вырезано. Но другого выбора не было. Наемник не был врачом, да и первую помощь умел оказывать слабо, только перевязки.

А в этой пустыне, полной антисанитарии, получить гангрену, как раз плюнуть.

Катерина же и так выглядела не лучшим образом. К бледности прибавилась болезненная худоба, словно разрушительная магия выпила все жизненные соки. Несколько лет жизни такой выброс точно отнял. А выцветшие рыжие волосы со шрамом на лице, разумеется, не испортили красоту столь кардинально, но вряд женщина, если придет в себя, будет с удовольствием смотреться в зеркало.

Поэтому, когда рыжеволосая пришла в себя и, конечно же, начала расспрашивать Салима о произошедшем, он молчал, отделываясь лишь какими-то общими фразами.

Злить Катерину было опасно, но и раскрывать тайну произошедшего опасно вдвойне.

На себя она успела насмотреться, и хоть реакция оказалась достаточно сдержанной, орк понял, дальше все будет только хуже.

Разговор начистоту состоялся лишь не следующий день. Салим сидел в телеге напротив, положив двустволку на колени. Тишину мексиканской пустыни прерывало лишь редкое ржание лошади, переступающей с одного копыта на другое.

— Зачем это? — посмотрев на оружие, холодно спросила Катерина.

— На всякий случай, — ответил орк, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Она слабо помнила, что произошло. Все казалось размытым сном. И теперь предстояли неприятные открытия.

— Что последнее ты помнишь?

— Себя на виселице.

Наемник напряженно думал, стоит ли приукрасить горькую правду или утаить самые кровавые детали. Ведь женщина вряд ли вернется обратно в Леон, чтобы посмотреть на результат своих действий.

Но сложно вот так просто взять и солгать, когда от тебя ждут ничего, кроме правды. Да и добьется ли этим он хоть чего-то хорошего?

— Мы освободились, Мэрдок сказал, куда направился наш таинственный незнакомец. Мы направляемся в США…

— Правду, Салим, — потребовала рыжеволосая усталым голосом.

Орк тяжко вздохнул и откинулся на телеге поудобнее:

— После освобождения появился Брандон, что-то он быстро выздоровел. Хотел, чтобы я бросил тебя и бежал из города. Грозил убить в следующий раз. Больше я его не видел…

— Меня не интересует этот орденский недоносок, — процедила Катерина. — Что произошло в городе? Я помню пожар. Там было много конфедератов, сомневаюсь, что ты просто взял и переубедил своего давнего врага.

— Ты права, не переубедил… переубедила ты.

Глаза женщины округлились.

— Я не представляю, что с тобой случилось. Тебя словно подменили. Я никогда не видел такой разрушительной магии… видел не только некромантию в твоем исполнении, но и нечто другое, страшное… идти по твоим следам было еще страшнее. Теперь ты понимаешь, почему я не расстаюсь с оружием?

Руки рыжеволосой задрожали, а потом закрыли лицо. Орк почувствовал сильное желание обнять и утешить, но сдержался, не зная, как она на это отреагирует.

— Но есть еще одна проблема… — продолжил Салим, раз уж они говорят начистоту. — В суматохе были убиты два члена ордена крестоносцев… и выдать это за зверство конфедератов, перебив оставшихся, я бы не смог при всем желании. Поэтому если считаешь, что тебе нужно скрыться, я двинусь дальше в одиночку…

— Ты меня боишься? — не убирая рук от лица, глухо спросила Катерина, явно сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Да…

— Можешь не бояться. Я больше не чувствую в себе силы. Я потеряла все…

Она подняла руку и попыталась что-то сотворить, но ничего не вышло.

— Борджиа был в этом состоянии перед своей смертью. Тогда, если бы его не прикончили некроманты, тоже потерял бы силу… прав был профессор, когда говорил о демонической энергии, что была под церковью… вся моя мощь… все это исходило от демонов и их порчи. И я рада, что рассталась с этим окончательно.

Воцарилось тягостное молчание. Разговор прошел гораздо лучше, чем представлял орк, но на душе все равно было гадко. Просто невероятно гадко. Но он даже не представлял, где нужно было поступить иначе, чтобы все можно было исправить. Похоже, здесь, как и во многих других случаях, тот момент, когда ничего от одной личности совершенно не зависит.

— Поэтому, если орден меня настигнет, это будет заслуженная кара, — наконец, продолжила женщина. — Мой сын наверняка такой же, как я, если не хуже. А, может, нет, не знаю… но если так, то его нужно будет уничтожить, пока он не повторил бойню, что я устроила…

Похоже, к ней начали возвращаться воспоминания, причиняя лишь боль. Наемник решил для себя, что все же стоило применить все свое красноречие. И убедить не искать горькой правды.

Возможно, профессор смог бы…

Ах, чертов профессор. Снова он. Но, как ни крути, Хэммет бы смог заговорить женщине в зубы, этого не отнять.

Пожалуй, сейчас более чем, нежели когда они были на виселице, Салим бы не отказался от помощи Михаила и Уильяма. Но сейчас они были где-то далеко. Поэтому с проблемами приходится вновь сталкиваться один на один. Впрочем, это было для наемника-одиночки не в первой.

— Если я не смогу выполнить свой долг, обещай, что сделаешь это, если будет такая возможность. Мне, правда, нечем тебе заплатить… — рыжеволосая посмотрела с настоящей мольбой, отчего орк отвел взгляд.

Тяжело было видеть гордую независимую женщину такой сломленной, готовой пойти на все, лишь бы получить обещание.

— Я попробую, — мог лишь сказать наемник.

Но Катерине больше и не требовалось.

Разговор закончился, после чего Салим медленно тронул телегу вперед, решив проехать еще немного времени до заката.

Женщина сидела сзади и сосредоточенно молчала. В ее голове роилось множество мыслей совершенно разного толка. Но в одном она уверилась достаточно. Мощь ушла, и от этого стало гораздо легче.

При ней еще оставались боевые навыки, пусть и в порядком ослабшем теле. Но хоть что-то.

Всей одежды, равно как и ножей, рыжеволосая лишилась. Салим подобрал из одежды в Леоне лишь мундир совершенно нейтрального цвета, как раз на женскую фигуру. Все из расчета на прохладные мексиканские ночи.

Но это дело наживное, в остальном цель была проста и понятна.

— Говоришь, он отправился в США? — спросил про незнакомца Катерина.

— Именно…

— Ну так чего мы ждем? Гони, может, успеем проехать больше до заката…

Салим позволил себе легкую улыбку и тряхнул вожжами, заставляя лошадь двигаться быстрее по разъезженной дороге посреди мексиканской пустыни.

Граница Мексики и США. 2 неделя декабря. 1 день. 1885 год.

Обе группы путешественников до самой своей встречи то и дело оглядывались назад, ожидая погони. Или заслона ха каждым новом поворотом в горах. Да даже того, что их просто перестреляют издалека. Уж слишком могущественным людям удалось перейти дорогу. И если раньше Мексика была достаточно тихой гаванью, где можно укрыться, то сейчас с приходом сюда различных сил, что раздирали страну, это место стало настоящей точкой кипения.

Чем дальше пролегала дорога, тем больше было разрушенных, сожженных поселений. Потоки пострадавших людей просто не знали куда податься. Силы генерала Диаса стремительно таяли, много солдат дезертировало. Дезертиры же сбивались в банды, отбирающее все и у всех. С одной такой пришлось столкнуться Хэммету с соратниками. Но их перестрелял издалека Уильям, используя винтовку с новым прицелом Ангуса.

Гном же сделал такой же прицел себе, храня оставшиеся линзы, как настоящее сокровище. А в остальном же гном был мастером на все руки, использовал для изготовления простую металлическую трубку, найденную среди повозок, что были уничтоженным несколько дней назад караваном.

Когда было нечего делать, кузнец смастерил такое же устройство и для револьвера профессора, аккуратно ножом уменьшив линзы и взяв трубку поменьше. Крепеж было подогнать сложнее, но по ночам Ангус мало спал и не знал, чем себя еще занять.

Поэтому Михаил оказался счастливым обладателем первого в мире револьвера с прицелом. По крайней мере так гордо заявлял кузнец. Разумеется, его друг принял щедрый подарок с благодарностью. По кристаллам в мертвецах было бы очень удобно стрелять, даром, что вырезано удобное перекрестие.

Вот только поможет это в лучшем случае на средних дистанциях, ибо навыки владения Хэммета все еще оставляли желать лучшего. И несмотря на то, что оба спутника пытались объяснить ему значение ветра при выстреле, и как с этим бороться, результатов получше добиться не удалось.

Особенно было обидно крестоносцу, который видел, как профессор в приступе эмоций уложил Алвареса и его телохранителя. Услышав эту историю, кузнец расхохотался, и так хлопнул друга по плечу, что тот невольно сделал шаг вперед, едва не споткнувшись.

— Только не говори, что у тебя опять после руки тряслись! — хмыкнул он после.

— Они перестали трястись давно, — пожал плечами Хэммет.

— Ну-ну… — с хитрецой подмигнул гном.

Такие вещи определенно не нравились бывшему крестоносцу. Дело было не в какой-то ревности или неприятии присутствия гнома. Отнюдь, они достаточно быстро нашли общий язык, разговаривая на военные темы. От оружия до командования большими силами. О разведке и обороне.

Солдат подивился, что простой кузнец знает столько о военном деле, да ему было чему поучиться.

Но при этом что-то не давало Уильяму покоя. Он словно проводил в голове свое расследование, только не пользовался записями в книжечку, как поступал для удобства Михаил. Да и не те были у бывшего крестоносца аналитические способности.

Порой он пытался задавать неудобные для обоих друзей вопросы, вот только получал в лучшем случае какой-нибудь ничего не значащий клочок сведений. А чаще профессор просто отшучивался, а гном так и просто отвечал уклончиво.

Удалось лишь выяснить то. что оба познакомились в Америке, тоже на границе с Мексикой. И если Михаил назвал точную дату, а именно семьдесят восьмой год, то Ангус сослался на забывчивость. И на то, что не придает подобным вещам большого значения.

Однако даты многих важных исторических событий кузнец знал на зубок, что еще больше смущало солдата…

Катерина и Салим же двигались строго на север, никуда не сворачивая, разве что по необходимости. Конфедераты действительно их не преследовали. Да и охотников ордена на горизонте не наблюдалось. Однако не верилось, что убийство последних просто так сойдет с рук.

Если их поймают, то женщина могла положиться лишь на орка. Без магии постепенно рыжеволосая ощутила себя, как без рук. Но ничего поделать было нельзя.

У пары бандитов удалось разжиться неплохими кинжалами, но ими много не навоюешь, особенно, если придется столкнуться с настоящими профессионалами.

Впрочем, Катериной овладело некое равнодушие к ситуации. Это помогало справиться с болью, для которой было много причин. И самой свежей было убийство огромного количества людей. Память возвращалась, и это были неприятные воспоминания.

К тому же прибавились другие проблемы. Не желая показать свое изуродованное шрамом лицо, будто с щеки содрали кожу, Катерина за время странствий пришила к мундиру капюшон. Новой подходящей одежды в этой стремительно деградирующей стране не нашлось. Только платья, в которых толком не повоюешь. Шить с нуля тряпки слишком накладно, да и не было таких навыков. Салим над этим не смеялся, ибо понимал, что перед ним женщина-воин, а не хранительница домашнего очага.

То и дело по ночам женщина беззвучно вскакивала от кошмаров. Если она что-то говорила во сне или кричала, орк об этом ей не рассказывал. Да и вообще был молчаливым, сосредоточенным на собственной цели. Особенно, когда среди беженцев из разрушенных городов находились свидетели, видевшие перевозимых карликов.

Не оставалось сомнений, что Мэрдок не соврал, и они направляются в США.

Порой наемнику казалось, что время то и дело упущено, нещадно гнал лошадь. Оттого за время путешествия их сменилось уже три, благо бесхозных по пустыне бегало много. Гражданская война или как это можно назвать, уничтожила достаточно процветающую страну огромными темпами.

Основное предположение сведущих в ситуации людей, встречавшихся по пути, это последствия отказа генерала Диаса в помощи ордену. В том числе и высадке его сил на мексиканской земле.

Теперь же в первую очередь население готово было продать душу дьяволу, лишь бы кто-нибудь пришел и навел железный порядок, что был раньше. Многие, что бастовали против таких порядков, теперь готовы целовать ноги новому правителю.

Народу, порой, воистину не угодишь.

— Племя моей матери долго воевало с врагами. По глупым причинам, многие из которых никто из ныне живущих даже не помнит. Можно сказать, по старой памяти, — сказал как-то Салим на одном из привалов.

Его сильно поразила картина вырезанных подчистую семей в одной из разрушенных деревень. Если Катерина после своего кровавого марша спокойно смотрела на трупы, то орк, который пусть и много повидал, все еще не привык к таким зверствам. Он всегда предпочитал воевать против мужчин. Воевать с женщинами и детьми — признак слабости, трусости.

И то, что воющий ничем не лучше простого животного. Да и то мало какие животные так себя ведут.

Катерину же в резне он ни разу не попрекал, и не было это видно даже во взгляде. В нем за то было вечное сочувствие, которое понемногу начинало выводить рыжеволосую из себя. Ибо считала, что в первую очередь не заслуживает подобного.

— Колонизаторы ведь установили свои порядки, — заметила женщина, несколько неохотно вовлекаясь в беседу.

— Порядки установили, но сами колонизаторы устраивали резню. Да и племена орков не забыли давние конфликты. Их не объединяет созидание. Как только колонизаторы уйдут в силу тех или иных причин, все вспыхнет с новой силой. И если раньше в распоряжении были лишь копья, то с ружьями эта война примет самый отвратительный оборот… но даже тогда у нее будет больше причин, чем у того, что мы видели сегодня, — Салим грустно смотрел на огонь.

— Если подумать, то любая война бессмысленна.

— Война, не знаю. Если один человек ненавидит другого, на то обычно есть причины, начиная от обычной зависти. Но убивать целые семьи… зачем?

— У вас в Африке этим не занимаются? — осторожно спросила женщина.

Наемник помрачнел:

— Порой случается. Как мне говорили. Может, и не порой. Но мои братья во многом неразумны. Нецивилизованны. Новая религия, насаждаемая проповедниками и миссионерами, не помогает. Во многом еще больше разобщает. Если до этого были межплеменные причины, то теперь прибавилось разделение на адептов веры с другой стороны, и ее противников с другой.

Угли костра продолжали тлеть, давая небольшое, но тепло.

— А здесь… — орк вздохнул. — Здесь у людей действительно есть цивилизация. Их не сковывают суеверия, наоборот, многие из них ревностные католики. И я все пытаюсь понять, зачем воевать против собственного народа?

— Чтобы дети не отомстили за отцов, — пожала плечами рыжеволосая. — За время путешествий по этой стране я как раз заметила подобные обычаи. Может, не в каждой семье так заведено. Но во всем мире люди, да и другие расы… все одинаковы… все опасаются подобного.

Порой Катерина задумывалась, а не хочет ли ей отомстить ее сын?

На фотографию после инцидента в Леоне женщина взглянула всего один раз, когда Салим вернул ее после пробуждения.

Еще раз заставить себя сделать подобное было для женщины выше собственных сил. Что уж говорить о моменте, если придется встретиться лицом к лицу? Похоже, если тот захочет свершить свою месть, то никакого сопротивления не встретит. Возможно, так оно и будет правильным…

Граница США и Мексики, несмотря на то, что война между государствами отгремела десятилетия назад, охранялась настолько тщательно, насколько позволяли людские ресурсы.

По крайней мере, дороги были защищены, а уже в поселениях Штатов шерифы внимательно следили за незнакомцами.

Хэммет подумывал о том, что нужно раздобыть денег, если они собираются пересекать границу по неохраняемой пустыне. Найти шерифа, который за взятку, если спросят, сделает круглые глаза и скажет, что не видел никого.

Пересекать поселения, захваченные бандитами, себе дороже. Равно как и границу. Если дошли депеши от людей принца Артура, на границе их уже ждут.

Однако Ангус сразу отрезал другие варианты. На всем пути он переписывался с дальними родственники, что неотступно следовали за путешественниками. Использовали в качестве почтальона ручного орла, что очень удивило Уильяма. Для него пределом была голубиная почта.

Про телеграф даже заикаться не приходилось. Бывший крестоносец не понимал машины, в том числе и паровые двигатели. Да и вообще считал, что прогресс губит войну. Люди все меньше и меньше встречаются лицом к лицу на поле боя. И если так дальше пойдет, то войны будут вестись не людьми, а машинами. Здесь Михаил уверился, что Уильяму порой не откажешь в фантазии.

— Пройдем вместе с потоком беженцем, — заявил гном, получив очередное послание. — О нас не знают, и крестоносцев на границе нет.

— Похоже, орден не хочет марать заранее руки. Хочет довести ситуацию до предела в Мексике, чтобы и США не расслаблялись, — заметил профессор, мельком взглянув на Уильяма.

Бывший крестоносец постепенно начал все более спокойно реагировать на колкие фразы касательно организации, которой он прослужил большую часть жизни. Да и вообще поход в пустыне сделал его спокойным и уравновешенным. То ли помогло общение с Ангусом, который найдет с любым общий язык, то ли что-то еще изменилось внутри солдата. Но о последнем Хэммет думать не хотел…

— На пропускных пунктах выдают бумаги. Родственники попытаются договориться. Потом сможем спокойно передвигаться по США под фальшивыми именами, — продолжил кузнец.

С этим планом никто не стал спорить…

Катерина предлагала двигаться пустынями. Ей приходилось бывать в США, она знала, что такое американо-мексиканская граница.

Но Салим упрямо ехал вперед по дороге, на которую указывали люди, когда говорили о том, что видели его братьев.

Слишком боялся свернуть в сторону и окончательно их потерять. И был готов пойти на риск. Особенно, когда узнал, что рыжеволосая больше не может творить свою разрушительную магию. Все остальное, в том числе преследование ордена, казалось каким-то неважным.

Чувство опасности притупилось, особенно когда никакого преследования не было.

— Пройдем вместе с остальными несчастными, что бегут от войны, — уверенно заявлял орк. — С нас будут спрашивать, кто мы? Посмотри, их там сотни идут! — указывал он фиолетовой ладонью вперед.

Катерина же относилась к ситуации с солидной долей безразличия, поэтому не собиралась спорить. Если бы наемник просто повернулся к ней с ружьем наперевес и нажал на курок, она бы не стала сопротивляться.

Так было практически во всем. Один раз даже поругалась со спутником после того, Как просто глазела на подползающего скорпиона, не делая ровным счетом ничего.

Это сильно разозлило орка, когда тот рискнул выстрелить по нему, находясь на слишком большом расстоянии. Дробь могла рассечь ступню, но лучше остаться калекой, чем умереть от яда в страшных мучениях.

Женщина с отсутствующим видом выслушала Салима, но ничего не сказала. Позволила полностью выпустить пар. А последующие извинения просто проигнорировала. Они были излишни.

Еще вдалеке, когда показалось граница, путешественники поразились количеству народа, что рвалось в другое, более благополучное на их взгляд государство.

Настоящий хаос гражданской войны, захлестнувший страну, был просто раем для преступникам и просто людей с амбициями. И мирным крестьянам и рабочим просто не было там место. Выбор оставался невелик. Либо брать семью и уезжать с места, где жило не одно предыдущее поколение. Либо вступать в борьбу за одну или другую сторону.

Смерть или неизвестность. Каждый выбирает по своим качествам.

Катерина же давно выбрала неизвестность. И то, что смерть шла по пятам, нисколько не смущало ни ее, ни Салима. Тем более, что у второго была цель, ради которой стоило умереть…

— Если на границе хорошо проверяют, простоим несколько дней, — Салим оценил размер толпы, что разбила вокруг большой лагерь.

— Мы еще не придумали толком, как будем ее пересекать, — напомнила рыжеволосая. — Для начала нужно выяснить, есть ли там представители ордена. Иначе наше путешествие подойдет к концу.

Орк на это ничего не ответил. Видимо, сам напряженно думал. Вероятно, жалел, что не остался в городе подольше, не собрал ценности тех людей, которым они не понадобятся. Мало что им удастся предложить пограничникам. Даже лошадь и та не выделялась.

— Выясним, видели ли здесь моих братьев, а потом двинем в сторону пустыни, — решил Салим.

Катерина молча одобрила этот план. Он был все же получше попыток бесполезно ломиться через пропускные пункты, а также светиться перед людьми, которым в любой момент могут передать новость и поиске двух опасных беглецов.

Правда, вряд ли с таким количеством людей, желающих сбежать от войны, американцы придадут большое значение этим бумагам. Лишь на это можно надеяться.

Пропускать, разумеется, вперед, повозку никто не планировал. Салим попытался договориться, но оказалось, что лошадь и повозка стоят лишь небольшого продвижения. Но это было лишь для проформы. Главное удалось узнать, что кто-то, да видел повозки с карликами. Остальное неважно.

— Нужно узнать больше, — вернувшись, решил наемник.

Смеркалось. Дорогу перекрыли, охранники отправились прочесывать периметр вокруг.

То, что вдалеке прикатили четыре пулемета Гатлинга, говорило о готовности Штатов остановить поток страждущих любой ценой…

— Достаточно одного выстрела в их сторону, — узнав новость, скептически посмотрел в сторону границы Салим.

Но потом резко зацепился взглядом за что-то.

— Это не… — после чего направился сквозь толпу.

Катерина не собиралась оставлять телегу, вороватых людей было много. Пришлось даже порезать пальцы одному подростку, сунувшему руку, куда не надо. Стоило лишь прикинуться спящей…

Поэтому рыжеволосая забралась на телегу и встала во весь рост. Но разглядеть нужное удалось лишь когда орк приблизился почти вплотную к троице путешественников.

— Старею… — коротко заключила про себя женщина.

И тут же забыла об этой мысли. Встретить здесь профессора и Уильяма было неожиданной удачей.

Впрочем, они, кажется, все равно собирались в штаты. Мир тесен.

Наемник, тем временем, не преминул вцепиться в ворот пиджака Хэммета, который было улыбнулся и дружелюбно протянул руку.

— Следить за мной вздумал!

— И в мыслях не…

— Эй! — окликнул Салима Ангус. — А ну отпусти ученого!

— Иди заройся в горы, коротышка… — не сводя злобного взгляда с Михаила, процедил тот.

К придиркам насчет роста гном давно привык. И этот орк, будучи лишь на двадцать сантиметров выше полутораметрового гнома, не добавил ничего нового. Но просто так спускать это с рук деловитый кузнец не собирался.

Через мгновение в пах бунтарю смотрело дуло небольшого револьвера, что гном прятал в кармане походной куртки.

— Может, ростом мал, да удал. Целиться в чувствительные места удобнее, пуля летит меньше, ущербу больше. И ты не смотри на то, что револьвер маленький, пуля зато картечная.

При последних словах наемник сглотнул и отпустил Хэммета.

На разборки мексиканцы вокруг смотрели совершенно безразлично. Здесь часто стрелялись, хоть как-то заставили соблюдать правила дуэлей.

— Не нужно ссориться, — Михаил совершенно не обратил внимания на инцидент и мягко заставил гнома опустить оружие. — Салим, мы не преследовали вас. Скорее нас могут преследовать… но это долгая история. Катерина с вами? — после поинтересовался он, а потом увидел стоявшую на повозку женщину.

Ее голову закрывал капюшон, одежда была незнакомой, но профессор узнал рыжеволосую по статной фигуре.

Все же орк сбавил обороты. На стороне Хэммета было численное преимущество, хотя ему вновь хотелось дать ему по лицу, как тогда в пещерах Гилена.

Уильям держал в руках винтовку со странным прицелом, готовясь выстрелить в любой момент. С этим воякой шутки были плохи.

Да и вид у него был усталый. На густой черной бороде начали пробиваться седые волоски. А волосы стали настолько длинными, что доходили до плеч. Еще немного, и будет напоминать дикаря-европейца, давным-давно выкинутого на остров. Которого никакая цивилизация не может снова вернуть к уходу за своим внешним видом.

— Мы тоже попали в неприятный переплет, поэтому нервы ни к черту, — будто извинился Салим.

Но профессор не почувствовал раскаяния. Да и не было оно нужно. У него имелись веские причины для злобы.

— У вас, фиолетовых, всегда нервы ни к черту, — пробурчал Ангус, убирая пистолет. — А ученого больше трогать не смей.

— Это лишь наше дело, — вспыхнул орк.

— Теперь уже нет. Я за него горой. А за мной много хороших гномов.

На это наемнику нечего было ответить.

— Господа, — встал между ними Хэммет. — У нас сейчас есть более важные заботы. Нам ведь нужно пересечь границу, ведь так? А это дело не одного дня.

— Мы идем через пустыню, — холодно прервал его Салим.

На это гном расхохотался:

— Удачи вам! Если дойдете, то советую избегать поселений, пока не доберетесь до северных штатов. Американцы ловят всех, кто тайно пересекает границу и отправляет восвояси. Никому не нужны лишние рты и рабочие руки. Разве что на Диком Западе можно попытать счастье.

— Найдем путь сами. Без вас.

После чего орк закончил бесполезный для себя разговор и направился ближе к пропускному пункту.

— Умеешь ты найти неприятности, — хмыкнул после кузнец. — Этот тип весьма опасен, не стоит его недооценивать.

— Ты же знаешь, судьба всегда меня сводит с такими, — тихо сказал профессор, после чего направился к Катерине.

Уильям же сделал вид, что ничего не слышит. Его мучило предчувствие, что за ними следят. Паранойя прогрессировала стремительными темпами, сделав бывшего крестоносца еще более раздражительным, чем раньше. И достаточно мнительным.

Но как бы не убеждал Ангус, что следить за ними никто не может, от ощущения избавиться было совершенно невозможно.

Вот и сейчас солдат то и дело озирался, ища в толпе врагов. А порой, казалось, что веяло запахом мертвечины. Или бальзамирующей жидкости. Это чувство не отпускало со времен Тампико.

Подобное было не в первый раз. Запах запекшейся крови, коим несло от зараженных эльфов в Шербуре, смог выбить только морозный воздух России. Сейчас Уильям был готов немедля отправиться туда, и плевать на страшные морозы…

С Катериной бывший крестоносец лишь встретился взглядом, не более. Подходить для разговора он не собирался. Не о чем было говорить.

Хэммет, же, напротив, не собирался упускать такой возможности.

— Что с вами произошло? — сразу начал он разговор, увидев шрам и выцветшие волосы, что выбивались из-под капюшона.

— То, что должно было произойти, — пожала плечами женщина и села поудобнее в телеге. — Я лишилась своей силы. Оно и к лучшему. Все это было от демонов…

Для Михаила новость была поразительной. В голове не укладывалось, как могло исчезнуть то, что было столь постоянно. Какие бы эксперименты не проводил Борджиа, а создание искусственных магов — это большой успех. Другое дело, цена такого успеха, а также моральная сторона вопроса. Но многие великие открытия совершались после аморальных изысканий. Может, удалось бы создать побочную технологию, что помогла бы изменить мир в лучшую сторону.

Но профессор отринул вскоре эти мысли. Нельзя была давать волю спящему идеализму… Это прямой путь к наивности, а в их опасной ситуации — смерти.

— Не позволите посочувствовать? — поинтересовался Хэммет.

— Не позволю, — на усталом лице Катерины мельком появилась слабая улыбка. — Смотрю, у святоши шрамов прибавилось, вас тоже потрепало?

— Да, некроманты, — не стал скрываться профессор. — Вокруг творится настоящее безумие. И я бы предпочел, чтобы мы держались вместе. Жаль, что Салим на это не пойдет.

— Он одержим своей идеей. А тут еще узнал, что его отец не умер сразу после его рождения. А путешествовал где-то здесь в Мексике лет двадцать назад.

— Неужели? — удивился Михаил.

— Именно так. До чего порой может быть интересна судьба. Но ненависть Салима к вам все еще сильна, я это чувствую. И еще…

Хэммет уже хотел было прощаться, но Катерина остановила его последней фразой.

— И еще я хотела попросить прощения за тем слова, сказанные в крепости. Вы… необычный человек, этого не отнять. И такой, какой есть, — каждое слово давалось Катерине достаточно тяжело. — Кто я такая после того, что сделала с собой и со своим сыном, чтобы судить вас?

— Оставьте, ваши слова были не беспочвенны, — вежливо попытался перевести разговор в другое русло Михаил.

Но женщина подняла руку, желая договорить:

— Я не знаю, что движет вами, да и это неинтересно. Просто хотела сказать, что благодарна вам за все.

Пусть и их знакомство было не лучшим. Пусть Хэммет и Уильям решили пойти тогда в Симбирске на обман, у них были на то причины. Катерина просила слишком многого. После того, что Борджиа смог сделать с полученной мощью, они бы просто погибли на месте.

Порой Катерина боялась той силы, что была в ней после того случая. Но отказаться от нее оказалось невозможно, слишком большое искушение. И вот все закончилось резней в Леоне. Орден наверняка все засекретит, ее не упомянут в летописях. Все спишут на конфедератов или гражданскую войну…

— А теперь, вам лучше идти, — рыжеволосая перешла на шепот. — Нас теперь наверняка разыскивает орден… еще пуще прежнего…

— За что? — приблизившись, спросил Михаил.

Его вид стал весьма нервным, хоть он и старался держаться естественно.

— Убила двух его людей… демонической магией…

— Позвольте, вы заразили их порчей? — поднял бровь Хэммет.

— Нет… я не знаю… я не знаю, что тогда использовала…

— Там были свидетели?

— Должно быть и немало, целый город.

Профессор всерьез задумался над проблемой. Нердарион бы схватился за сердце, узнав о таком подвиге бывшей ученицы. Но даже если на демонов не подумают, то это серьезно пошатнет позиции магии в мире. Орден только и ищет повод, как ограничить столь разрушительные возможности. До сих пор грезит временами инквизиции.

А при развитии технологий возможностей приструнить магов становится еще больше.

— Похоже, нам всем пересекать границу — не самое лучшее решение, — задумчиво высказался профессор.

Казалось, у него уже есть какое-то готовое решение…

Но тут женщина резко выхватила из-за пояса кинжал и швырнула, как метательный нож. Тот пролетел всего в нескольких сантиметрах от виска Михаила, но тот даже шелохнулся. Не успел среагировать.

Если бы Катерина собиралась его убить, это получилось бы без всякого сопротивления.

Но лезвие воткнулось в фигуру позади. Плотные одежды, закрытая нелепым капюшоном голова. Стоило кинжалу оказаться во лбу, как капюшон слетел, открывая лицо незнакомца. Им оказался никто иной, как Хосе. Изрядно подгнивший на мексиканском солнце, он выглядел не лучшим образом. Хорошо еще, что магия некромантов, что текла в мертвом теле, не давала размножаться мухам и другим насекомым. Плоть разлагалась сама по себе, особенно под влиянием внешних факторов.

Такая атака, впрочем, не принесла желаемого результата. Зеленые глаза продолжали гореть. Мертвый мексиканец оскалил наполовину выпавшие зубы и замахнулся двумя порядком заржавевшими мачете. Профессор было упал рядом с телегой, пытаясь выхватить револьвер. Но в этот момент грудь Хосе пробила пуля из винтовки Уильяма. Тот целился сквозь начавшую паниковать толпу. Ангус, выхватив из рюкзака небольшой топорик, который носил на все случаи жизни, кинулся на помощь, расталкивая с легкостью своей коренастой фигурой всех. Даже женщин и детей.

Первые две пули Хосе проглотил, даже не подавившись. Лишь появилось зеленое свечение из груди, однако кристалл все еще был цел.

Зато воздух вокруг тут же заполнил трупный смрад, который сдерживался до этого невесть какими силами.

Катерина тоже не осталась в долгу и прыгнула на противника. Сильные обхватили шею, и вот мертвец оказался на земле, выронив оба мачете. Подбежавший кузнец уже было собирался как следует вдарить по обездвиженному врагу, но тот резко сбросил с себя женщину.

Гном только успел отскочить назад, от стремительного удара. Но второму случится было не суждено. Руку Хосе отсек Уильяма, что не спеша приблизился к месту схватки. Густая темная кровь потекла из раны, наполняя все вокруг еще большим зловонием.

А решающим был выстрел Салима из двустволки. Прямо в грудь, уж слишком заманчиво было вырывающееся из-под одежд свечение. Глаза мертвеца потухли.

Хэммет выхватил револьвер лишь под конец схватки, но оно оказалось лишним.

— Даже не знаю, как вас всех благодарить, — чуть улыбнулся профессор.

— Забудь, — хмыкнул гном, помогая подняться. — Тебе знаком это… джентльмен?

— Более чем, — ответил за отряхивающего профессора Уильям. — Наконец-то сдох…

— Как вы не появитесь, за вами тут же следуют неприятности, — словно напомнил орк.

Но последние и не думали заканчиваться.

Беженцы, начавшие постепенно подтягиваться к месту схватки, озираясь вокруг с любопытством, тут же припустили обратно.

Небеса померкли. Позади появился яркий зеленый свет, повалил зеленый дым. В воздухе начал формироваться жуткий череп. Огромного размера, едва ли не закрывая собой небеса.

Американцы открыли по этой штуке огонь из пулеметов Гатлинга, но бестолку. Вся толпа же ринулась прочь в сторону границы, наплевав на все.

Хэммет шестым чувством осознал подвох.

— Это иллюзия! Нельзя бежать, это все иллюзия!

— Черта с два! — возразил Салим.

А зеленая громадина, состроив жуткое лицо, двинулось вперед, готовясь в любой момент поглотить путешественников.

Но их судьба была немногим лучше несчастных людей. Американцы вспомнили о приказе и, быстро повернув орудия, открыли шквальный огонь. Не задумываясь, по кому стреляют…

События напоминали знаменитую битву при Сирояме. Вне Японии людям рассказали красивую сказочку, Михаил же встречался с одним американцем, воевавшим в те времена. Только здесь были не закаленные в боях самураи, а лишь бежавшее от гражданской войны население.

— Лучше пулеметы, чем это! — возразил орк.

— Ваше право, — Хэммет спокойно лег на землю, закрыв голову руками. — Но нельзя поддерживать такую штуку и быть уверенным, что она кого-то поранит.

— Вы демонолог, а не эксперт в некромантии! — возразил колеблющийся Уильям.

— Слушай ученого, балда, он плохого не посоветует! — рыкнул на обоих гном, совершенно не боясь своего смешного вида, пока забирался под телегу.

Катерина же стояла спокойно, наблюдая за надвигающимся черепом. Словно пыталась прощупать его внутренними ощущениями. Но магия ушла и эти ощущения тоже.

Пулеметы, тем временем, продолжали косить население Мексики. Но людей было слишком много. И смерть под пулями для них была действительно лучше, чем встреча со столь неведомым и ужасным.

В конце концов даже пулеметы не смогли справиться с таким наплывом. Часть солдат успела сбежать на лошадях, а вторая была не просто задавлена толпой, а зверски избита до смерти. Люди даже перед лицом неминуемой опасности не смогли простить тех, кто убил стольких…

Череп, же, тем временем, накрыл путешественников непроницаемой тьмой. Вопли жителей вдалеке перекрыл крик не выдержавшего Уильяма. Мало кто мог выдержать подобное без страха.

Профессор не спешил поднимать голову. Через каждого из них прошла темная зловещая энергия. И если причинила какой-то вред, то почувствуют они это определенно не сразу.

— Перестаньте уже! — раздался суровый окрик Катерины.

Бывший крестоносец перестал тихо кричать и медленно поднялся на ноги. Череп полностью рассеялся в воздухе, будто его не существовало.

Но люди, напуганные до смерти, продолжали бежать без оглядки. Может, кто-то и вернется за вещами, если их не расхватают местные мародеры. Трупы же мародеры не уберут. Их слишком много. Если бы цивилизованному миру было дело до населения Мексики, это потянуло бы на международный скандал. Но сейчас, когда идет гражданская война, некому послать ноту протеста.

— Давно такой резни видеть не приходилось, — пораженный, гном вылез из-под телеги.

И даже ощупал себя на предмет дыр от пуль или отросших конечностей после возможного воздействия магии.

— Зато граница свободна, — цинично заявила Катерина.

Кровавая баня, устроенная не ее руками, не вызывала практически никаких эмоций.

— Нужно идти, пока не пришло подкрепление американцев, это наш шанс, — вторил ей орк.

Уильям хмуро смотрел на эту парочку. Его тоже не сильно коробила гибель мексиканцев, но среди них были женщины и дети. Некроманты, что затеяли эту акцию, добились огромного количества трупов. А так как это бедная страна, много могил, в том числе и братских, будет разрыто, и эти тела пополнят конвейер плоти и костей магических преступников.

Но объяснять это он не собирался. Считал, что ничего это не даст.

— Ну! Так пошли! — быстро поторопил всех гном. — Пока автора сего опуса не нагрянули.

— Вы сказали: «наш шанс»? — поинтересовался по дороге профессор у наемника.

— Не обольщайтесь, — проворчал тот в ответ. — Разойдемся при первой же возможности…

Стоило подойти ближе к самому эпицентру трагедии, как Хэммет не выдержал и начал делать широкий крюк, обходя злосчастное место.

Некоторые люди были еще живы, некоторые были еще в состоянии помочь другим раненым. Некоторые мексиканцы, справившись с ужасом, начали возвращаться.

Но путешественников это не волновало. То была не их война.

Уильям, улучив момент, пошел вместе с профессором. Кузнец же вместе с остальными аккуратно шагал через мертвые тела.

— Без этой парочки нам будет спокойнее, — будто советовал бывший крестоносец.

— Терпение, мой друг, — подавляя неприятные ощущения в животе, тихо сказал побледневший Хэммет. — Салим высказался предельно ясно.

Однако, учитывая, как стремительно и порой непонятно развиваются события, ожидать можно чего угодно.