Москва. Башня Маркуса. 15 октября. 2009 год.

Маркус вошел рано утром в свой кабинет. Испорченное стекло оперативно заменили еще вчера вечером. Следом за вожаком вошел Семен.

— …Мы послали вертолеты, но не обнаружили его… — продолжил свой доклад секретарь.

— Он ушел. И будет скрываться в лесах — тихо сказал Маркус — Пошли поисковые отряды, но в розыск пока рано его объявлять… К тому же у нас есть более важные дела.

— Да, но ведь…

— Я сам знаю об этом — раздраженно прервал собеседника оборотень — Но у нас война на носу, не забывай. Как обстоят дела?

— Правительство не будет нам мешать, и согласилось поставить нам все, что нужно. И позаботиться о том, чтобы ни мы, ни вампиры не смогли использовать ядерный арсенал.

— Конечно… — усмехнулся Маркус — Если только они смогут защитить ядерные бункеры, а так, конечно, волноваться не о чем.

— Вампиры заключали с лугару сделку. Те предоставили им тяжелую бронетехнику, а взамен запретили задействовать оружие массового поражения любых типов.

— Справедливо… Но, похоже наши американские соседи действительно хотят выжить нас из России — рассуждал оборотень — Неужели, если вампиры займут весь север Евразии, это их устроит больше?… Ладно, к следующему вопросу…

— Медведи разорвали за с нами все дипломатические отношения. Наша 'официальная причина', почему мы не оказали им поддержку в трудную минуту, их не устроила.

— Значит, зря старались, устраивая настоящие перебои с топливом для самолетов… А что с лисами?

— После неудачной встречи с послами, они нам не доверяют — продолжил секретарь — Но пообещали держать европейский клан в узде, если те решат напасть на нас с тыла. Все-таки заинтересованы в победе не меньше нашего…

— Ясно. Позови Глеба, а сам займись мобилизацией сил.

— Понял — кивнул Семен, и вышел из кабинета.

Командир оперативников явился через пять минут. Войдя в кабинет, хмуро посмотрев на вожака.

— Объясни мне, почему ходят слухи, что в случившемся виноват я? — спросил он.

Обернувшись, Маркус посмотрел на подчиненного.

— Я должен тебе что-то должен объяснять? Не забывай, с кем говоришь!

— Да должен! — оборотень крепко ударил ладонями по столу, от чего весь стеклянный стол разбился.

— Вы все сговорились рушить мой кабинет?… — с сарказмом спросил вожак, скрестив руки на груди.

— Объясни, почему идет травля?! — вышел из себя Глеб — Сначала меня обвиняют в некомпетентности, затем в предательстве, в трусости, а теперь и в том, что я не проверяю подчиненных?! Если я не устраиваю тебя как командир, так и скажи!

— Это была проверка…

— Что?…

— Я моделировал ситуацию за ситуацией, наблюдая, как ты себя поведешь. И каждый раз ты вел себя правильно, а главное… Не наделал лишних глупостей. Вел себя спокойно, не делая поспешных движений. И теперь… Я могу доверять тебе больше, чем даже Эдварду — закончив, вожак на кресло за сломанный стол.

Глеб, пораженный услышанным, не мог ничего сказать.

— Ему я теперь не доверяю. Есть тайны, которые я не могу рассказать ему, зато могу рассказать тебе. Тебе оказано огромное доверие. Если готов выслушать сейчас, то узнаешь много интересного…

— Ты хоть можешь рассказать, что там произошло, а?! — громко спросил Сивый Ольгу, загородив ей проход.

— Я тебе десятый раз говорю, что не могу рассказывать об этой операции! С меня взяли слово молчать! Или ты глухой?! — оттолкнув его, девушка-оборотень пошла дальше.

Андрей, тоже присутствующий при разговоре, сказал:

— Хорошо, а ты хотя бы в курсе, что произошло вчера?

— Слышала в общих чертах — не оборачиваясь, сказала Ольга.

— И тебе все равно? — это заставило девушку остановиться.

— Не все равно… Но после того, как ВЫ обнаружили того маньяка, Максу уже было не помочь. Скажите спасибо вашему дружку, который сдал его Маркусу.

Светловолосый оборотень опустил голову, хмуро посмотрев в пол.

— Разбирайтесь здесь сами, а я возвращаюсь на свое постоянное место работы — махнув рукой вместо прощания, Ольга пошла дальше.

— Все же она права… — тихо сказал Сивый — Я пойду поговорю с Сержантом. А потом с Эдвардом. С Глебом об этом говорить бесполезно.

Андрей пожал плечами и достал зазвонивший мобильный.

— Ир, я попозже перезвоню — нужно кое с чем разобраться… Прости.

— Это связано со вчерашним?

— Да…

— Хорошо, тогда не буду отвлекать — вздохнула девушка — Ладно, давай, мне тут странное сообщение на почту пришло… До вечера.

Москва. Отдел новостей. 15 октября. 2009 год.

— Что за?… — Ирина открыла присланный по почте файл.

Сначала написанное показалось полным бредом, но стоило вчитаться, как ее глаза округлились от удивления и ужаса.

Удалив сообщение и файл с компьютера, она скопировала его на флэшку. Теперь стоит спрятать ее в безопасном месте. Андрей должен это увидеть…

Отпросившись у начальства, журналистка вышла из здания на парковку, и села в свою машину. В следующую секунду заднее стекло пробила граната…

Москва. Глубоко в лесу. 21 октября. 2009 год.

Я не знал, сколько уже шел вперед, даже сколько прошло дней. Не выходя из леса, избегая дорог, я просто брел неизвестно зачем и неизвестно куда. Сломанные Маркусом ребра мешали дышать, из простреленного колена изредка вновь начинала идти кровь. Но мне было все равно…

Снова жизнь разрушена, не оставив позади ничего. Все, что я делал для своих собратьев — все в пустую. И никто в этом, кроме меня самого не виноват. Беспечность — второй раз уже из-за нее все идет наперекосяк.

Бултыхаясь в глубокой реке, я много раз уходил на дно. Казалось, наверху барражировали вертолеты. Наверно, искали меня…

Стоило уже просто закрыть глаза, и утонуть, но каждый раз выбрасывало на поверхность. За день течение реки унесло меня довольно далеко от Москвы. Собрав силы, я все же выбрался на берег и побрел в лес.

И вот теперь даже непонятно, что делать. В городах показываться нельзя, значит, придется жить в лесу, пока не сойду с ума от одиночества, и превращусь в дикого оборотня. Иной судьбы я для себя не видел…

Наконец, голод дал о себе знать. Но в таком состоянии даже нет сил ловить кого-либо. Где-то на шестой день я просто повалился навзничь в роще на желтые опавшие листья, решив не оттягивать неизбежное. Все равно заслужил это.

Из-за моей оплошности пострадали другие. А если еще прикинуть, скольких я убил… Оборотней, вампиров, лугару — у меня все сжалось внутри от мысли о точной цифре.

Но прежде чем окончательно вырубиться, я услышал чьи-то шаги вдалеке, и почувствовал смутно знакомый запах.

Очнулся я лишь под вечер, когда чьи-то мягкие руки осторожно ощупывали грудь. Глаза с трудом открывались, и зрение сфокусировалось не сразу. Наконец, я разглядел склонившуюся надо мной смутно знакомую светловолосую девушку. Это оказалась Нина — одна из двух сестер, встреченных мной через несколько дней после побега из родного города. Ее запах действительно изменился с нашей последней встрече — ведь теперь она оборотень… По моей вине.

— Лежи, у тебя ребра переломаны — ласково сказала девушка, проведя рукой по моим волосам.

Я прикрыл глаза и все же вопреки ей слегка приподнялся на локтях. Заломило в груди, но полегче, чем раньше. Даже не верится, что удалось пройти столько. Но все последние воспоминания были словно в тумане.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь в той же роще, где и вырубился. Неподалеку старшая сестра Нины — Анна — следила за разведенным костром.

— Рада тебя снова видеть, Максим — приветливо улыбнулась она — Только нам пора перестать встречать тебя в таком состоянии…

Я слегка усмехнулся. С моим образом жизни по-другому и не сложатся.

— Кто тебя так на этот раз? — обеспокоено спросила Нина, заставляя вновь лечь.

— Свои же… За дело.

— Так ты нашел других оборотней?

— А ты я вижу им стала — перевел я тему — Как все прошло?

— Без происшествий — не стала настаивать девушка, видя, что эта тема для меня неприятна — Теперь появилось множество преимуществ, и дела с добычей пошли в гору…

— Мягко говоря — усмехнулась Анна — Но мы теперь еще больше сторонимся городов. Не хотим встречаться с другими оборотнями…

— И правильно… Вдобавок, во многих городах раньше жили вампиры. Наши заклятые враги.

— Раньше?

Черт, все-таки придется все рассказать, а то ответ на один вопрос повлечет за собой еще несколько. А врать или все время уклоняться от темы не было сил. Вдобавок, после пережитого мне нужен кто-то, с кем можно откровенно поговорить. И вновь эти сестры подходят как нельзя лучше…

— Значит, вот как обстоят дела на самом деле… — тихо сказала Нина после моего рассказа — И что ты будешь делать дальше?

— Не знаю. Мне нельзя показываться в городах, да и даже если удастся пересечь границу страны, за мной все равно продолжат охоту… — с горечью ответил я.

— Тогда оставайся с нами — сказала Анна — Мы практически не бываем в городах. И живем обычно в самых глухих лесах.

— Нет. Я не собираюсь подвергать еще кого-либо опасности!

— Но и один ты тоже долго не протянешь — продолжила за сестрой Нина — Я уже по себе чувствую, как тебе будет плохо одному в лесу. И то, что случилось раньше, не должно заставить тебя опускать руки. Да, они погибли по твоей вине, но ты жив. И твой час для искупления настанет позже. Просто нужно жить и верить…

— Не знаю… Я подумаю — ее слова действительно заставили задуматься.

Но все равно, можно ли подвергать их жизни опасности? Хотя… Даже если меня найдут, я просто сдамся — их не должны тронуть. А если смотреть дальше, то я больше не смогу вернуться в цивилизованное общество собратьев. Мое имя теперь ассоциируется как с преступником, изгоем…

Но, может, моя третья жизнь будет немного лучше. Все-таки больше не нужно кого-то убивать лишь по тому, что на него показали пальцем. Больше не осталось 'родины', которую нужно защищать. Нет, меня действительно сломили, и с этим ничего нельзя поделать, какими хорошими словами это не называй…

Москва. 22 октября. 2009 год.

Андрей стоял на набережной, прислонившись спиной к бортику. Он не сразу поверил в то, что Иры больше нет. Приехал на место взрыва, но даже после этого ему оказалось сложно поверить. Пока не показали изуродованный до неузнаваемости труп. На руке обгоревшей руке оказался покореженный браслет, который он подарил ей две недели назад. Сомнений больше не осталось…

Тогда оборотень начал искать убийцу. Но безуспешно.

После похорон от отчаяния он оборвал все контакты, и взял отпуск на неопределенный срок. Тогда впервые Андрей попробовал выть на луну за городом, сходя с ума от боли и тоски…

К набережной подъехала Тойота, и из нее вышел Сивый.

— Я же сказал, мне нужно время, чтобы оправиться. Я не буду пока работать… — тихо сказал Андрей.

— Я не за этим… В конце концов, мы не только напарники, но и друзья. Я, по крайней мере, на это надеюсь — пожал плечами оборотень.

— Да. Прости…

— Что-нибудь удалось выяснить?

— Скорее всего, это связано с ее профессиональной деятельностью. Когда мы говорили с ней в последний раз, она сказала, что ей пришло странное письмо. Но с компьютера она его удалила…

— Тогда, может, она перенесла его на флешку? — предположил Сивый.

— Может быть… Правда, она редко доверяет съемным носителям.

— Не знаю, но может сейчас ей пришлось довериться — оборотень достал из кармана маленькую обгоревшую микросхему.

— Что это? — спросил Андрей.

— Я так полагаю, внутренняя часть флешки.

— Тогда почему ее нашел ты, а не наши эксперты?

— Тщательно все осмотрев, они выкинули останки на переработку. Но прежде я успел тщательнее осмотреть — она залетела в весьма укромное место, где разбилась на части. Но, может, с этого удастся считать хоть какую-то информацию…

— Спасибо… Слишком много навалилось. И вся эта череда странных событий не дает покоя.

— Я спрашивал Сержанта — бесполезно. Молчит, как партизан. Не буду же я его пытать… И говорил с Эдвардом. Ничего утешительного.

— Меня больше всего беспокоит тот снайпер — крепко задумался Андрей — Кому понадобилось убивать того маньяка? Причем, его убили серебром. И это вряд ли охотники…

— С чего начнем? — поинтересовался Сивый.

— Подождем некоторое время, пока все уляжется. Флешку я спрячу на время, а после покажу паре своих знакомых. А параллельно будем аккуратно прощупывать информацию. Резких движений делать нельзя. Глеб с Маркусом могут все не так понять.

— Да уж, и тогда нам тоже придется валить из города. А тут еще одна война с вампирами намечается…

— В любом случае, будущее у всех нас безрадостное.

В трех километрах от Новосибирска. 15 марта. 2010 год.

После долгих размышлений я все же решил остаться вместе с сестрами, не найдя варианта получше. Сначала их профессия представляла из себя мало интересного. Но затем открылись новые горизонты, и это захватило с головой. Особенно больше всего завлекал сам процесс охоты, чем сдирание дорогих шкур. На пару с Ниной, нам удавалось выслеживать даже самую хитрую дичь, и загонять ее вдвоем с разных сторон.

Накопив товар, Анна шла в ближайший город, и продавала знакомым скупщикам, которых у нее было очень много. Денег хватало с избытком, а тратить их оказалось особо некуда — большую часть пропитания добывалась в лесу.

Жизнь без городских забот и суеты попросту опьяняла. Раньше я двигался вперед ради своих амбиций, великих целей, а сейчас… Просто жил. И все плохие воспоминания теперь кажутся просто страшным сном.

Я даже забыл об угрозе вампиров, и о том, что за мной ведется охота. Но при этом все равно не терял бдительности.

Но все равно все хорошее когда-нибудь заканчивается…

Я и Нина проводили Анну до границы леса. Зима оказалась неудачной, и шкуры добывались с большим трудом даже для двух оборотней. Благо старых сбережений еще было достаточно.

И с приходом весны все же нужно сбыть то, что добыли, и уйти в другой регион — в одном надолго задерживаться нельзя.

Но затем произошло что-то совсем из ряда вон выходящее. Из ниоткуда появилось два милицейских УАЗа с двумя нарядами милиции. Откуда они вообще взялись?!

— Всем стоять! — скомандовал усатый майор милиции.

Нас быстро окружили. Взяв рюкзак Анны, командир заглянул внутрь.

— Ох, и богатый улов у вас браконьеров…

— Может, договоримся? — предложила старшая сестра.

— Э! Нет. Сколько не предложите, у меня приказ вас всех в город доставить! А шкурки я заберу… Все в машину.

— Поедем — прошептала нам Анна — Там будет проще договориться. Мы не можем позволить себе от них сбежать — потом будут серьезные проблемы…

Я не стал спорить. Новосибирск не занимали оборотни после победы — лишь отправили своих подчиненных людей в нужные места для наблюдения. Но никого из нелюдей там быть не должно. И раз берут всех, значит, не за мной.

По крайней мере я надеялся…

Дорога к ближайшему отделению милиции заняла не больше получаса. Как не странно, в обезьянник нас не посадили, а заставили сидеть в кабинете у майора. При этом меня постоянно беспокоил неприятный запах — после запахов леса я многое успел позабыть за такой большой срок.

Но он начал усиливаться по мере того, как к кабинету кто-то приближался. Когда дверь открылась, я чуть не подпрыгнул на стуле. Внутрь вошел Игорь вместе с майором милиции.

— Так, значит этого с нами, а с бабами делай что хочешь… — скомандовал вампир и подошел ко мне — Вставай.

Нехотя я подчинился.

— Пойдешь со мной, и тогда им будет сохранена жизнь — прошептал он мне на ухо.

Ублюдок…

— Хорошо.

Переглянувшись последний раз с сестрами, я вышел вслед за Игорем из кабинета. Мы сели на улице в новенький Хаммер, и куда-то поехали.

— Что ты хочешь от меня? — не выдержав долгой паузы, спросил я.

— В укромное место. Ответишь на пару вопросов.

— А после пустишь пулю в лоб?

— После того, что ты со мной сделал, да. Но твои подруги останутся живы — пусть одна из них оборотень, у меня к ним нет претензий — зловеще усмехнувшись, ответил вампир.

Глубоко вляпался. Лучше бы меня нашли свои. Словам заклятого врага я нисколько не поверил.

— Как ты меня обнаружил?

— Да, так. Пролетал на вертолете над лесом, и вижу, ты там бродишь…

А ну тогда это все объясняет. У вампиров тоже острый глаз.

— И что тогда ты делаешь здесь? Ваш единственный опорный пункт неподалеку от Владивостока…

— Кто кого допрашивать едет, а? — вновь усмехнулся Игорь.

Какое у него сегодня благодушное настроение…

— Готовим почву для атаки. Твои дружки об этом знают, но ничего не делают — нам же на руку. Скоро начнется война, и от вас ничего не останется.

Ну-ну…

Вскоре Хаммер заехал в служебный гараж большого торгового центра, и оказались в зоне разгрузки товаров. Там нас ждал мужчина в деловом костюме, и очках. Минутку… Это не тот самый, что был давным-давно на встрече с Волком?…

— Вылезай.

Я вылез из машины. Меня обыскали еще в милиции, поэтому никакого оружия с собой не оказалось. А вот Игорь уже игрался с пистолетом в руке.

— Это он? — скрестив руки на груди, спросил мужчина.

Да он обычный человек! Какого черта он забыл в шайке вампиров?!

— Да. Он должен что-то знать.

— Свои его не хватятся?

— Я слышал, что они его сами ищут. Ничего, мы отправим им его труп…

Хорошее начало разговора, ничего не скажешь.

— Итак — начал мужчина — У нас один простой вопрос. В чем заключается сила Маркуса, и как его убить?

Вот это да! Они и вправду нашли нужного человека!

— Мне откуда знать?…

— Не ври! — сорвался вампир — Ты долго работал его оперативником, стал командиром отряда, тебя отправили с опасным заданием в Америку, где ты накуролесил! Мы все про тебя знаем, так что не отпирайся.

— Ты думаешь, стал бы вожак посвящать меня в эти тайны? — я им обоим просто поражался.

— Павел, влезь ему в башку!

— Я тебе сотый раз говорю, что у меня плохо развиты эти способности… — возразил Павел.

Так он тоже… как Майерс? Только этого не хватало. Тогда понятно, в чем дело. Вампиры же заключили союз с западными охотниками.

— Тогда он нам не нужен — Игорь наставил на меня пистолет, но в этот момент у него зазвонил мобильный — Да? И? Чего?!

Откуда-то сверху донеслись душераздирающие крики.

— Что вообще твориться? Павел, убей его, а мне надо разобраться, что там…

Игорь отдал человеку пистолет, и пошел по служебным коридорам в торговый центр.

Ну уж человеку, пусть даже со сверхспособностями, я не проиграю! Майерсу не удалось меня одолеть, и его ждет та же судьба.

Молниеносно я выбил у противника из руки пистолет. Но в этот момент меня отбросило невидимой волной в ближайший грузовик. На кузове осталась мощная вмятина. Подняв в воздух не распакованную коробку с чем-то тяжелым, Павел швырнул ее, придавив меня к полу. Кажется, это был холодильник…

Отбросив ящик, я побежал к лежащему на полу пистолету, но противник притянул его себе с помощью телекинеза, заставляя спрятаться за ближайшей колонной. Но и из-за нее он решил выманить меня, кидая разную утварь. Перехватив один из ящиков, я выскочил из укрытия, швырнул в Павла. Несколько пуль прошибли коробку, но меня не достали. Как только человек остановил летящий в него ящик, я кинулся следом и вновь выбил у него из рук пистолет. Не дав толком себя ударить, враг вновь отбросил меня силовой волной. На лету мне все же удалось схватить пистолет.

Резко перевернувшись в воздухе, я открыл огонь. Павел выставил щит, не дающий пройти пулям, но все ему удержать не удалось. Одна из них пробила ногу.

Застонав, человек швырнул в меня тяжелую коробку, и поковылял к грузовому лифту. Догнать его к сожалению не удалось. Надо выбираться отсюда, и помочь Анне с Ниной! Подойдя к Хаммеру Игоря, я увидел, что он забрал ключи. Тогда замкнем провода. Выдрав внутреннюю проводку с мясом, я соединил нужные контакты, как меня учили. Заработало.

Резко развернув машину, я с разгона выбил хлипкие грузовые ворота, и поехал прочь. По дороге я увидел на улице трупы вампиров, которых раздирали… дикие оборотни?! Что здесь твориться?

Игорь оставил в машине мобильный телефон. И сюда позвонил тот самый майор милиции.

— С твоими хозяевами я разобрался. Если немедленно не отпустишь… — сразу начал я с угроз.

— Макс, это я, Нина!

Сразу отлегло от сердца.

— Вы где?…

Забрав сестер в каком-то закутке рядом с металлургическим заводом, я поехал прочь из города.

— Они хотели нас убить, но среди них не оказалось вампиров, поэтому убить их не составило труда… Продажные сволочи… — рассказала младшая сестра.

— Простите… Вампирам был нужен я, и это все из-за меня…

— Не вини себя — сказала Анна — В конце концов, никто не знал, что эти твари здесь обосновались…

Выехав за город, я поджег машину вместе с телефоном, и мы скрылись в лесу. Нине удалось прихватить автомат Калашникова с целой обоймой серебряных патронов — как раз на случай погони. Хотя, учитывая, как дикари потрепали кровососов, они вряд ли скоро вышлют погоню…

— Нам все-таки лучше расстаться, пока не стало хуже… — сказал я, пока мы шли по лесу — Вы идите на юго-запад, а я просто запад. Так, они скорее всего, пойдут за мной.

— Максим, брось это уже… Мы об этом уже говорили — возразила Нина — Стойте! Тут что-то не так…

Принюхавшись, я почувствовал что-то странное. Сверху из ниоткуда спрыгнуло четверо неизвестных, и тут же нацелили на нас автоматы.

Это оказались оборотни. Ждали нас в засаде на высоких деревьях, где их запах сдувало в противоположную сторону. Черт!

— Наконец-то тебя выследили — сказал один из них — Бросай оружие.

Его лицо показалось смутно знакомо. Где-то давно я видел этого оборотня…

— Хорошо, я пойду с вами — сказал я, но все же не выпуская автомат из рук — Только их отпустите — я кивнул на сестер.

— Прости, но приказ Маркуса убить тебя на месте вместе с другими свидетелями. Ты иного не заслужил, предатель…

— Я не предатель… — тихо прошептал я.

Черт, что делать? Двоих удастся положить, а дальше пуля в голову… Но тогда Нину и Анну тоже убьют! Пропади все к черту!

Совершив отчаянный прыжок в сторону, я открыл огонь из автомата. Две пули прошибли главному оборотню плечи, заставив выронить оружие. Второму удалось прострелить горло и сердце. В это время Нина выхватила пистолет и убила третьего. В это время четвертый намеревался выстрелить девушке в спину, но Анна прикрыла ее своим телом. Пять пуль врезались в тело женщины, и она обмякла на руках сестры. С отчаянным криком Нина отомстила убийце, выпустив него всю оставшуюся обойму.

Ужасная кровавая перестрелка закончилась за несколько секунд. Командир отряда валялся в отключке от болевого шока. Увидев, что произошло, я в ярости ударил ногой по ближайшей сосне, повалив толстое дерево, подошел к выжившему убийце, начав приводить его в чувство.

— Зачем Маркусу все это нужно?! Ему нужен был лишь я! — нещадно лупя кулаками по лицу оборотня, я привел его в чувство.

И тут же меня словно пронзило насквозь. Это же тот самый 'лейтенант' Громов, который вместе со своими напарниками поймал меня в моем родном городе. Так разве он не охотник?

— Узнал? — кашлянув, слегка улыбнулся мой старый знакомый — Давай, закончи начатое. Но то, что ты прикончил этот отряд, еще ничего не значит… Маркус будет посылать еще и еще, пока ты не умрешь.

— Сначала ты мне все объяснишь! — я схватил его за ворот куртки и слегка притянул к себе — Почему ты стал оборотнем?! Разве ты не охотник?!

— Идиот, ты так ничего и не понял… Значит, моя маленькая пьеса до сих хорошо работает. Забавно.

— Отвечай на вопрос!

— Я всегда работал на Маркуса. Я и мои друзья работали в его проекте 'Естественный отбор'. И ты был одним из многих его подопытных…

— Что это за проект? — задал я следующий вопрос, а внутри кипел вулкан.

В любой момент я готов был оторвать ему голову, но желание все узнать было сильнее.

— Его целью является получение нормальных оборотней. Во многих городах мы тщательно отбираем молодых парней, а иногда и девушек, тщательно анализируем психологические портреты, и подсылаем к ним неудачников, вот-вот готовых скатиться в дикость… А после их убиваем…

Вспышка воспоминаний. Тот наркоман-оборотень выглядел не лучшим образом. Казалось, что он там оказался случайно…

— После мы внимательно следим за укушенными. Для этого идеально подходят только люди — меньше подозрений… — продолжил Громов — Большинство после превращения покидают старые дома в поисках лучшей жизни. Так и запускается 'отбор'. Кто переживет вся тяготы суровой жизни, тот удачный экземпляр…

— А если кто-то не захочет уходить? — чуть ли не дрожа от ярости, спросил я.

— Тогда запускаем 'спектакль'… С тобой было много проблем. Ты обратил девушку, а она убила своих родителей. Пришлось постараться, чтобы все замять. И ты не уходил из города. Мы ждали, пока наше терпение не лопнуло… Согласись, это было гениально! Сбить тебя машиной, избить, дать попробовать серебряной пули, сковать цепями, дать маленькую дозу транквилизатора… А после колесить по пустой улице кругами, пока не сбежишь?

Пока он говорил, меня вновь пронзали вспышки воспоминания. Все так и было. Вся моя жизнь один большой спектакль, где я играю роль второго плана…

— А если бы я напал на вас?!

— Тогда мы бы тебя пристрелили — пожав плечами и болезненно поморщившись, усмехнулся оборотень — Только идиот будет нападать на тех, кто вооружен смертельным оружием! Но дальше все пошло удачно… Ты пришел в Москву подготовленным к службе. Готовый стать прекрасным солдатом. И так было со многими… Отдел распределения идеально расфасовывает новичков, не давая встретиться с теми, у кого одинаковые судьбы… Все продумано и предусмотрено…

— А как вы замяли дело с моими родителями? Они ведь наверняка меня искали!

— Искали — кивнул Громов — Но мы им все объяснили… Сказали им кто ты… Велели молчать, иначе ты пострадаешь. Они оказались очень понятливыми. Мы изредка посылали им твои фотографии, давая знать, что ты в порядке. Но вот скоро уже придется им сказать, что ты погиб при исполнении долга… Но это не моя забота. Я проникся идеей Маркуса, и согласился добровольно стать оборотнем. И моим первым и, судя по всему, последним заданием оказалось выследить одного из своих подопытных…

— Зачем Маркусу все это?

— Я же говорил — нужны нормальные оборотни… А не всякие отбросы. Десять нормальных солдат могут погибнуть по вине одного неудачника. Именно поэтому прошлый режим начал себя истощать…

Все, я не мог этого больше слушать. Я отошел от оборотня, взяв автомат.

— Вся твоя жизнь не более, чем комедия… И принадлежит целиком Маркусу… С тех самых пор, как зубы того оборотня впились в твою шею — смеясь, сказал Громов.

— Заткнись!

Пора было с ним кончать. Повернувшись, я выстрелил оборотню в голову. Оставлять его в живых опасно — видел нас. Тем более… За то, что он сделал, ничуть не раскаиваясь, еще легко отделался!

Отбросив автомат, я подошел к рыдающей над телом сестры Нине. Столько смертей по моей вине — это слишком тяжелый груз…

Не зная, что еще сделать, я легонько приобнял девушку-оборотня за плечо.

— Мне жаль… — с трудом выдавил я из себя.

Тоже хотелось разрыдаться прямо здесь. Не только из-за смерти Анны, но и просто из-за своей поганой жизни…

Вздрагивая от плача, Нина прижалась ко мне, размазывая еще теплую кровь по моей куртке.

— Она… всегда защищала меня… Особенно после смерти родителей… Я думала… — постоянно всхлипывая, шептала девушка — Что став сильнее… Смогу сама защитить ее…

Больше за сегодня не было сказано ни слова. Солнце медленно клонилось к закату, и залитая кровью поляна медленно погружалась во тьму…

Москва. 16 марта. 2010 год.

Андрей ждал несколько месяц, прежде чем отдал остатки флешки знакомым специалистам. Несмотря на плачевное состояние, они обещали достать какую смогут информацию через неделю, не раньше.

И теперь он вновь заявился на квартиру, где эти двое знакомых и работали.

— Вытащили все, что смогли. Только сам читай что тебе там надо — мы эти файлы даже не открывали — рассказал один из них и повел оборотня в другую комнату с включенным ноутбуком, и оставил в одиночестве.

Сев за компьютер, Андрей начал просматривать файлы. Сначала какие-то шли какие-то финансовые отчеты разных компаний, потом закупка техники, вооружений. Кое-где текст оказался совершенно не читаем из-за повреждений информационного носителя.

Это все точно имеет отношение к оборотням. У Андрея давно были такие подозрения — так чисто сработать могли только его сородичи. И информация это только подтверждала.

Но один из последних файлов сразил оборотня наповал. Проект 'Естественный отбор'. Здесь оказалось все: имена, места проведения операций.

— Если это всплывет… — тихо прошептал Андрей.

— …тогда авторитет Маркуса сильно пошатнется — кто-то договорил за его спиной.

Оборотень резко развернулся в кресле, выхватив оружие. Это оказался Эдвард.

— Неужели ты думал, что так просто сможешь узнать секретную информацию, и никто об этом не узнает? — высший командир, не обращая внимание на наставленное оружие, спокойно сел на стул.

— Значит, убил Иру, убил тех ребят, и а теперь за меня возьмешься? — холодно спросил Андрей.

— Во-первых, те ребята — он кивнул на другую комнату — Просто лежат в отключке. Я им вколол один препарат — никогда не вспомнят, что произошло за последние пять дней…

— А почему с Ирой нельзя было поступить также?! — в ярости крикнул оборотень.

— Убери оружие — вздохнул Эдвард — Тебе повезло, что подчищаю хвосты я, а не Глеб. Ты много где засветился, но я скрыл все следы. А приказ… о ее убийстве отдал не я.

Все же поколебавшись, Андрей опустил пистолет.

— Как это вообще к ней попало? Откуда эти секретные документы?

— С нашего центрального сервера. Двадцатого сентября к нам проник лазутчик, взломавший сервер. Но у него не было времени выпустить информацию в сеть тогда, поэтому он закодировал файлы на рассылку через много месяцев… И так она попала на многие компьютеры, но только Ира открыла файл и скопировала информацию. С остальными удалось сработать чище…

— Значит, вот оно как… Маркус попросту играет человеческими жизнями, а ты ему в этом помогаешь — горько усмехнулся Андрей — Скажи — зачем вот это вот? — он указал на монитор — К чему рушить жизни молодых людей?

— Предыдущий режим правления нашего вида стал изживать себя. Оборотни обращали кого попало — только попроси. А хороших солдат становилось все меньше и меньше — начал объяснять Эдвард — Поэтому оказалась сыграна в ничью война с лугару во Вьетнаме, и полностью проиграна Афганская. А после они вместе с вампирами просто вторглись в нашу страну в начале девяностых, и попросту начали диктовать свои требования. И тогда уже начал действовать 'отбор'…

— Это бесчеловечно… — прошептал Андрей, опустив голову.

— Да, но в нашем плачевном положении это один самых лучших вариантов…

— Тогда я уже не знаю чему верить. Может, и я как-то попал под эту программу?

— Нет. Твое обращение произошло совершенно случайно — могу тебя заверить.

— Хорошо… А что тогда с Максимом? Может, и здесь не обошлось без заговора?

— Тут я не посвящен во все детали… — тихо сказал Эдвард — Маркус не рассказывает все. И многое умалчивает от меня, рассказывая остальным. Но я знаю, что он следил за каждым его шагом. Не знаю, зачем вожаку это оказалось нужно.

— И он подослал снайпера в ту квартиру?

— Вероятно, да…

— И Сержант один из его ближайших агентов? Раз выдал напарника…

— Я такого не замечал, но все может быть.

— Тогда все понятно. Тогда я не понимаю, за кого мы боремся. За наш вид или просто ради амбиций вожака…

— Сейчас нельзя устраивать междоусобицу. Только не сейчас — скоро начнется наступление вампиров…

— А если мы выиграем, вожак станет героем, и даже если правда всплывет, это не поможет. Все подумают, что без этого войну бы не выиграли! — вздохнул оборотень.

— И что ты будешь делать дальше? Советую тебе остановиться — я и так рискую, прикрывая тебя.

— Спасибо. Можешь не беспокоиться, я отступлю. До конца войны. Моя смерть Ире никак не поможет…

Выдрав винтчестер у ноутбука, Андрей раскрошил его в руках и вышел из комнаты.

Архангельск. 17 марта. 2010 год.

Маркус стоял на берегу порта, разглядывая маленькие точки вдалеке.

— Лугару оказались очень щедры… — сказал Семен за его спиной — Отдали вампирам солидную часть седьмого флота США…

— Все семь эсминцев.

— Еще радары засекли несколько подлодок.

— США запретило людям вмешиваться, иначе они приведут сюда весь флот. А того, что у нас есть здесь, точно не хватит, чтобы их сдержать — сказал вожак, убрав бинокль — Все операции здесь проведены?

— Да.

— Тогда в этом городе нас ничего не держит. Передай правительству, пусть отводят армию и флот. Им нужны только мы, и они пойдут к Москве. И пусть наши войска укрепятся на высоте в десяти километрах отсюда — там дадим кровососам первый бой…

— Да, Павел. Я понял. Не волнуйся, скоро мы уже будем у вас — слегка улыбнувшись, сказал Самаэль и повесил трубку.

Стоя на палубе эсминца, он внимательно наблюдал за берегом.

— Сэр, русский флот отходит — доложил один из матросов, наблюдающий за радаром.

— Отлично, причаливайте…

— Но это может быть ловушкой…

— У оборотней нет мощного флота — та армада принадлежит людям. Вот где Маркус просчитался. Они надеются на мощь сухопутных сил. Что ж переубедим их в этом…

Глубоко в лесу. 20 марта. 2010 года.

Похоронив Анну и избавившись от трупов оборотней, я и Нина двинулись на юг. Что делать дальше пока никто из нас толком не знал. Война рано или поздно доберется сюда, поэтому лучше просто отступить как можно дальше от ее эпицентра. А лучше в скором времени вообще покинуть страну.

Уже два дня не покидало ощущение, что кто-то постоянно следит за нами. Сначала предполагалось, что это вампиры или подчиненные Маркуса — но тогда зачем так долго выслеживать?

Ответ нашелся вечером, когда сзади донесся дух диких оборотней. Лучше пристрелить их заранее, чем тащить с собой на хвосте. Благо оружия у убийц удалось набрать прилично. Сколько бы их там не было, патронов все равно больше…

Но дальше произошел неожиданный поворот. Когда мы заняли удобную позицию на краю оврага, откуда открывался прекрасный вид на выход из чащи, навстречу вышел странный человек: в старой шубе с длинной белой бородой и с клюкой. Разглядев нас, он приветливо помахал рукой. Я и Нина непонимающе переглянулись.

— Пойду проверю…

— Пойдем вместе — возразила девушка.

Спрыгнув вниз, мы медленно приблизились к незнакомцу, не снимая того с прицела, пристально оглядываясь по сторонам на случай засады.

Оказалось, что это старик, выглядящий лет на семьдесят. Сквозь запах диких оборотней с трудом удалось определить его собственный — он сам чем-то напоминал дух собратьев…

— Уберите оружие, молодые люди… — усмехнулся старик — Я слаб и безоружен.

Его глаза были покрыты полупрозрачной белой пеленой — он слепой?

— Зато дикари сзади вас совсем не милые собачки… — съязвила Нина, не опуская автомат.

Этот незнакомец очень странный — что ему вообще от нас нужно?

— Ах, вы про моих питомцев… — он повернулся к лесу и зачем-то махнул рукой — Больше они нас не побеспокоят, и мы сможем поговорить… Долго же за вами пришлось идти — ноги уже не те.

Мы услышали, как убегает в сторону несколько десятков диких оборотней.

— Вы шли за нами? — спросил я.

— А как же? — вновь усмехнулся старик, сев на поваленное дерево — Нам есть о чем поговорить…

Переглянувшись, мы все же опустили оружие.

— Это ваше зверье напало на вампиров в Новосибирске?

— Именно. Всегда приятно пустить кровь этих тварям. Ты наверняка меня понимаешь…

Да уж, наверное…

— Еще достойная причина спасти кое-кого…

— Вы спасли меня? Кто вы вообще такой?

— Можете называть меня Дункан — представился старик — У меня было много имен, но пока остановимся на самом первом… Я бывший вожак оборотней.

После этих слов я остолбенел. Нет, есть много причин не поверить бредням незнакомца, но… Черт, возьми, если он контролирует дикарей, как дрессированных собак, это что-то да значит.

— Вы наверняка мне не верите. Но именно я один из тех, кто ответственен за создание такого существа, как Маркус. И за все то зло, что он причинил миру…

Нет, он определенно не врет. Как бы бредово это не выглядело, это не может оказаться неправдой.

— Почему вы все-таки следовали за нами? — спросила Нина, садясь на снег, прислонившись спиной к дереву.

— Я хочу рассказать свою историю с самого начала. Тогда вам проще будет ответить на этот вопрос.

— Хорошо… — согласился я, также сев на снег, отложив автомат в сторону.

— Мой возраст составляет шестьсот двадцать три года, но я расскажу только суть дела… — начал старик.

У меня от этой цифры брови вскочили вверх. Значит, оборотни стареют только через много веков?…

— Я родился в Англии, и моим отцом, которого я никогда не знал, оказался оборотнем. Обнаружив свои способности, и свыкнувшись с ними, я решил узнать о нашем виде побольше. Тогда вервольфы проживали только на территории современной Германии, погибая один за другим от рук инквизиции и вампиров.

Вот, значит как. Это уже интересно…

— Я не хотел гибели своего вида. Не хотели и многие другие — поэтому у меня быстро нашлись соратники. Позже я и четверо моих собратьев заручились поддержкой одного алхимика…

Алхимия? Вот тут уже совсем пошла сказка.

— Сейчас многие знания из нее утеряны, но тогда… Шло время Ренессанса, и коснулся он и этой области науки. Благодаря ей, мы смогли вытягивать силы из диких оборотней, и накапливать их в себе… Через полтора века мы приобрели могущество, равного которому на тот момент не было.

— Стоп-стоп — перебила Дункана Ольга — Какие силы вы могли вытягивать? Звучит как…

— Прошу прощения, я забыл, что сейчас руководит Маркус… Наверняка никто не объяснял, что после каждого полнолуния оборотень становится чуть сильнее?

Я покачал головой. Неужели правда? Тогда у меня уже больше четырнадцати полнолуний…

— Тогда понятно. Дело в том, что во время каждого полнолуния вы чувствуете, как вас переполняют силы. Но это не просто всплеск — энергия Луны вливается в ваше тело, делая его сильнее. Где-то на одну десятую процента за одно полнолуние…

О, как! Тогда страшно подумать, какой силой обладают те, кто прожил далеко не один век.

— И так с каждым оборотнем — продолжил объяснять старик — Вампирам для развития нужно просто пить кровь больше, и то у каждого из них есть свой потолок… Но я отвлекся. Так вот. Мы выкачивали с помощью изобретенной энергии жизненную силу дикарей — их примитивный разум совсем не мешал этому процессу. Не буду пояснять все его тонкости. Просто скажу — это не магия. Скорее химия и энергия, и ничего больше…

Больше вопросов, чем ответов. Но что будет дальше?…

— Когда мы приобрели достаточные силы, чтобы возглавить наш вид, мы решили выбрать более удобную землю для процветания. Ей оказалась Россия в Смутные времена. Раньше там жили медведи, но после частой смены власти и кровавых битв они решили покинуть свою Родину, уйдя на Аляску. Это оказался лучший вариант. С началом царствия Романовых, мы наладили с ними контакт. Заиметь в свои вассалы мощную армию, как ожидалось, окажется для них привлекательной мыслью — и это нас устраивало…

— И разве все согласились просто взять и свалить с родных земель? — поинтересовался я.

— Нет, разумеется — ответил Дункан — Но большинство тогда жили поодиночке, скрываясь ото всех и в постоянно страхе за свою жизнь — поэтому многие сразу согласились. Но есть те, кто просто ушли в другие страны. Сейчас много разных групп наших собратьев, не подчиняющихся Маркусу… Итак, продолжим. Наши отношения с правителями России только крепли век от века. Многим победам страна обязана нам. Но наши заклятые враги вампиры тоже развивались. Первое серьезное столкновение произошло во времена Наполеона — вампиры заключили союз с Францией, чтобы сокрушить нас… Вторая война с ними произошла в Первой Мировой. Тогда этот дурак — царь Николай Второй отказался от нашего участия в войне, запретив воевать… Это стоило ему многого.

Черт… Все совсем не так, как пишут в учебниках истории. Голова уже шла кругом от такого количества удивительных открытий.

— Но мы проигнорировали его требование, и через два года вступили в войну. Брусиловский прорыв — также заслуга вервольфов. После мы помогли свергнуть царя, затем способствовали к приходу власти большевиков — они казались нам наиболее перспективными. Так с окончанием войны, закончившейся поражением Германии, настала эпоха мира — осталось только навести порядок в стране, с чем вполне быстро справились… А потом отгремела новая война с вампирами — Вторая Мировая. В конце-концов проигравшие кровососы в полном составе ушли в Америку… Сейчас с новой войной они планируют вернуться на родину…

— Тогда после мировой войны появился Орден охотников… — тихо прошептал я.

— Именно — кивнул старик — Но это оказалась не единственная проблема… Еще во время войны о себе заявили таинственные лугару — неизвестная до этого ветвь эволюции. Занимая высокие посты в правительстве США, они имели огромную власть. Только изобретение ядерной бомбы предотвратило их вторжение. Mutual Assured Destruction — «взаимное гарантированное уничтожение». Это понятие лежит в основе теории ядерного сдерживания. Так началась холодная война… Вампиры отошли на второй план, но их заменил враг, превосходящий силу предыдущего в несколько раз.

Вздохнув, Дункан сделал паузу, задумавшись. А после продолжил:

— Но эти… выродки оказались слишком трусливы и осторожны. Они попросту начали ждать, пока нас перебьют изнутри. Орден 'Чистоты'. Чертова секта фанатиков из отбросов Второй Мировой… Возомнили себя невесть кем, и решили очистить мир от нечисти. Они заручились поддержкой своих бывших стран — даже часть ЦК КПСС помогала им! В их арсенале оказалась даже тяжелая техника. Им удавалось очень успешно вести боевые действия… До поры до времени. Пока они не раскололись на две части… И солидная их часть ушла в Америку. Именно перед этим я впервые встретился с Маркусом…

Почему вся история нашего вида скрывалась? Я не раз пытался узнать что-нибудь из простого любопытства, но каждый раз получал отказ с оправданием — информация засекречена…

— Он всегда был необычным оборотнем. Я и мои соратники умели контролировать диких оборотней только когда обрели мощь, а он делал это даже будучи простым оборотнем… — старик вновь тяжело вздохнул — было видно, насколько эта тема ему неприятна — Мы поняли, что это знак. Такой потенциал нельзя просто выбросить. И мы пошли на отчаянный шаг. Мы пятеро передали ему свои силы, и он стал тем, что вы знаете сейчас… После ритуала в припадке он убил троих из нас, но вскоре пришел в себя… Постепенно мы привели его к власти. Но у него оказался свой взгляд на мир и наш вид. Наши тела к этому времени стремительно состарились после потери сил — еще тридцать лет назад я выглядел совсем молодым — теоретически мы бессмертны — наши ткани продолжают регенерировать пока жив мозг, но после стольких экспериментов процесс оказался нарушен…

В это трудно поверить. Оказывается, оборотни теоретически могут жить вечно. Значит, могут быть и те, кому несколько тысяч лет?…

— Маркус начал стремительно проводить реформы. Многие из них мы одобряли. Пока не появился 'Естественный отбор'… Вы знаете про этот проект? — спросил старик.

— Да… — с горечью ответил я.

— Когда мы оказались не нужны, новый вожак просто вышвырнул нас… Мой последний соратник исчез — я так и не узнал, что с ним случилось. И уже около двадцати лет я вот так вот скитаюсь, скрываясь от его карательных отрядов…

— Но зачем вы рассказываете все это нам? — задала новый вопрос девушка — Мы, что, можем как-то помочь это исправить?

— Именно… — Дункан посмотрел своими странными глазами на меня.

Аж мурашки по спине пробежали.

— Ты когда-нибудь задумывался, зачем Маркус так хочет тебя убить?

— Откуда?…

— Я знаю? Один из моих питомцев следовал за тобой, и слышал твой разговор с шестеркой Маркуса…

— Вы могли вмешаться и помочь нам! Тогда бы моя сестра не погибла! — воскликнула Нина.

— Я прошу прощения… — опустил голову старик — Я оказался слишком далеко, и не смог бы оказать достойной помощи. Мне жаль, что так вышло.

— Ничего… — с трудом успокоила себя девушка посмотрев куда-то в сторону — Все в порядке…

— Я обратил не того, а он убил многих людей и даже оборотня… И еще было два ложных обвинения в связи с вампирами и охотниками… Но это не так — рассказал я.

— Это он заставил тебя и всех остальных думать… Он все подстроил.

— Что подстроил? Он убил десятерых оборотней только для того, чтобы обвинить меня в связи с охотниками? — усмехнулся я.

— Вполне в его духе — погладил свою длинную бороду старик.

— Но зачем?…

— Потому что он видит в тебе угрозу. Конкурента. С тех пор, как он увидел тебя в первый раз, он сразу подставил к тебе постоянную слежку, пристроил работать поближе к себе, чтобы ты всегда был на виду. Разве не так?

Насчет слежки не знаю… Но насчет квартиры в Москве, и работы прямо в его резиденции… Вполне может быть…

— Но опять же почему…

— Потому что в тебе есть такой же потенциал, какой был в нем. Его могут разглядеть только мы — вожаки. Пусть я и бывший…

— Но я же не могу контролировать диких! — на пике эмоций воскликнул я, вскочив на ноги.

— Нет…

— Тогда что во мне такого особенного?! Я какой-то индивидуум, рождающийся раз в несколько тысяч лет?!

Меня совсем прорвало. Вся… Вся жизнь контролировалась. Каждый шаг — все просчитано другими! И на это оказывается еще есть крутая веская причина — вот что не давало покоя!

— Ну, это ты загнул — спокойно усмехнулся Дункан — В тебе есть нераскрытый потенциал. Ты считаешь, что ты обычный оборотень, но разве ты не замечал странностей в себе? Особенно в последнее время?

Странностей? Не знаю… С тех пор, как я сбежал из города, кошмары пропали насовсем. Но на это может быть другая причина. Или… Я до сих пор не понимал, как мне удалось так сильно ударить вожака. Да еще после жестокого избиения.

— В тебе начало пробуждаться то, что Маркус опасался больше всего — увидев выражение моего лица, продолжил старик — Ты один из немногих, кто может создать прочную связь между человеческой сущностью и зверем.

— А разве у оборотней и так не прочная связь? — спросил девушка — оборотень.

После этих слов бывший вожак засмеялся от души.

— Какие вы наивные… Это раньше, когда оборотни жили в лесах, вот тогда была прочная связь.

— И… Я стану лишь диким животным? — от этой мысли внутри пробежал холодок.

— Вовсе нет. Еще до нас существовали оборотни, способные создать прочную связь, получая благодаря этому огромную мощь и сохраняя человеческий разум. Только благодаря им наш вид выжил в самые трудные времена.

— Маркус… Тоже мог это?

— Мог — подтвердил старик — Если бы мы не пошли другим путем… Выделить тех, кто на это способен, легко, но они редкость. И нет подтверждения, что это даже передается по наследству.

— Но не исключено?

— Нет.

Ладно, об этом можно подумать позже. Сейчас есть более важные темы.

— Так что меня сейчас выделяет? — вновь сев на снег, спросил я.

— Это сложно объяснить, но ты выделяешься из серой массы обычных оборотней. Сейчас большинство живет в городах, оторванные от природы. Зверь внутри них практически не принимает участия в их жизни — только при процессе трансформации. И они теряют силы, которые могли бы приобрести…

— Зачем тогда Маркус это делает, если мы слабеем?

— Спроси его — я не знаю его мотивов — он всегда был для меня загадкой — развел руками Дункан — Но ты не такой. Зверь в тебе всегда был силен — это видно по тебе. В тебе есть также лидерские задатки. Ты их не развивал, но во многих встреченных тебе собратьях ты обычно вызывал лишь дружественные чувства, если не уважение.

Черт… Я лидер? Да быть не может…

— Зверь помогал тебе выбраться из самых сложных ситуаций, когда казалось, надежды уже нет. Ты можешь считать это своей заслугой, но не забывай про его вклад…

Я опустил голову, переосмысливая это. Да, если пересмотреть каждую битву, откуда я еле выходил живым… Хотя должен уже умереть… А что произошло в кабинете вожака, вообще ни в какие рамки не лезет. Да, это возможно…

— Допустим… Это так. Во мне сильный зверь, и все прочее… Почему тогда Маркус не убил меня, если я прямой конкурент?

— Вероятно, он хотел сделать из тебя сильного союзника — предположил бывший вожак — И поэтому держал практически у самого сердца…

— Но так и не смог контролировать каждый мой шаг… — прошептал я, закрыв глаза рукой — Поэтому подставил, чтобы не убивать без причины…

Нина посмотрела на меня и положила руку на плечо.

— Возможно, это не самый страшный его грех… — тихо сказал после продолжительной паузы старик.

— Что может быть хуже того, что он играет с людьми, спокойно руша их жизни? — с сомнением поинтересовался я.

— То, что мы его одарили такими способностями, что сделали из него не только настоящую машину для убийства… Он может полностью контролировать некоторых оборотней.

— Это как? — не понял я.

— Сломленные души, оборотни, пережившие серьезную психологическую травму, или просто люди со слабой волей — он может их полностью контролировать. Как свое тело. Но вплоть даже до замедления физиологических потребностей в их организмах. Может даже заставить их не дышать. А сами жертвы даже не помнят, как их контролируют. Он может делать это лишь на не очень больших расстояниях — в радиусе нескольких километров. И то не больше нескольких десятков за раз. Но еще он может запрограммировать их голосом, и отправить на задание. При этом даже на другом конце света Маркус может наблюдать их глазами…

— А как они выглядят для окружающих? — опасаясь своей догадки, спросил я.

— Молчаливые, замкнутые, бывают застывают на месте без какого-либо движения…

Черт! Это описание точно подходит к Сержанту! Значит, Маркус наблюдал за мной даже во время миссий… А возможно… Даже дрался со мной бок о бок!

Глупо спрашивать, как никто не заметил подвоха. Если есть центр распределения для жертв 'Отбора', то почему не может быть центра распределения для тех, кого вожак может контролировать? И никто ничего не заподозрит!

— Все, хватит… — прервала долгую историю Нина, видя, что мне уже очень тяжело все это слышать — Думаю, здесь уже все понятно. Теперь повторим вопрос, заданный еще в начале — зачем вы следовали за нами? Только чтобы просветить?

— Нет, конечно… Я надеюсь, что Максим поможет мне исправить мои старые ошибки. То есть убить Маркуса.

Я медленно поднял голову. Он шутит?

— Разве у тебя недостаточно причин для этого? После того, как обошелся с тобой, заставляя страдать… А сколько еще пострадало… И пострадает! После того, как он выиграет войну с вампирами, его авторитет будет неоспорим, и тогда он займется нами обоими вплотную. Не будет посылать маленькие отряды — за тобой и мной будут охотиться армии. По всему миру! — Дункан крепко ткнул свою палку в снег — Мне немного осталось, и я не могу исправить тот вред, что причинил миру, своими силами… Прошу… Только у тебя есть силы, которые могут его остановить!

— Но… — я совсем растерялся после речи собеседника — Но разве…

— Это не слишком? — подключилась к разговору девушка — Он еще слишком молод для этого!

— А разве до этого он вел жизнь обычного офисного сотрудника? — осведомился Дункан.

Нина запнулась, не зная, что еще возразить.

— Тебе решать — я не настаиваю…

— Я сделаю это… — тихо прошептал я.

Поле битвы. 20 марта. 2010 год.

— Пусть артиллерия ударит с фланга, а авиация пройдется спереди — указав на карте нужные места, Маркус вышел из палатки, оставив все остальное на заместителей.

— Гражданских в радиусе пятидесяти километров не обнаружено — доложил подошедший к вожаку Семен — Надеюсь, что с вампирской стороны также соблюдаются правила конспирации…

— Соблюдаются, соблюдаются. Самаэль слишком дорожит своим договором с лугару… — махнул рукой оборотень — Все готово?

— Да. Войска готовы отступить в любой момент. Может, стоит подольше здесь остаться? Мы находимся выше их — у нас выгодная стратегическая позиция…

— Нет. Мы лишь немного обрежем им крылышки, и отступим…

Неожиданно Маркус оттолкнул секретаря так, что тот отлетел за ближайший контейнер. В следующую секунду в вожака врезалась граната. Раздался мощный взрыв. Когда дым рассеялся, оборотень продолжил стоять целый и невредимый. Разве что камуфляжная униформа подпортилась.

Достав из-за пояса пистолет, Маркус прострелил голову удивленному вампиру.

— Я же сказал усилить охрану…

— У нас потери! — доложил один из поздно прибежавших на выручку командиров — Десять часовых убиты…

— Так, свободен… Ты в порядке? — даже не глядя на Семена, поинтересовался вожак.

— Да — отряхиваясь, поднялся тот — Что Самаэль хотел показать этим покушением? Да, киллер оказался опытным, проник в тщательно охраняемый лагерь, но…

— Это вызов. Вампир хочет драки…

— Или ловушка.

— В любом случае, я отдал все приказы — дальше все на тебе. Приказывай отступать в нужный момент, как условились…

Через полчаса Маркус наблюдал за ходом сражения с высокого холма за линией фронта. Сначала вампиры провели разведку пехотой, часть которой погибла под огнем снайперов. Затем в ход пошли американские танки 'Абрамс'. Их мощные снаряды крошили оборону оборотней. В этот момент дала залп артиллерия, а десяток вертолетов МИ-28 довершили дело, но трое оказались подбиты ПВО. Выжившая бронетехника и пехота вампиров отступила для перегруппировки.

— Замечательное зрелище… — тихо сказал подошедший сбоку Самаэль — Ты не находишь?

Вожак бросил на него пронзительный взгляд, и вновь посмотрел на поле битвы.

— Ты тот, кто умеет только воевать, а не править — ответил Маркус — Ты можешь раскрутить военную машину, но не построить ее с нуля. Поэтому тебе приятна только война во всех ее проявлениях…

— Возможно… — не стал развивать эту тему повелитель вампиров — Похоже, мой курьер хорошо тебя потрепал…

Оборотень повернулся лицом к врагу. После покушения он не стал переодеваться, а остался в подгоревшем камуфляже. Сам же Самаэль был одет в длинный плащ с бронежилетом под ним.

— Хватит болтать. Покончим с этим…

Оба одновременно выхватили пистолеты, и выстрелил друг другу в голову. Пуля, пущенная Самаэлем, смялась о лоб Маркуса, не причинив тому вреда, и упала в подтаявший снег. В то время как ответная пуля пробила вампиру голову, и он упал навзничь.

— И все? — с некоторым удивлением спросил вожак, медленно шагая к лежащему противнику.

— Не смеши меня… — вампир поднялся на ноги.

Пуля вылезла из заживающей раны, как пробка из бутылки.

— Я не зря наречен повелителем вампиров — усмехнулся Самаэль — Другой бы просто не выжил после такого — у него бы элементарно не хватило времени, чтобы заживить рану…

— Ты закончил с лекциями? — убирая бесполезный пистолет, спросил оборотень.

В следующую секунду вампир начал танец смерти. Телепортируясь каждую секунду, он наносил с разных сторон удары. Но вожаку с его реакцией удавалось уклоняться и блокировать почти все из них. Получив в ответ несколько сокрушительных ударов, ломающий кости, вампир сменил тактику.

Закрыв на секунду глаза, Самаэль сконцентрировался. Рядом с ним появилось шесть сгустков тумана и преобразовались в его собственные копии. Параллельно вампир заживил сломанные ребра и руку.

— Насколько тебя хватит, чтобы использовать такие мощные способности? Рядом не от кого подпитаться — с долей злорадства заметил вожак.

— На тебя хватит — как ни в чем не бывало усмехнулся повелитель вампиров.

Но от внимательного взгляда Маркуса не ускользнули практические незаметные капельки пота на лбу противника. Атака началась с новой силой. И в этот раз гораздо серьезнее. Определить, где настоящий Самаэль, практически не получалось. Его копии были прозрачными, а сам вампир с огромной скоростью телепортировался между ними, а они в тоже время двигались в пространстве сами.

Разбив вожаку нос, вампир швырнул его в ближайшее дерево.

— И все? — передразнил он своего противника — Где твоя звероформа? Давай, не стесняйся…

Сплюнув кровь, Маркус выпрямился. Все-таки удары Самаэля — не серебро, и боль все же причиняет.

— Как-нибудь в другой раз…

— Как знаешь… — повелитель вампиров и его копии ринулись в атаку.

Но на этот раз Самаэль перехватил руку оборотня и крепко сжал. В следующую секунду рука вожака по локоть покраснела, и взорвалась, обдав их обоих брызгами кипяченой крови.

Глаза Маркуса на секунду расширились. Отпихнув вампира, он стиснул зубы и посмотрел на быстро отрастающую конечность.

Тяжело дыша, Самаэль вновь накинулся на врага, на этот раз без копий. Зайдя с уязвимой стороны, он коснулся бока оборотня, взорвав немного не мало четверть его туловища.

Маркус упал на колени, оперевшись здоровой рукой на снег.

— Как грустно… — повернувшись спиной к противнику, тихо прошептал вампир.

После размахнулся и приготовился схватить поверженного врага за лицо, как сзади послышался оглушительный рев, который заглушил даже непрекращающиеся стрельбу и взрывы. На груди Самаэля появилась глубокая рваная рана от мощных когтей, рвущих бронежилет словно бумагу.

Даже не успев толком разглядеть противника, вампир пришел в себя только через секунду, когда отлетел к подножию холма. Медленно подняв голову, Самаэль увидел склонившегося над ним Майерса.

— Я впечатлен… Маркус это именно то, что ты описывал — охотник помог союзнику подняться — Но ты профукал шанс его убить…

— Мы с ним еще встретимся… — держась за кровоточащую рану, вампир медленно пошел обратно в свой лагерь.

Глубоко в лесу. 20 марта. 2010 год.

— Ты уверен, что должен это сделать? — спросила меня Нина через два часа после разговора с Дунканом.

До этого я просто сидел, пытаясь осмыслить все услышанное. Теперь мы находились наедине в ста метрах от бывшего вожака. Осталось решить один важный вопрос…

— Да… И должен сделать это один — тихо сказал я.

— Начинается! Почему ты всегда отказываешься от помощи, и все время хочешь быть один? — спросила девушка-оборотень.

Я медленно поднялся на ноги и вздохнул:

— Потому что на этот раз это касается только меня. Ты не имеешь отношения к ужасному миру, в котором живу я, и будет лучше, если так будет и дальше…

— А ты думаешь, что справишься в одиночку?

— Не знаю… Но на мне и так уже… Столько погибло из-за меня — я отвернулся — И я не хочу, чтобы погибло еще больше. Из-за меня ты потеряла сестру, и…

Нина подошла ко мне и резко развернула к себе:

— Послушай, не все в этой жизни происходит из-за нас. Ты думаешь, что я просто хочу отомстить за ее смерть? Неужели ты так и не понял, что я не могу так просто отпустить тебя одного…

Проведя рукой по моей щеке, она приблизилась ко мне и поцеловала. Меня словно током ударило. В душе бушевало смятение.

Я никогда не смотрел на нее, как на девушку. А скорее как на… сестру?… Да, скорее всего так. И вряд ли мое мировоззрение изменится…

— Что с тобой? — шепотом спросила Нина, оторвавшись от поцелуя — Ты боишься?

— Ну… — замялся я — И да… И…

Черт, ненавижу такие ситуации. Когда даже не можешь прямо высказать предельно простую мысль.

— У тебя есть кто-то еще? — предположила она.

И тут нельзя точно ответить. Некоторое время я не мог выкинуть из головы Кэтрин, а наша последняя встреча всколыхнула старые воспоминания. Но… Наша первая встреча-то была страшной ошибкой. И наверняка для обоих. Еще давным-давно мы оба поняли, что нет будущего…

С другой стороны Ольга. Казалось, нас связывала только работа. Но скорее между нами уже образовалась связь — не только потому я ее обратил. У нас одинаково горькое прошлое, которое нужно забыть, но один взгляд друг друга об этом напоминает. Но это скорее… объединяло. Хотя, наверняка, я все придумал. Такие отношения до сих для меня темный лес…

Но что делать сейчас? Я в полном замешательстве.

— Прости… Но я не могу… — выдавил из себя я.

Тоже мне слова. Их как угодно понять можно.

— Что ж… Ты прав… — на секунду посмотрев в сторону, сказала девушка — Ты молод, а я… Просто пообещай, что найдешь меня, когда все это закончится…

— Куда ты пойдешь?

— На юг, пересеку границу, как мы планировали… Пообещай — я не хочу надолго покидать родину.

— Обещаю… — сказал я.

Как можно давать такое обещание? Даже неизвестно, чем все закончится. А я никогда не был особым оптимистом. Но, что сделано, то сделано…

— Возьми все деньги — мне они вряд ли здесь понадобятся — после предложил я.

Нина не стала в этот раз спорить. Через пять минут сборов она приготовилась уходить.

— Да, кстати — это твое — она достала из рюкзака мой револьвер и протянула мне.

Со времен побега я из него ни разу не стрелял, и он так и остался незаряженным. Зачем таскаю с собой не знаю. Это даже заслуженным трофеем назвать нельзя, учитывая, как он ко мне попал. Так что это оружие играло скорее роль талисмана…

— Спасибо…

— До встречи — без лишних прощаний слегка улыбнувшись сказала девушка и, поцеловав меня в щеку, развернулась и пошла вглубь леса.

Проводив ее силуэт взглядом, я тяжело вздохнул и вернулся к Дункану.

— Ты уверен, что готов отпустить ее? — спросил старик, поднявшись с поваленного дерева.

— Если вы о том, помешает ли это делу — нет. На этом закончим — больше об этом говорить не хотелось — В чем состоит план?

— Твоя сила должна раскрыться в течение нескольких лет, но это нужно ускорить…

— Как?

— Сейчас твоя сила пробуждается только в самых экстремальных ситуациях. У меня есть идея, как создать подобную. Но дальше тебе нужно самому нащупать внутри себя зверя, и вступить с ним в тесный контакт.

— А это… — решил спросить я.

— Да. Если ты зайдешь слишком далеко, то можешь попросту превратиться в дикого оборотня. Поэтому никакой зверофрмы при тренировках! Если ты начнешь превращаться, я все остановлю, и начнем заново. Завтра расскажу детали — сегодня уже поздно…И есть еще один вопрос, который нужно обсудить — бывший вожак внимательно посмотрел на меня.

Интересно, что на этот раз?

— Если ты убьешь только Маркуса, наш вид обречен. Ты пока для них не лидер, и не сможешь возглавить оборотней. Этим могут воспользоваться наши враги…

— Кого еще нужно убить? — поинтересовался я.

Смерть Маркуса действительно привнесет дисбаланс в равновесии, если не отрезать головы другим.

— Нынешнего повелителя вампиров Самаэля. Этот бывший офицер СС решил отомстить не только нам, но и все России за свое поражение — этого нельзя допустить. Насколько я знаю, он обладает многими смертельными способностями вампира, поэтому не стоит его недооценивать…

— Кто еще?

— Королева лугару — продолжил Дункан.

— Кто?

— Это девушка-лугару, обладающая невероятной силой. С ней не могут тягаться даже их лидеры, даже если выступят единым фронтом. Такие рождаются лишь раз в несколько сотен лет…

— Я никогда о ней не слышал…

По спине пробежал холодок, как только я представил эту колоссальную мощь.

— Мало кто слышал. Ее доставили сюда на попечение московским лугару восемнадцать лет назад сразу после ее рождения их же покровители — если она выйдет из-под контроля, то пусть рушит Россию, чем Америку.

— Большой риск. Все могут узнать о нашем существовании — предположил я.

— Лугару хорошо умеют стирать воспоминания у людей — они наш главный козырь в поддержании легенды о нашем не существовании — объяснил старик.

— Хорошо, а как они умудрялись прятать ее на протяжении стольких лет? Оборотням так просто мозги промыть не удастся…

— Ее силу держали под контролем — насколько я знаю, она так и не научилась ее контролировать. А потом ее кто-то похитил.

— Кто?

— Если бы я знал. Но она не мертва… Иначе бы некоторое время назад у московских лугару не было бы приступа безумия…

Я же присутствовал при этом. Так что вот что двадцать третьего мая 2009… Лугару сошли с ума. Неужели на них так повлияла эта королева? Причем, точно откуда-то издалека. Это действительно страшно, как такое существо вообще может жить. И как еще не уничтожило подчистую многие города…

— Значит, я как-то ликвидировать три цели… — рассудил я — А как смерть королевы поможет? Лидеры лугару все равно могут напасть.

— О ее смерти они точно узнают — сняв шапку, сказал Дункан — И это повергнет их в ужас. Если кто-то смог ее убить, то им пока точно не стоит ввязываться в войну. На самом деле они большие манипуляторы и трусы. И любят добиваться целей чужими руками. Вся война, что сейчас идет — их рук дело. Ладно, хватит на сегодня баек… Отдохни — завтра предстоит сложный день. А я пока покараулю.

Не став спорить со стариком, я принял звероформу и лег прямо на снег — как привык спать давным-давно. Несмотря на сегодняшние потрясения, сон пришел практически сразу.

Глубоко под землей. 21 марта. 2010 год.

— Кэтрин так и не сообщила о себе… — с грустью констатировал старик, медленно идя по подземному коридору вместе с выздоровевшим Шрамом.

— А на что вы рассчитывали? — с долей укоризны, спросил одноглазый — Вы отпустили ее шпионить за вампирами…

— Я знаю, знаю… Давай отложим этот разговор. Наши источники говорят, что сейчас идет крупное столкновением между вампирами и оборотнями. Вот о чем нам надо думать!

— Вряд в этом крупном конфликте удастся что-нибудь сделать. Нам же на руку — они перебьют друг друга…

— Не так все просто Шрам — вздохнул старик — Сегодняшняя война совсем не похожа на те, что были раньше. Разрушения могут быть просто колоссальными…

— Постойте… — охотник остановился и прислушался.

После подошел к стене и прислушался к тихому шепоту, доносящемуся из вентиляции.

— Куда ведет эта труба? Там же должна быть сплошная горная порода… — озадаченно начал рассуждать одноглазый, достав пистолет и одной рукой ощупывая стену.

Искомый проход нашелся довольно быстро. По этому коридору ходили редко, поэтому не обращали внимания на пыльную хорошо замаскированную стену. Но стоило на нее надавить под правильным углом, как вроде бы каменная стена открывалась, словно дверь.

— Подождите здесь — я разберусь — сказал охотник Мастеру, и пошел внутрь.

А глава Ордена в это время направился за охраной.

Плохо освещенный коридор поворачивал в сторону, и выводил в комнату, напоминающую центр связи. Большинство оборудования оказалось очень старым, кроме нового мощного ретранслятора.

За ржавым железным столом за компьютером сидел охотник Коготь и что-то говорил.

— …Да, ситуация без изменений… Передайте вашему командованию, что Орден не будет зря рисковать своими хилыми силами…

— Ах ты, тварь! — не выдержал Шрам и направил на предателя пистолет.

Но охотник среагировал мгновенно и резко развернулся на кресле, также направив оружие на одноглазого.

— Значит, ты сливал информацию?! Кто тебя завербовал?

— Какая разница? — пожал плечами Коготь — Моя игра проиграна.

— Твой длинный язык стоил жизни нескольким десяткам наших людей… Ты так просто не отделаешься.

— Разумеется. Только завалю еще ублюдков из вашего прогнившего Ордена — зловеще усмехнулся предатель и собрался выстрелить.

Но Шрам успел среагировать первым и метким выстрелом выбил у противника пистолет. После чего тот кинулся вперед и перекинул одноглазого через себя и отпихнул подальше его оружие. В следующую секунду Шрам сделал предателю подсечку и вскочил на ноги. Ударившись лбом до крови о старый ящиком образный прибор, Коготь с трудом поднялся и кинулся в атаку. Заблокировав пару выпадов, одноглазый ловко врезал врагу под дых, потом по колену, и добил крепким ударом в ухо.

В коридоре вбежало подкрепление из нескольких охотников с автоматами.

— Свяжите эту мразь и бросьте в карцер! И по двое пусть дежурят у дверей и каждый час докладывают мне! — окончательно разбешенный, охотник отдал приказы и, бросив презрительный взгляд на вырубившегося предателя, пнул его еще раз в грудь.

Глубоко в лесу. 21марта. 2010 год.

Я проснулся от того, что в нос ударил противный запах псины, и чья-то морда расталкивала меня. Даже отмахиваться когтями не помогало.

Открыв глаза, я увидел перед собой волчью пасть со свесившимся розовым языком, и отпрянул. Где-то рядом посмеивался Дункан.

Протерев глаза, я наконец огляделся. Кроме меня и старика в чаще оказалось три диких оборотня. Так вот откуда ужасный запах…

Фыркнув, я обратился к бывшему вожаку:

— Можно и нормально было разбудить… — проворчал я, потягиваясь.

— Буду я еще нагибаться тебя будить. Вдобавок, тебе нужно было познакомиться с моими ассистентами, которые будут помогать нам в нашем нелегком деле.

Ассистентами? Этого не хватало. Привыкнуть к ним — уже испытание. Все еще свежи воспоминания, когда целая стая пыталась задрать насмерть.

— Что ж, приступим — потирая руки, словно хирург, сверкнул глазами Дункан.

От этого стало малость не по себе. Но все же я принял человеческий облик и лег голой спиной на землю. Шершавый подтаявший снег неприятно ее царапал, но терпимо.

— Может, примите звероформу? — предложил я — На случай, если я сорвусь…

В ответ старик от души посмеялся.

— Если бы все было так просто, Максим… Мое тело уже слишком состарилось для этого.

Весело. И как вообще он все это предлагает проводить?

— Вы делали это когда-нибудь раньше?

— Признаюсь, нет. Мне редко встречались подобные тебе. Так что здесь мы экспериментаторы. Но я довольно много слышал об этом раньше, поэтому должно получиться…

Экспериментаторы? Не стоит забывать, что один из нас подопытный. Но все же бывший вожак живет больше шестисот лет. Это ведь о чем-то говорит.

— Ладно, просто приступим… — я расслабился и закрыл глаза.

Детали Дункан мне так до конца и не объяснил, лишь общие понятия.

Дикари, до этого сидевшие смирно, как послушные собаки, двинулись в мою сторону.

И в следующую секунду двое впились клыками в запястья, прижав руки к земле, а третий схватил за горло.

Громко захрипев, я резко открыл глаза и попытался вырваться. На что я подписался?!

— Я постепенно буду усиливать хватку — где-то вдалеке раздался голос старика — А ты должен сам найти связь со своим зверем…

Несмотря на боль и дикий страх, я попытался сконцентрироваться, но получалось не очень. О каком внутреннем звере идет речь, если мне пытаются перегрызть глотку?!

Тело, стараясь защититься, автоматически начало принимать звероформу, и в этот момент челюсти разжались.

Тяжело дыша, я освободившимися руками схватился за окровавленное горло.

— Ничего, это только начало… — попытался успокоить меня бывший вожак — Поначалу действительно страшно, но дальше у тебя получится лучше концентрироваться. Подсознательно ты пока осознаешь, что я не буду тебя убивать. Но ничего. Дальше посмотрим…

Лишь глубоким вечером эта мучительная пытка закончилась. Перевязав шею бинтами, случайно оказавшимися в моем рюкзаке, я еле дополз до ближайшего дерева, где присел отдохнуть, не желая больше вставать.

За день ручные дикие оборотни Дункана успели поохотиться. Голод брал свое, и я взял большой кусок кроличьего мяса, принесенный в пасти дикарем, и без брезгливости вцепился в него зубами. После утоления голода стало легче.

После этого возникла мысль — чтобы было, если бы я отказался от этого сомнительного мероприятия? Даже если мне удастся получить огромную силу, смогу ли я добраться до всех целей и убить их? Но Дункан верил в меня — я для него был последней надеждой. И если не убрать Маркуса сейчас, потом будет поздно. Для меня вполне достаточная аргументация. Так что ради этого можно и пострадать…

Лагерь вампиров. 30 марта. 2010 год.

Самаэль ходил рядом с колонной танков, продумывая дальнейший план для атаки. Наступление, несмотря на небольшие потери, проходило удачно. Оборотни отступали, экономя силы, не в силах сдержать натиск вампиров. Замечательно. Видимо, они настолько слабы, что боятся даже вступать в серьезный бой на своей территории.

К сожалению, план повелителя вампиров по поиску новых рекрутов для армии обернулся провалом. Кандидатов среди жителей городов и деревень предостаточно, да только проблема совсем не в этом…

Два часа назад к ним присоединились отступившие из Новосибирска Павел и Игорь. Конечно, вампиров с ними пришло немного, но с таким хорошим аналитиком, как Павел, дело пойдет гораздо лучше. Лишь бы у него не было терок с Майерсом.

Кстати о нем… Вдалеке Самаэль увидел лидера охотников, яро матерящего английским матом на одного из механиков, ремонтирующих трофейный вертолет Ми-28H. Оборотни оставили его, не успев починить, и Ричард загорелся идеей взять новую птичку себе.

В последнее время от Майерса толку как от командира, почти по нулям. Он передал командование своими людьми вампирам. Несмотря на отсутствие способностей, в тайных операциях и диверсиях они показывали такое мастерство, что им завидовали даже его солдаты.

Сам же Ричард, одержимый странной идеей, разослал своих разведчиков в разные концы страны — искать оборотня, который смог от него уйти тогда в Америке. Может, уже пора ему сказать, что Павел и Игорь встречались с ним в Новосибирске?…

Повелитель вампиров решил проверить Кэтрин, и сказал ей об этом. На лице не отобразилось никаких эмоций, но с помощью их тесной связи он почувствовал ее радость. Это уже интересно. Что же произошло между ней и этим оборотнем?

— Ты доверяешь этому Павлу? — спросила Кэтрин, подошедшая сзади к Самаэлю.

— Да. А что тебя смущает? — повернувшись, поинтересовался он.

— Как ты вообще его нашел? И что у него за конфликт с Майерсом? Конечно, тот не подарок…

— Все просто. Павел — первый успешный проект по передачи способностей человеку без укуса — начал объяснять вампир — Он приобрел способности лугару. Воодушевленный этим, Майерс отдал под нож его сестру, уверенный, что этот успех случился благодаря генетической предрасположенности. Но она не пережила операции. После этого Павел ушел из его организации, и отправился к вампирам. Лугару бы не приняли его. Скорее, взяли бы на изучение. Когда он пришел ко мне и раскидал мою охрану, после чего спокойно попросил работать на меня. И теперь он, его способности и его интеллект работают на меня.

— Интересно… И этот Майерс. Тоже проект?

— Да. После неудачи с сестрой Павла он лег под нож сам.

— Самонадеянно…

— Более чем.

— И ему ты доверяешь?

— Нет, я ему никогда не доверял. Но одно неверное движение, и ему конец… — Самаэль искоса посмотрел на охотника, к этому времени уже успокоившегося.

В следующий момент вдалеке раздался гул самолетов.

— Воздух! — заорали хором дозорные.

Загрохотало ПВО. Повелитель вампиров велел девушке спрятаться, а сам телепортировался за свободную установку противовоздушной обороны, и открыл огонь. Оказалось, что это всего лишь пять бомбардировщиков. Два удалось сбить еще на подходе, а другие показывали высший пилотаж, заходя в самые опасные виражи, от которых в другой ситуации самолеты бы попросту взорвались в воздухе.

Тем времен неизвестно откуда начали стрелять снайперы, сняв несколько вампиров, стреляющих по самолетам. Благодаря этому бомбы разнесли в щепки с десяток танков — пехота же успела ускользнуть телепортацией.

Но лишь одному бомбардировщику удалось уйти безнаказанно. Один из сбитых рухнул рядом с Самаэлем, оставив глубокий след на земле. Без крыльев с разбитой стеклянной крышей, в кресле самолета сидел обгоревший труп оборотня.

— Я думал, это беспилотники… — озадаченно сказал Самаэль — Что со снайперами?

— Успели скрыться — доложил один из вампиров — Они стреляли с трех километров.

— С трех? Да ни один оборотень, ни вампир, ни кто-либо еще не может стрелять дальше двух. Это уже интересно… — еще раз поглядев на обгоревший труп, повелитель вампиров уже собрался уходить, как мертвец открыл выжженные глаза и выхватив чудом уцелевший пистолет, выстрелил несколько раз ему в грудь, а после еще двоим кровососам в голову.

В следующую секунду по нему открыли огонь со всех сторон, превращая тело крупнокалиберными пулями в изрешеченное мясо.

— Вот, живучая тварь… — прохрипел Самаэль, заживляя раны.

— Наши люди докладывают, что атака прошла успешно… — тихо сказал Семен, прослушав сообщение по рации.

Сидящий на земле Маркус медленно открыл глаза.

— Потерял четверых — без сожаления сказал вожак — Сложно проводить высший пилотаж, да еще и десятком снайперов управлять — встряхнувшись, он поднялся на ноги.

— Уверен, что сможешь управлять пятью десятками? — спросил секретарь.

— Нет. Но постараться надо — от этого многое зависит…

Глубоко в лесу. 19 апреля. 2010 год.

Испытание продолжалось каждый день с раннего утра до глубокого вечера. Со временем я научился дистанцироваться от боли и страха, но все равно нащупать нужную связь не удавалось. И неизвестно, какая точно этому причина. Может, действительно в том, что я уверен, что не умру?

Постепенно мой учитель усиливал хватку челюстей, и сейчас зубы впивались очень глубоко, чудом обходя главную артерию. Раны не успевали хоть как-то затянуться, как шею и запястья снова подвергали жестокой пытке. Но я сам на это согласился и не слишком-то сожалел об этом.

В свободное время я часто беседовал с Дунканом, узнавая много нового из истории, да и о жизни в целом. Например, о том, что лугару впервые появились в Испании, а после открытия Америки в полном составе перебрались туда, где в 1776 году взяли власть над США. В отличие от других видов нечисти, этот вид был самым молодым, и почти никак не заявлял о себе до двадцатого века.

То, что существует, кроме клана Самаэля, еще три — в ЮАР, Европе и Австралии — я и так знал. Но не знал о том, как они пустили там свои корни, прибыв туда со своей родины — Трансильвании. Кланы сильно разобщены, хотя объединившись, попросту смогли бы раздавить наш вид числом.

Также открылись интересные факты о наших ближайших родственниках — медведях и лисах. Историческая родина первых — Россия, откуда они ушли в начале смутных времен на Аляску, а после и на юг Северной Америки. Лисы же оказались родом из Японии. Сейчас их там осталась лишь небольшая группа — остальные перебрались в Европу еще в середине девятнадцатого века, как только страна открыла границы для запада. Почему? Вот это до сих пор остается загадкой.

Как бы то ни было, времени у нас оставалось все меньше. Я сделал осторожную вылазку в ближайший город, чтобы узнать последние новости. Население страны в замешательстве. По северным городам ходят неизвестные солдаты, которые никого не трогают. В сельской местности то и дело происходят вооруженное столкновения с применением тяжелой военной техники. Власти же говорят не паниковать, но точной причины конфликтов говорить не собирались. Даже не сказали с кем идет война.

В любой случае, проследив новости по газетам, я вычислил, что вампиры прошли уже почти полпути до Москвы. А именно там сейчас собираются основные вооруженные силы. Значит, вожак планирует дать решающий бой Самаэлю именно там. И в этой битве решится судьба нашего вида и их клана…

— Концентрируйся… — тихо сказал старик, в то время как челюсти дикаря еще сильнее сдавили мое горло — Ты уже близок, но не переходи грань!

Вот с этим проблемы. Чаще я перескакивал, и начинал превращаться, чтобы защититься. Тогда бывший вожак отпускал меня, и все начиналось по новой. Сейчас таких случаев стало поменьше, но все равно я балансировал на грани. Несколько раз было еще несколько шагов до безумия…

Но я упорно продолжал пытаться. Тяжелые воспоминания о смерти и страданиях ни в чем не повинных людей, о собственной разрушенной жизни только подстегивали.

В этот раз дикий оборотень начал сжимать горло еще сильнее с твердым намерением откусить мне голову. Сколько не хрипи, не вырывайся, бесполезно. Обильные ручьи крови стекали с клыков порыкивающего дикого на сырую землю, где уже растаял весь снег.

В этот раз старик не шутит! Я действительно могу погибнуть!

Из горла вырвался глухой рык. Появилось старое знакомое чувство. Как тогда при первом полнолунии… Как во время моего побега от Маркуса…

'Помоги мне…' — тихо прошептал я в мыслях.

В следующую секунду высоко вверх полетели дикари, державшие мои запястья. Ударившись о крепкие ветки, они сломали шеи. Тот, что держал меня за горло, успел разжать челюсти и быстро убежать.

Поднявшись, тяжело дыша, я провел по зашившим ранам на шее, и посмотрел на Дункана. Тот не сдерживал торжествующей улыбки.

Внутри все поменялось. Страх, сомнения отошли на второй план. Их заполнила настоящая звериная ярость, которую с трудом удавалось обуздать. Во всем теле пульсировала огромная энергия и мощь.

— Превосходно… — прошептал бывший вожак и подошел ко мне — Ты достиг совершенства.

Неожиданно он выхватил из-под густой шубы кинжал и вонзил мне в живот. Я согнулся, но привычной агонии от серебра не почувствовал. Такое ощущение, что пырнули обычным ножом.

— Теперь серебро для тебя, как обычное оружие… — резко вытащив нож, Дункан протер его тряпкой — Твои способности еще предстоит раскрыть. Но и уже ты способен противостоять Маркусу… Правда, есть один небольшой необратимый побочный эффект.

Он показал мне кинжал, как зеркало. Я ожидал увидеть все что угодно, вплоть до вампирских клыков, но оказалось, что мои глаза стали как в звероформе — желтыми. То есть в человеческом облике до конца дней теперь придется прятать глаза. Мизерная плата за могущество…

— Ты полностью контролируешь себя? — неожиданно спросил старик.

— Да… — тихо ответил я.

Хорошо, что голос совершенно не изменился. Правда, интонации стали более грубыми, и с этим сложно что поделать.

— Тогда все отлично. Думаю, тебе не терпится испытать свою силу…

Глубоко под землей. 25 апреля. 2010 год.

Шрам вышел из комнаты допроса, где уже около месяца держали предателя Когтя, но так и не смогли ничего не у него выведать. Дошло даже до сыворотки правды, а потом пошли жестокие средства, как вырывания зубов или отрубания пальцев. Но все бесполезно. Выдрали половину зубов и отрубили пять пальцев — такое не каждый выдержит. Непонятно, как можно так сильно чувствовать нечисти, чтобы согласиться терпеть за них такие мучения.

Нужно найти более сильный наркотик, но сейчас, когда в стране полная неразбериха, что-то достать сложно. В их убежище начались перебои с продовольствиями — многие дороги теперь охраняются постами военных.

Охотник уже собрался уходить, как в коридор вошел Мастер.

— Все бесполезно… — устало прислонившись спиной к стене, сказал одноглазый — Но главное, что мы можем начать охоту без опаски за жизни наших людей…

— К сожалению, за целый месяц не удалось выведать ничего… — тихо ответил старик — Видимо, война очень сильно влияет. Правда, полчаса назад нам все уже получить новые сведения. Очень интересные…

— И что же это?

— На тоже самое место, где погиб Хантер, через четыре дня придет оборотень…

— Я должен быть там! — Шрам быстро пошел к выходу — Это не может быть простым совпадением! В этот раз мы не должны его упустить!

Глава Ордена хотел сначала что-то возразить, но после понял, что бесполезно.