- Ты не можешь просто пойти туда один! - кричала Анна.

- Я буду не один, со мной целый отряд опытных следопытов!

- Они все не стоят даже твоего мизинца! Они не стали слушать тебя, а без твоих знаний их навыкам - грош цена!

Она все говорила правильно, но я не мог изменить своего решения. Я вступил на этот опасный путь, чтобы помогать людям, а люди, встречающиеся в своей жизни с тем, чего не могут понять, перестают делиться на хороших и плохих. Они все одинаково напуганы, и им всем одинаково нужна помощь.

- У нас много важных дел. Нет времени на споры, - я поднялся из-за стола. - Мой сегодняшний поход - дело решенное, и хватит об этом!

- Постой! - Анна взяла меня за рукав. - Мы вчера услышали все про вампиров и оборотней, но ты, кажется упоминал, что мы можем иметь дело и с троллем!

- Вряд ли это он! - я покачал головой. - Не думаю, что стоит распыляться на несколько целей!

- Джеймс! - голос девушки стал требовательным и настойчивым. - Мы с Аланом останемся здесь одни, на целый день и ночь. Нам так или иначе надо будет чем то занять себя, чтобы не переживать за тебя слишком сильно. Пока у нас есть время - расскажи про троллей, а потом мы поможем тебе собраться на твою безумную ночную прогулку.

- Хорошо! - я положил на стол свой потертый журнал и раскрыл его на странице с заголовком "Пещерные тролли". - Но только слушайте меня не перебивая, а после, мне действительно понадобится ваша помощь.

Журнал Джеймса Сендлера. Запись N 13:

"Пещерные тролли - обитают внутри гор или поблизости, где они хранят свои сокровища, иногда живут в лесных чащах, в берлогах, земляных норах или пещерах. Они уродливые, обладают огромной силой, но глупы. Как правило, вредят людям, похищают их скот, оказываются людоедами. На солнечном свете они умирают,  превратившись в камень. Темно коричневые, морщинистые, злобные лица, длинные сверкающие клыки, спутанные гривы волос, дыбящиеся больше обычного.

В своих логовах тролли варят ужасные зелья, причем сами они думают, что изготовляемое ими  отвратительное питье - вкуснейший напиток, и что их пещеры - дворцы. Некоторые тролли имеют две или три головы, такие считаются у них самыми знатными... 

Тролли от природы настолько злобны, что могут убить человека просто из прихоти или по привычке. 

Днем тролли скрываются в своих логовах. Но стоит лишь угаснуть последнему лучику света, как они вылезают наружу, чтобы рыскать в темных лесах в поисках человеческих жертв. Длиннорукие и сильные, они запорошены землей и покрыты мхом. 

Глаза навыкате, широкие рты разинуты, распухшие носы постоянно двигаются, принюхиваясь в поисках человеческого запаха. Тролли -- существа холодные, и лишь тепло человеческой крови может согреть их. Шкура тролля прочна как камень и ни меч не стрела не могут причинить ему вреда.

Пещерные тролли не всегда убивают и пожирают свои жертвы. Они могут схватить и утащить женщину к себе в пещеру, чтобы превратить ее в рабыню, навсегда похороненную во мраке и сырости подземного логова. Она должна варить человеческие кости и куски мяса, принесенные троллем после его ночных блужданий по земле. Может она стать и женой тролля. Тогда, ее натирают волшебными жгучими мазями, и женщина превращается в ужасное существо. Лицо ее темнеет и покрывается морщинами и оспинами, нос становится похожим на луковицу, нежная кожа ее грубеет и покрывается шерстью, а голос меняется настолько, что скорее уже напоминает хрюканье. Никогда больше не суждено ей нежиться в лучах солнца, никогда она не узнает человеческой любви. Теперь она жена тролля, такая же уродливая и прожорливая, как он, такая же похотливая и в то же время забитая и трясущаяся от малейшего строгого взгляда своего подземного властителя.

Тролли обладают силой, которая во много раз превосходит силу простых смертных".

Закончив чтение, я поднял глаза на сидевших напротив молодых людей.

- Поправь меня если я ошибаюсь, но ты же сам только что сказал: "Пещерные тролли", говорил, что они обитают в горах! - подала голос Анна. - Как же эта зверюга могла оказаться в Крайнем? Здесь на сотни километров вокруг ни одной горы!

- Скажем так, они раньше жили только в горах. Прятались в глубоких пещерах, ловили случайных коз и другую живность, но когда люди стали все больше осваивать горные местности тролли выяснили один очень заинтересовавший их факт - человеческая кровь и плоть намного вкуснее, чем у других существ. Однако ловить людей у себя в горах было для них довольно сложно, не многие забирались так далеко на территорию троллей. И тогда они стали покидать свои пещеры и переселяться на земли людей. Вполне возможно, что один из них добрался и до Крайнего.

- Знаешь, Джеймс, - заговорил Алан. - Пожалуй, ты был прав, когда говорил, что это вряд ли тролль, версия про вампиров выглядит куда правдоподобнее!

- Согласен! Но вы же сами просили ознакомить вас со всеми возможными вариантами, кроме того все наши предположения имеют множество белых пятен. Именно поэтому я должен отправиться в лес сегодня ночью! - победно подытожил я. - Вы же останетесь здесь и завершите работу если со мной что-нибудь случится.

С этими словами я пододвинул свой журнал в сторону молодых людей:

- Оставляю вам самое ценное, что у меня есть! Пока у нас нет другой версии - будем считать, что наша цель - вампир. И мне надо запастись осиновыми кольями и чесноком. Желательно на весь отряд и желательно, чтобы мои спутники до поры до времени не подозревали, что мне известно больше чем я им рассказываю. Эти охотники слишком скептично настроены, чтобы поверить в то, чего никогда не видели.

- Послушай! - неуверенно начал Алан. - Если предположить, что все так, как написано в твоей книге, боюсь шансов победить эту тварь у нас немного. Да что там, практически никаких шансов! Я, например, даже не воин. Я простой лесоруб! Анна неплохо готовит, а ты... собираешь сказки! Но это все!

Я внимательно посмотрел на него, потом на Анну:

- Во-первых, для них, - я указал рукой в сторону деревни. - Ты не лесоруб, а могучий охотник на чудовищ, бесстрашный истребитель дверганов и защитник простого народа. Во-вторых, лучше чем мы у них все равно никого нет. И, в-третьих, - я сделал паузу, стараясь придать максимальный вес своим словам. - Я не предлагаю тебе рубить монстров своим топором! Так пусть поступают охотники лорда Ленгарта. Драться надо только тогда, когда и основной и запасной планы потерпели неудачу! У вас впереди вечер, ночь и завтрашнее утро. Когда я вернусь из леса, то хочу услышать от вас вразумительные предложения по охоте на ту тварь что засела в лесу!

- Мы сделаем все что сможем! - серьезно произнесла Анна.

- Отлично! - кивнул я. - А теперь давайте-ка заготовим как можно больше средств от вампиров. Меня совершенно не радует перспектива отправляться в лес на заклание совершенно безоружным!