Когда я пришел на площадь, охотники уже готовились к отправке, местные действительно разошлись, и только ребятня опасливо наблюдала за ними из-за заборов. Под плащом Анна закрепила мне восемь осиновых кольев. Достаточно крепко, чтобы не вывалились при ходьбе, но так чтобы в случае необходимости можно было достаточно легко достать. В заплечной сумке лежал десяток туго сплетенных ожерелий из чеснока. Староста, узнав, на кого я собираюсь охотиться, сначала долго пытался отговорить, порывался снова поговорить с людьми Ленгарта, но видя мою решимость сдался и предложил нам полностью распоряжаться его овощными запасами и даже отдал два серебряных ножа, хранившихся в его семье с незапамятных времен. Сегодня безутешный отец уже не относился к нам с той иронией, которую демонстрировал во время первой встречи. Возможно, не последнюю роль в этом сыграла непрошибаемая упертость главного загонщика. Так или иначе, но на деревенскую площадь я вышел, чувствуя себя довольно уверенно. Авантюра, в которую я кидался, как в омут с головой, все еще оставалась невероятно опасной, а придуманный план не выдерживал никакой критики, но отступать было поздно. Я просто не мог ждать пока противник проявит себя. Надо было что-то предпринимать!

- Я уж думал, ты струсил, - крикнул де Винн, завидев мое приближение.

- Прошу прощения! Надеюсь, не заставил долго себя ждать?

- Нет, ты как раз вовремя! Здорово ты управился сегодня с этим стариканом. Я уж думал придется пол дня потратить препираясь с ним! - я промолчал, но Джерад не унимался. - Признавайся, что ты ему сказал?

Я подумал было сказать ему правду, хотя бы ради того, чтобы увидеть, как вытянется его лицо, но вместо этого произнес расплывчато:

- Вы человек городской, а я сам родом из деревни. К сельским жителям нужен свой особый подход. Убедить их отказаться от своих суеверий не могут даже чтецы Святой Инквизиции, а эти ребята любого заболтают своими проповедями! Гораздо проще сыграть на их слабостях... - "как раз это я совсем недавно сделал с тобой" - так и подмывало меня добавить.

Де Винна видимо удовлетворил мой ответ, поскольку он повернулся к своим людям и махнул рукой:

- Выдвигаемся!

Из всей группы налегке шел я один. Джерад был самым молодым из охотников, остальные - опытные следопыты. По пути мы разговорились:

- Ваш командир уверен, что причина всех бед именно медведь, - начал я издалека.

- Трудно сказать наверняка, - степенно ответил Мартин - суровый гигант с огромной рыжей бородой. - Мы не видели тела жертв, не видели следы, но кто как не медведь мог заломать крепкого деревенского парня.

- Но не слишком ли это рискованно идти в лес не подготовившись, не выяснив все, как следует?

- Так не первый раз вроде на медведя ходить, - пожал плечами охотник.

- А что если там не медведь? - мне необходимо было выяснить, можно ли будет рассчитывать на этих людей, когда они поймут, что их план провалился.

- Так в этих местах никого крупнее медведя не водится, - видимо Мартин был негласным лидером группы. - А если зверь мельче, так это даже и проще будет.

Разговор никак не хотел переходить в нужное мне русло, приходилось действовать более открыто:

- Местные считают, что это вовсе не животное, а некий монстр!

Мартин только усмехнулся в усы, зато диалогом явно заинтересовались более молодые члены отряда. Колин, шедший до этого в хвосте, поравнялся со мной:

- И кого же они обвиняют в своих бедах? Дракона?! - он радостно захохотал.

- Нет-нет! Скорее всего, они думают, что по их лесам бегает виверн, верхом на единороге! - поддержал напарника Фергюс.

Старый охотник скривился, недовольный бесшабашным поведением молодых, но промолчал. Фергюс же решил развить тему:

- Всех этих монстров давно извели каратели Святой Инквизиции. От их взора не скрылось бы ни одно чудовище. После Эпохи Великой Войны прошло уже три сотни лет, и все ее пережитки давно превратились в прах.

- Я бы на твоем месте не был так уверен! - к обсуждению присоединился еще один ветеран - Гилберт. Невысокого роста, он был лыс как коленка, а под плотной кожей куртки угадывались стальные мышцы. Лицо и руки его были исполосованы шрамами. - В Эпоху Великой Войны на свет выползли такие твари, о которых ты и не слышал! И нет в этом мире такой силы, что смогла бы перебить их всех и за тысячу лет! Пару лет назад я был на гряде Северного Огня и собственными глазами видел живого дракона.

- Что же ты не отрубил ему голову, Гилберт? Повесил бы на стену своего дома, чтобы все знали, какой ты герой! - ехидно воскликнул Колин.

- Когда ты, сопляк, встретишь одну из подобный тварей, я хотел бы оказаться рядом, чтобы посмотреть, что ты тогда загаворишь!

Перепалка велась беззлобно, но становилось очевидно, что в отряде есть определенный раскол на старое и молодое поколение. Джерад все это время шел впереди, погруженный в свои мысли и не обращал внимание на происходящее позади него, пока отряд не вышел на просторную поляну. К этому времени мы пробирались по лесу уже около двух часов.

- Ставим лагерь! - он поднял правую руку и незаметно покосился на Мартина. Тот удовлетворенно кивнул, поддерживая выбор молодого командира, видимо, бывшего его учеником.

Охотники разбрелись в лес, начали собирать сучья для костра, ставить палатку, устанавливать вокруг ловушки и развешивать приманки. Интересно, что бы эти люди сделали, узнав, что приманкой были они сами. Де Винн подошел ко мне:

- Я думал ты не веришь в россказни по драконов, - значит, все-таки слушал, о чем мы говорили.

Я неопределенно пожал плечами:

- Я исследователь, ученый, и мне интересно услышать все возможные версии, даже такие нереальные. А вы не допускаете мысли, что в лесу может быть что-то большее, чем просто медведь?

- Я практически уверен в этом! - с готовностью подтвердил Джерад. - Скорее всего, в лесу не просто медведь, а очень-очень большой медведь! - он улыбнулся и обвел рукой быстро возводимый лагерь. - Эти люди - настоящие профессионалы своего дела. С нами тебе нечего бояться.

Что ж, придется рассчитывать только на свои силы. Кто бы ни обитал в этом лесу - сейчас мы находимся на его территории. Сидя в своей берлоге, он монстр уже чувствует наш запах, и изнывает от нетерпения. Как только последние красные лучи заходящего солнца скроются за горизонтом, он выйдет на охоту и никакие капканы не задержат его.

Когда мы полезли в подвал полный дверганов, у меня был четкий план, рядом со мной был человек, знавший этот план и, тем не менее, в тот раз мы едва не простились с жизнью. Кроме того, тогда мы действовали на кураже. Сейчас же я сам добровольно совал свою голову в петлю и предусмотрительно затягивал ее, чтобы вдруг не соскочила. Не было уверенности в том, с кем придется иметь дело, не было плана, не было никаких заготовок, не было даже путей к отступлению. Мне никак не улыбалось бегать по ночному лесу наперегонки с голодным разъяренным монстром. Я смотрел, как на лес опускаются сумерки и чувствовал, противный липкий страх, заполняющий всю мою душу.

Джерад молча сидел у костра и смотрел на пляшущие языки пламени. Предстоящее дело обещало быть легким, даже скучным. Крестьяне ударились в панику, а Александр Ленгарт с чего-то решил, непременно выехать и разобраться. У главного загонщика были обширные планы на ближайшее время, а теперь все они летели прахом. Молодой и красивый дворянин он пользовался успехом у женщин, а служба лорду помогала обеспечивать все его потребности полновесным золотом.

Мартин, старый охотник, последнее время косо посматривал на Джерада, а иногда даже позволял себе ворчать, что мол надо больше времени уделять тренировкам и меньше бегать за юбками. Что он себе позволяет?! Де Винн покосился на сидящего рядом наставника. Неужели он все еще считает Джерада юнцом, готовым заглядывать ему в рот, ловя каждое слово. Надо бы как можно скорее избавиться от этого балласта. Пусть катится ко всем чертям и забирает своего дружка Гилберта в придачу. Лучше набрать крепкий молодняк, который не будет ставить под сомнение каждое принятое решение.

Жаль только, что лорд Ленгарт привязан к этой старой развалине. Придется попотеть, чтобы убедить его, в бесполезности ветерана.

Лес в районе Крайнего.

Первым ощущением, проникшим сквозь пелену беспамятства была боль. Тяжелая голова гудела как церковный колокол. Алика попробовала пошевелиться но даже малое движение, словно острая спица, пронзила череп новым приступом, живот скрутил спазм, голова закружилась. Стараясь шевелить только глазами девушка попыталась осмотреться, но в окружающей ее кромешной тьме почти ничего не увидела.

Что же с ней произошло? Последнее что помнила дочь деревенского старосты - были перепуганные куры. Она проснулась среди ночи от их громкого квохтанья и решила, что в сарай забрался какой-то хищник. Будить отца девушка не стала, у него и так хватает забот в последнее время. Проходя через кухню она взяла возле очага тяжелую кованую кочергу. Местный кузнец славился небывалой силой и все его изделия мастерил как под себя. Впервые за долгие года Алика обрадовалась внушительному весу этого предмета кухонной утвари. Как любая деревенская девушка она с малолетства была обучена постоять за себя и ни лисы, ни волк, ни перепившие сельские парни не могли ее напугать. В душу закралась лишь неприятная липкая ниточка беспокойства - за последнее время из Крайнего пропали две девушки, а один парень погиб. Отец был уверен, что в лесу завелось какое-то чудовище, охотящееся на людей, Алика считала, что он слишком сгущает краски. Скорее всего в округе орудует банда разбойников и для решения проблемы только и нужно, что отправить посыльного к лорду Ленгарту, чтобы он прислал сюда десяток своих молодцов разобраться с ними.

Уверенной погодкой Алика зашагала к курятнику. Девушка не привыкла пасовать перед трудностями и бояться чего-либо, тем более в собственном доме. По сараю были разбросаны солома и перья, свидетельствующие о недавней отчаянной борьбе, но нарушителя спокойствия нигде не было видно. Куры толпились по углам перепуганные до смерти и молчали.

- Ну и сего вы разорались глупые создания! - строго обратилась Алика к несушкам. - Чуть весь дом не перебудили!

Цепкий взгляд девушки скользил по стенам углам и закоулкам в поисках опасности. Рука уже устала держать тяжелую железку. Вдруг, в нос ей ударил резкий неприятный запах она сморщилась и развернулась в сторону его источника, но не успела. Сокрушительный удар по голове сбил ее с ног. Алика, как подкошенная упала на застеленный свежей соломой пол. В газах потемнело.

Как глупо все вышло! Ее опять подвела ее вечная самонадеянность, хотя если это был тот самый монстр - разбуди она отца, тот был бы уже мертв. Слабое утешение, но все же! Глаза Алики немного привыкли к почти полному отсутствию света, и она могла различить очертания помещения, в котором находилась. Земляные стены, кое-где пробиваются тоненькие корешки деревьев, значит она в какой-то яме. Сколько времени она провела без сознания? Платье на ней было изодрано в лохмотья и с трудом скрывало наготу, но других повреждений вроде бы не было. Как же холодно! Цепкие костлявые пальцы озноба сдавили Алику в своих холодных объятиях.

Стараясь не делать резких движений девушка осторожно поднялась на ноги и принялась ощупывать стены своей темницы. Отец всегда учил ее, что даже в самой критической ситуации нельзя впадать в панику. Наоборот, надо сохранять здравомыслие и постоянно искать новые и новые пути решения проблемы. Почему-то на словах это все было гораздо проще, чем на деле!

Алика почувствовала как по ее щекам покатились горячие ручейки слез. Ну уж нет! Кто бы ни притащил ее сюда, она так легко не сдастся! Думай, девочка, думай! В бессильной ярости дочь старосты ударила кулаком по земляной стене. Так, успокойся! Земля холодная и немного влажная, значит она находится довольно глубоко под землей. Копать проход наружу можно, но вряд ли это получится сделать до возвращения неведомого похитителя. Она медленно пошла вдоль стены, пока ее пальцы не наткнулись на шершавую поверхность каменного валуна, выполнявшего, по-видимому, роль двери. Алика всем своим весом навалилась на огромный булыжник, но даже не шелохнулся. Невероятно! Какой же силой надо обладать, чтобы установить его сюда?!

Неровные края прохода оставляли по его краям небольшие зазоры. Алика прильнула к ним в надежде разглядеть хоть что-то, из того, то происходило снаружи. На соседней стене едва различимо плясали отблески далекого огня. В нос девушки ударил ужасный тошнотворный запах. Тот же самый, что она почувствовала ночью в курятнике, но гораздо более концентрированный. Что же это такое! В голове все перемешалось. Существо придвинувшее к проходу этот камень должно было обладать силой десятерых человек, а теперь в пещере еще и варится какое-то зелье. Куда она попала? В логово алхимиков, некромантов, или влипла во что-то еще более ужасное?!

Вдруг с другой стороны к просвету, в который смотрела девушка, паказался красный, словно горящий огнем, глаз. Алика в ужасе отпрянула, громко вскрикнув. По ту сторону камня раздалось довольное хрюканье. Перед мысленным взором перепуганной девушки стоял этот полный немой ярости глаз. Он не мог принадлежать ни человеку, ни животному. Ужас ледяными тисками сжал сердце дочери деревенского старосты. За заслонкой раздались тяжелые удаляющиеся шаги.

Неужели ей суждено умереть здесь, на холодном полу землянки неизвестного чудовища. Забившись в дальний угол камеры, девушка тихо заплакала.