Уже вечером мы с Анной оседлали лошадей и неспешно направились туда, куда указала ведунья.

- Я все-таки переживаю, что мы оставили здесь Алана совсем одного! - заговорила девушка. - Предстоит еще очень много работы. Боюсь, он не справится!

- О чем ты?! - удивился я. - Ему же помогает вся деревня!

Моя спутница только махнула рукой:

- За этими селянами нужен глаз да глаз! Алан отличный мастер! Я даже не ожидала, что он умеет делать всякие такие штуки, но... для того чтобы все получилось, мало работать самому, надо заставить работать всех окружающих!

Я вспомнил, как Анна сегодня утром руководила работающими и мысленно согласился с ней. Для этого нужен талант!

- Может тебе стоит остаться с ним? Думаю, я вполне справлюсь один! Всего-то и надо: сходить в лес, набрать нужной травы и сразу назад! - я постарался, чтобы мои слова прозвучали как можно непринужденнее.

- И речи быть не может! - отрезала девушка. - Бабушка Эланья сказала, чтобы я поехала с тобой!

- Я смотрю, вы с ней успели поладить! - не удержался от колкости я. - Кстати, а как Алан отпустил тебя ночью в лес без своей надежной охраны!

Девушка непринужденно пожала плечами:

- Он очень переживал, что на нас может напасть тролль, но Эланья уверила его, что тварь нипочем не достанет нас в бывших владениях друидов. Мне показалось, что он тоже не горит желанием препираться с милой старушкой!

Мы обменялись многозначительными взглядами. Все члены нашего маленького отряда успели ощутить на себе силу убеждения деревенской ведуньи. За безобидной внешностью пожилой женщины скрывался стальной стержень непреклонного характера и каждый кто успел хоть немного ее узнать не мог не считаться с бабушкой Эланьей.

- Она - чудная женщина! - Анна словно прочитала мои мысли. - Просто я не привыкла, чтобы кто-то мной командовал!

Вот это была чистая правда! Наша светловолосая спутница не желала принимать никакого давления со стороны окружающих. Более того, неукротимый поток бьющей из нее энергии грозил смыть своими бурными водами любого зазевавшегося простофилю. Однако, сейчас она вела себя непривычно тихо.

- Тебя что-то тревожит? - старая белая ведьма в свое время учила меня, что нельзя оставлять за своей спиной нерешенные вопросы и недобитых врагов. Я всегда надеялся, что мне не придется никого добивать, а вот проблемы, тем более проблемы людей, от которых зависит моя жизнь, надо решать безотлагательно.

Девушка долго сопела себе под нос, собираясь с мыслями и, наконец, выпалила на одном дыхании:

- Я боюсь!

Откровение прозвучало как гром среди ясного неба. Не могу сказать, что я успел слишком хорошо узнать эту девушку, но то, что она не ведает страха - было видно с первого взгляда. Она не растерялась в подвале придорожной таверны, когда вокруг нас кишели кровожадные твари, не побоялась стать приманкой для пещерного тролля, полагаясь только на придуманный нами план, а тут...

- Эланья что-то рассказала тебе про этот лес? - меня осенила неожиданная догадка. - Давай-ка, рассказывай скорее все, что тебе известно. А то мне она толком ничего не объяснила!

- В этом-то и беда! - девушка буквально изводилась. - Она не сказала ничего конкретного. Только: "Там нет никого опасного!" и "Не спешите верить своим глазам!" - Анна старательно изобразила манеры и интонации ведуньи. - Вроде бы ничего зловещего в ее словах и нет, но... лучше бы пугала, чем вот так...

Сбивчивый рассказ бывшей служанки подтвердил мои опасения. Ее, как и меня, страшила неизвестность ждавшая нас в лесной чаще. Некоторое время мы ехали молча.

- А эти друиды, они вообще кто такие? - деятельная жилка не давала Анне спокойно сидеть на месте. - Это какие-то темные колдуны, шаманы или что-то в этом роде?

- Не совсем так, - возможность хоть чем-то себя занять помогла мне обрести почву под ногами. - Если честно, представители братства, возможно, самые светлые волшебники во всем Таргане! - журнал, в котором хранилось описание друидов, спокойненько лежал вместе с другими моими вещами в домике деревенской ведуньи, но пару слов о жрецах леса я мог сказать и по памяти. - В своем колдовстве они полностью полагаются на силы природы. Растения и животные всегда стоят на их стороне!

- Они их дрессируют что ли? - Анна наморщила лобик. - А с растениями как же?!

Я сейчас как никто другой понимал ее замешательство. Когда я начал собирать сведения о представителях этого загадочного сообщества - суть их магии долго оставалась для меня загадкой.

- Понимаешь! Лес друидов - это не просто деревья, кусты, звери и птицы - это словно единый организм. Все в нем живет и действует без указов и распоряжений, а как бы повинуясь внутренней логике. Магия природы - это не пассы руками и заученные фразы заклинаний - это своего рода философия, стиль жизни.

- Похоже на общину аскетичных монахов, - задумчиво протянула моя спутница. - Но я слышала, что друиды - могучие воины, которых практически невозможно победить! Как-то не вяжется одно с другим.

- В этом-то весь смысл! Члены братства живут для леса, обращаясь с растением или животным, как с равным себе и сама природа отвечает им тем же. Я слышал, что они выводили особые сорта растений и породы животных с улучшенными боевыми качествами, делали специальные доспехи для своих питомцев. Друиды редко атаковали своих противников на открытых пространствах, где их возможности весьма ограничены. Но если братство решило обороняться в укрепленном магией лесу - выбить их оттуда под силу не каждому. Бесполезно посылать войска в лесную чащу, солдат разорвут в клочья, стоит им ступить под сень листвы. Даже опытным мага трудно было совладать с целым лесом, действующим, как единое целое.

- Кто же тогда заставил их отступить?! - мой рассказ похоже увлек девушку. - Какая сила могла заставить друидов покинуть насиженные места?

Я пожал плечами. Хотелось произнести слово так сильно волновавшее меня последние несколько часов, слова, ставшее бы самым простым и логичным ответом на вопрос Анны: "демоны", но зачем пугать ее раньше времени? Вполне возможно, впереди нас ждет обычный лес, просто окутанный вуалью тайны, вуалью трагических событий, происходивших в нем три столетия назад. Верил ли я сам себе? Не знаю.

- Погоди-ка! - отставшая было Анна догнала меня. - Ты сказал, что они выводили новые породы животных! То есть там сейчас бегает весьма интересный зверинец, одичавший без своих хозяев?!

- Не думаю! - я покачал головой. - Друиды и их питомцы связаны друг с другом теснее, чем родные братья. Жрецы леса не бросили бы животных на растерзание атаковавшим лес противникам.

- Хорошо! - девушка кивнула, но в ее голосе я не услышал и тени уверенности. Похоже полученные знания не принесли ей облегчения.

Остаток пути мы проехали в молчании, а уже через час нашим взорам открылся Дальний лес...

- Хм! Лес как лес! - Анна недоуменно пожала плечами.

Если честно, я тоже ожидал чего-то большего. Могучие и явно старые деревья с толстыми руками-ветками, удерживающими на своих плечах небосвод раскидистой кроны. Густой ковер душистых трав и кустарников и все! Ничего зловещего, магического или хотя бы необычного в этом лесу не было.

- И как же старуха предлагает нам пробираться по нему без факелов и фонарей? - вновь подала голос моя спутница.

В ее словах звучали интонации обиженного ребенка, которому обещали медовый пряник, а подсунули черствый сухарь.

Солнце стыдливо скрылось за горизонтом, посылая этому миру свои последние лучи, подобные прощальному взмаху руки удаляющегося путника.

- Не знаю.

Я сидел в седле, пребывая в полной растерянности. Если на опушке, мы хоть и с трудом, но еще могли что-то разглядеть при свете заходящего светила, то под сенью листвы царил непроницаемый мрак. Если лес действительно такой старый, как о нем говорят - внутри нас ожидает хитросплетение толстых корней и кривых веток. Нам не понадобятся ни дикие звери, ни остатки темной магии, мы сами прекрасно свернем себе шею, споткнувшись в кромешной темноте об очередную корягу!

Последний красноватый луч утонул в туманной дали, тоскливо сверкнув на прощанье, и мир погрузился во тьму. Коварно подмигивающие нам с вышины звезды не давали света, а владычица ночи луна еще не взошла на свой небесный пьедестал.

- Надо идти! - проговорил я и сам не узнал свой голос, неожиданно севший от волнения и прозвучавший совсем не убедительно. - Эланья сказала, что огонь нам не понадобится!

"Не верь! Никогда и не кому!", - слова Сзай'лан'Тири, произнесенные много месяцев назад неожиданным эхом прозвучали в моей голове. "Не верь тем, от кого тебе что-то нужно и уж точно не верь тем, кому что-то нужно от тебя! Любой человек или эльф или гном, не раздумывая, обманет и предаст ближнего, если это будет ему выгодно! Такова жизнь!". "Но как жить, не веря никому?!" - спросил я ее в тот вечер. Белая ведьма лишь сухо рассмеялась мне в ответ: "Долго и счастливо, мой мальчик! Долго и счастливо!".

Я много размышлял над этими ее словами. Иногда мне казалось, что в них сокрыт весь смысла мироздания, все его глубинная сущность. В другие дни я думал, что это лишь бредни злой циничной старухи...

Я спрыгнул со своей лошади и осторожно взял ее под уздцы. Услышал, как рядом негромко зашуршала трава - Анна последовала моему примеру. Звуки вокруг меня замерли, и воцарилась какая-то нереальная тишина. Шаг в неизвестность. Всего несколько метров отделяет меня от кромки древнего леса, но чтобы преодолеть это расстояние надо довериться старой деревенской ведунье. Довериться настолько, чтобы не задавать себе глупых вопросов навязанных логикой и здравым смыслом. Я не привык к подобному. Закрыть глаза... Шаг... Еще шаг... Не обращать внимания на предостережения инстинктов бьющих набат тревоги! Я верю Эланье, не смотря на то, что практически не знаю ее! Еще шаг... Кромешная тьма за плотно зажмуренными веками поредела, как лес перед просторной поляной. Неужели?... Я широко раскрыл глаза.

Со всех сторон на меня струился мягкий зеленоватый свет. Он исходил не от звезд, луны или солнца, казалось его испускали листья, ветки и даже сам воздух, густой и тягучий. Лес сразу преобразился. Он больше не был холодным и жутковатым. Это был уютный дом пронизанный спокойствием и заботой. В таком месте хотелось остаться навсегда.

На границе миров я увидел стройную девичью фигурку, натянутую, как готовая к бой тетива. Анна не выдавала себя не единым движением, застыв как каменное изваяние. Страх сковал ее крепче любых оков.

- Иди скорее сюда! - крикнул я ей. - Тебе понравится!

- Ты... ты уже внутри? - с трудом разлепив губы, выдохнула она.

- Да! И огонь нам точно не пригодится!

Девушка сделала робкий осторожный шаг вперед и снова замерла. Я готов был выскочить наружу и затащить ее в лес силой, но неожиданная мысль остановила меня. Анна должна сама побороть свой страх. Довериться мне, как я только что доверился Эланье! Еще один шажок. Она уже могла достать вытянутой рукой до коры ближайшего к ней дуба.

- Я не могу! - чуть слышно прошептала она и я увидел как по ее щекам прокатились две крупные горячие слезинки. - Я знаю, что ты ни за что не потянул бы меня навстречу опасности, Джеймс, но я НЕ МОГУ!

Хватит! С чего это я решил, что она должна преодолевать себя. Дружба - это не только когда идешь вперед не задавая вопросов, но и когда протягиваешь руку идущему следом! Я вытянул вперед раскрытую ладонь я крепко обхватил тонкое запястье Анны. Девушка вздрогнула от этого прикосновения, но не закричала.

- Иди, не бойся! - я мягко, но настойчиво потянул ее за собой.

Бывшая служанка словно подпиталась от меня неведомой энергией. Гордо подняла голову и выпрямила спину, широко распахнула влажные от слез глаза, глубоко вздохнула и сделала широкий уверенный шаг вперед.

- А-а-ах! Ничего себе! - только и смогла произнести она, когда зеленоватое свечение пуховым одеялом окутало ее со всех сторон. - Что же это такое?!

- Магия леса! - негромко произнес я, боясь спугнуть окружавшую нас сказку.

Вдруг Анна резко развернулась ко мне лицом и в глубине ее глаз, я увидел отзвуки той боли, что жила в них минуту назад.

- Спасибо тебе! - девушка прижалась ко мне и сжала мои плечи в объятиях. - Спасибо что не бросил меня там одну! Не знаю, что на меня нашло! Я просто не могла сдвинуться с места! - Анна тихо всхлипнула.

Я не знал, как вести себя в подобной ситуации, чувствовал лишь, что в последний момент успел принять правильное решение. Еще секунда промедления, и могло быть уже слишком поздно. Такие как Анна не гнутся под ударами судьбы. Они или стоят прямо, как гранитные скалы под волнами прибоя или ломаются, раз и навсегда.

- Прости, что не пришел раньше! - в тон ей ответил я и почувствовал, как помимо моей воли глаза набухают и грозят прорваться соленым потоком эмоций. Эмоций, недопустимых в такой ответственный момент.

Словно почувствовав мои настроения девушка отстранилась от меня и отвернулась, приводя себя в порядок. Было ли ей это действительно нужно, или она хотела дать мне время прийти в себя? Наверное, я никогда не узнаю ответа на этот вопрос.

- Надо найти траву и возвращаться в деревню! - уверенным тоном произнесла она.

Вот это выдержка! Будто и не было секунду назад бурно клокочущих переживаний, бьющих через край.

- Ты права! - я постарался соответствовать моей спутнице. - Эланья сказала, что цветы Бегун-Травы распускаются глубокой ночью. Маленькие алые шарики, над которыми вьется красная пыльца. Она, вроде, говорила, что на окраине леса нужное растение найти тяжело, лучше пройти немного вглубь.

- Тогда не будем терять времени! - от былых страхов не осталось и следа. Лес оказался довольно гостеприимным, так что все складывалось даже лучше, чем мы ожидали.