Когда мы вошли в дом, выделенный для нас деревенским старостой, ведунья бросилась нам на встречу:

- Ребятушки! Живы! Слава Создателю! Я уж думала, что на верную погибель вас отправила, дура старая! Как же вы в лесу друидском ночь провели, али магия оскверненная вас не тронула!

- Успокойтесь, все в порядке, бабушка! - произнес я как можно мягче. - Многого мы с Анной в лесу насмотрелись, да только ваши советы напутственные от беды нас уберегли. И за то, что Алана к нам на выручку отправили, спасибо. Ждали нас на опушке леса. Ждали те же люди, которые стоят за появлением в окрестных лесах пещерного тролля.

Старуха сокрушенно покачала головой:

- Я смотрю, работа на опушке леса и без вас уже вовсю кипит!

- Я, пожалуй, пойду туда! - спохватился Алан. - Надо еще очень многое сделать!

- Я с тобой! - не терпящим возражения тоном заявила Анна. Было видно, что прошлая ночь и ей далась очень не просто. Девушка ни на шаг не отходила от своего возлюбленного.

- Кого вы как приманку для чудовища ставить будете? - спросила Эланья, когда за молодыми людьми захлопнулась дверь.

- Анна вызвалась, - честно признался я. - Мне эта идея не нравится, но вариантов у нас не много, а по правде говоря и вовсе нет.

Эланья прищелкнула языком:

- Молодец девка, отчаянная и толковая. Ты береги ее Охотник. Она за тебя да за дело ваше нелегкое жизнь свою готова положить, не задумываясь. Таких друзей еще поискать. А чтобы дело точно выгорело, вот, передай ей мазь особую, пусть натрется ей, запахом не побрезговав. Хорошую службу она ей сослужит. Тролль на вонь от моего снадобья, как пчелы на пыльцу цветочную, без оглядки побежит! - и ведунья протянула мне небольшую пузатую глиняную баночку. Смесь из Бегун-Травы к вечеру готова будет, - бабка аккуратно разложила длинные широкие листья возле еще горячего очага. - Пусть пока просохнут, как следует!

- Спасибо! - искренне поблагодарил я. - Пожалуй, я тоже пойду. Дополнительная пара рук точно не будет лишней!

- Погоди! - одернула меня Эланья. - Парень твой мне в общих чертах план ваш рассказал. Толково придумано, да только есть звено одно слабое и коль тролль разорвет его ненароком, много людей на опушке леса свой последний приют обретут.

- Что вы имеете в виду? - насторожился я.

- Ты, Охотник ведь не только на технические изыски, но и на силу людскую рассчитываешь! - издалека начала бабка. - И вот что я тебе скажу: наши деревенские мужики - народ крепкий и за тобой на смерть пойти не побоятся, а только, не хватит им силенок с такой зверюгой долго бодаться. Никак вы его до рассвета не удержите!

Я и сам много думал об этом. Как ни крути нам понадобится продержать тролля в яме несколько часов. Даже если люди будут меняться, сил все равно может не хватить.

- Предложение у меня к тебе имеется, - голос ведуньи отвлек меня от невеселых мыслей. - Нужны тебе будут в этом деле союзники силой если троллю и не равные, от хотя бы более выносливые чем наша деревенщина!

Я изумленно выгнул бровь:

- Где же мне найти таких? Не скакать же к лорду Ленгарту за его солдатами!

- И так можно! - старуха не заметила мою колкость. - Вот только времени много займет! Есть и поближе подходящие помощники. В паре часов пути от деревни, стоянка орчья имеется! Надо бы тебе до нее прогуляться, с вождем их переговорить, глядишь и порешите чего миром!

Слова ведуньи заставили меня серьезно задуматься. Орки.

Могучее племя воителей с начала времен населявших земли Таргана. Средний орк на две головы выше человека и вдвое шире в плечах. Молва почему-то приписывает им то зеленый, то вовсе черный цвет кожи, что конечно не соответствует действительности. Потомки Пал-Гарра - легендарного первого орка смуглы от рождения, но не больше чем обычный крестьянин все лето проводящий под палящими лучами дневного светила. Клыки их, гораздо большие чем у людей, торчат из под верхней губы, пугая зевак, но главной особенностью орков во все времена безусловно являлись рога... Три мощных костяных нароста вырастающих из линии лба и тугими винтами стелящиеся по черепу до самого затылка служили не только предметом гордости безжалостных воинов, но и закрывали голову не хуже стального шлема. Орки не знают иных ремесел кроме военного дела. В бою используют или свое примитивное оружие или захваченные у врагов трофеи. Магию они не признают принципиально, считая ее слабостью духа и тела, но к своим шаманам относятся уважительно. Дряхлые старики, обвешанные косточкам животных и пучками сушеной травы, как умалишенные скачут вокруг костров и поют одним им ведомые песни. Они не колдуют, по крайней мере, в привычном для людей значении этого слова. Из трав кореньев и грибов шаманы варят напиток войны, дарующих их бойцам невероятную силу и заживляющим их раны.

Когда восемь лет назад император Сурбат Валадар VIII Мудрый признал равенство прав людей и орков на территории всех тринадцати провинций Андоралла - это вызвало волну негодований и протестов. Особенно болезненно общественность восприняла объявление мест обитания племен зоной соблюдения их традиций. Этот факт вызывал нешуточные опасения, учитывая, что потомки Пал-Гарра всегда были скоры на расправу и не брезговали людоедством. Однако, наш славный правитель в очередной раз доказал, что не зря носит свое прозвище.

Орки ставят честь дороже золота и даже собственной жизни. Долгие века их племя видело в Андоралле грозного противника, а теперь признало людей, как надежных союзников. Сурбат отстроил целые гарнизоны орков на границе Империи с Разоренным лесом. Родовая ненависть орков к эльфам всех мастей, сыграла на руку достойному продолжателю династии Валадаров и ударные группы Боевых молотов надежно оградили окрестные селения от набегов степняков и ночных вылазок темных.

В крупных городах уже никто не удивлялся, если по улице шел отряд тяжело вооруженных воинов орков или шествовал знатный вельможа в окружении трехрогих телохранителей. Но это в крупных городах... Деревенские жители и сейчас с опаской смотрят на смуглых мускулистых гигантов, прячут от их взоров своих жен и детей.

Когда я собирал сведения в свой журнал, оркам не нашлось в нем месте. Глупо вносить в классификацию монстров целую расу разумных существ, тем более что они в последнее время мирно сосуществуют с людьми.

Именно поэтому мои познания в области их порядков и обычаев были до неприличия скудны.

- Ты чего призадумался, сокол мой ясный? - снова обратилась ко мне Эланья.

- В какую сторону ехать? - решительно спросил я, зная, что если не отправлюсь немедленно, потом может просто не хватить духу.

- Провожу я тебя, если не побрезгуешь! - улыбнулась старуха. - И сама на живых орков посмотрю и тебе, глядишь, не так скучно будет.

Я не стал ее отговаривать. Откровенно говоря, мне было очень страшно добровольно совать свою голову в пасть людоедам оркам, пусть и значительно присмиревшим. Я почему-то не сомневался, что деревенская ведунья представляет собой такую величину, с которой предпочтет считаться даже полудикое племя смуглых гигантов.