В эту ночь мне не спалось. Что же я сделал неправильно? Почему встреча с дверганами, одними из самых безобидных созданий, описание которых имелось в моем дневнике, едва не стоила мне жизни. А ведь еще надо учитывать, что я был не один. Мне помогали, пусть и не суровые воины, но все же. Если бы Анна вовремя не сориентировалась, если бы Алан не прикрыл ее своим телом, мы бы сейчас не праздновали победу, а хоронили трупы и это еще, если бы было кому хоронить...

Неужели восемь месяцев подготовки прошли зря и я так ничему и не научился? А может, быть любые теоретические изыскания пасуют, встречаясь с суровой реальностью, и никакие знания не помогут мне совладать с по-настоящему опасными противниками? Что если в Крайнем я встречусь с монстром о котором раньше даже не слышал? Ведь, что такое тридцать шесть описаний в сравнении с бескрайними просторами Таргана, из которых Андоралл занимает, хоть и солидную территорию, но все же...

Надо сказать, что подобные пораженческие настроения посещали меня не впервые, а в минуты душевных терзаний память всегда услужливо отсылала меня в прошлое, к той достопамятной встречи, которая изменила очень многое в моей жизни.

Ее звали Сзай'лан'Тири.

К тому моменту я странствовал по землям Империи в поисках весьма необычных знаний уже около трех месяцев. В моем журнале было восемнадцать записей и я считал, что этого более чем достаточно, чтобы вступить в схватку со злом. Я как раз остановился в Раффатаре - столице одной из центральных провинций Андоралла и поселился в простенькой таверне под загадочным названием "Ларутова подкова". Как мне объяснил хозяин этого заведения - оно стоит на этом месте уже более трехсот лет и табличка над входом отсылает посетителей к какому-то знаменательному событию произошедшему в здешних местах в Эпоху Великой войны, но вот к какому точно он сейчас запамятовал, хотя всегда исправно помнил. Последнее конечно было неприкрытой ложью, а вот все остальное вполне могло оказаться правдой. По всему Андораллу то тут, то там можно было увидеть такие названия деревень, улиц или заведений, что оставалось только недоуменно почесывать затылок. Слишком многое из того страшного времени сейчас придано забвению.

Я потягивал пиво и предавался мечтам о том, как скоро стану великим истребителем порождений тьмы и все злодеи Андоралла будут вздрагивать от звука моего имени, когда разговор за соседним столиком привлек мое внимание.

- ...еле ноги я оттудова унес! - взахлеб рассказывал мужичек лет сорока, с трудом ворочая языком, от выпитого спиртного. - Здоровая тварюга оказалась, больше быка, а клыки...

Я уже не сомневался что настал мой час и уже собрался подоти к говорившим за дополнительными подробностями когда за спиной раздался тихий, слегка свистящий женский голос:

- Даже не думай соваться в это дело мальчик!

Я так резко развернулся, что сшиб со стола свою кружку с остатками пива, и та с грохотом разбилась об пол. К счастью в шумном зале таверны я не привлек к своей скромной персоне излишнего внимания.

Передо мной стояла довольно высокая фигура с головой закутанная в серый балахон. Я, как ни старался, не смог разглядеть лица говорившей, но судя по голосу, это была женщина, причем очень старая.

- Кто вы и откуда меня знаете? - я, наконец, решился нарушить тягостное молчание.

- Разве обязательно знать человека, чтобы уберечь его от непоправимой ошибки?! - усмехнулась моя собеседница. - Я видела, как загорелись твои глаза, когда эти пьяньчуги обсуждали нападение оборотня, в своей сумке ты таскаешь увесистую книгу и несколько раз за вечер сверялся с тем, что там нацарапано и делал какие-то пометки. Скорее всего ты ведешь некий дневник с описанием созданий живущих на просторах Андоралла и решил, что можешь сражаться с ними. Мои наблюдения ошибочны?

Я даже не знал, что ответить, поэтому просто стоял напротив нее с открытым ртом. Либо эта женщина способна читать чужие мысли, либо, либо... я даже не мог найти другого объяснения, чтобы оно звучало хоть сколько-нибудь убедительным.

Старуха правильно истолковала мое замешательство и продолжила:

- Если все недомолвки улажены, может быть ты предложишь даме сесть и мы поговорим?

Все еще не понимая, что происходит я пододвинул ей стул и, снова уселся на свое место.

- Твое стремление не лишено благородства, но, ступая на такой путь ты должен помнить, что благими намерениями вымощена дорога в ад! - ровным голосом продолжала моя собеседница.

- Кто вы такая?! - повторил я свой вопрос, но ему вновь суждено было остаться без ответа.

- Не в моих правилах утирать сопли мальчишкам вроде тебя, но... - она на секунду задумалась. - Ты мне нравишься. В тебе есть стержень, которого в наше время лишены очень многие. Давай-ка переберемся в более уединеннее место и ты дашь мне полистать свои записи! - не дожидаясь ответа она встала со своего места. - Я сняла комнату на третьем этаже. Пошли!

Как только добротная дубовая дверь плотно закрылась за нами, таинственная женщина с облегчением скинула свой балахон. Я не смог сдержать возгласа удивления. Стоящее передо мной существо не было человеком! Бугристая, водянисто-белесая кожа длинные пепельные волосы, заплетенные в две дюжины тугих косичек, куртка и штаны из плотной черной кожи неизвестного мне животного. Она действительно была старухой, но на изъеденном морщинами лице словно два волшебных угля горели ярко зеленые глаза, выбиваясь из всего остального облика так же разительно, как сама эта женщина из убогой обстановки затрапезной таверны.

- Закрой рот, мальчик! - усмехнулась она, явно довольная, произведенным эффектом. - Ты что, никогда не видел темных эльфов?!

Глаза ее искрились какой-то детской радостью. Казалось, они одни жили во всем ее старом теле, не утратив с возрастом ни своей цепкой проницательности ни незаурядного ума, которыми так и лучились изнутри. Конечно я слышал байки о темных эльфах. Еще мальчишками мы любили рассказывать подобные страшилки сидя у костра, но чтобы вот так, самому встретить посреди Раффатара живую представительницу этой древней расы... Немыслимо!

- Кто учил тебя обращению с дамами? - она откровенно смеялась надо мной. - Может, перестанешь пялиться, и все же дашь мне свою драгоценную книгу?

- Вы... убьете меня? - неизвестно зачем выдавил я из себя и сам устыдился того, как предательски дрогнул мой голос.

- Конечно! - эльфийка начинала терять терпение. - А потом съем твое мясо и станцую на косточках! Где ты понабрался подобных глупостей?!

Я окончательно смутился и не нашел ничего лучшего, чем молча достать из дорожной сумки свой журнал и протянуть его ей.

- Кстати, меня зовут Сзай'лан'Тири! - проговорила она вольготно располагаясь в кресле и погружаясь в чтение. - Можешь чего-нибудь поесть, пока я не закончу.

Такого позора я не знал еще никогда! В течении часа, пока Сзай'лан'Тири читала мои записи я готов был провалиться сквозь землю. Она заливисто хохотал, как молоденькая девчонка, отвергая чахлый букетик неудачливого ухажера. Несколько раз эльфийка даже откладывала книгу в сторону, чтобы утереть выступившие на глазах слезы. Дочитав и отсмеявшись вволю она закрыла журнал, бывший до этого момента предметом моей гордости и лукаво уставилась на меня своими зелеными глазами:

- Как тебя зовут, мальчик?

- Джеймс! - неуверенно ответил я, подумывая, не стоит ли назваться другим именем, чтобы не марать позором память погибших родителей.

- Ты отлично поработал, Джеймс! - серьезно заявила она. - Беда лишь в том, что все это время ты двигался совершенно не в том направлении!

Я не нашелся что ответить.

- Во-первых, - эльфийка начал загибать длинные тонкие пальцы. - Идти на дело с таким ничтожно малым количеством описаний - просто самоубийство. Что ты будешь делать, если твоим противником окажется не обычный оборотень, а скажем Бешеный пес или еще что похлеще? Во-вторых, здесь ни слова не сказано о существах, населяющих мои родные пещеры или, скажем, горы Лантарии, а ведь самое страшное зло скрывается не на обжитых землях Андоралла. Ну и в-третьих, ты довольно подробно описал внешность чудовищ, на которых собрался охотиться, но совершенно не подумал о том, как будешь их убивать! У каждого противника есть слабое место, надо только его найти!

Я низко склонил голову, раздавленный градом доводов моей собеседницы. Все напрасно! Кем я себя возомнил?!

- И последнее! - негромко продолжила Сзай'лан'Тири. - Если ты хочешь чего-то добиться, то должен быть готов к тому, что поражений на твоем пути будет больше чем побед. Если станешь раскисать из-за ерунды, как сейчас не убьешь ни одного монстра. В бою часто приходится принимать сложные решения. Жертвовать чем-то или кем-то ради высокой цели. Это тяжело, но если не научишься этому - пропадешь!

- Я записывал все, что удалось найти! - неожиданно для самого себя я почувствовал, как внутри начинает клокотать злость. - Мало кому удается спастись после встречи с чудовищем, а выжившие несут полную чушь. В них говорит страх, боль и отчаяние, застилающие зерно истины!

- Значит, ты должен научиться слышать не то, что они говорят, а то что скрывается за их словами! - эльфийка была совершенно спокойна. - Я не собираюсь нянчиться с тобой! Ты уже достаточно большой мальчик.

Я бессильно опустил руки, физически ощущая, как не успевшая набрать силу волна гнева вдребезги разбилась о холодные доводы Сзай'лан'Тири и уязвленная откатилась назад, утащив с собой и мои силы и остатки боевого запала.

- Вставай! - строго скомандовала старуха. - Ты должен работать! Каждую минуту, каждую секунду! Снова и снова! Открывай первую страницу, читай, что там написано, и говори, что из этого может пригодиться тебе в реальном сражении!

Так началось наше обучение, хотя назвать так этот процесс можно было лишь с очень большой натяжкой. При ходьбе Сзай'лан'Тири опиралась на длинную гнутую палку и всякий раз, когда я давал неверный ответ ее конец с силой опускался мне на спину. Она ничего не рассказывала и не объясняла, только требовала ответы от меня. Сказал глупость - удар! Сделал неверные выводы - удар! Слишком долго думал - удар!

- Научись видеть то, что сокрыто! - твердила она, обильно приправляя свою речь цветистой руганью на родном языке. - Помни, все в этом мире не то, чем кажется!

Вечерами, сидя за столом в ее комнате мы подолгу разговаривали. Эльфийка рассказывала о своей родине, о своем народе. Я узнал, что она - жрица звенящих кристаллов, волшебница, или как они сами себя называли - белая ведьма. Я не решился уточнить имеет ли отношение к этому названию цвет ее кожи, опасаясь получить очередной удар клюкой. Шесть лет назад она покинула родные края и теперь странствует по Таргану в поисках спокойствия. Я спросил, какой смысл она вкладывает в это понятие. В ответ Сзай'лан'Тири лишь пожала плечами и сказала, что когда найдет, то что ищет - без труда узнает это.

- Ваше имя, - спросил я как-то ее. - Оно что-то значит?

Старуха усмехнулась в ответ:

- Вы, люди, слишком легкомысленно относитесь к своему языку. В словах и звуках сокрыт великий смысл и огромная сила, но даже ваши маги не желают видеть этого. Стоит мне произнести свое имя и любой эльф будет знать, кто я, где родилась и зачем приехала в то или иное место. Вам этого не понять!

На мои дальнейшие попытки выяснить тайну имени белой ведьмы она ответила, что если расскажет, ей придется убить меня и сжечь в печи мой мозг сердце и печень, чтобы никто не смог выудить информацию из моего безжизненного тела. Сзай'лан'Тири улыбалась, но я почему-то не сомневался, в серьезности ее слов.

После недели занятий моя спина превратилась огромный синяк. Я не мог пошевелиться, не кривясь от боли. Весь журнал был исчеркан вдоль и поперек. Сначала я пытался делать пометки на полях, потом между строк, а потом уже везде, где оставался хоть клочок нетронутой бумаги. Мне предстояло потратить еще несколько недель на то, чтобы привести все это к хоть какому-то удобоваримому виду, но все это было мелочью по сравнению с тем, чего я смог добиться. Я научился видеть суть вещей. Находить крупицы нужной мне информации в огромном ворохе шелухи. Понимать закономерности и связи в казалось бы совершенно несовместимых вещах.

В тот день Сзай'лан'Тири попросила меня сопровождать ее во время прогулки по городу. Старуха как всегда была с ног до головы закутана в серый балахон, из-под которого торчала только ее узкая ладонь в кожаной перчатке.

- Вон она! Держите ведьму! - раздалось у нас за спиной.

Я даже не сразу понял, что обращаются к нам, а обернувшись, увидел отряд церковников. Младший каратель и пятеро храмовых стражей бежали через городскую площадь, бесцеремонно расталкивая прохожих.

- Отойди в сторону, мальчик! - спокойно произнесла Сзай'лан'Тири. - А еще лучше уходи подальше от площади. Я показала тебе достаточно. Сегодня нашим путям суждено разойтись!

- Что вы такое говорите?! - воскликнул я. - Я не оставлю вас на растерзание инквизиторам!

- Не хочешь уходить - дело твое! - усмехнулась эльфийка. - Хотя бы отоди в сторону, чтобы я случайно тебя не поранила!

С этими словами они с такой силой толкнула меня в плечо, что я буквально отлетел на край площади. Остальной народ при виде карателя его облаченных с доспехи спутников предусмотрительно расступился. Сзай'лан'Тири стояла одна на свободной площадке. Храмовые стражи начали окружать ее.

Кривая полка свободно упала на землю. Старуха легко тряхнула просторными рукавами своего балахона. До моего слуха донесся негромкий звук позвякивания металла о металл. Что задумала эта сумасшедшая?! Не собирается же она с ними драться! Из отверстий в серой ткани выскользнули два стальных полумесяца на длинных тонких цепочках, закрепленных точно посередине каждого из них. Внешняя кромка необычного оружия была остро отточена, да к тому же, оба полумесяца украшали маленькие, тускло поблескивающие на свету камушки - звенящие кристаллы.

- Что это такое? - спросил я свою наставницу, когда пару дней назад случайно заметил у нее эти кривые ножи странной формы.

- Старой женщине приходится заботиться о своей безопасности! - усмехнулась она. - Мы называем их - Ссал'рас'Танат! Ваш язык не способен передать значения этого слова. Люди живут в мире вещей, а мы - в мире ощущений! Но если переводить дословно - "Парящие крылья смерти". Благодаря особому плетению цепочки, при раскручивании лезвие всегда находится в плоскости своего полета, а кристаллы многократно усиливают любой, даже прошедший вскользь удар.

- И вы владеете этим оружием? - я с недоверием посмотрел на белую ведьму.

- Им владеют убийцы нашего народа! - усмехнулась старуха. - Я же сказала, что ношу его для защиты...

Отряд инквизиторов был уже совсем рядом. Стражи рассыпались в сторону окружая мою наставницу. Воины двигались плавно, будто и не шли вовсе, а перекатывались по земле подобно стальным шарам. Суровые сосредоточенные лица, слаженные действия - это были опытные бойцы, закаленные не в одном сражении. Каратель опустился на одно колено, в его руках появились четки. Сейчас он приступит к боевому ритуалу и все! Они раздавят Сзай'лан'Тири. Надо было срочно что-то делать!

Я не успел. Эльфийка плавно повела руками и изогнутые лезвия, словно быстрые ласточки вспорхнули в воздух. Я услышал, как стоящий ближе всех ко мне воин тихо выругался и прикрыл голову щитом. Вокруг карателя начало распространяться белое свечение, но в этот момент ведьма резко выбросила вперед правую руку и хищное жало парящей смерти впилось в горло незадачливому адепту церкви, жадно глотнув его теплой крови. Жрец тихо захрипел и рухнул на землю.

- Убейте эту тварь! - не своим голосом заорал страж с сержантской нашивкой на рукаве. - Разрубите ее на части!

С этими словами он первым ринулся в бой и первым же получил мощный удар Ссал'рас'Танат. Полумесяц врезался в щит воина, и удар, многократно усиленный магией подземных пещер, разбил его вдребезги, отбросив бойца на пару шагов назад. Он только-только начал подниматься, когда второй клинок обрушился на него сверху, собрав свою кровавую жатву.

Трое оставшихся воинов не спешили повторить судьбу своего командира. Бесшумно парящие, подобно кровожадным нетопырям, лезвия заставляли их держатся в пяти-шести шагах от колдуньи и преодолеть такое расстояние без риска получить сокрушительный удар, было практически невозможно.

Сзай'лан'Тири двигалась легко и без видимых усилий. Создавалось ощущение, что она может делать это долгие часы напролет. Кто же она на самом деле? Вокруг собралась приличная толпа зевак, обрадованных неожиданным представлением. Еще бы! Не каждый день увидишь, как одна темная эльфийка уделывает пятерых бойцов инквизиции.

Вдруг, по рядам зрителей прокатился испуганный вздох - главная героиня разыгрывающейся на их глазах драмы неловко оступилась при очередном повороте, дернула руками, пытаясь сохранить равновесие, и оба клинка взмыли высоко вверх. Слишком высоко, чтобы удерживать храмовых стражей на безопасном расстоянии. Опытные рубаки не упустили своего шанса и ринулись вперед...

Дальнейшие события разворачивались столь стремительно, что я даже не сразу понял, что произошло. Секунду назад Сзай'лан'Тири неловко пыталась удержаться на ногах, а сейчас уверенно обрела опору и сделала неожиданный пас руками. Смертоносные лезвия коршунами спикировали на головы солдат церкви, будто только и ждали команды своей госпожи. Неужели она просто обманула их, заставив пойти в необдуманную атаку?!

Двое воинов с раскроенными черепами рухнули на брусчатые камни площади, третий же, оставшись в одиночестве, решил ретироваться, но не учел, что уже подошел к эльфийке слишком близко. Парящая смерть еще раз взмахнула своими крыльями и храмовый страж, как подкошенный рухнул на землю.

Бесновавшаяся до этого толпа мгновенно стихла, не зная чего ожидать от этой старой женщины. Тишину нарушил тяжелый звон металла - к площади уже спешил целый взвод воинов, закованных в тяжелые доспехи.

Эльфийка окончательно скинула с головы сбившийся в горячке боя капюшон и подтянула к себе, клинки Ссал'рас'Танат, оставляющие за собой длинные багряные следы на мостовой.

- Все в этом мире - не то, чем кажется! - негромко произнесла она и хитро подмигнула мне.

Я даже не заметил, как в ее ладони появился молочно белый камень, размером с голубиное яйцо. Ведьма с силой бросила его об землю и он, разлетевшись на сотни мелких осколков скрыл жрицу звенящих кристаллов в клубах густого дыма. Когда волшебный морок развеялся подоспевшие стражники нашли на площади только трупы воинов инквизиции. Никаких следов главной участницы короткой и жестокой схватки не было и в помине.