Дон с огромнейшим усилием привалился боком к бортику и только благодаря этому остался стоять на ногах. Пусть криво, изогнувшись, истекая кровью — но стоять. Он понимал, что это — самое главное сейчас, если он поддастся страстному шёпоту, так и говорящему ему, что нужно лечь и закрыть глаза, после чего эта тяжесть исчезнет, и станет легко… Но если поддаться — то орки победят, орки и подчинённая им толпа — а эти люди опять станут толпой, сотворят в непокорном Городе такое, что даже через 60 лет у летописцев будет кровь останавливаться в жилах при описании этих зверств. Но если он выстоит, если выстоит…

Нужно вырвать болт из груди! — сквозь туман и боль, затопившие сознание, пробилась мысль. — Кровотечение усилится, но уйдёт и этот яд — как там его называли — Яд Лжи?

Огромнейшим усилием воли Дон заставил левую руку, никак не желающую выполнять команды мозга, разжать пальцы и выпустить намертво зажатый в ней осколок грифа с лохматящимися завитушками струн. Это усилие вновь затопило туманом мозг, но стук от упавшего на землю куска грифа позволил этот туман разогнать. Медленно, с огромным усилием, Дон заставил непослушные пальцы ухватить навершие болта и резко дёрнуть, вырывая его и отбрасывая — подальше. Последовала вспышка боли, которая почему-то не заставила отключиться сознание. Тяжело наваливаясь на бортик, Дон вытянул окровавленную левую руку в сторону людей — пока ещё людей, собравшихся на площади. Люди боязливо расступались, не желая попадать под указание окровавленной длани, образовав таким образом коридор, в конце которого замаячила невысокая фигура в чёрном плаще с капюшоном, чем-то очень занятая. Люди шарахнулись от фигуры вдвое быстрее — особенно после того, как она закончила своё дело и выпрямилась — и в лицо Дону оказался направленным перезаряженный арбалет, поверх которого в проёме капюшона клубилась тьма и горела пара багровых угольков-глаз. Знакомая фигура. Та фигура, чей плащ был разрублен ударом шамшера полтора года назад.

Король Эльвинг концом меча расковырял бесформенную груду, оставшуюся от одной из фигур в серых плащах. На свет выкатилась голова, у которой не хватало уха — но и с целыми ушами она явно выглядела не намного привлекательнее. Всё в ней было как-то «слишком». Слишком смуглая кожа, слишком глубоко посаженные слишком злые глазки, слишком длинный нос, слишком низкий лоб, слишком толстые губы.

— Это гоблины, — услышал Дон мелодичный голос Короля Эльвинга, тогда ещё — Короля Эльвинга, а теперь, для Дона — лучшего друга Эльвинга. — Мелкий, злобный, колдовской народец. Они играют очень важную роль в оркской системе управления государством, но вот в чём она состоит — пока не известно. — Эльвинг с сожалением отбросил кончиком меча в сторону нижнюю часть чёрного плаща. — А этот — главный — ушёл. Ты его задел, но он успел телепортироваться за миг до смертельного удара. Это возможно, если не выбирать конкретного места телепортации, а положиться на волю судьбы. Надеюсь, что он там впаялся в скалу… — Эльвинг в сердцах пронзил мечом верхнюю часть плаща.

Значит, не впаялся, - подумал Дон, понимая, что в этот раз гоблин не промахнётся. Дон закрыл глаза, вернее, позволил им закрыться, чтобы не видеть торжествующе горящих багровых угольков в проёме гоблиновского капюшона. Сознание, готовое уже оторваться от тела и отплыть в страну духов и видений, вдруг удержал на месте голос, набатом вторгшийся в уши. Дон с трудом разлепил глаза. Кричал тот самый здоровяк, с внешностью грабителя, но, тем не менее, столь мягко и ласково отозвавшийся о своём младшем брате. Он, вне себя от возмущения, орал на гоблина в чёрном плаще:

— Да что вы себе позволяете? Вы же… заткнули рот оппоненту! Где же ваша хвалёная свобода слова?!

Неуловимым движением арбалет оказался направлен прямо в лицо здоровяку, и тот осёкся.

— Я ради свободы слова кого хочешь заткну! — прошипела чёрная фигура. И кивнула: — Уберите этого.

Трое орков двинулись к здоровяку сквозь толпу, пинками освобождая себе дорогу.

— Но вы же обещали! — возмутился здоровяк, явно оказавшись не робкого десятка. — Вы должны выполнить наш уговор…

— Я свободный индивидуум, — отрезала фигура. — И выполняю только то, что выгодно лично мне.

— Индивидуум — это означает "неделимый", — неожиданно пробасил здоровяк, извлекая из-за пояса тяжёлый мясницкий тесак. — Так я тебя сейчас разделю! — выкрикнул он, прыгая на гоблина. Тот понял, что выстрелить в здоровяка не успевает, и с неожиданным проворством бросился удирать. На здоровяка навалилась троица орков, но они его определённо недооценили, посчитав, что человек такой комплекции не может двигаться быстро, и тот час же за эту ошибку поплатились — одному орку тесак рассёк горло, второму пропорол бок, третий получил пинок ногой в живот и согнулся, и мгновение спустя ему на затылок опустилась рукоять тесака, удерживаемая тяжёлой рукой. Раздался мерзкий хруст.

Гоблин в чёрном плаще остановился, лишь когда между ним и здоровяком оказалось ещё несколько орков, спешащих на помощь незадачливой троице своих соплеменников. Остановившись, гоблин вновь направил на Дона свой арбалет и тщательно прицелился.

Дон дёрнулся, навалившись сильнее на бортик — и тот не выдержал, обломился, и Дон вместе с его обломками полетел вниз. Возле уха свистнула стрела, впиваясь, судя по звуку, во что-то деревянное — гоблин промазал! Дон постарался смягчить падение перекатом, как его учили, и хорошо учили — в былые времена он бы спрыгнул с высоты, втрое превышающей эту, без малейшего ущерба для себя. Но тело слушалось очень плохо, и поэтому перекат вышел донельзя корявый — Дон сильно ударился ногою, хорошо хоть не сломал её, а из вновь открывшейся раны на груди опять полилась кровь. Но какие-то остатки сил у Дона всё же сохранились — он сумел невероятным усилием, опираясь на меч — подняться на ноги и поковылять в направлении чёрной фигуры, от дальнейших выстрелов которой Дона скрыло вовсю развязавшееся на площади сражение.

Часть людей присоединилась к здоровяку, часть — к оркам, некоторые остались поглазеть на открывшееся зрелище, но большая часть попыталась поскорее удрать с площади. Однако, как понял Дон по звукам драки, доносившимся от ворот, сквозь которые можно было выйти с площади, орки были полны решимости довести до конца процесс превращения людей в толпу, не позволяя людям покидать площадь. Волей-неволей у ворот также закипело сражение.

Всё это Дон отмечал мельком, краем глаза, уже вовсю рубясь с орками, используя последние резервы организма — но они никак не иссякали. Дон чувствовал, что существует источник их восстановления, и послал ему мысленный импульс благодарности, не догадываясь, что он принадлежит Миралиссе.

Когда Дон срубил голову упорному орку, в его зоне прямой видимости оказался гоблин в чёрном плаще, только что разрядивший арбалет в спину какого-то бедолаги из людей, сражающихся на стороне здоровяка. Словно почувствовав взгляд Дона, гоблин поднял голову, и их взгляды встретились, столкнулись, словно два клинка во время поединка, и разлетелись, чтобы продолжить поединок! Гоблин принялся судорожно заряжать арбалет, а Дон со всей скоростью, которую он мог выжать из своего израненного тела, двинулся к нему. Трижды Дону приходилось останавливаться и принимать бой с орками, так что едва он преодолел чуть больше половины расстояния, разделяющего его с гоблином, в грудь ему прицелился уже заряженный арбалет.

Это смерть, — ошпарила мгновенная мысль. — И ничего нельзя сделать, негде укрыться…

Тем не менее, Дон продолжал движение в сторону гоблина — стоять на месте, покорно ожидая смерти, он не собирался.

Смерть придёт и в том и в другом случае, - подумалось ему, — буду ли я покорно стоять, с трепетом ожидая рокового выстрела, или буду продолжать бороться. Если я продолжу борьбу, это тоже смерть, но… другая.

Глаза гоблина вспыхнули торжеством и каким-то извращённым удовольствием — и он нажал на спуск.

Да ему же нравится убивать! - с какой-то странной смесью ужаса и омерзения, но в то же время немного отстранёно успел подумать Дон за тот краткий период, пока арбалетная стрела летела к нему. — Ему нравится сам процесс лишения жизни!

Дон подставил меч, подаренный Миралиссой, под удар арбалетного болта, летящего ему точно в сердце — только для того, чтобы её подарок не попал в мерзкие руки гоблина. Раздался удар, звон металла… Когда же придёт боль? Но вместо неё пришёл разочарованный вопль гоблина. Дон с удивлением опустил взгляд на свою грудь, на которой не было и следа от нового ранения. Потом перевёл взгляд на меч — странно, а почему он цел?

— Эльфийский клинок… — прошипела чёрная фигура, и Дон с удовлетворением отметил в её голосе нотки страха.

— Значит, этот меч может отбивать арбалетные болты! — весело воскликнул он, и на душе стало легче. Дон размашистой походкой направился к гоблину, чувствуя, как стягиваются края раны в груди, словно какая-то неведомая сила пытается их излечить.

Гоблин заверещал и начал судорожно перезаряжать арбалет, мелкими шажками отступая прочь от Дона. Но когда Дон был от него на расстоянии нескольких локтей, гоблин остановился и резко вздёрнул арбалет, надеясь, что Дон не успеет среагировать и его удастся застрелить с близкого расстояния…

Эльфийский клинок очертил размашистую дугу и выбил арбалет из руки гоблина за мгновение до выстрела. Тотчас же на Дона накинулся орк с окровавленным ятаганом, с которым пришлось повозиться, топчась вокруг упавшего арбалета. Краем глаза Дон следил за гоблином — сначала за его попытками поднять арбалет незаметно для сражающихся, а потом, когда тот убедился в тщетности этих попыток, гоблин отскочил в сторону и извлёк из кармана сосуд с сияющим зельем.

Если он выпьет зелье вроде Зелья Ускорения, нам всем придёт конец! - понял Дон, и немедленно начал действовать.

Резким движением клинка Дон оцарапал руку соперника, удерживающую ятаган, а когда тот инстинктивно отшатнулся назад, опуская оружие — рванулся в противоположную сторону. Гоблин уже подносил сосуд с зельем к губам, когда Дон в безумном перекате, заставившем тело стонать от боли, выбил склянку из рук гоблина.

Гоблин издал стон, и Дон увидел, что это стон не только разочарования, но и боли — четыре из пяти пальцев на руке, удерживавшей сосуд, оказались отрубленными. Дон заставил себя подняться на ноги, хотя на него вновь начала наваливаться свинцовая усталость, рана на груди вновь открылась, и рубаха вновь пропиталась тёплой кровью… Дон шагнул к гоблину, который, не дожидаясь удара, активировал заклинание телепорта. Но отрубленные пальцы сыграли с гоблином злую шутку — из-за их отсутствия его магические способности весьма ослабли, и он вновь возник всего лишь в двадцати локтях.

К Дону вновь метнулся давешний орк с ятаганом, переложивший ятаган в левую руку, а правую вооружив кинжалом. Отбивая удары, Дон заметил, как гоблин бросился к оброненному арбалету. Дон ничего не мог поделать — пелена закрывала глаза, он уже с трудом отбивал удары ятагана, каким-то шестым чувством уловив момент, поймал свободной рукой брошенный орком кинжал прямо у своей шеи, да ещё и за лезвие. Вот гоблин, стоя вполоборота, начал поднимать арбалет, и Дон, повинуясь какому-то неясному ему самому приказу, метнул в арбалетчика кинжал. Гоблин развернулся к Дону с арбалетом, готовым к стрельбе, в руках — и в этот миг брошенный кинжал вошёл ему прямо в горло.

Усилие, которое затратил Дон на бросок кинжала, почему-то сожгло остаток сил, и Дон, не имея сил даже для того, чтобы удержаться на ногах, осел на землю. Как во сне, медленно, над ним поднималось огромное окровавленное лезвие ятагана, как вдруг кто-то положил замахивающемуся орку руку на плечо. Орк мгновенно развернулся, ятаган описал полукруг, но противник оказался проворнее. Поднырнув под лезвие, он пропустил его над собою, а потом спокойно выпрямился и нанёс удар орку в лоб тяжёлым тесаком, от которого орк рухнул как подкошенный. Без удивления Дон узнал в противнике орков давешнего здоровяка, который тотчас же бросился к Дону, помогая ему подняться.

Едва став на ноги, Дон, поддерживаемый здоровяком, поковылял к трупу — теперь уж действительно трупу — гоблина в чёрном плаще. Но его интересовал не гоблин — с трудом нагнувшись, так что закружилась голова, и сознание его едва не оставило, Дон поднял заряженный арбалет. И тут с удивлением обнаружил, что шум боя стих.

Встряхнув головой, чтобы разогнать туман, застилающий глаза, и едва не потеряв при этом сознание, Дон оглянулся вокруг. И причина исчезновения шума стала понятна — поле боя осталось за орками, из их противников, стоящих на ногах, остались только они со здоровяком. Бывшим здоровяком — ибо, посмотрев на него, Дон не мог не ужаснуться — несколько глубоких кровавых ран, а правая половина лица представляла собою сплошную рану… Видимо, только огромный запас жизненной силы, накопленной в мощном торсе здоровяка, позволял ему не только стоять на ногах, но и поддерживать Дона.

Орки ранее не спешили сближаться с Доном и здоровяком, резонно усматривая в этом опасность для своих жизней, ибо верно определили в них наиболее опасных противников. Но теперь, когда других противников у них не осталось, орки начали сужать круги вокруг двух израненных, едва стоящих на ногах людей. Дон направил на них арбалет — и они дружно отскочили назад, видимо, не понаслышке знакомые с этим грозным оружием. Дон его направил в другую сторону — и там орки также попятились назад.

Да они же боятся, боятся меня — хоть у меня всего одна стрела, и я смогу убить лишь одного из них, перезарядить просто не успею! Но они боятся… так трясутся за сохранение своей шкуры, что согласны отказаться от выполнения Долга! - пронеслось в голове Дона.

— Ну надо же, кого я вижу! — раздался знакомый издевательский голос. Дон поднял глаза на старосту, благополучно для себя пересидевшего заварушку на трибуне под охраной орков, и даже не подумав вмешаться.

— Дон в компании бандита, Дон под руку с уголовником! — продолжил издеваться староста. — Вот такие вы, эльфийские прихвостни!

Стоящий рядом здоровяк дёрнулся, как от пощёчины.

Он же прекрасно знает, мерзавец, что я ему не отвечу. Во рту полно крови, я и дышу-то с трудом — а говорить не могу вообще. Но смолчать в ответ на такое — это вообще немыслимо! Нужно ответить, нужно!

С трудом заставляя горло выговаривать слова, Дон прохрипел:

— Даже бандит — лучше таких, как ты!

Да, бандиты лучше… Или, вернее, вы — ещё хуже! Бандиты всего лишь грабят и убивают… отдельных людей — вы же ради оркского золота готовы бросить всю страну на разграбление и растерзание оркам! Угробить, уничтожить всю страну и всех жителей, вытравив из их душ предварительно всё светлое — во исполнение воли ваших оркских кукловодов. О, если бы я мог всё это высказать тебе в лицо!

Дон поднял голову и, сжав зубы, гордо выпрямился. Пошатнулся. Но устоял. Улыбкой ответил на непонимающий взгляд здоровяка. И направил арбалет на старосту — целясь тому прямо в лоб. Не переставая при этом улыбаться — странной улыбкой, с прикушенной губой, чтобы не застонать от боли.

Староста сначала застыл, не сразу осознав, что ему угрожает. Потом его глаза расширились от ужаса, и он заметался, как испуганный заяц, в панике отступил назад, дёрнулся вправо-влево, и понял, что никуда ему не деться. Тогда, отчаявшись, он с мольбой протянул руки к Дону:

— Дон, ты меня не так понял! Я очень хорошо отношусь к эльфам! Я — за развитие добрососедских отношений с нашими северными соседями… — залебезил он, заламывая руки.

Какой же ты всё-таки трусливый мерзавец, - подумал Дон с бесконечным отвращением. — Только что оскорблял эльфов, а теперь "хорошо отношусь". Неужели ты всех считаешь такими же идиотами, как ты сам?

— Мой отец тоже всегда очень любил эльфов! — выкрикнул староста, видя, что арбалет и не думает опускаться.

Да, если бы я мог говорить — многое бы рассказал про папашку твоего героического. Наслышан, знаете ли. Но вот в чём он точно не был замечен, как впрочем, и ты — так это в любви не то что к эльфам, а к кому-либо, кроме самого себя.

— А с орками мой отец воевал! — продолжил староста свои излияния.

Знаю я, как он воевал — в первом же бою перебежал на их сторону, а потом в лагерях для пленных работал надсмотрщиком. А когда эльфы освободили пленных, удачно прикинулся одним из них. Предатель, как и ты. Яблочко от яблони…

— Меня заставили! — пал на колени староста, с ужасом наблюдая за нацеленной в него арбалетной стрелой. — Я долго отказывался!

Ага, долго… торговался.

— Заткнись, предатель! — прохрипел Дон, и староста послушно умолк.

Орки опять предприняли попытку приблизиться к Дону со здоровяком, и пришлось опять пугать их арбалетом, от которого они вновь шарахнулись, как мышь от кошки.

Они боятся арбалета, - напряжённо размышлял Дон. - Значит, в принципе возможно, отпугивая их, уйти с площади, а там и из города… Но тогда придётся оставить этого мерзавца в живых, — Дон поглядел на старосту, который заметно приободрился, видя, что арбалет больше на него не нацелен. — С другой стороны, велик шанс в этого старосту вообще не попасть — я из арбалета никогда не стрелял, и из-за тумана в глазах я вижу этого старосту — лишь как нерезкое белое пятно. Может быть, уйти, сохранить жизнь себе и ему — этому здоровяку? Ведь мой выстрел в старосту станет смертельным приговором для нас обоих, тогда как, уходя с площади, есть шанс спастись… Да, это хорошая мысль! Мы уйдём, выберемся из города, залечим раны — а потом я вернусь вместе с друзьями, с войском — Эльвинг не откажет! Тогда и покончу со старостой, с орками и их приспешниками…

Дон оглядел устеленную трупами площадь и покачал головой:

Нет, нельзя! Сейчас у орков остался лишь один сторонник из людей — староста! Ишь ты, он уже встал с колен, и слёзы вытер, смотрит гоголем — уверен, что я не выстрелю! А если оставить в его руках город — скольких людей староста, тоже человек, сумеет склонить на сторону орков, на сторону Врага? И скольких потом обратит ко злу каждый из новообращённых? Это будет подобно эпидемии — количество оркских прислужников будет так быстро множиться, что не помогут никакие меры… Или помогут, но придётся залить страну кровью. Пока болен лишь один человек, болезнью под названием «предательство». Я не должен дать ему возможность заразить других!

А как же Миралисса? - возникла ещё одна мысль, заставившая мучительно заныть сердце. — Ты подумал, что будет с ней, если ты погибнешь? Она ведь этого не переживёт, она ведь тебя любит — по-настоящему! Ты готов убить любимого человека? Убивая старосту, ты убиваешь и её…

Староста осмелел настолько, что решился продолжить свои уговоры, видя мучительную борьбу в душе Дона:

— Дон, мальчик мой, да ты ещё молокосос! Ты не понимаешь, что в жизни главное — хорошо устроиться! Получать хорошие деньги! Тогда у тебя будет всё, чего душа пожелает, все красавицы тебя будут любить! За этим — будущее, а красивые, но бесполезные слова — останутся в прошлом!

Арбалет вновь уставился на старосту, и тот резко, на полуслове испуганно осёкся.

— Душа пожелает… — горько прошептал одними губами Дон. — Не душа, а душонка, жалкая, мелочная душонка… То, что тебе дадут в обмен на деньги — это что угодно, но не любовь! Но ты прав в одном — я тебя не понимаю. Ибо — не хочу этого понимать. Что же касается Миралиссы… Я осознал только сейчас — Миралисса меня любит, а значит — поймёт!

Непослушный палец с трудом подобрался к спусковой скобе.

— Может, когда-то, в будущем, такие, как ты, и восторжествуют, — негромко проговорил Дон, глядя сквозь застилающий глаза туман на расплывающуюся белую фигуру. — Но я постараюсь, чтобы это будущее… мерзкое будущее — наступило как можно позже.

Указательный палец нажал на спусковую скобу арбалета.

И наступила темнота.

* * *

Миралисса со сдавленным стоном осела на землю.

— Не могу… Не могу больше… Я исчерпалась, отдала всё, что у меня было… — шептала Миралисса, невидяще шаря руками вокруг в поисках опоры.

Тёплые руки Грахеля подхватили её в последний момент, не дав упасть и расшибиться, и Миралисса ощутила, что гном настойчиво впихивает нечто в её ладонь. Она сжала это в ладони, и по руке заструилось приятное тепло, позволяя восстановить запас той Силы, которую Миралисса выбрала до остатка, до донышка, использовав все резервы, даже те, что позволяют видеть, слышать, ходить… Струящееся тепло пронеслось по каналам, возвращая в тело жизненную силу. Когда глаза вновь обрели способность видеть — эльфийка разжала кулак и с непритворным удивлением принялась разглядывать камень, лежащий у неё на ладони и сияющий звёздным светом, одаривая тело теплом, из которого состоит жизнь.

Эльфийка попыталась подняться. Это ей почти удалось, но ещё не до конца послушные ноги не удержали, и если бы не помощь гнома, деликатно поддержавшего её, она бы упала наземь.

— Как ты себя чувствуешь? — озабоченно глядя на неё, поинтересовался гном. — Может, тебе помочь? Я не специализируюсь на исцелениях, но мог бы…

Миралисса ласково погладила его по щеке:

— Спасибо, Грахель. Ты молодец, ты спас меня… нас. Спасибо тебе! А лечение мне не нужно — вернее, оно бесполезно, ничего не даст. Я не ранена, я просто потратила всю свою энергию, даже неприкосновенный запас… Если бы не этот камушек… — Эльфийка вновь полюбовалась на сияние звёздного камня, видимого даже при ярком солнечном свете, и решительно протянула Сильмарилл гному: — Спасибо за него.

— У меня уже есть один, — замахал руками гном. — Пусть этот пока будет у тебя. Два мага — это в два раза лучше, чем один, не так ли? Ведь в магии главное не сила, а опыт.

— Боюсь, я сейчас не способна на создание даже простейшего Заклинания Снежной Стрелы, — проговорила Миралисса, чувствуя, как к телу возвращаются чувствительность и подвижность. — Камень восполнил потраченную силу, но для того, чтобы она со мною сроднилась, стала частью меня — нужно время.

— Миралисса, а как… там… он? — потупясь, спросил гном.

— Не знаю, — всхлипнула Миралисса, и гном понял, что она не плачет лишь потому, что у организма нет сил для плача. — Я должна идти… бежать… лететь к нему! — Миралисса сделала шаг, и её повело в сторону, так что помощь гнома пришлась более чем кстати. Но эльфийка стиснула зубы и сделала ещё один шаг. Потом ещё. И ещё.

— Обопрись на меня, — попросил Грахель, и подхватил принцессу своей огромной рукой, быстро пошёл к выходу с площади, не столько помогая Миралиссе идти, сколько неся её.

— Сейчас передать ему жизненной силы ты не можешь? — спросил он на ходу. — Ведь теперь есть камень, с ним это должно быть легче…

Эльфийка сокрушённо покачала головой:

— С ним действительно легче… но и тяжелее. Легче творить заклинания, он усиливает способности во много раз!

— А почему тогда с ним — тяжелее?

— А ты представь — вот если бы ты внезапно стал сильнее в десятки раз, ты бы легко побеждал врагов в сражениях, разбрасывал их, как пушинки…

— О да, — приосанился гном. — Да я и сейчас их…

— Но в тоже время — вот так обняв меня, ты бы меня задушил. Пожимая мне руку, ты сломал бы мне кости. Когда становишься сильнее, легко натворить бед, не научившись соизмерять силу… Вот почему я не могу сейчас передать Дону жизненной силы… — Миралисса подняла плачущие глаза к небу. — Только бы он был жив… — горячо прошептала она.

— Сейчас, мы уже почти пришли, — успокаивающе бормотал гном. — Вот увидишь, всё будет хорошо. Если память мне не изменяет, вход на площадь за этим поворотом…

Завернув за угол, гном с эльфийкой нос к носу столкнулись с одним из отрядов орков, целенаправленно шагавших им навстречу. Орки на мгновение растерялись от неожиданной встречи, и это сделало их поражение неизбежным. Ибо, когда командир орков опомнился, коротко скомандовал, и отряд орков помчался на врагов, гном уже успел активировать заклинание, и Каменный Смерч (объединённое заклинание стихий Земли и Воздуха, придуманное гномом только что) просто смёл с лица земли весь оркский отряд. Лишь командир, бежавший впереди, избежал общей участи, и то только потому, что гном из-за опасений за эльфийку не подвёл Смерч достаточно близко. Но командира, пребывающего слегка не в себе после такой молниеносной и совершенно неожиданной гибели подчинённых, гном тут же исключил из числа активных участников боя, путем нанесения тому удара в челюсть тяжёлым тупым предметом — гномьим кулаком.

Полёт командира и особенно удар его о стену рядом с воротами привлекли внимание второго отряда орков, очень занятого в этот момент около ворот собиранием трофеев, под которым орки подразумевали обшаривание карманов убитых людей и безжалостное добивание раненых, если таковые находились. Искали их орки очень упорно, протыкая ятаганами мёртвые тела, некоторые по нескольку раз. Завидев гнома и эльфийку, орки без долгих раздумий извлекли ятаганы и с рёвом понеслись в сторону незваных гостей.

— Ты не можешь определить, остались ли среди этой бойни живые люди? — спросил гном у эльфийки, указывая на кучу человеческих тел у ворот.

— Они все мертвы, — грустно покачала головой эльфийка. — Мы опоздали. Похоже, люди пытались выбраться с площади, но их не пускали… — голос Миралиссы дрогнул.

В глазах гнома блеснул злой огонёк:

— В таком случае и я не буду с ними церемониться.

Взмах руки — и Каменный Смерч смёл бегущих по улице орков вплоть до самых ворот — и немного покружился в воротах. Пылая отчаянной надеждой, гном и эльфийка наперебой поспешили вперёд — к воротам, выводящим на Центральную Площадь.

* * *

Дон пришёл в себя из-за качки. Мир качался в разные стороны, как на качелях, поначалу ему казалось, что он вновь плывёт на шхуне по шершавому от снега морю, о борт которой с металлическим звоном разбиваются стальные волны, раскачивая её из стороны в сторону. Дон открыл глаза и увидел всё ту же площадь, количество орков на которой значительно возросло. Они кольцом окружали Дона, с интересом глядя в его сторону — но не делая попытки приблизиться. Самое интересное, что Дона по прежнему качало из стороны в сторону, и звон металла никуда не исчез, разве что стал более отчетливым. Теперь его никак нельзя было перепутать с шелестом волн — площадь заполнял ни с чем не сравнимый звон боевых клинков. Оглянувшись, а вернее, попытавшись это сделать, Дон понял, что заставляло его мотаться из стороны в сторону — он оказался стоящим спиной к спине со здоровяком, который с трудом отмахивался тесаком от двух настырных орков. Другие орки не спешили принять участие в бое со здоровяком, резонно понимая, что большее количество бойцов будет только мешать друг другу. Так что остальные орки наслаждались зрелищем и подбадривали соплеменников криками.

Почему же они на меня не нападают? — с удивлением размышлял Дон. — Ведь, казалось бы, чего проще — зайти с моей стороны и добить меня, а там и здоровяка ударом в спину… Ведь я не то что сражаться не могу, я и рук-то не чувствую, да и оружие… Где же меч? — обожгла сознание страшная мысль.

Дон опустил взор и с огромным облегчением увидел, что меч никуда не исчез и находится в намертво сжатых, сведённых судорогой пальцах правой руки. Дон попытался ослабить хватку, но не вышло — рука почему-то ему не подчинялась.

Пожалуй, мои пальцы смогут разжать лишь гномы с клещами, — подумал он, и перед его мысленным взором предстала картина, как вокруг его руки с мечом пыхтит четверка бородатых гномов, но что-то у них не получается, и поэтому гномы раздраженно бранятся, потрясая бородами и кулаками перед покрасневшими лицами друг друга.

Дона так рассмешила эта картина, что он непроизвольно хихикнул и дёрнул рукой с мечом. На этот раз рука подчинилась, меч описал неловкую дугу, задев по руке одного из противников здоровяка, как раз пытавшегося зайти сбоку. Орк шарахнулся в сторону, не столько от боли, сколько от неожиданности — меч всего лишь разрезал рукав и если и царапнул кожу, то очень неглубоко. Но здоровяк воспользовался оплошностью противника — и его тесак впился в горло незадачливому оцарапанному орку. Оставшегося одного противника хватило на отражение ровно трёх ударов — четвёртый пришёлся ему точно в сердце. Здоровяк тяжело опёрся на спину Дона, отдыхая, и Дон понял, что у того тоже не осталось сил, чтобы стоять на ногах, и лишь опираясь друг на друга, они могли сохранять вертикальное положение.

Странно, но почему я до сих пор жив? - удивлённо отметил Дон. — И даже в сознании… Очень странно. Я бывал в сражениях и знаю, что от таких ран человек если и не умирает, то сознание его покидает совершенно точно.

Он откинулся назад, упираясь здоровяку в спину, чтобы сделать положение тела более устойчивым, и закрыл глаза. Сознание не обнаружило ни малейшего желания расстаться с телом.

Я слышал сказки о вампирах, - продолжал размышления Дон. — Эти существа обладают невероятной способностью к регенерации и самые страшные раны заживают у них буквально на глазах. Может быть, я чем-то похож на них? - возникла довольно глупая мысль. — Нет, всё это сказки. Вампиров не существует.

Дон прислушался к своим ощущениям — нет, никакой такой усиленной регенерации он не ощущал, не ощущая, впрочем, и сильной боли. Единственным всеобъемлющим чувством была страшная слабость — так что даже для того, чтобы шевельнуть губами, требовалось приложить массу усилий.

Из толпы орков выделилась троица, и мягко, по-кошачьи, ступая, начала осторожно приближаться к здоровяку, помахивая ятаганами в такт шагам.

— Эта троица меня положит, — вдруг сказал здоровяк. В его голосе не было особой печали, он всего лишь констатировал факт. — Сил нет… даже оружие держать. Сейчас я умру.

— Мы умрём, — заставляя непослушное горло выдавать звуки, произнёс Дон.

— Что же, лучше в небо, чем такая жизнь, — неожиданно нараспев проговорил здоровяк. — Жаль только, что тебе придётся умереть в такой компании, — голос здоровяка дрогнул. — В компании… бандита! — закончил он с неожиданной горечью.

— Ты не похож на бандита, — Дон с трудом подбирал нужные слова, как будто собирал рассыпавшуюся мозаику. — Бандит за золотую монету удавится… Вернее — удавит кого другого, поэтому он был бы на стороне орков, которые хорошо платят…

— Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО хорошо они платят! Даже обычным, не знающим истинной цели сборища и верящим этим дурацким призывам к магократии, обещали заплатить по золотой монете. А уж нам-то, знающим истинную подоплёку, обещали…

— Десять монет? Или сто? — не выдержал Дон.

— Неограниченное количество. Золотую жилу.

— Как это?

— Очень просто. К нам пришёл вот этот покойничек, — здоровяк пнул ногой труп гоблина в чёрном плаще, — и стал рассказывать, как оно всё будет, когда они победят и установят эту, как там бишь её…

— Если победят? — уточнил Дон.

— Он сказал не «если», а "когда", — ответил здоровяк. — Он был уверен в победе — как уверена эта троица, — здоровяк кивнул в сторону приблизившейся на расстояние удара троицы орков.

После этого стало не до разговоров, потому что орки бросились в атаку. Напали они чётко и слаженно, но почему-то опять только на здоровяка. Дон решил этим воспользоваться и прикрыл глаза, сделав вид, что руки не может поднять от слабости. Обманутый этим орк зашёл сбоку и получил удар мечом в бок, не успев защититься. Лезвие эльфийского клинка пробило доспех и окрасилось красным — и орк с серьёзной раной выбыл из боя. У здоровяка дела обстояли не так хорошо — он получил ещё одну рану, и с огромнейшим трудом сдерживал натиск двух соперников. Дон ухватил его за плечо и совершил вместе с ним поворот в сторону. Орк, пытавшийся было нанести удар по здоровяку, промахнулся из-за этого неожиданного маневра, и после взмаха меча лишился кисти руки с зажатым в ней ятаганом. Вскрикнув, орк предпочёл ретироваться. Тотчас же третий орк издал предсмертный стон — здоровяк швырнул в него свой тесак, попав в левую часть груди.

— Они были уверены в победе… И где теперь их уверенность? — попытался усмехнуться Дон.

— Надеюсь, планы этого покойничка тоже не сбудутся, — проговорил здоровяк. — Очень уж неприятно выглядит то, что он описывал. Он говорил, что после установления свободы…

— Надо полагать, он имел в виду установление оркской оккупации.

— Похоже на то… После установления свободы, сказал покойничек, у нас будет какая-то свободная экономика. А от обычной она будет отличаться тем, что при ней можно будет свободно заниматься воровством, грабежами, вымогательством и так далее — вплоть до убийств.

— А как же стража? — непонимающе спросил Дон.

— Я его тоже об этом спросил. А он ответил, что страже, во-первых, перестанут платить, а во-вторых, их на каждом углу будут называть "врагами свободы" или ещё как похуже — из-за чего большинство порядочных сотрудников оттуда уйдёт, не в силах жить в нищете и обстановке травли. А остальных, не столь порядочных, легко можно будет купить. Покойничек обещал, что люди с деньгами — а деньги будут только у нас, у преступников, смогут вообще покупать всех — вплоть до верхушки городской власти. А потом — и формировать эту верхушку из своих людей.

— Мрачная перспективка, — сжал зубы Дон.

— Но я пошёл за ними не поэтому. Просто он обещал, что такие, как я, станут самыми богатыми и уважаемыми членами общества. А мне надоело, что на меня показывают пальцем, надоело всеобщее презрение и жизнь в атмосфере страха, надоело постоянно прятаться от стражи, украдкой навещать родственников — и то изредка! — страстно бросал слова здоровяк.

— Но ты же сам выбрал этот путь — или как?

— Или как. Судьба выбрала… — здоровяк тяжело облокотился на спину Дона. — Я тогда был моложе тебя… на несколько лет. В то время я был молод, силён, верил в понятия чести и благородства… И поэтому когда на честь соседской девчонки покусилось трое подонков, я без колебаний поспешил ей на помощь. Отходил этих троих как следует, и выбросил в канаву. А вечером за мною пришли…

— Поблагодарить? Родители девушки?

— Стража, — невесело ответил здоровяк. — Один из этих троих оказался сынулькой тогдашнего старосты… Потом этот сынулька и сам стал старостой, кстати — и был им до сегодняшнего дня, пока ты ему так метко не всадил болт прямо в глаз.

— Вообще-то я целился в сердце, — сокрушённо признался Дон, и только тут он осознал сказанное. — Так я убил его?

— Наповал! — категорически подтвердил здоровяк. — Точнёхонько в глаз, так что летел он вниз, как мешок с… впрочем, неважно, с чем. А в сердце ты бы ему всё равно не попал.

— Почему это? — обиделся Дон. — Да я…

— Потому что у него нет сердца. У него вместо него — кошелёк. Как и у его родителя, кстати. Засадил меня в тюрьму, мерзавец! — в голосе здоровяка слышался гнев. — А когда я вышел — то запретил кому-либо брать меня на работу. Я пытался… прокормиться сам. Но Стража теперь обвиняла меня во всех преступлениях, происходивших в городе. Они не утруждали себя поисками виновных — я был виноват! Приходилось прятаться, тут уж не до прокорма. И что было делать — умирать с голоду? Ладно, я бы помер, но вот семья, братишка… Им очень плохо доводилось — вот и пришлось заняться этим… ремеслом.

Я не могу тебя осуждать, — подумал Дон. — Язык не поворачивается осуждать. Ибо я и сам мог оказаться на твоём месте. Да что там я — каждый из нас мог.

— А потом этот чёрный пришёл и предложил стать на их сторону — и я согласился. Сначала было смешно слушать все эти глупости, вещаемые ими с трибуны. Смешно было наблюдать за олухами, искренне верящими, что орки озабочены чьей-то там свободой, а не собственным карманом. А потом, как хлебнул этого ихнего пойла — тут-то меня и прихватило, — здоровяк покачал головой, — какое-то странное состояние наступило… Не то что опьянение, но похоже. Вроде стоишь на ногах, как обычно, твёрдо — но мысли в голове как-то… не только твои. Вот услышишь, что скажут с трибуны — и тут же этим проникаешься, вроде как кто-то это выжигает в мозгу железом — так что оно остаётся надолго. А дальше — больше. Не знаешь, чего и ждать. Весь как не в себе. Будто боишься чего-то. Или что-то тебя заставляет. Нет, не то… не могу назвать. Нашептывает. Не свои мысли… а вроде как свои. Когда вы начали с этим трупом, — здоровяк кивнул в направлении трибуны, под которой валялся староста, — начали спорить, то оно приходило волнами, то отпустит, то вновь захватит. А под конец речи этого покойничка я почему-то так эльфов возненавидел, что просто мочи не было, так убить хотелось, даже не убить — убивать…

— А за что же возненавидел?

— Не знаю. Ни за что. Просто так, за один факт их существования.

— Не сказал бы, что это у тебя своя мысль, — хмыкнул Дон.

— Оно и страшно. Почти как своя. Захватило, понесло… еле опомнился. Это безумие. Словно мир стал на дыбы.

— Стал на дыбы… Именно что на дыбы. Похоже, так оно и есть, — задумчиво произнёс Дон, пытаясь чётко оформить какую-то идею, которая всё время кружила в голове, кружила… — Кстати, а твой брат — он тоже был…

— Нет, что ты! — испуганно выдохнул здоровяк. — Он бы ни за что не поддался оркам, он слишком прямой и благородный. Он дежурил на вышке у города, и именно он предупредил Город о приближении армии орков, — гордо проговорил здоровяк.

Дон, закрыв глаза, вспомнил то, что ему поведала Миралисса о своём пути к городу.

Хлипкий бортик, в который орк пытался упереться ногой, разлетелся вдребезги, и они — человек с орком — вдвоём упали с вышки.

Дон открыл было рот — и тут же резко захлопнул его, опасаясь не удержать опасные слова о последних мгновениях жизни его брата.

Этот парень явно уверен, что брат жив, - напряжённо размышлял Дон. — Естественно, степь большая, и если ты в ней прожил достаточно давно, то никакая армия тебя там не поймает. Если не брать во внимание… то, что во имя исполнения долга можно пойти на смерть. Пусть думает о брате, как о живом. Пусть не терзается, особенно сейчас, на пороге смерти, что не смог его уберечь… Как, наверное, посмеивался покойный ныне староста — старший брат призывает к интеграции — с убийцами горячо любимого младшего!

— Эх, если бы этот предатель ожил — с каким бы удовольствием я прибил его вторично! — Дон и не заметил, что начал произносить слова вслух. — И как же его только земля носила?

— Да, была у меня мечта — посмотреть на труп этого… в общем, этого. — добавил здоровяк. — Жаль, что не я его убил, но и у тебя это неплохо получилось.

— Ничего, после боя сможешь подойти и попинать его ногами в своё удовольствие, — предложил Дон.

— Вот ещё, ноги об него марать! — фыркнул здоровяк. — Теперь хорошо как-то стало… легко. Может, я и нехорошо жил, но умираю-то я хорошо… в смысле — правильно. За правое дело. За это — не жалко умереть, — закончил он, глядя на возникшее движение среди неподвижных до этого момента орков.

— Держись, брат! — почти выкрикнул Дон. — Ты не умрёшь!

— Мы не умрём, — поправил здоровяк.

— Вы так считаете? — осведомился чей-то неприятный голос. Дон обернулся в его сторону. Перед ними, рядом с внушительным отрядом орков, стояли двое. Старший Шаман и главнокомандующий.

Орков в отряде было много. Больше, чем Дону по силам, даже если бы он был здоров. В каждом их шаге сказывалось мастерство, недюжинный профессионализм и многолетняя выучка. А противостояло этой армаде — всего-навсего двое людей. Да, воинов — но измученных, ослабевших, израненных… двое.

Похоже, мы показались оркскому командованию серьёзной силой, — подумал Дон. — Да они нас просто-напросто боятся! То-то они выпустили на нас такую толпу. Впору заважничать от осознания собственной значимости…

Дон засмеялся от этих мыслей, что вызвало волну испуга, пробежавшую по оркскому отряду. И, несмотря на слабость, гордо поднял голову.

Главнокомандующий орков еле слышно ахнул от изумления.

Ну, что поделать, - констатировал Дон. — Орки не воины, и их главнокомандующий - не исключение. И, наверное, воинами они уже никогда и не будут. Они — как палачи, привыкли воевать со слабыми, убивать беззащитных, чувствуя свою безнаказанность. А вот когда жертва может сопротивляться — проще послать вперёд подчинённых. Пусть лучше они рискуют, пускай они гибнут.

А вот здоровяк — тот меня понял. Он повторил мой короткий смешок — только более оскорбительно — и тоже поднял голову. Я и не оглядываясь, спиной чуял, что поднял. Правильно. Сейчас мы будем дорого продавать наши жизни, а делать это надо красиво и умело. Так же красиво и умело, как и все остальное. Смотри и учись. Человек всегда должен быть готов к новому знанию. Даже если жизни ему осталось вдоха эдак на три. Впрочем, ты и сам наверняка умеешь стоять до последнего… разве нет? Я тоже. Значит, будем стоять до последнего — вместе. Вдвоем у нас наверняка получится.

— Вы думаете, что мы пойдём на вас врукопашную? — с интересом спросил Старший Шаман. — Лучше сдавайтесь!

Дон громко и оскорбительно выплюнул сгусток крови под ноги Старшему Шаману. Судя по звуку, мгновением спустя его примеру последовал здоровяк. Причём, судя по возмущённому воплю со стороны орков, он оказался куда как более метким.

— И это — представители великой эльфийской культуры? — злорадно ухмыляясь, изумился Старший Шаман. — Цивилизованные существа никогда бы так не поступили! Какие же вы, эльфы и их сторонники, дикари, как страшно далеки вы в своих чащобах от столбовой дороги цивилизации…

— Конечно, цивилизованные… вернее, те, кого вы так совершенно незаслуженно именуете — несомненно, так бы не поступили, — ответил Дон. — В смысле — не отказались бы сдаться. Да они бы тут в ногах валялись, чтобы сохранить их жалкие жизни, готовы были бы на всё, совсем на всё! Один такой нам это уже показал, — Дон кивнул в направлении трибуны.

Старший Шаман нахмурился:

— Жизнь — наивысшая ценность!

— Смотря чья. Для орка наивысшая ценность — это его собственная жизнь, а для нас, нецивилизованных, — Дон с издёвкой протянул это слово, — для эльфов, гномов и людей большей ценностью является жизнь сородича, и если нужно пожертвовать своей жизнью ради спасения чужой, мы это делаем!

— Мне некогда с тобою спорить! — раздражённо прорычал Старший Шаман. — Уберите вон того!

Дон ожидал, что сейчас к ним ринутся ещё орки с ятаганами, но вышло иначе. Резко щёлкнула тетива арбалета — и здоровяк вдруг завалился лицом вниз на землю, не успев издать ни звука. Дон, чья спина лишилась поддержки, едва не упал, но сумел опереться на меч и остался стоять.

Я даже не успел у него спросить, как его зовут, - с раскаянием подумал Дон.

И с ненавистью посмотрел на Старшего Шамана. Тот, в свою очередь, довольно глянул на человека:

— Что, испугался? Думал, мы тебя будем убивать? Нет, на твой счёт у меня совсем иные планы, и твоя смерть в них не входит… Вот почему ты до сих пор жив.

Так вот почему орки не нападали на меня! Старший Шаман им запретил, точно! Я ему зачем-то нужен… Знать бы только, зачем?

— Тебя, наверное, интересует, зачем ты мне нужен, — Старший Шаман, прохаживаясь вдоль ощетинившегося ятаганами строя орков, искоса поглядывал на него, как кошка на загнанную в угол мышь. — Дело в том, что вторая фаза операции завершилась безрезультатно, и твои друзья — недомерок с какой-то девицей — захватили камни. Твоя задача — отнять у них Сильмариллы и отдать их мне. Понял?

Дон издевательски расхохотался ему прямо в лицо. Ему действительно стало очень смешно — он ожидал чего-то ужасного, а ему-то всего лишь предлагают предать!

— Конечно, понял! Что же тут непонятного? — сквозь смех выдавил из себя Дон. — Понял, что ты окончательно сошёл с ума, если думаешь, что я на это соглашусь! Или — что тебе удастся меня заставить!

— Мне — удастся, — холодно бросил Старший Шаман, и Дон осёкся на полуслове. — В тебя попали Чёрной Стрелой… А лютни у тебя нет, и тебе никто её здесь не одолжит, — продолжил он под громкий смех орков. — Так что Песню Силы ты использовать не сможешь, как в прошлый раз. Другой бы уже на твоём месте был наш… Но у тебя слишком сильная воля. Однако у меня есть нечто, против чего не устоит никакая воля, — Старший Шаман довольно улыбнулся. — Скоро твои друзья придут сюда, придут тебя спасать. Тогда и начнём, и ты станешь наш… Ты запомнил инструкции? Ты их выполнишь, с радостью выполнишь, когда станешь нашим… Кстати, а вот, похоже, и твои друзья пожаловали.

В воротах взвился Каменный Смерч, убивая и калеча оказавшихся поблизости орков.

* * *

Миралисса первой ворвалась на площадь. Зоркие глаза эльфийки метнулись по следам бойни, по оркам, окружившим одинокую фигуру, и упёрлись в саму эту фигуру, до боли знакомую и очень любимую… Дон стоял в центре круга, образованного орками, стоял с трудом, опираясь на меч, но стоял — уставший, но несломленный.

— Живой, — бухнуло сердце, и Миралисса наконец-то почувствовала, что она по-прежнему жива.

Дон улыбнулся ей, нежно и ласково, но тут же с искаженным лицом быстро зажестикулировал, показывая на Старшего Шамана.

— Дон показывает, что от Шамана исходит нешуточная опасность, — нахмурилась Миралисса. — Но ведь его магическая мощь, каковою бы она не была, не сможет сравниться с могуществом, даруемым Сильмариллами…

Договорить Миралисса не успела. Старший Шаман взмахнул жезлом, и нараспев произнёс фразу на непонятном языке, после чего с удовлетворением посмотрел на Дона и Миралиссу.

— Пора начинать нашу потеху! — довольным голосом произнёс орк, и только тут Миралисса заметила, что от посоха отделился и полетел в сторону Дона клубок, быстро растущий и превращающийся в странную сеть, узлы которой горели багровым пламенем.

Дон оцепенел, увидев сеть, и в сердце тонкой и ядовитой змейкой начал вползать страх. Он уже видел такую сеть. Тогда оркский шаман набросил её на конного рыцаря в тяжёлом боевом доспехе из лучшей гномьей стали. Удрать от неё оказалось невозможно, как рыцарь не понукал коня, и в конце-концов сеть догнала его и убила, несмотря на доспехи. Причём убила таким способом, от одного воспоминания о котором Дону становилось нехорошо…

— Э нет, потеря сознания меня не устраивает, — проговорил Старший Шаман, и Дон почувствовал прилив сил. Он обречённо смотрел на сеть, и, несмотря на все усилия, страх занимал всё больше и больше и места в его сердце. Страх не за себя — Дона не особенно интересовало, каким образом он умрёт. Страх был за Миралиссу — каково ей доведётся, когда она увидит, как любимый человек гибнет у неё на глазах, причём столь неприятным способом — страшно даже вообразить…

Вот почему он ждал, пока друзья придут меня спасать, — мелькнула мысль. — Без них — у него бы ничего не вышло. Он бы мог лишь убить меня, сейчас же он пытается — изменить.

— Ты убил старосту, нашего единственного верного прислужника из людей, — донёсся до него голос Старшего Шамана. — Теперь ты займёшь его место.

Дон чувствовал, как вместе со страхом в сердце вливается отравивший кровь чёрный яд.

Когда яд заполнит всё сердце, я умру, — отчётливо понял Дон. — Умру как личность, и стану послушным прислужником этого орка…

Обречённо сжимая эльфийский клинок, как последнюю надежду, Дон смотрел и не мог оторвать взора от приближающейся багровой сети.

Миралисса в оцепенении смотрела на сеть. В голове билась одна-единственная мысль:

Нет, этого не может быть! Даже орки не настолько жестоки, чтобы сотворить такое…

Рядом закончил своё плетение заклинания Грахель — и на пути следования сети выросла скала — широкая, но тонкая, около ладони в толщину, и настолько чёрная, что казалась воплощением абсолютного мрака, пустотой, дырой…

— Скала Пустоты, — проговорил гном, утирая градом катящийся пот. — Поглощает ВСЁ — и в любом количестве.

Сеть подошла к чёрной Скале, вошла с ней в соприкосновение, вошла внутрь… и спустя томительный удар сердца, исполненный отчаяния и надежды, как ни в чём не бывало, появилась с другой стороны и поплыла далее.

— Не может быть! — ахнул гном.

Миралисса также приняла решение действовать. Она сжала в ладонях камень, так что он ощутимо нагрелся, задрожал, и сплела одно из самых сложных заклинаний, которые когда-либо пробовала — Хрустальный Щит. Щит воздвигся прямо перед сетью, направляющейся к нему всё с той же неторопливостью.

— Наставники говорили, что у Хрустального Щита Абсолютная прочность, — прошептала она. — Надеюсь, они не обманули…

Когда Миралисса воздвигла Щит, Дон словно ощутил дуновение свежего ветра, он даже сумел ненадолго оторвать взгляд и взглянуть сквозь Хрустальный Щит, забавно искажавший изображения всех предметов, видимых сквозь него, например, физиономия Старшего Шамана казалась раза в три шире, и обладающей двумя парами глаз. Лишь сеть оставалась такой же точно, взгляд сквозь Хрустальный Щит на неё никак не искажал её очертаний. Вот сеть подошла вплотную к Щиту, вошла в него, и, пройдя сквозь, появилась с противоположной стороны. Ничуть при этом не изменившись — и даже не оставив отверстий в Хрустальном Щите — он оставался столь же абсолютно прочным, монолитным… и бесполезным.

Дон услышал, как Миралисса застонала от отчаяния. Она резко вскочила на ноги и выпустила в Шамана Ледяную Стрелу, но та разбилась о грамотно сделанную защиту. Стон повторился.

Это уже убивает её, - подумал человек, — ещё не убив меня… Но почему же сеть не изменила своих очертаний при взгляде на неё сквозь Щит?

Дон почувствовал, что это важнейший, первостепенный вопрос, от которого зависит вся его дальнейшая судьба.

Любой протяжённый источник света искажается при взгляде на него через линзу, в роли чего и выступил Щит. Я в этом убеждался многократно, создавая фонтан на Площади Радуги, экспериментируя со светом и его преломлением… Значит, если бы сеть была там, за Щитом — она бы исказилась. А поскольку она не исказилась, то значит, её там… нет. А что же там есть в таком случае и где она есть? - вдруг Дона осенило, в память пришло одно-единственное слово, которое объяснило всё.

— Иллюзия! — громко крикнул Дон и, закрыв глаза, зашагал навстречу страшной сети.

Несомненно, эта сеть существует у меня в голове, - думал он, — и, возможно — даже наверняка — в головах друзей. И поэтому так она медленно движется — меня должна убить не она, меня должен убить… или поработить - мой собственный страх. Но не бывать этому!

Миралисса с остановившимся сердцем смотрела, как Дон, быстро шагая, встретился с сетью… и они прошли друг друга насквозь, не задев и даже не заметив друг друга.

Не в силах сдержать ликования, Миралисса закричала от радости. Гном восторженно ахнул. Шаман исторг злобный вопль. Дон открыл глаза и широко улыбнулся.

— Убить его! — прорычал Шаман, закручиваясь в каком-то немыслимом волчке. Орки бросились к Дону. Тогда Миралисса, сама чётко не осознавая, что она делает, вобрала силу звёздного камня и выплеснула её в совершенно неизвестном ей до этого заклинании. От усталости после заклинания у неё ненадолго потемнело в глазах, но когда она обрела способность видеть, в них чуть было не потемнело вторично. Площадь наискосок пересекал только что образованный полукруглый тоннель, обрамлённый сверху слоем прозрачного вещества в локоть толщиной. Начинался тоннель в воротах и заканчивался у противоположной стены. Дон, Миралисса, Грахель и несколько орков оказались внутри, остальные — снаружи.

Грахель восторженно цокал языком, осматривая стену, пока Миралисса и Дон спешили друг навстречу другу. Шаман закончил пляску, и в сторону тоннеля полетел ряд фиолетовых шаров, расплывшихся по его поверхности и не нанесших никакого видимого урона. Удары орочьими ятаганами нанесли не больше ущерба — они тупились, но не оставляли даже царапины. Тогда Старший Шаман издал ещё один вопль ярости, что-то крикнул — и несколько орков, которые маячили за спиной у Дона, опомнились и бросились к человеку. Миралисса потянулась было к луку, но Грахель оказался проворнее — повинуясь его жесту, поперёк прохода возникла Скала Пустоты, орки на полном ходу влетели в неё — и исчезли.

— Я же говорил — исчезает всё и в любом количестве, — проговорил гном.

— И куда оно девается? — машинально поинтересовался Дон, совершенно не думая о своём вопросе, а сосредоточив всё своё внимание на Миралиссе, обнимая стан любимой, глядя — и не имея возможности наглядеться в её глаза. Миралисса ласково, но непреклонно отстранилась и первым делом принялась за лечение его ран, а обстоятельный гном подробно растолковал свой ответ:

— Учитель мне как-то объяснил, но я не понял. Запомнил, но не понял. А сказал он следующее: "Они попадают в пространство большего количества измерений, чем наше, скорее всего, в чётномерное пространство, но точно утверждать не берусь". И что вы на это скажете? — ехидно прищурился гном.

— Чем больше измерений, тем лучше! — решительно ответил Дон. — Лучше всего — семь.

— Почему? — опешил гном.

— Согласно пословице: семь раз измерь, один отрежь. Народная мудрость…

Громовой хохот гнома сотряс стены тоннеля.