При сборе компрометирующих материалов на Ягоду Ежов использовал настроенных против него некоторых из его подчиненных, например, начальника УНКВД по Воронежской области Семена Дукельского. 13 июля 1936 года он направил Ежову письмо «О состоянии оперативной чекистской работы». Как позднее сам Дукельский определил тему своих писем к Ежову: «Об организационной спячке» в НКВД. 11 сентября он направил Ежову очередное письмо и немедленно, возможно, на следующий день был принят им. 14 сентября Ежов написал Сталину, что, согласно информации Дукельского, НКВД имел сведения о троцкистском центре в начале 1933 года, но вместо того чтобы ликвидировать его, они сознательно игнорировали эти данные. Дукельский явно выдвигал «организационный вопрос» о «расстановке сил» в ГУГБ, которая, как он считал, была неудовлетворительной. Пересылая эту информацию, Ежов, разумеется, метил в Ягоду, которым Сталин недоволен. Ягода отреагировал попыткой смещения Дукельского с должности, о чем информировал 13 сентября Ежова.
Однако участь самого Ягоды была уже решена. 25 сентября Сталин вместе со Ждановым направили Кагановичу, Молотову и другим членам Политбюро телеграмму из Сочи: «Считаем абсолютно необходимым и срочным делом назначение тов. Ежова на пост наркомвнудела. Таким образом, Ягода оказался не на высоте своей задачи в деле разоблачения троцкистско-зиновьевского блока. ОГПУ опоздало в этом деле на 4 года». Ягода должен был быть назначен на пост наркома связи. Ежов должен был сохранить за собой функции секретаря ЦК и председателя КПК при условии, что «он будет девять десятых своего времени отдавать работе в НКВД». Здесь же говорилось, что «Ежов согласен с нашими предложениями». Тезис о четырехлетнем отставании понятен, если учесть, что о троцкистско-зиновьевском «блоке», организованном будто бы в 1932 году, в НКВД стало известно не раньше июня — июля 1936 года, об этом же писал и Дукельский. На следующий день, 26 сентября, Ежов был назначен наркомом внутренних дел, а его заместитель Шкирятов стал фактическим главой КПК.
Безусловно, смещение Ягоды не было результатом действий Дукельского, они стали лишь дополнительным аргументом в пользу этого решения. Ягода не ожидал столь быстрого развития событий, и для него это решение стало полной неожиданностью. Он немедленно отбыл в Сочи, полагая, что имеет место недоразумение, которое можно исправить. Но его теперь уже бывший подчиненный К.В. Паукер, возглавлявший охрану, не пустил его на территорию дачи Сталина.
А Ежова Сталин принял. Не случайно в своей телеграмме Сталин писал, что Ежов согласен со своим новым назначением. Вероятнее всего, он уже прибыл в Сочи и лично информировал Сталина о последних событиях и делах в НКВД. Двумя днями раньше, 23 сентября, Политбюро приняло решение (П3166, без протокола, опросом) «разрешить т. Ежову выехать в Сочи». Вернувшись в Москву, Ежов вступил в должность наркома внутренних дел, выпустив 1 октября приказ № 411, извещавший об этом. В основном здании на Лубянке он занял кабинет № 410 на 4 этаже. Руководство с одобрением отнеслось к его назначению. 30 сентября член Политбюро Каганович написал своему коллеге Серго Орджоникидзе: «Это замечательное мудрое решение нашего родителя назрело и встретило прекрасное отношение в партии и в стране. Ягода безусловно оказался слабым для такой роли, быть организатором строительства это одно, а быть политически зрелым и вскрывать своевременно врагов это другое… У Ежова наверняка дела пойдут хорошо. По моим сведениям и в среде чекистов, за небольшим исключением, встретили смену руководства хорошо».
Две недели спустя Каганович подтвердил, что у «Ежова дела выходят хорошо! Он крепко, по-сталински, взялся за дело».
Назначение Ежова не было внезапным решением; оно вынашивалось в течение долгого времени. Как сказал Е.Г. Евдокимов (на допросе в 1939 году), уже во время июньского (1936) пленума Ежов проявлял интерес к работе в НКВД, «даже в качестве заместителя Ягоды». Некоторое время спустя, когда Евдокимов настойчиво убеждал его принять руководство НКВД, Ежов дал понять, что «вопрос о его назначении на пост Народного комиссара внутренних дел решается». Возможно, что Сталин сначала хотел сделать Ежова заместителем Ягоды, чтобы тот выжил последнего с его поста — он так и поступил позже, когда заменил Ежова на Берию. Но, по мере развития ситуации, он принял решение о немедленном назначении Ежова.
Первым, кого Ежов принял по возвращении из Сочи, был его протеже Г.С. Люшков, бывший заместитель начальника секретно-политического отдела ГУГБ НКВД, которого Ягода незадолго до этого назначил начальником УНКВД Азово-Черноморского края. М.И. Литвин, знакомый Ежову со времен работы в Казахстане и бывший затем его заместителем в Распредотделе, стал начальником отдела кадров НКВД. Начальнику УНКВД Московской области С.Ф. Реденсу было также обещано новое назначение. Ежов оказывал особое доверие чекистам с Северного Кавказа, таким как Ефим Евдокимов (с начала 1937 года глава партийной организации Азово-Черноморского края), В.М. Курский, И.Я. Дагин, Н.Г. Николаев-Журид и П.Ф. Булах. 16 октября начальник Управления пограничных и внутренних войск НКВД Михаил Фриновский был назначен заместителем наркома внутренних дел, хотя в то же время Агранов, которого Ежов считал слишком близко связанным с Ягодой, сохранил пост первого заместителя. В декабре 1936 года Агранов даже был назначен начальником ГУГБ. Из КПК и Секретариата ЦК, кроме Литвина, Ежов забрал с собой В.Е. Цесарского (стал Особоуполномоченным НКВД и занимался расследованием должностных преступлений и проступков чекистов, а с ноября 1936 начальник учетно-регистрационного отдела ГУГБ), С.Б. Жуковского (стал начальником АХУ НКВД), и И.И. Шапиро (заместитель, затем начальник секретариата НКВД). Другими знакомыми Ежову людьми, получившими назначения на высокие должности, были С.Г. Гендин, П.А. Коркин, А.Р. Стромин, Г.Н. Лулов, Л.В. Коган, М.С. Алехин и 3. И. Пассов. Ежов хорошо знал их со времени расследования убийства Кирова, а Фриновского — когда начал курировать НКВД. Он знал, что Фриновский, Евдокимов и Реденс имели разногласия и враждовали с Ягодой.
В глазах общественности назначение Ежова не свидетельствовало об усилении террора. Бухарин, например, был даже доволен этим, как вспоминала его вдова. Его отношения с Ежовым были ровными, и до конца 1936 года он верил, что новый глава НКВД не станет заниматься подлогами и фабрикацией дел. В отличие от Ягоды, Ежов не был выходцем из «органов», что считалось его достоинством. «Большинство старых чекистов, — как пишет один из них в своих мемуарах, — были убеждены в том, что с приходом в НКВД Ежова мы, наконец, вернемся к традициям Дзержинского, изживем нездоровую атмосферу и карьеристские, разложенческие и липаческие тенденции, насаждаемые в последние годы в органах Ягодой. Ведь Ежов, как секретарь ЦК, был близок к Сталину, в которого мы тогда верили, и мы полагали, что в органах будет теперь твердая и верная рука ЦК».
Дагин считал, что с приходом Ежова в НКВД восстановится «дух партийности», но позднее он разочаровался в этой своей идее.
Кампания против оппозиции в партии продолжалась. Ежов написал проект решения Политбюро «Об отношении к контрреволюционным троцкистско-зиновьевским элементам», который Сталин подписал 29 сентября; «троцкистско-зиновьевских мерзавцев» с этого времени надлежало считать как «разведчиков, шпионов, диверсантов и вредителей фашистской буржуазии в Европе», и с ними со всеми следовало покончить. Сталин удалил один пункт из проекта: требование расстрела нескольких тысяч троцкистов и высылки еще нескольких тысяч в Якутию. Несколько дней спустя Ежов вместе с Вышинским обратился в Политбюро с просьбой о санкции на осуждение 585 участников троцкистско-зиновьевской контрреволюционной террористической организации «по списку» и 4 октября Политбюро согласилось с этой просьбой.
7 октября Ежов направил Сталину показание одного из рядовых участников блока правых, который признал существование «террористической организации правых» с планами убийства Сталина, а также сообщил о том, что ему известно от Томского о «правом центре», в состав которого входят Бухарин, Рыков, Томский и другие. В это время к Бухарину и Рыкову только нащупывался подход через их окружение, и понемногу накапливался против них материал. Хотя совсем недавно в августе Ежов высказывался по отношению к правым достаточно умеренно, интерес к ним после августовского процесса 1936 года продолжал существовать. Полагали, что Сталин снял Ягоду с его поста за недостаточное внимание к правым, тогда как в сентябре 1936 года незадолго до своего смещения Ягода в действительности направил Сталину показания некоторых рядовых правых, которые уже были арестованы. Эти показания содержали обвинительный материал против Бухарина, Рыкова и Томского. Ягода далее писал: «Особый интерес представляют показания Куликова о террористической деятельности контрреволюционной организации правых».
Стало ясно, что пониженный интерес Сталина к обвинительному материалу против Бухарина и Рыкова был лишь временным; пока не было собрано достаточно доказательств, смысла в привлечении общественного внимания не было. В то время следующими на очереди были арестованные троцкисты — Пятаков, Сокольников и Радек.
С этой точки зрения Ежов и сам был настроен против подготовки нового публичного процесса и, возможно, он оказал влияние на решение Вышинского о недостаточности материалов для процесса против Бухарина и Рыкова, опубликованное 10 сентября.
Хотя Ежов не был первым, кто привлек внимание Сталина к правым — Ягода тоже сделал это — у Ежова было преимущество, состоявшее в улавливании настроения Сталина и понимании того, чего тот хочет именно в данный момент, и как именно надо действовать в соответствии с этим. Действия Ягоды против Бухарина и Рыкова не были подкреплены никакими доказательствами, и ему пришлось отступить. Возможно, Сталин объяснил ему, как надо действовать. Позднее, в сентябре, Ягода начал собирать обвинительный материал, получая его на допросах рядовых правых. В нем содержались упоминания о террористических группах правых, а также о Бухарине и Рыкове. Эти материалы он посылал Сталину. Чем больше становилось такого материала от рядовых арестованных, тем труднее было лидерам правых опровергать его, и тем более вероятным становилось их преследование. Такой способ действий не был изобретением Ежова, как это часто предполагают, он просто продолжил это в своей новой должности наркома.
Вскоре обвинения против правых стали достоянием общественности. 4 декабря 1936 года на пленуме ЦК Ежов обвинил их в том, что им было известно о планах троцкистско-зиновьевского блока по покушению на Сталина и других, и что они одобряли эти планы. Они даже «немедленно возглавили террористические группы». Однако Сталин в своем заключительном слове признал, что нет прямых указаний на принадлежность Бухарина и Рыкова к террористический группе. ЦК вынес решение провести проверку и отложить окончательное решение до следующего пленума.
Пока дело против правых еще не завершилось, состоялся второй большой московский показательный процесс, названный процессом «параллельного антисоветского троцкистского центра» против Пятакова, Радека, Сокольникова и других. На декабрьском (1936) пленуме Ежов доложил, что раскрыт новый «заговор» с их участием, и что ЦК исключил Пятакова и Сокольникова из партии за тесные связи с троцкистскими и зиновьевскими террористическими группами. Процесс был проведен с 23 по 30 января 1937 года и с момента предъявления обвинения до вынесения смертного приговора был непосредственно срежиссирован Сталиным и Ежовым. 13 января, когда Радеку была устроена очная ставка с Бухариным, Ежов руководил проведением допроса, в котором участвовали также Сталин и другие члены Политбюро. За три дня до окончания процесса Ежову было присвоено звание Генерального Комиссара госбезопасности, которое соответствовало званию Маршала Советского Союза в армии.
Печально известный февральско-мартовский (1937) пленум ЦК ВКП(б) дал мощный импульс репрессиям против партийно-хозяйственного аппарата. Весь смысл и докладов и выступлений в прениях заключался в том, что страна, оказывается, наводнена шпионами, диверсантами и вредителями, пролезшими на самые высокие посты. Пленум начал работу 23 февраля и сразу заслушал доклад Ежова о деле Бухарина и Рыкова. Их и других правых обвинили в том, что с начала 1930-х годов они намеревались силой захватить власть и фактически образовали блок с троцкистами, зиновьевцами и другими антисоветскими партиями. По его словам, они встали на путь террора и сотрудничества с зарубежными фашистами. Когда Бухарин отказался признаться в этом, Ежов потребовал, чтобы его и Рыкова исключили из партии, предали суду и приговорили к высшей мере наказания. Некоторые из участников пленума сочли это слишком суровым, и по предложению Сталина ЦК принял решение о передаче их дела в НКВД. Бухарин и Рыков были тут же арестованы. Пленум продолжил работу и 2 марта заслушал второй доклад Ежова «Уроки вредительства, диверсии и шпионажа японо-немецко-троцкистских агентов». Ежов говорил о недостатке бдительности и о том, что даже в НКВД выявляются засевшие там враги. Накануне пленума был арестован бывший начальник секретно-политического отдела ГУГБ Молчанов, и Ежов немало говорил о его «предательской» роли и о покровительстве ему со стороны Ягоды.
Ежов попросил Секретариат ЦК, чтобы в дополнение к тем, кого пригласили на заседание по должности, на пленум были бы также приглашены еще 19 высокопоставленных сотрудников НКВД. Среди них был и его первый заместитель Агранов, выступивший с речью и использовавший эту возможность для восхваления своего шефа. Как он заявил, с назначением Ежова «у нас повеяло крепким, оздоровляющим партийным ветром» и с этого времени «органы госбезопасности начали быстро скрепляться крепким партийно-большевистским цементом». В прениях также выступили чекисты Л.М. Заковский, В.А. Балицкий, С.Ф. Реденс, Е.Г. Евдокимов, Л.Г. Миронов, а кроме них М.М. Литвинов, А.Я. Вышинский и И.А. Акулов. Ягоду обличали все. С покаянной речью обратился к участникам пленума Ягода, его прерывали репликами и едкими комментариями. Особой злобой против Ягоды отличалось выступление Е.Г. Евдокимова, его в свое время Ягода вытеснил с работы в ОГПУ. И вот теперь Евдокимов заявил, что он «горит от стыда и обиды» за сложившееся тяжелое положение в НКВД, и «главным виновником этого является Ягода». «Я думаю, — подытожил Евдокимов, — что дело не кончится одним Молчановым». Ягода воскликнул: «Что вы, с ума сошли?». Евдокимов предложил вывести Ягоду из ЦК, лишить звания Генерального комиссара госбезопасности и привлечь к ответственности. По окончании прений и заключительного слова Ежова вдруг то ли с вопросом, то ли с предложением выступил И.П. Жуков: «Почему не арестован Ягода?», но в зале зашумели, закричали «не надо ничего принимать», и предложение не прошло.
В резолюции пленума от 3 марта по докладу Ежова особо говорилось о необходимости удаления из ГУГБ «разложившихся бюрократов, потерявших всякую большевистскую остроту и бдительность в борьбе с классовым врагом». Также констатировалось, что НКВД на четыре года опоздал в разоблачении троцкистско-зиновьевского блока. А бывший начальник секретного политического отдела ГУГБ Молчанов был объявлен одним из главных виновников «позорного провала» органов госбезопасности в борьбе против зиновьевцев и троцкистов. В духе ежовского выступления отмечалось, что «полит-изоляторы находились в особо благоприятных условиях и больше походили на принудительные дома отдыха, чем на тюрьмы». Тезис о том, что политические враги слишком вольготно чувствуют себя в тюрьмах, Ежов стал развивать еще на декабрьском совещании (1936) руководящего состава НКВД. Аппарат ГУГБ, — говорилось в постановлении, — надлежит усилить новыми партийными кадрами, а его реорганизацию, начатую 28 ноября 1936, следует продолжить, чтобы превратить его в «действительно боевой орган», способный обеспечить безопасность советского государства и общества.
Со своим знаменитым докладом «О недостатках партийной работы и мерах ликвидации троцкистских и иных двурушников» Сталин выступил на пленуме 3 марта. Он представил свое видение разворачивающегося террора. По его мнению, «зиновьевско-троцкистский блок» превратился в «шпионскую и диверсионно-террористическую агентуру германской полицейской охранки» и находился в некоем альянсе с окружающими буржуазными государствами — Финляндией, Балтийскими странами, Польшей, Румынией, Турцией и Японией — при поддержке Франции и Великобритании, который всегда ставил целью сокрушение СССР. В соответствии со своим планом троцкисты подрывали советское государство путем шпионажа, терроризма и диверсий, чтобы создать условия для иностранной военной интервенции. Все это было достаточно ясно, однако некоторые руководящие товарищи в партии оказались слишком «беспечными, благодушными и слепыми», чтобы увидеть это, и помогли иностранным агентам пробраться на высокие посты. Однако, теперь наступило время покончить с диверсантами без всякой жалости.
Резолюция пленума давала Ежову карт-бланш на разворачивание чистки и арестов в самом НКВД. кое-какие шаги в этом направлении Ежов сделал еще до пленума. Заместитель начальника УНКВД по Саратовской области, Игнатий Сосновский, поляк по происхождению, уже был арестован в ноябре 1936 года, и за его арестом последовала серия арестов других сотрудников НКВД польского и немецкого происхождения, которых Ежов подозревал в том, что они «агенты иностранных разведок» — это делалось широкомасштабно и повсеместно. В феврале 1937 года его заместитель Агранов запросил из региональных управлений списки бывших троцкистов, зиновьевцев и правых, работавших в НКВД.
19–21 марта 1937 года Ежов созвал актив ГУГБ в главном здании НКВД, чтобы сообщить им об итогах февральско-мартовского пленума. Такие же активы по итогам пленума собрали во всех партийных организациях и наркоматах. Но о своем активе в ГУГБ НКВД Ежов, хвастаясь, говорил: «У меня актив был наиболее острый, потому, что у меня прямо с актива выписывались ордера и садились люди. Едва ли в другом наркомате было такое положение».
После актива чистка НКВД и методичные аресты проводились во все возрастающем масштабе. Постепенно «вырисовывался» предательский заговор коварного Ягоды. Дело разрасталось. 29 марта был арестован и сам Ягода вместе с начальником своего секретариата П.П. Булановым. Два дня спустя Сталин сообщил членам ЦК, что выявлены «антигосударственные и уголовные преступления», совершенные Ягодой в бытность главой НКВД и позднее. Ввиду «опасности оставления Ягоды на воле хотя бы на один день» Политбюро оказалось «вынужденным дать распоряжение о немедленном аресте Ягоды», а уже после этого оно попросило ЦК санкционировать его исключение и арест.
11 апреля настала очередь бывшего заместителя Ягоды (с 29 сентября 1936 года заместитель наркома связи) Г.Е. Прокофьева. Также были арестованы начальники отделов К.В. Паукер (отдел охраны, 17 апреля), A.M. Шанин (транспортный отдел, 22 апреля), Г.И. Бокий (специальный отдел, 16 мая) и М.И. Гай (бывший начальник особого отдела, а с ноября 1936 начальник Восточно-Сибирского УНКВД, 1 апреля). В апреле начальник контрразведывательного отдела Л.Г. Миронов был отправлен в командировку с целью разгрома «шпионов и вредителей» на Сибирской и Дальневосточной железных дорогах. Он даже успел принять участие в допросе Ягоды, но 14 июня был арестован сам.
4 апреля, сразу после сообщений в печати об аресте Ягоды, принадлежавший к его ближайшему окружению начальник УНКВД по Горьковской области М.С. Погребинский застрелился. Весной 1937 года по НКВД прошла волна самоубийств, вызванных страхом. Так, 17 апреля заместитель начальника контрразведывательного отдела И.И. Черток выбросился из окна. В мае Ежов продолжил чистку НКВД от людей Ягоды. 17 мая Агранов был смещен с поста заместителя наркома (ранее, 15 апреля, он. потерял посты первого заместителя и главы ГУГБ — их вместо него получил Фриновский) и назначен начальником УНКВД Саратовской области после того, как его предшественник Р.А. Пилляр был арестован как агент «ПОВ». Агранов был арестован 20 июля, затем осужден и расстрелян 1 августа 1938 года.
Ежов придавал большое значение допросу Ягоды, заботясь о том, чтобы его собственные ставленники не предстали в невыгодном свете. Это было непросто, так как за ходом расследования следил сам Сталин, и Ежов был обязан без промедления отправлять в Кремль протоколы допросов наиболее важных подследственных. Хотя руководить допросами Ягоды было поручено Фриновскому, в них также принимал участие начальник УНКВД по Ленинградской области Л.М. Заковский вместе с В.М. Курским, Л.В. Коганом и Н.М. Лернером. В соответствии с указаниями Ежова и Фриновского, имена некоторых служащих НКВД высокого ранга изымались из материалов следствия — так было, например, с материалами на Люшкова. Показания Ягоды поначалу давали небогатый материал, вырисовывались лишь «антисоветские разговоры» среди чекистов. Этого было явно недостаточно, ведь Сталин хотел, чтобы Ягода был представлен настоящим заговорщиком, и планы совершения государственного переворота были приписаны не только ему, но и его ближайшим сотрудникам, таким как Гай, Паукер, Бокий, Артузов, Сосновский, Пилляр, Прокофьев и Шанин.
Еще один «ударный» эпизод в деле Ягоды был связан с обвинением его в покушении на убийство Ежова. На допросе он показал, что после своего смещения он пытался отравить нового наркома. 28 или 29 сентября он приказал своему секретарю Буланову распылить в кабинете Ежова ртуть, растворенную в кислоте. Буланов выполнил этот приказ с участием порученца Ягоды Саволайнена, а сам Ягода наблюдал за этим. Распыление, якобы, было продолжено и после отбытия Ягоды в отпуск (1 октября). На суде в марте 1938 года Ягода и Буланов подтвердили это показание. Позднее, когда Ежов оказался под следствием, было установлено, что он сам и организовал эту авантюру. Ежов утверждал, что он принес в свой кабинет ткань с ртутью, и затем покушение было «раскрыто» — был арестован сотрудник НКВД и принужден к даче показаний, что это было сделано по приказу Ягоды и «право-троцкистского блока». Фриновский показал на допросе в апреле 1939, что Ежов жаловался коллегам на то, что как только он вошел в кабинет, «он почувствовал металлический привкус во рту; из его десен стала течь кровь, и зубы стали расшатываться». Он стал постоянно повторять, что был отравлен в своем кабинете и, таким образом, как показал Фриновский, «заставил следствие получить нужные показания».
На процессе в феврале 1940 года Ежов отверг обвинения в том, что он приказал устроить эту мошенническую аферу с отравлением ртутью; по его словам, вскоре после начала своей работы в НКВД он плохо себя чувствовал, и у него начали выпадать зубы. Врачи поставили диагноз — грипп, но Ежов выглядел настолько больным, что весной 1937 года Заковский пришел к выводу, что он, возможно, был отравлен. Начальник оперативного отдела ГУГБ Н.Г. Николаев-Журид, получивший приказ проверить кабинет Ежова, обнаружил в воздухе пары ртути и сделал тот же самый вывод.
В июне 1939 года, после ареста, бывший личный врач Ежова из кремлевской больницы В.М. Поллачек показал, что весной 1937 года он был вызван в кабинет Ежова вместе со своим коллегой Виноградовым. Ежов жаловался на плохое самочувствие и металлический вкус во рту. Анализ мочи Ежова не дал результатов, однако десять или двенадцать дней спустя врачи были вызваны снова и им предъявили результаты анализа мочи Ежова, произведенного в клинике биохимика профессора Б.И. Збарского, при котором были обнаружены следы ртути. Поллачек и Виноградов после этого лечили Ежова до ноября 1937 года. Много лет спустя сам Збарский рассказывал писателю А.П. Штейну о том, как в 1937 году Ежов предъявил ему показания Ягоды о том, что он (Ягода) давал Збарскому указания отравить Ежова. Персоналу было приказано обработать кабинет Ежова ночью дезинфекционным препаратом, содержащим ртуть (он назывался «бактерицидом Збарского»); занавески на дверях надо было обработать специальным пульверизатором, а окна и двери оставить закрытыми до утра.
Во время кампании по реабилитации, в конце 80-х годов, было подтверждено, что Ежов сам осуществил инсценировку дела об отравлении ртутью. Николаев втер ртуть в ткани и обивку мебели в кабинете Ежова, а потом инсценировал их обнаружение. Сотрудника НКВД, имевшего доступ в кабинет, избивали на допросах до тех пор, пока он не признался в том, что совершил отравление (это был Саволайнен), а банку с ртутью, которую подбросили ему домой, в нужное время «нашли» и представили как «доказательство».
20 июня 1937 года, с одобрения Сталина, была расстреляна первая группа «заговорщиков» из НКВД и среди них М.И. Гай, А.Я. Лурье и С.В. Пузицкий, начальник оперативного отдела Дмитровского лагеря, заключенные которого строили канал Москва-Волга, открывшийся в начале мая 1937 года. Пузицкий был арестован вскоре после того, как 22 апреля Сталин, Молотов, Ворошилов и Ежов посетили канал. Тогда же арестовали начальника Дмитлага С.Г. Фирина и более 200 работников — строителей канала, как якобы участников заговора Ягоды. Для быстрой расправы с ними в начале июня была создана комиссия НКВД, Прокуратуры и Военной коллегии, которая, не мешкая, во внесудебном порядке (по спискам) оформляя протокол за протоколом, рассматривала дела работников Дмитлага и выносила смертные приговоры. В следующие месяцы были расстреляны многие бывшие руководители ОГПУ-НКВД: 14 августа И.В. Винецкий, 3. И. Волович, И.В. Запорожец, К.В. Паукер, Г.Е. Прокофьев, А.М. Шанин и С.Г. Фирин; 21 августа бывший начальник иностранного отдела А. X. Артузов; 2 сентября Р.А. Пилляр и С.А. Мессинг; 9октября Г.А. Молчанов; 15 ноября Г.И. Бокий и И.И. Сосновский; 27 ноября Ф.Д. Медведь и В.А. Балицкий.
За полгода до этого, в мае 1937 года, Балицкий был назначен начальником УНКВД по Дальневосточному краю, а на посту наркома внутренних дел Украины его должен был сменить Т.Д. Дерибас. Но Дерибас так и не поехал в Киев, а 7 июня 1937 Ежов направил на Украину бригаду во главе с Фриновским, Дерибасом и начальником пятого отдела ГУГБ И.М. Леплевским, с целью «выявления и разгрома шпионских, вредительских, диверсионных, заговорщических, троцкистских и других контрреволюционных групп», включая таковые в Красной Армии. Через неделю Леплевский был официально назначен наркомом внутренних дел Украины, а Дерибас вернулся на Дальний Восток в качестве начальника управления НКВД.
Балицкий 19 июня был смещен с должности начальника УНКВД Дальневосточного края, 25 июня на пленуме выведен из состава ЦК и вскоре арестован. Любитель женщин и красивой жизни Балицкий, который ни в чем себе не отказывал — ему к обеду самолетом доставляли жареных цыплят из Харькова, явно не представлял своей судьбы. Встреча нового 1937 года коллективом украинских чекистов запомнилась многим, гуляли как в последний раз. В своем заявлении начальник АХУ НКВД УССР С.М. Циклис дает выразительные картинки того праздника: «Постышев окруженный женщинами, пляшет и напевает песенку “Капитан, капитан…”. Музыканты с барабаном из кожи лезут вон, а один из музыкантов начинает плясать с Постышевым. Балицкий доволен, заливается со смеху и танцует фокстрот непристойно обнимая женщин. Бачинский, подливающий коньяк Постышеву и Балицкому, “старейший теоретик” таких оргий, выпивший до бессознательности потирает руки, доволен. Крауклиса жена тянет в комнату спать. Крики: “Циклис не дает, скупится, не дает шампанское”».
12 августа настала очередь и Дерибаса — он был арестован своим преемником на Дальнем Востоке Люшковым. В итоге, почти все начальники отделов НКВД, их заместители и начальники региональных управлений были арестованы и репрессированы, причем все по нелепым вздорным обвинениям. Согласно официальной статистике, с 1 октября 1936 года до 15 августа 1938 года — то есть во время чисток Ежова — по всей стране были арестованы 2273 сотрудника органов госбезопасности. Здесь стоит пояснить — эта цифра относится собственно к работникам системы ГУГБ НКВД СССР — УГБ НКВД республик, областей (то есть к работникам госбезопасности) и не включает пограничные и внутренние войска, милицию и сотрудников ГУЛАГа. В 1963 году комиссия ЦК КПСС сообщила, что с октября 1936 года по июль 1938 года, «согласно неполным данным», было репрессировано 7298 сотрудников НКВД. Действительно, если учесть милицию и войска НКВД, то эта цифра становится близкой к истине. С 1 октября по 15 августа 1938 года было репрессировано 2273 служащих органов госбезопасности, 4490 сотрудников милиции и 813 служащих пограничных и внутренних войск, в сумме получается число, близкое к названному комиссией ЦК КПСС 1963 года. Иное число репрессированных сотрудников НКВД назвал Ежов на суде, заявив, что «почистил» не менее 14 тысяч чекистов. Он имел в виду все подразделения НКВД, включая ГУЛАГ, пожарную охрану, систему записи актов гражданского состояния (загс), палату мер и весов, а также инспекцию резервов и т. п. Возможно, что Ежов включил в это число и тех, кто был только уволен. Во время перестройки КГБ называл цифру в 20 тысяч репрессированных сотрудников НКВД, чтобы подчеркнуть, насколько сами чекисты пострадали от сталинского террора. Однако, эти цифры относятся к более широкой категории лиц и к более продолжительному периоду, то есть к 1933–1939 годам. По этим сведениям, в указанный период было арестовано 22 618 сотрудников ОГПУ — НКВД, причем по всем видам обвинений (в том числе и уголовным), а на период 1937–1938 годов приходится 9462 арестованных сотрудника. Эти данные, помимо сотрудников госбезопасности, включают милицию, войска НКВД, ГУЛАГ, систему загсов и т. п., причем здесь большинство было арестовано за должностные преступления (присвоение казенного имущества, хищения, подлоги и другие неполитические преступления).
Безусловно, вместо арестованных на их посты назначались люди Ежова. Были приняты специальные меры для пополнения кадров НКВД за счет мобилизованных туда коммунистов и комсомольцев. Так, 3 декабря 1936 года Ежов доложил на совещании в НКВД, что он договорился с ЦК об отборе от 150 до 200 секретарей партийных организаций на работу в НКВД. А 11 марта 1937 года он уже приветствовал их ободряющей речью в стенах НКВД, утверждая, что в глазах народа — чекист — самое «почетное звание» и главное быть «преданным партии» всем сердцем.
Военная разведка также подверглась чисткам. С апреля 1935 года разведывательное управление Генерального Штаба Красной Армии (Разведупр) возглавлял С.П. Урицкий. В январе 1937 года, по настоянию Урицкого, его заместитель А. X. Артузов был смещен и заменен М.К. Александровским. Однако, Урицкий чувствовал себя при этом неудобно и пытался сохранить лицо, осуществляя самокритику. «Мы довольно плохие разведчики», — сказал он 19 мая 1937 на партийном собрании Разведупра, но это ему не помогло.
Спустя два дня, 21 мая, Сталин в Кремле в присутствии Молотова, Кагановича, Ворошилова, Ежова и Фриновского принял начальника иностранного отдела НКВД А.А. Слуцкого, руководителя спецгруппы НКВД (подчиненной непосредственно наркому и занимавшейся диверсиями, похищениями и ликвидациями за границей) Я.И. Серебрянского и руководителей Разведупра Урицкого, Александровского и А.М. Никонова (другой заместитель Урицкого). Встреча продолжалась два с половиной часа. Сталин заявил, что «в разведке нас разбили», а Разведупр со своим аппаратом «попал в руки немцев», и потребовал разведывательную «сеть разедупра распустить». Двумя неделями позже, 8 июня, Политбюро сместило Урицкого с поста начальника Разведупра и заменило его Яном Берзиным, возглавлявшим военную разведку в 1924–1935 годы. Урицкий был арестован в ноябре и расстрелян в августе следующего года.
В июле 1937 года началась настоящая чистка Разведупра. Двадцать человек из руководящего состава были арестованы НКВД, среди них был и Александровский (позже он был расстрелян). Цепная реакция продолжалась. Пробыв на своем посту менее двух месяцев, 1 августа Берзин был смещен Политбюро и заменен Никоновым, ставшим временно исполняющим обязанности начальника Разведупра. Ежов получил право осуществлять общее руководство Разведупром. Ему было поручено «установить общее наблюдение за работой Разведупра, изучить состояние работы, принимать по согласованию с Наркомом обороны неотложные оперативные меры, выявить недостатки Разведупра и через 2 недели доложить ЦК свои предложения об улучшении работы Разведупра и укреплении его свежими кадрами». Таким образом, Ежов возглавил руководство военной разведкой, укрепив его «свежими людьми» из НКВД.
Никонов поставил своеобразный рекорд, будучи арестованным спустя всего лишь несколько дней после своего назначения 1 августа. (Он был расстрелян в октябре 1938 года.) Все больше людей арестовывалось, и 3 декабря на заседании партбюро Разведупра было объявлено об аресте Берзина. (Он был расстрелян в июле 1938 года.) 5 сентября 1937 года Политбюро назначило ставленника Ежова, сотрудника госбезопасности С.Г. Гендина, заместителем начальника Разведупра; фактически он руководил под контролем Ежова. Командир Красной Армии А.Г. Орлов стал заместителем начальника внешней разведки. Гендин был арестован 22 октября 1938 года, Орлов весной следующего года, а вслед за ними и их подчиненные. Лишь в сентябре 1939 года был назначен новый начальник Разведупра И.И. Проскуров. Чистка Разведупра с июля 1937 года до начала 1938 года привела к «полному параличу центрального аппарата военной разведки» и полной ликвидации руководства и всех начальников отделов. По другим оценкам, в период между 1937 и 1940 годами сотни сотрудников военной разведки были репрессированы, что составило «примерно половину от их общего числа».
Некоторых людей Ягоды Ежов устранял довольно изощренными и скрытыми способами, чтобы избежать ненужных слухов и кривотолков. Позже во время допроса Фриновский утверждал, что в начале 1938 года Ежов считал, что сам по себе арест начальника иностранного отдела Абрама Слуцкого после того, как Агранов и Миронов на допросах назвали его «участником заговора Ягоды», нецелесообразен. Если бы Слуцкий был арестован, его показания могли бы повредить Ежову в глазах Сталина, и, более того, подчиненные Слуцкому сотрудники разведки за рубежом могли бы отказаться от возвращения домой, последовав примеру Игнатия Рейсса (Порецкого) в 1937 году. Как показал Фриновский, Ежов сам отдал приказ «ликвидировать Слуцкого без шума» и одобрил конкретные планы по его ликвидации. В феврале 1938, перед отъездом на Украину, он приказал своему заместителю Фриновскому ликвидировать Слуцкого до своего возвращения.
Фриновский выполнил поручение. 17 февраля он вызвал Слуцкого к себе в кабинет, а начальник оперативно-технического отдела Алехин прятался в смежной комнате. Пока Слуцкий докладывал, другой заместитель Ежова — Заковский — вошел в кабинет и, расположившись позади Слуцкого, сделал вид, что читает газету. Дальнейшее в описании Фриновского выглядит так: «Улучив момент, Заковский набросил на лицо Слуцкого маску с хлороформом. Последний через пару минут заснул и тогда, поджидавший нас в соседней комнате Алехин, впрыснул в мышцу правой руки яд, от которого Слуцкий немедленно умер. Через несколько минут я вызвал из санотдела дежурного врача, который констатировал скоропостижную смерть Слуцкого».
Согласно официальному рапорту НКВД об этом происшествии, во время разговора с Фриновским Слуцкий умер от внезапного сердечного приступа. Возможно, что использованный яд обладал действием, напоминавшим сердечный приступ (цианистый калий не использовался, вопреки последующим утверждениям А. Орлова и других). Ежов показал на предварительном следствии о Слуцком, что он «имел от директивных органов указание не арестовывать его, а устранить». Похоже, что сам Сталин дал санкцию на это убийство. Оснований подозревать Фриновского в том, что он сказал неправду, нет. Тем не менее, Служба внешней разведки России (СВР) придерживается официальной версии, что Слуцкий «умер в кабинете от внезапного сердечного приступа».
После смерти Слуцкого немедленного назначения его преемника не произошло. По-видимому, его заместителю С.М. Шпигельглазу было предложено временно исполнять обязанности начальника иностранного отдела. 28 марта 1938 года Политбюро назначило на эту должность 3. И. Пассова. Он пробыл в ней до своего ареста 22 октября того же года, а Шпигельглаз стал его заместителем. 2 ноября 1938 года Шпигельглаз был арестован, а на следующий день новым заместителем был назначен П.М. Фитин. Лишь через месяц, 2 декабря, Берия назначил В.Г. Деканозова начальником иностранного отдела.
В это же время шла аналогичная чистка армейского командования. Во второй половине 1936 года НКВД начал сбор компромата против военных руководителей высокого ранга, и в начале декабря на совещании в НКВД Ежов подчеркивал необходимость усиления работы НКВД в армии: если был саботаж в промышленности, то почему бы ему не быть и в армии? «Какие же основания рассчитывать, что нельзя совершать диверсионных актов в армии? Возможности для этого там имеются большие, во всяком случае не меньшие, чем в промышленности». 6 мая 1937 года бывший командующий ПВО Красной Армии М.Е. Медведев был арестован по приказу Ежова. Позднее, на допросе, бывший заместитель начальника управления НКВД Москвы А.П. Радзивиловский показал, что Ежов и Фриновский дали ему указания допросить Медведева и добиться от него «показаний о существовании военного заговора» и чтоб он назвал «возможно большее количество руководящих военных работников».
Позднее, в этом же месяце, был арестован заместитель наркома обороны Маршал Советского Союза М.Н. Тухачевский и вместе с ним ряд других «заговорщиков». Они были обвинены в заговоре с участием троцкистов, правых и Германской разведки. Их пытали, пока они не признались. Позднее, когда уже допрашивали его самого, Ежов рассказал, что способы получения признания от Тухачевского обсуждались на самом высоком уровне, после того, как прокурор Вышинский настаивал на применении пыток. В конце Сталин сказал следующее: «Смотрите сами, но Тухачевского надо заставить сказать все и открыть все свои контакты. Невозможно, чтобы он действовал сам по себе». Уже во времена Хрущева была проведена экспертиза, обнаружившая на протоколах допроса Тухачевского следы крови. Ежов руководил следствием и лично допрашивал Тухачевского и других. Сталин также контролировал ход следствия, читал протоколы допросов и принимал Ежова почти ежедневно. 11 июня советская пресса сообщила, что военный трибунал на своем закрытом заседании приговорил Тухачевского к высшей мере наказания за измену и шпионаж вместе с семью другими высшими военными руководителями. В последующие девять дней 980 командиров и политработников высокого ранга были арестованы как участники «военного заговора». В связи с этим Ежов и значительное число сотрудников НКВД были награждены орденами.
Это было лишь началом чистки в армии. В ноябре 1938 года нарком обороны Ворошилов объявил, что в 1937–1938 годах более 40 тысяч человек было вычищено из Красной Армии. В докладной записке, написанной в сентябре 1938 года заместителем Ворошилова Е.А. Щаденко, приводятся точные цифры. В 1937–1938 годах из Красной Армии был уволен 36 761 командир и политработник (около 10 тысяч из них были впоследствии восстановлены); 10 868 — арестованы, а 7211 — осуждены за контрреволюционные преступления. Согласно опубликованной позднее официальной информации, во время чисток 1937–1938 годов — 33 947 (или 33 460) командиров (без политработников) было уволено, а 7280 (или 7263) — из них также арестованы.
Настроение старых большевиков было чрезвычайно подавленным. Вскоре после процесса Тухачевского нарком юстиции Николай Крыленко в частной беседе сказал, как ему невыносимо быть в «ежовых рукавицах»: «Теперь такие ленинцы, как я не ко двору, в моде Ежовы и Вышинские, выскочки с потерянной совестью». Он с негодованием говорил о «курином умишке» и «воробьиной близорукости» Ежова и его окружения. Полгода спустя Крыленко был арестован и через год расстрелян.
Ежов теперь стал одним из высших руководителей партии. 23 января 1937 года он заменил Ягоду в качестве члена Комиссии Политбюро по судебным делам, утверждавшей смертные приговоры (либо заменяя их на заключение). В течение 1937 года полнота власти перешла от Политбюро к узкому кругу пяти высших руководителей — «пятерке», одним из которых был Ежов, хотя он и не был членом Политбюро. 14 апреля 1937 года по инициативе Сталина Политбюро образовало постоянную комиссию по подготовке, а при необходимости, и решению вопросов секретного характера, включая и вопросы внешней политики. Ее членами были Сталин, Молотов, Ворошилов, Каганович и Ежов. Практически эти пятеро составили действующий орган власти, заменивший Политбюро в решении большинства важнейших вопросов. Наиболее секретная и серьезная информация от политических, карательных и военных ведомств поступала только к ним. Более того, 27 апреля Политбюро образовало Комитет обороны в следующем составе: Молотов (председатель), Сталин, Каганович, Ворошилов, Чубарь, Рухимович и Межлаук — члены, Гамарник, Микоян, Жданов и Ежов — кандидаты в члены.
Кампания против бывших оппозиционеров шла в основном с декабря 1934 по март 1937 годов. Массовые репрессии внутри самой партии начались после февральско-мартовского (1937) пленума. Теперь стали арестовывать и членов ЦК, никогда не принадлежавших к какой-либо оппозиции. В марте и апреле, во время кампании перевыборов в местные партийные органы, на районном и городском уровне проходили партийные конференции, на которых под видом укрепления «партийной демократии» рядовые члены партии получили право критиковать и исключать из партии местных партийных руководителей. В мае — июне то же самое повторилось и на областном уровне. Во многих случаях исключение из партии означало арест. С 1 января по 1 июля 1937 года из партии было исключено 20 500 членов, и большей частью они принадлежали к старым партийным кадрам.
Чистка аппарата Исполкома Коминтерна также продолжалась. Сталин в феврале 1937 года, во время разговора с Димитровым, высказал подозрение, что Коминтерн действовал по указке врагов. В дополнение к комиссии Москвина, упомянутой выше, с этого времени другая комиссия секретариата Исполкома Коминтерна проверяла иностранных коммунистов, ставших членами ВКП(б). Она состояла из Мануильского, Москвина-Трилиссера и Яна Анвельта. 1 апреля Мануильский направил Ежову, Андрееву и Шкирятову письмо с предложением установления более строгих правил для иностранных коммунистов, желавших стать членами ВКП(б). В мае была образована специальная контрольная комиссия, в которую входили Димитров, Мануильский и Москвин-Трилиссер. 26 мая Димитров записал в своем дневнике, что ночью он встречался с Ежовым, который пожаловался ему на то, что «крупнейшие шпионы действовали в Коминтерне». На следующий день комиссия начала проверку аппарата Коминтерна. К середине июня 65 сотрудников были вычищены и среди них — представители национальных партий в Исполкоме Коминтерна. В июле комиссия приостановила свою работу.
Ежов был маниакально озабочен состоянием бдительности и борьбой против иностранных разведок и их агентов. 3 декабря 1936 года на совещании в НКВД он сказал: «Мы с каждым годом все ближе и ближе к войне. Иностранные разведки активизируются, развивают на нашей территории лихорадочную деятельность». В условиях роста сталинской шпиономании НКВД брал под подозрение всех, кто мог быть вероятным источником разведывательной информации — политэмигрантов, граждан Германии, а также бывших граждан Германии, получивших советское гражданство. Директива НКВД от 2 апреля 1937 года также предписывала слежку за дипломатическими представителями Германии, а также теми, кто был с ними связан.15 февраля Ежов сообщил ЦК, что «иностранные разведывательные службы, в частности, германские, используют в целях шпионажа и саботажа представителей немецких фирм и иностранных специалистов, работающих на предприятиях и в учреждениях Западной Сибири». Вслед за этим последовало решение Политбюро от 13 марта не продлевать виды на жительство гражданам Германии, Японии, Польши и другим иностранным гражданам, проживающим в Западной Сибири, и в течение месяца НКВД дал указания своим местным органам в течение полугода выслать из СССР всех граждан Германии, зарегистрированных милицией, а также всех иностранных граждан, которые в какой-то степени подозревались в шпионаже или контрреволюционной деятельности; при необходимости граждан Германии следовало даже арестовывать и высылать. Однако, это не относилось к немецким политэмигрантам; их дела надлежало рассматривать отдельно. Комиссии из трех членов было поручено решать вопросы о продлении вида на жительство иностранным коммунистам и политэмигрантам; в нее входили Е.Д. Стасова от ЦК, Агранов от НКВД и Москвин-Трилиссер от Коминтерна.
Другой целью были остатки небольшевистских политических партий в Советском Союзе, давно прекратившие политическую деятельность; бывшие деятели этих партий, которые не эмигрировали, жили в ссылке внутри Советского Союза. В ноябре 1936 года Ежов сообщил главам региональных управлений НКВД об «активизации» бывших социалистов-революционеров (эсеров), стремившихся восстановить свою партию и организовать широкомасштабное повстанческое движение. Все эсеровские группы надлежало выследить и ликвидировать. Аресты бывших эсеров начались немедленно. В этом же месяце в Западной Сибири, например, была выявлена и ликвидирована диверсионно-шпионско-террористическая организация, руководимая «Сибирским бюро партии социалистов-революционеров», по обвинению в действиях по указаниям «Всесоюзного объединенного центра партии социалистов-революционеров». Ссылаясь на якобы имевшие место диверсии, агитацию и терроризм, в феврале 1937 года Ежов предложил повторно арестовать бывших лидеров эсеров. С согласия ЦК НКВД арестовал около 600 человек. В этом же году в Уфе состоялся крупномасштабный закрытый процесс против высланных эсеров. Их близкие родственники также были арестованы.
Несмотря на это, 17 января 1938 Сталин написал Ежову, что репрессии в отношении эсеров еще не завершены — «линия эсеров… не размотана», и их осталось еще немало «в нашей армии и вне армии». Сталин указывал Ежову, где конкретно следует искать эсеров (перечислив регионы, промышленные отрасли), и призвал действовать «поживее и потолковее». В течение двух или трех недель Сталин хотел получить точную информацию о том, сколько эсеров на учете в НКВД. На следующий день Ежов дал указание об операции против бывших эсеров, в результате чего многие были арестованы. 9 февраля он доложил Сталину об исполнении его приказов «о разгроме эсеровской организации». В это же время по приказу Сталина НКВД зарегистрировал 5388 (бывших) эсеров, включая 1014 членов ВКП(б) и 244 военных. В соответствии с указаниями Ежова 2 тысячи человек уже было арестовано, а последующие аресты дали возможность выявить и ликвидировать ряд эсеровских организаций, включая «разветвленную военную антисоветскую организацию», которая вела подрывную деятельность в армии.
В апреле 1937 года Ежов подписал инструкцию о том, как действовать в отношении меньшевиков, обвинив их в подпольной работе под руководством «Всесоюзного меньшевистского центра», контактах с иностранной делегацией меньшевиков, эсерами и оппозицией в коммунистической партии; а также участии в саботаже и терроризме. Оставшееся меньшевистское подполье надлежало ликвидировать немедленно полностью. 14 февраля 1938 года он дал новые указания по оперативным мерам против бывших меньшевиков и анархистов.
Наивысший триумф Ежова наступил на пленуме ЦК, проходившем 23–29 июня 1937 года. В официальной информации о пленуме главная тема повестки дня не была указана. А это был доклад Ежова о заговорах, раскрытых НКВД за последние три месяца. Предполагалось, что доклад Ежова должен произвести сенсацию среди членов ЦК, и что некоторые из них могут быть арестованы. В архивном экземпляре стенографического отчета пленума указано, что заседания с 23 по 26 июня «не стенографировались», но, учитывая характер обсуждаемых вопросов и наступившие последствия, не исключено и то, что позднее стенограмма была уничтожена. Несмотря на это, в архиве ФСБ сохранился конспект и материалы, составившие доклад Ежова. Это позволяет нам узнать, что нового рассказал он на пленуме. В своем докладе Ежов обрисовал картину всеобъемлющего заговора против Сталина. Якобы, уже в 1933 году по инициативе различных групп оппозиции был создан объединенный «Центр центров» с участием Рыкова, Томского и Бухарина от имени правых, эсеров и меньшевиков; Енукидзе от имени заговорщиков в Красной Армии и НКВД; Каменева и Сокольникова от имени зиновьевцев; а также Пятакова от имени троцкистов. Главной задачей этого «Центра центров» или «Объединенного центра» были свержение советской власти и реставрация капитализма в СССР. Как указывалось в докладе, военные заговорщики во главе с Тухачевским, а также Ягода и его люди в НКВД также подчинялись этому Центру. Новым в схеме Ежова было то, что руководство каждой республики или области также принадлежало к заговорщикам. В своем докладе он упомянул ряд первых секретарей обкомов: Шеболдаева (Курск), Разумова (Иркутск), Кабакова (Свердловск) и Румянцева (Смоленск) — все они были членами ЦК и были арестованы еще до открытия пленума.
В итоге, как докладывал Ежов, после февральско-мартовского пленума было арестовано 14 членов ЦК и 12 кандидатов. Он дал подробную информацию о вредительстве в наркоматах земледелия и совхозов, в которых саботировался второй пятилетний план в части сбора урожая высококачественных культур, а животноводство было приведено в упадок. Между тем враги «умышленно распространяли среди скота эпизоотии путем заражения ящуром, чумой, сибирской язвой и другим; кастрировали племенных баранов; срывали работы пунктов искусственного обсеменения». По словам Ежова, не было ни одного учреждения, где враги не вели бы своей работы. Он выступил со зловещим предостережением: «К настоящему времени, когда ликвидирована в основном только головка и актив организации, уже определилось, что антисоветской работой организации были охвачены — система НКВД, РККА, Разведупр РККА, аппарат Коминтерна — прежде всего польская секция ИККИ, Наркоминдел, оборонная промышленность, транспорт — преимущественно стратегические дороги западного театра войны, сельское хозяйство».
Это означало, что предстоит чистка еще большего размаха. Как утверждал Ежов, польская разведка при помощи «ПОВ» глубоко проникла в советские разведывательные и контрразведывательные службы, используя в массовом масштабе лиц польского происхождения. Польское правительство создало крупномасштабную сеть агентов в СССР; под видом политэмигрантов оно перебросило в страну значительное количество шпионов и диверсантов. Организацией ПОВ в Москве руководили Уншлихт, Муклевич, Ольский и другие. НКВД, Красная Армия, Разведупр, аппарат Коминтерна, в частности, польская секция Коминтерна, наркомат иностранных дел, оборонная промышленность и транспорт были вовлечены в ее антисоветскую деятельность. Руководство ПОВ было также связано с военными заговорщиками (Тухачевский и другие) и правыми. Польские шпионы (Уншлихт, Пилляр, Сосновский и другие) проникли в НКВД и вели разведывательную и контрразведывательную работу в интересах Польши.
После доклада Ежова на пленуме развернулись дебаты и последовали дальнейшие разоблачения. В первый день пленума 15 членов ЦК (и кандидатов в члены) были исключены «за измену партии и Родине и активную контрреволюционную деятельность». Их дела уже поступили в НКВД и практически все они были арестованы в мае — июне, то есть до пленума. Другие семь членов (и кандидаты в члены) были только исключены из ЦК с формулировкой «за недостаток политической благонадежности». Во время пленума, 26 июня, кандидат в члены ЦК и нарком здравоохранения Григорий Каминский был также исключен из ЦК и партии как «недостойный доверия» и арестован. В тот же день четверо членов ЦК были исключены «ввиду неопровержимых фактов, свидетельствующих об их принадлежности к контрреволюционной группе». В последний день пленума по предложению Сталина исключены и арестованы еще четверо членов ЦК «ввиду поступивших неопровержимых данных о причастности их к контрреволюционной группировке». В итоге, в течение июньского (1937) пленума 15 членов ЦК и 16 кандидатов в члены были исключены. До пленума, с 31 марта по 1 июня 1937 года 9 членов ЦК уже были исключены голосованием путем опроса, и среди них Ягода и Тухачевский. После пленума, 7 июля 1937 года, бывший секретарь Исполкома Коминтерна Осип Пятницкий также был арестован, и в июле 1938 года осужден и расстрелян.
Июньский 1937 года пленум стал важной вехой в интенсификации террора и ослаблении партийного аппарата. Массовое исключение из ЦК было беспрецедентным. Дело больше не ограничивалось исключением бывших оппозиционеров, под удар попали и сторонники Сталина. На июньском пленуме были исключены 31 член и кандидат. Возможно, именно этот пленум дал санкцию на «массовые операции» НКВД, развернувшиеся в последующие недели. 2 июля Политбюро приняло решение начать операцию против «антисоветских элементов», положив тем самым начало «Большому террору».
С июньского (1937) пленума схема всеобщего заговора была выработана Ежовым и одобрена Сталиным. Пошли аресты на всех уровнях партийного аппарата и государственной системы. Ежов приказал сотрудникам НКВД действовать в соответствии с выработанной схемой. Когда 19 июля 1937 года он направил Радзивиловского на должность главы НКВД в Иваново и приказал ему «доказать связь Носова с правым подпольем, добиться его ареста и развернуть операцию в текстильной промышленности», при этом добавил, что Первому секретарю Ивановского обкома в ЦК «доверяют». Носов был смещен в августе, затем арестован и расстрелян. Таким образом, Ежов проявил инициативу в организации ареста члена ЦК, но нельзя представить себе, чтобы он делал это без согласия Сталина.
Прозвучавшие на пленуме из уст Ежова «факты» о вредительстве в животноводстве и зернохранении ближе к осени стали чрезвычайно актуальны. Шел сбор урожая, а мест складирования зерна не хватало, было немало случаев, когда на ссыпных пунктах зерно «гноили» в буртах, в неприспособленных амбарах, силосах — где происходило заражение зерновыми вредителями. Не меньше проблем возникало в животноводстве, где эпизоотии косили скот. Сталин решил поправить дело испытанным способом — демонстративными репрессиями. От имени ЦК ВКП(б) 3 августа 1937 года Сталин разослал всем региональным партийным руководителям шифротелеграмму о необходимости провести в каждой области по 2–3 открытых показательных судебных процесса над руководителями районного уровня (секретарями райкомов, председателями райисполкомов, начальниками райземотделов, начальниками МТС) для «политической мобилизации колхозников вокруг работы, проводящейся по разгрому врагов народа в сельском хозяйстве».10 сентября за подписями Сталина и Молотова на места была разослана шифротелеграмма об организации в каждой области 2–3 показательных процессов над «вредителями по хранению зерна» и приговорить их к расстрелу. Наконец, 2 октября Сталиным и Молотовым была разослана шифротелеграмма о «незамедлительной» организации в каждой области от 3 до 6 показательных судов «над вредителями по животноводству» (ветеринарами, зоотехниками, лаборантами птицефабрик и т. п.), причем изобличенных во вредительстве приговаривать к расстрелу, а об исполнении приговоров публиковать в местной печати.
Начиная с августа по стране было организовано свыше 500 процессов, большая часть которых была открытой, с широким освещением в печати. Приговоры выносили спецколлегии республиканских, краевых и областных судов (на выездных сессиях — если суды шли в райцентрах). Аресты проводились силами НКВД, там же готовились и дела для процессов. Однако за ход всей кампании отвечала прокуратура. Согласно отчетной информации Вышинского, посланной Сталину и Молотову, по состоянию на 10 декабря 1937 года в судах было рассмотрено 445 групповых дел на 3559 «вредителей в системе Заготзерно», по которым 1193 человека были приговорены к расстрелу и 181 групповое дело на 2053 «вредителя в области животноводства», с приговором к расстрелу в отношении 762 человек. При этом, по сообщению Вышинского, ряд дел находился еще в стадии производства.