Яркая звезда в небе и далекий гул — очередной «Тор», четвертый подряд, благополучно доставил макет боеголовки в лежащую почти в двух с половиной тысячах километров от старта точку Атлантики. Напряжение в комнате управления заметно спало, и Джек Бромберг, менеджер проекта «Тор», с облегчением затянул потуже ослабленную в нервном ожидании петлю галстука. Похоже, эта штучка все-таки будет летать не через раз, а как положено.
Обернувшись, он встретился взглядом с чуть снисходительным взглядом бывшего немецкого ракетчика и теперь, как ни странно, его собственного босса.
— Ну что, Джек, все еще сомневаешься в наших методах?
Этот чертов немец еще и издевается! Джек фыркнул, но это получилось у него как-то по-доброму. Вернер Фон Браун, словно прочитав его мысли, улыбнулся своей харизматичной тевтонской улыбкой, под которую, казалось, вот-вот грянет из репродукторов «Хорст Вессель».
— Вот тебе, Джек, и максимальная дальность. Теперь начинаем гнать малую серию, но сначала небольшой отдых, до понедельника. Распусти всех по домам на пару дней и оформи как положено.
— Расстреливать никого не нужно? — Буркнул Джек, посмеиваясь про себя. Да, этот наци знает себе цену. Но и дело свое он тоже знает, этого не отнимешь.
— Сегодня что, четверг? Тогда не нужно, — серьезно ответил Браун. — Ответ от Белла пришел?
— Я отправил пакет к тебе в офис, не вскрывая. Знал бы, что ты будешь сегодня здесь, а не в бункере — взял бы с собой.
— Ладно, потом прочитаю, — Браун остановился и на мгновение задумался, массируя лоб. Джек удивился, насколько свежо выглядел немец на фоне всех остальных, учитывая, что побегать и понервничать ему пришлось не меньше прочих, а то и побольше. Железный человек, не чета некоторым старым развалюхам…
Что и говорить, «работать под немцами» нравилось далеко не всем. Несколько ученых еврейского происхождения устроили форменный скандал, требуя не просто сместить Брауна с его поста, но и вообще лишить гражданства и выслать из страны, но большинство, посмотрев, как тот организовал работу и насколько дела пошли быстрее, поменяло мнение и стало «втягиваться» в процесс. Но это было не все, далеко не все.
Джек видел и знал многих талантливых инженеров и организаторов, наделенных могучей интуицией и обширными знаниями, но такого уровня компетентности, который демонстрировал его «трофейный» босс, ему встречать не приходилось.
Еще в начале лета, когда до назначения Брауна было еще очень далеко, до Джека дошли кое-какие слухи и благодаря связям в определенных структурах несколько правильно составленных доносов. Суть была в том, что Браун зачем-то зачастил на заводы «Рокетдайн» и в их «мозговой центр» в Канога Парк. Как хороший менеджер, привыкший не пускать такие вещи на самотек, Джек отслеживал эти перемещения немца с некоторой опаской. Но однажды к нему на стол лег перечень из двенадцати пунктов, исчерпывающе описывающих «детские болезни» и недоработки семейства моторов S-3. Там было много интересного, начиная с недостаточного контроля чистоты трубопроводов при сборке и заканчивая слабыми креплениями валов турбонасоса, приводящие к резонансу и разрушению подшипников. По каждому пункту были даны подробные рекомендации по устранению, и вскоре оказалось, что документ составлен самим Брауном после всего лишь третьего визита на завод.
Разумеется, Браун был кровно заинтересован в безупречной работе этих моторов (на его «Юпитерах» стояли именно они), но у него не было полномочий как-то повлиять на менеджмент компании. Джек, уверенный, что такое невозможно придумать, пытался и со своей стороны пробить глухую стену недоверия двигателистов, ведь на его «Тор» тоже ставились эти моторы, но подрядчик был частным, независимым, и менеджер проекта мог только «писать письма». Некоторые самые вопиющие недоделки исправили, но двигатели продолжали иногда гореть, а ракеты иногда падать, хоть и не так часто, как раньше. Браун тогда выкрутился, и для своего исторического запуска выбрал из имевшейся партии один двигатель, тщательно проверив его силами своей команды. Пронесло.
Но про дар предвидения Брауна уже тогда ходили легенды. Модификации, сделанные в августе нескольким «Юпитерам» и превратившие их в «Юноны» поражали своей точностью и продуманностью, начиная с изменения схемы прокладки кабелей и заканчивая решением не отделять спутник от последней ступени ракеты. Действительно, иначе кто бы его увидел, этот апельсин!
Когда Браун доказал, что держит слово и получил от президента карт-бланш, события ускорились настолько, что стало трудно за ними даже следить, не то, что влиять. Почти сразу же он явился в Канога Парк с несколькими соратниками-заместителями (как говорили потом свидетели — со своим взводом СС) и провел несколько милых, доверительных бесед с руководством «Рокетдайн», после чего вновь вручил им свой список, в котором на этот раз было на два пункта больше. Стоит ли говорить, что все проблемы были устранены в рекордно короткие сроки.
И теперь они вместе учили летать «Тор», который был нужен не только военным, жаждавшим заполучить возможность «достать» столицу СССР с территории Англии, но и Брауну, у которого были на эту машину свои серьезные планы. Но процесс стал не только более жестким, но и более осмысленным, и это тоже было причиной неуемной активности немца, хотя казалось бы, например, что он понимал в радиоэлектронике? Тем не менее, ребята из ЭйСи (AC Spark Plug) почти сразу признали в нем своего, когда тот с ходу выдал им несколько идей о том, почему гироскопы системы управления «уводит» больше, чем должно быть по расчетам. Паразитные токи в контурах — это не новость, но конкретно в этот случай было почти невозможно поверить, если бы не факты. Разобрались, и получили точность наведения даже на несколько процентов выше расчетной. Но откуда он знал?!
А баки! Оригинальнейшая идея с изменением схемы фрезеровки законцовок сняла почти пять процентов массы и увеличила дальность. Когда все проверили и убедились, что это реально, на все вопросы немец лишь усмехался и говорил — запомните, с любой конструкции можно снять десять процентов массы, если захотеть. У Джека не шла из головы мысль, что Браун кого-то цитировал, но кого?..
Джек совсем не удивился, когда услышал от Брауна о начале серийного производства «Торов», и это при том, что операция по развертыванию боевых ракет на британских островах, для которой уже давно придумали кодовое название «Проект Эмили», было отложено минимум на год в связи с начавшейся «разрядкой». Браун рвался в космос, и на этом пути «Торы» его вполне устраивали как временное решение, позволяющее быстро создать легкий носитель. Чуть форсированные моторы и чуть уменьшенный сухой вес первой ступени — это была лишь часть собираемой Брауном головоломки, позволяющая вытащить почти 150 килограмов на орбиту или около полусотни — к Луне! Пусть до русских ракет с их тоннами пока далеко, но это уже не «апельсинами» швыряться! К тому же оставались неплохие заделы для модернизации — уже сейчас с подачи неугомонных немцев на кульманах в «Дугласе» рождалась еще более мощная версия «Тора» с удлинненными баками, а в «Локхиде» уже чертили перспективную вторую ступень — Джек еще не слышал названия «Аджена», но примерно знал, что вместе в форсированным «Тором» она вытащит больше тонны на низкую орбиту!
Оставался вопрос точности наведения верхних ступеней, но и тут Джек был уверен, что Браун знал, что делал, недаром он так плотно общался со спецами из фирмы Белла, ведь без радиокомандного устройства хотя бы для отсечки двигателя последней ступени в Луну ни за что не попасть, точности не хватит!
Джеку вдруг захотелось посмотреть на спутницу Земли в хороший телескоп. Жаль, что сейчас день и только начавшая стареть Луна еще не взошла над чуть затуманенным океанской дымкой горизонтом. Было бы интересно посмотреть на те места, где в самом ближайшем времени может оказаться неодушевленный посланец с Земли, пусть и разбившийся при этом в лепешку. С той стороны океана, где сейчас ночь, Луна видна прекрасно. И кто-то, возможно, прямо сейчас смотрит на приборы и измеряет углы, уточняя траекторию для своей ракеты и нещадно гоняя движок логарифмической линейки, или на чем там эти русские считают, после «Спутника» до последних тупиц дошло, что не на счетах!
Да, никто не хотел бы видеть «красную Луну» у себя над головой, но пока все, что Джек мог с этим поделать — это работать в полную силу и надеяться, что и у русских все не так «шоколадно», как это кажется с другой стороны «железного занавеса».
Джек Бромберг был опытным администратором, отлично разбирался в технических вопросах и знал, что такое границы возможного и как трудно выйти за их пределы. В данном случае он был и прав, и неправ одновременно. Хоть у русских, безусловно, далеко не все было «шоколадно», но именно в этот момент на далеком полигоне Тюра-Там из ворот МИКа неторопливо выезжал мотовоз с ракетой, под коническим обтекателем которой пряталась первая в истории автоматическая межпланетная станция, которой суждено было всего через пять дней вспышкой яркого взрыва потревожить вечный покой лунных гор.