И простор прошиваем не метеоритами, а космическим мусором, и этого тоже никто из «провидцев» прошлого не угадал. Впрочем, песня все равно хорошая, но вот уже почти сто лет наши орбиты практически не меняются, вокруг Земли их намотано столько, что даже новых песен на эту тему никто не сочиняет. Последние шедевры, берущие за душу песни о космосе и о будущем и «у нас», и «у них» написаны еще 1980-е годы, а потом были в лучшем случае перепевки, причем сильно уступающие оригиналам, за очень редким исключением. Те, кому за 60, смогут вспомнить от силы один такой случай (на ютубе ищем KaOC9danxNo — прим. авт.), а кто помоложе, так и вовсе не поймут, о чем речь.

И этот полет начался почти так же, как сотни других. Хотя, это не совсем верно, ведь «Спирали» уже вполне официально совершили двадцать четыре полета, и не было там перегрузок, вибраций и отчаянного риска, которые случаются во время привычного ракетного старта. Три коротких рейса на геостационар, два экспериментальных полета по удалению опасных обломков с низких орбит, а остальное отдано под обслуживание «Алмаза». Еще ни одна станция в истории не переживала такого бума развития за такое короткое время! Все это, конечно, тоже эксперимент, но какой! Поставили небольшой энергетический модуль «на новых принципах», решив все проблемы с электричеством на годы вперед, добавили четыре надувных модуля с жилыми отсеками и причалами, подняли орбиту комплекса до пятисот километров. Увеличили экипаж до шести человек, привезли стойки с аппаратурой. Все это лишь начало большого переворота в мозгах и в самих подходах к исследованию. «Алмаз» как был станцией «старого формата», так и остался, и количественные улучшения ничего не значат. Там тесно и неудобно, а комфорт создан весьма относительный, и то лишь по сравнению с транспортным кораблем.

Нужна новая станция, по-настоящему большая, которая сможет стать настоящим «хабом» на орбите, комфортабельным пристанищем для путешественников. Так с опозданием на столетие могут появиться на орбите крупные кольцеобразные сооружения, медленно кружащиеся в ритме вальса…

Но все это будет потом! А сейчас у нас почти обычный полет, только вот орбита на удивление низкоширотная, двадцать восемь градусов. Не пожалели рабочего тела на такую странную операцию прикрытия. И главное, никто не объяснил, для чего это понадобилось! А «профессор» молчит, словно так и надо…

И все-таки начальник экспедиции, теперь уже без всяких кавычек, сильно волнуется! Майор Сурдинский видел многих космических новичков, но Вадим его удивил с самой лучшей стороны. В нем сочетается и восторг того, кто всю жизнь мечтал оказаться в космосе, и умение в нужный момент превращаться в собранного и даже несколько отстраненного от суеты ученого.

Трое суток на адаптацию это не так много, как может показаться. Некоторым не хватает и недели, чтобы прийти в себя, но Вадим, испачкав в первые сутки пару гигиенических пакетов, быстро пошел на поправку. А сейчас он уже не любуется панорамой Земли с мостика, а отрешенно колдует что-то на своем планшете, и при этом даже успевает поесть!

Но до чего хороша машина! Майор в очередной раз убедился, что нет предела совершенству. Еще недавно он был убежден, что нет ничего более простого и надежного в управлении, чем «Спираль». Разумеется, если сравнивать именно с космическими кораблями. Но это еще один шаг вперед! Выползли из ангара глухой ночью, слегка разбежались, оторвались от земли, прокрались над лесом подальше от посторонних глаз, набрали скорость, и вверх, на орбиту! Мощь такая, что дух захватывает! Но невесомость не разбирает, какой у тебя корабль. Ей интересно только, какой у тебя организм…

— Ну что, пора начинать ваш загадочный маневр? — спросил командир, вместе с бортинженером вплывая в рубку и пристегиваясь к креслу, за трое суток полета ставшему почти привычным.

— Да, пора, — проговорил Вадим, убирая остатки трапезы в контейнер, но не отрываясь от планшета. — Я почти закончил проверять подготовленную на Земле сетку, скоро все начнется. Сделаем диагностику, а потом нас поведет автоматика. После моего сигнала не вмешивайтесь.

Командир только плечами пожал. Нет, так нет. В конце концов, с таким запасом «дельта вэ» можно исправить любую ошибку, если Вадим что-то не учел. К счастью, надежда на межпланетный полет все-таки оправдалась, но вот способ до сих пор неясен. При таком фазовом угле к цели вообще непонятно, на что рассчитывает «профессор» и его «штаб».

Диагностику провели, как на тренировках, привычно и придирчиво пытаясь найти подвох в отчетах, выданных машиной. Вадим во всем этом не участвовал, а только задумчиво смотрел на звезды, плывущие за стеклами мостика, словно эта финальная проверка нужна только для того, чтобы успокоить командира и бортинженера. Если так, то велика должна быть уверенность в технике!

Несмотря на идеальную работу всех систем, уверенность Вадима была для профессиональных пилотов не слишком заразительна, но пришлось привыкать. Вот, к примеру, простой вопрос, заданный бортинженером еще на первом витке: как быть с секретностью, если радары «потенциальных друзей» нас все равно видят, как на ладони? И ответ Вадима, удивительный своим архаичным юмором: не видят, успокойтесь, в Политбюро не дураки сидят!

Предположим, ориентация корабля построена черным «брюхом» вниз, радиаторами вверх, охлаждение включено на максимум. Мы сейчас как боеголовка на боевом курсе, почти незаметная в оптическом или ИК-диапазоне, но как быть с радарами? При таких габаритах никакое покрытие не обеспечит достаточной малозаметности! Но «профессора» это, в самом деле, не беспокоит, и его начальство тоже, поэтому придется смириться. Видимо, подписка, данная пилотами, не на все «чудеса техники» распространяется…

Точно известно, что «партнеры» ни разу не смогли засечь своими средствами подъем на орбиту даже самой первой «Спирали», что немудрено, учитывая скромные размеры факелов двигателей, если сравнить с обычной ракетой. Но здесь движки мощнее, и вполне возможно, что геостационарные «сторожа» смогут что-нибудь разглядеть. Хотя в лучшем случае это будет лишь траектория, силуэта «Регины» они не увидят…

Кстати, вот еще одна загадка. Откуда взялось это имя? Собственно, имя для гражданского корабля вполне подходящее, пусть мы даже понимаем, что он не совсем гражданский… Но гравированная табличка со стилизованной надписью и портретом скуластой и вихрастой незнакомки прикручена к стенке рубки весьма основательно. И Вадим, будь он неладен, так и не признался, кто эта загадочная дама, удостоившаяся подобной чести! Намекнул лишь на то, что кто-то очень попросил назвать машину именно так, хотя настоящее имя, по его словам, это нечто производное от «Регины». И как хочешь, так и понимай! Бортинженер ради любопытства даже в Сети поискал варианты, но вскоре махнул рукой. Регина, Рина, Джина, какая разница?

— Есть небольшие отличия от «единицы», — непонятно проворчал Вадим, не замечая «зрителей». — Нужно еще раз убедиться, что сетка посчиталась с правильными коэффициентами, а то можно и промазать. Не критично на таком расстоянии, но все же…

Корабль слегка вздрогнул, но звезды остались неподвижны, но по корпусу словно бы прошла легкая высокочастотная вибрация, переходящая в певучую, но едва слышимую ноту. А если посмотреть на дисплеи, можно заметить много интересного! Что за режим «НАВ ПР»? В руководстве такого режима нет! На корабле, как теперь известно, двенадцать «горшков», или энергетических капсул, или «вихрей», как иногда говорят инженеры. И теперь, судя по диаграмме на дисплее, четыре из них включены с нестандартными режимами синхронизации, причем все они работают почти во всю свою чудовищную силу! Может быть, это они так «поют»?

— Все пристегнуты? — на всякий случай уточнил Вадим, и тут же выдал: — Ну, поехали!

Сначала не изменилось ничего. Потом частота «пения» окончательно ушла в ультразвук, раздался гул, и корабль снова слегка задрожал. Потом гул и дрожание усилились, а параметры синхронизации на дисплеях вспыхнули ярко-зеленым светом.

Вспышка!

Словно снаружи корабля кто-то сделал фотоснимок! Неприятно, но болезненных последствий для глаз нет, а больше ничего на борту не изменилось. Гудение и дрожь постепенно сошли на нет, а на дисплеях снова горит привычный «орбитальный» режим.

— Сейчас поймем, попали или нет, — загадочно объявил Вадим, с облегчением подмигнув пилотам.

Корабль, исполняя программу, ожил и начал медленный разворот вправо по рысканию. Что там «визуально» можно увидеть, кроме Земли? Вот ее край вплывает в поле зрения, и… Стоп!

Ну и кто успел перекрасить Землю в сплошной желто-белый цвет? И такой яркий, что глаза режет! На выпуклом боку планеты почти не видно деталей, но если всмотреться, можно заметить небольшие, едва заметные завихрения облаков…

— Приехали, — объявил Вадим, но голос его дрогнул от вполне понятного волнения. — Как в аптеке.

— Венера, значит, — медленно произнес командир, привыкший верить своим глазам. Ничем иным этот ослепительный шар быть не может.

— Фазовый угол между Землей и Венерой сейчас поганый, — пояснил Вадим. — Мы выскочили так, чтобы развернуться гравитационным маневром и своим ходом погасить разницу скоростей. Часа через четыре будем на орбите.

— Венера, значит, — повторил за командиром бортинженер. — Выходит, это ваше открытие даже интереснее, чем нам говорят?

— Это не просто открытие, — спокойно пожал плечами Вадим, словно не раз репетировал этот монолог. — Простите за пафос, но это новая физика, переворот в науке. И много всего другого.

— И все же, можно было сказать и раньше, — проворчал бортинженер с едва заметным недовольством. — Про межпланетный полет нам сказали. Уточнили, что не на Марс летим. Ведь можно было еще пару слов добавить!

— Не можно, — не обидевшись, улыбнулся Вадим. — Помните, я говорил, сколько людей в курсе всей нашей эпопеи? И один из них президент Орлов. И попробуйте теперь сказать, что вам не доверяют.

— Принято, — от души рассмеялся Сурдинский, щурясь от яркого желтого света. — Уж простите нас, таких впечатлительных. Жаль, теперь даже похвастать нельзя, что на Венере побывал. Только зачем мы здесь? Или это тоже секрет?

— Один момент, — Вадим взял небольшую паузу и сверился со своим планшетом. Навигационная съемка только началась, и потребуется еще несколько минут, чтобы окончательно подтвердить точность расчета программы, подготовленной еще на Земле. В таком деле лучше не допускать экспромтов. Но на грубый первый взгляд можно утверждать, что Прыжок удался.

Собственно, почему должно быть иначе? Иван Родин, прежде чем увести к звездам свою «Мурену», совершил целых два внутрисистемных прыжка, после чего передал на Землю все полученные при этих испытаниях данные. Перехватить этот объемный пакет никто не мог, такой технологии на Земле больше ни у кого нет, зато теперь борт ноль-два может легко повторить подвиги своей сестры «Мурены». Собственно, это уже получилось!

Вадим закрыл планшет и повернулся к пилотам.

— Когда окажемся на орбите, — снова разочаровал он спутников. — Начнем основной процесс, и я расскажу о нашей задумке. Часов через восемь.

День выдался длинный и слегка нервный. Все трое долго не покидали мостик, только закрыли створки, чтобы защититься как от непривычно яркого Солнца, так и от его нестерпимого отражения в облаках Венеры. В отличие от Земли, долго смотреть на эту планету скучновато, да и для глаз большая нагрузка, но не спать же в такое время! Даже в кондиционированном воздухе корабля носятся вопросы, о которых еще вчера никто не задумывался. Заслуженные испытатели буквально насели на Вадима, требуя больше подробностей, они хотели знать все, начиная с самых основ. Правда ли, что открытие сделал покойный академик Мельников? Не наделают ли глупостей другие страны, особенно те, что из трех букв и звездно-полосатые? И, черт возьми, зачем нам Венера?

Про открытие Вадим все подтвердил, вот только у пилотов возникло стойкое подозрение, что упомянутый Мельников, вполне возможно, вовсе даже не покойный. Уж больно спокойно об этом говорит их молодой коллега! Про мнение «прогрессивного человечества» он высказался еще более категорично, вызвав полное одобрение старшего поколения. Те страны, что из трех букв, могут идти на другие три буквы, не их ума это дело. Если смогут, пусть догоняют, а если нет, то сами виноваты. Уж они бы с нами точно не поделились!

А про Венеру разговор затянулся. Слишком сложно в такое поверить с непривычки.

— Мы прибыли за крайне ценным веществом, — хищно ухмыляясь, сообщил Вадим. — Под нами очень много прекрасного и сильно разогретого газа, которого там раз в тридцать больше, чем в атмосфере Земли. И самое замечательное, это не просто газ! Двуокись углерода же!

Вбросив эту информацию, Вадим замолк, наблюдая за реакцией пилотов, которые, наконец, начали кое-что понимать. Если все это ради Марса, экспедиция перестает казаться бессмысленной. Именно там, на небольшой красной планете, эта двуокись может очень, очень пригодиться! Как говорится, парникового газа всем! Даром! Чтоб никто не ушел обиженным!

— Если мы можем физически прыгнуть через пространство, — медленно произнес просветленный командир. — То мы также можем открыть этот ваш «транспортный тоннель», оставаясь в стороне?

— Можем, — с улыбкой кивнул Вадим, довольный тем, что больше ничего объяснять, по сути, не придется. — И миллиарды тонн горячего газа под большим давлением хлынут в атмосферу Марса. Мы можем держать открытый тоннель примерно полминуты, потом он схлопнется, и мы откроем новый. У нас есть возможность постоянно держать открытыми три-четыре тоннеля, и это очень быстро запустит на Марсе необратимые процессы.

— Понятно, — потрясенно ответил командир. — Больше температура, замерзшая углекислота тает, давление еще больше растет, парниковый эффект усиливается. И все это за недели!

— И уже примерно через месяц можно довести давление до половины земной атмосферы, — добавил Вадим. — А этого достаточно, чтобы находиться там без скафандра, с одной лишь кислородной маской. Неплохой эксперимент, правда? И главное, почти ничего не стоит!

В такой обстановке время пролетело быстро. Снова и снова провели навигационную съемку, убедившись в точности траектории. Прошли над планетой, едва не цепляя атмосферу, но гравитация сделала свое дело и корабль, дав несколько импульсов двигателями, оказался на стабильной почти круговой орбите высотой в четыреста километров. Еще в течение двух витков проверяли и перепроверяли навигационные снимки, и только тогда Вадим снова взял управление на себя.

Не было никаких эффектов, горловины транспортных тоннелей открывались почти у самой поверхности, под плотными сернокислотными облаками, и с орбиты их не разглядеть. Зато на другой стороне сейчас, должно быть, происходит нечто феерическое! Да, это всего лишь эксперимент, но, как и обещал Вадим, с большими последствиями. Марс очень скоро изменится, а вместе с ним и отношение к нему землян, вдруг ставших создателями миров.

Многие скажут, что так нельзя, что вмешательство что-то там нарушит и что-то там поломает… Так мы спросим этих деятелей: что мы боимся нарушить? Боимся, что Венера перестанет быть безжизненным адом? Это вряд ли, чтобы стравить всю ее атмосферу нам понадобится целый флот и годы усилий, да и не нужно это никому. А Марс, что с ним случится? Мы боимся, что от свалившегося «счастья» передохнут местные бактерии, кое-как выживающие в глубоких трещинах под поверхностью ледников? Глупости, при повышенном давлении и температуре им только легче будет. Так почему же мы должны отказываться от эксперимента?

Можно возразить, что усилия преобразовать Марс будут тщетными. Мол, магнитного поля нет, атмосферу сдует солнечный ветер, как это уже было в далеком прошлом. Но позвольте, это не происходит за день и даже за год. Для этого требуются тысячи лет! Для планеты это ничто, а для нас? Мы разве будем сидеть и ждать, когда Марс снова замерзнет, как три миллиарда лет назад? Нет, мы теперь всегда можем «открыть кран» и добавить еще газа. А если вспомнить, сколько в Солнечной системе спутников с подледными океанами, то и воды можно накачать, при желании!

И снова приходит на ум песня, теперь уже другая, про Марс и яблони. Сколько над этими словами смеялись, сколько издевались! Мол, смотрите-ка, все эти жалкие мечтатели остались копошиться в грязи! Собственно, мало кто из тех первых космических романтиков дожил до нынешнего дня, но и их идейные противники находятся в том же положении. Никто не вечен, хоть небо коптить некоторые способны довольно долго. Но разве это остановило прогресс? Задержало, это да! Но ведь никогда не поздно повозить кое-кого воображаемым рылом о воображаемый стол?

Кто-то мечтал о сидре из марсианских яблок, кто-то думал о яблочном пироге или пирожных, а кто-то хотел засунуть первое яблочко «оттуда» в формалин и поставить банку в музей. Кажется, ожидание скоро закончится, и это не помешает исполнить множество задумок тех людей, кто не потерял веру и не смирился с «приземленной» точкой зрения.

Скоро, друзья! Уже очень скоро!