Маленький неуклюжий кораблик обречен. Невозможно так долго обманывать «читалку» сигнатуры прыжка! Расстояние постепенно сокращается, спасительные световые секунды тают с каждой итерацией! Очень скоро все закончится, и остается только позавидовать упорству жертвы. Неужели можно еще на что-то надеяться?

В этот раз световое эхо пришло менее чем через пятнадцать секунд, и это значит, что агония скоро завершится. Можно даже открывать огонь! Не кинетикой, конечно, но для квантовых генераторов расстояние не невозможное. Даже не слишком мощный рентгеновский лазер на таком расстоянии смертелен. Но уничтожать жалкий старый корабль пока рано…

Вспышка! Совсем близко, но из нее высыпалась лишь горстка кинетических снарядов. Еще вспышка, и еще, и еще! Все мимо, и снаряды летят невпопад, но как такое возможно? Как открыть несколько тоннелей с такой точностью и быстротой? «Читалка» молчит, выходная «горловина» тоннеля для нее безразлична. Но зачем нужен этот бессмысленный обстрел? Щиты работают на максимуме, их не пробить.

Когда снаряды, роем разлетевшиеся вокруг корабля, вдруг разом взорвались, наступило мгновенное оцепенение. Всего пара секунд, но как много всего произошло, но «чистое» пламя резонанса скрыло еще одну вспышку, чуть поодаль. Никто не успел понять, что жертва сама решила поохотиться.

Но даже в этом нет никакого смысла. Даже если все эти снаряды взорвутся при попадании в цель, они не пробьют щиты. Да и корпус корабля способен выдержать многое. А потом раздался страшный удар, со страшным скрежетом лопнули хвостовые отсеки, и под свист выходящего воздуха начали гулко звенеть, смыкаясь, аварийные переборки, дублированные силовыми полями. Система безопасности разделила гибнущий корабль на отсеки, пытаясь удержать убегающую в космос атмосферу, но на этом везение закончилось.

— Будем добивать? — кровожадно спросила Лина, «ночным зрением» следя за дрейфом обломков.

— Будем спасать, кого сможем, — тихо ответил Иван. — Хотя стрельнуть хочется.

— Ты хоть знаешь, где мы оказались? — спокойно спросила Альбина.

— Точно не знаю, — признался Иван. — Но где-то в темном пространстве, далеко от звезд, в пределах сотни световых лет от Рьялы. Точнее сейчас не узнаем, съемку проводить бесполезно, телескопы от всего этого мусора с ума сойдут.

— А ты уверен, что там есть живые? — Альбина всмотрелась в инфракрасную картинку на мониторе корабля. — Такой разгром…

— Должны быть, — проворчала Лина. — Не могли же мы прибить всех! Эти корабли очень живучие.

— Удачно получилось, — усмехнулся Иван. — У них основные агрегаты в хвосте, и туда мы и ударили. А передняя часть вообще почти цела. Только улететь они никуда не смогут.

— Расскажи, что ты сделал! — Лина буквально вцепилась в него взглядом. — Я такого никогда не видела!

Иван задумался, подбирая слова и успокаивая в себе легкую дрожь. Как и в прошлый раз, уничтожая корабль, он испытал неприятные чувства, словно совершил акт жестокого вандализма. И совсем уж на задний план ушла мысль о том, что корабль почему-то жальче, чем его пассажиров.

— Во времена моей молодости это называлось «телефраг», — наконец, вздохнул Иван. — У нас просто энергетика тоннеля такая, что продавила их защиту, а выход из горловины физического тела это страшная вещь. Я еще на Земле планировал так избавиться от корабля Сарги, если бы мы смогли его отыскать. Так вот, защита этого корабля оказалась слабее энергетики нашего «тоннеля». Если бы открыть его не получилось, моя система тогда совершила бы прыжок далеко в сторону, и пришлось бы удирать. Ладно, давайте уже спасем кого-нибудь.

«Мурена» зажгла посадочные огни, осветив полуразрушенный корабль. Пока нет ясности даже с тем, как искать выживших, не говоря об эвакуации. Иван ради такого случая сгонял на склад, расконсервировал драгоценную заначку и отправил на разведку зонд, отведя «Мурену» на пяток километров от развалины.

— Кто-нибудь еще крикнет «банзай» и взорвется нахрен! — объяснил девушкам Иван. — И зачем нам это надо? А моя паранойя сегодня заслужила десерт.

Лина, наконец, смогла опознать тип корабля, но выяснить, какому клану он принадлежит, не вышло. Даже аварийный ответчик на яхте почему-то не отвечает. А в том, что это, по сути, комфортабельная яхта, сомнений нет никаких.

— Почти все кланы их строят, — заключила Лина. — Проект назывался «Амати До», разработка Совета. Очень удачная машина. У мамы такая была.

— На этих яхтах есть шлюзы в передней части корпуса? — спросил Иван.

— Есть, по бокам, — кивнула Лина, перебрасывая схему. — Но мне кажется, что слева все оторвано, нужно справа проверить. Пусть зонд слетает.

— Уже летит, — отозвался Иван, направляя маленькую машину по новому маршруту. — Но как быть дальше? Стыковочный адаптер бесполезен. В наш грузовой отсек эту дуру не затащишь. И я не думаю, что на этой яхте есть скафандры.

— Я не уверена, что они сами захотят спасаться, — проворчала Альбина.

— Представь себя на их месте, — мягко сказал Иван. — Сама же всегда говоришь, что лучше помучиться. Я бы не захотел тут помирать. Еды нет, кислорода мало, даже если остальное не развалится, это от силы неделя жизни, без всякой надежды. А потом проще себя усыпить.

— А если это фанатики? — не сдавалась Альбина. — Дорсо какие-нибудь?

— Фанатики Дорсо на яхте? — усмехнулся Иван под короткий смешок Лины. — Оригинально!

Сделав пару облетов, зонд подтвердил догадку о том, что уцелел только аварийный шлюз правого борта. Остался вопрос, что делать дальше. Иван и Лина несколько раз попытались связаться с выжившими, но в ответ не прозвучало ни слова. Ивану это нравилось все меньше и меньше.

— Или мы и в самом деле всех угробили, — недовольно заключил он. — Или Бина права и пощады никто не желает.

Он проверил еще одну возможность и с облегчением понял, что сканеры зондов могут работать даже через корпус, системы корабля этому не противодействуют.

— В средней части никого нет, — мрачно заключил Иван. — По крайней мере, живых. Много хлама, все покорежено.

— Остается мостик, — подтвердила Лина, всматриваясь в картинку с зонда. — Но там, кажется, с воздухом не очень.

— Здесь трое! — заключил Иван. — Только не шевелятся, словно без сознания, хотя телесных повреждений я не вижу. Ну да, давление резко упало, и они отключились. Интересно, почему аварийный наддув не сработал? Хотя удивительно, что от корабля вообще что-то осталось.

— Наддув можно включить, — подсказала Лина, поспешно просматривая схемы. — Я «Амати» хорошо знаю, отец у меня настоящий экзамен принимал. По технике безопасности.

— Это прекрасно! — обрадовался Иван. — Только вспоминай быстрее, иначе у нас будет три трупа и масса вопросов.

— Подведи зонд к правому борту, где шлюз, — быстро сказала Лина. — Там при аварии должна была открыться панелька, с красной подсветкой. Сделано как раз для спасателей, если приходится кого-то вытаскивать.

Иван без труда нашел нужное место на корпусе и передал управление Лине. К счастью, аварийный порт не требует физического соединения, поэтому зонд легко подключился к внутренней сети корабля.

— От систем мало что осталось, — заключила Лина, просматривая данные аварийного режима. — Но часть запасов воздуха в баллонах уцелела. Есть даже чистый кислород, сейчас его и пущу на мостик.

— Правильно, — согласился Иван. — При уменьшенном давлении больше кислорода.

Спустя несколько минут, когда давление на мостике яхты достигло половины атмосферного, мизерный запас кислорода закончился.

— Должны скоро очнуться, — спокойно сказала Лина. — Интересно, кто это?

— Достанем и узнаем, — рубанул рукой Иван и выпустил еще пару зондов. После повторного сканирования мостика он поймал, наконец, какое-то вялое шевеление внутри искалеченного корабля.

— Приходят в себя, — хмыкнул он. — Теперь самое время поговорить.

Зонд завис прямо напротив мостика и включил яркую фару. Если выжившие хоть немного соображают, это должно стать приглашением к диалогу. Еще через минуту внутри корабля появилось три источника излучения.

— Импланты, — заключил Иван, проанализировав сигналы. — Уже хорошо, что не Дорсо и не Ферна.

— А подписи не читаются, — проворчала Лина. — Маскируются.

— И что они сейчас делают? — спросил Иван, недоверчиво наблюдая на мониторе возню за стеклами мостика. — Собираются на этом огрызке улететь?

— Они смотрят аварийные отчеты, — отчиталась Лина. — Те же, которые видим мы. Сейчас сообразят, что подсистема локальной связи вполне работает, и позвонят нам.

Возня продолжалась недолго, и еще через минуту появился сигнал вызова, принятый и обработанный бортом «Мурены». Иван выдержал психологическую паузу в тридцать секунд, выдал картинку на мониторы и только потом принял вызов. Он уже обдумал множество вариантов развития событий, но так и не решился выбрать наиболее вероятный. Зачем гадать, если через несколько секунд все станет ясно? Но то, что он увидел, его все равно очень сильно удивило.

На экране появился не кто-нибудь, а госпожа Лара Эл, наследница клана и любимая дочка дядюшки Стена. Правда, вид у нее в этот раз не самый безупречный, да и раскуроченный полутемный мостик в виде фона не добавляет красоты. А она сейчас видит только сидящего в центральном кресле Ивана, но сказать ей, похоже, нечего, а в глазах какой-то недоверчивый ужас. Неудивительно, что слов не нашла! Иван честно подождал полминуты и решил сам начать разговор.

— Лара, — как можно спокойнее сказал он. — Не могу сказать, что рад встрече. Какого Копателя ты все это устроила?

Она нервно оглянулась по сторонам, словно ища чьей-то поддержки, но так и не решилась ответить. Иван захотел добавить парочку более крепких выражений, но его отвлекла Лина, бесцеремонно влезая в кадр с правой стороны.

— Привет, сестренка, — жизнерадостно сказала она потрясенной Ларе. — Можно, я повторю вопрос? Какого Копателя?! И кстати, с кем ты там путешествуешь? Я готова поставить стреляный поддон от снаряда против целого корабля, что Зоя с тобой. А кто второй? Ронти, да?

— Почему ты с ними? — наконец, выдохнула Лара, все еще не веря глазам. — Почему?!

— Что значит, почему? — промурлыкала Лина, демонстративно кладя Ивану голову на плечо. — Да потому, что я в последний момент попросила взять меня с собой! А ты так спешила, что улетела раньше?

— Если бы я знала… — начала Лара, но сестра не дала ей шанса закончить.

— Что, не стала бы убивать моих друзей? — злобно рявкнула Лина. — Что ты устроила? Это же «Лирда», яхта моей матери! Тебе дядя Стен ее отдал, а ты что с ней сделала?

— Я не знала, что ты с ними! — яростно крикнула Лара. — Ты что, не знаешь, что происходит вокруг?! Дорсо опять взялись за старое, остальные Сарги заодно с ними! А твои дружки куда собрались?

— Дура! — еще громче гаркнула Лина, подаваясь вперед. — Ты, мать твою копательскую перемать, решила, что я свой клан продала? Я тебя только за это имею право порвать на тряпки и сказать, что так и было! Мои друзья летают по делам, которые тебя, тупица рыжая, не касаются никак! И даже меня не касаются! Клан Росс нейтралы, и не тебе, мелочь избалованная, их учить, к кому в гости летать! Ну что, допрыгалась теперь?

Такой взбешенной Лину никто из землян пока не видел. А тут еще и Альбина решила присоединиться…

— Полегче, подружка, — спокойно усмехнулась она, пристраиваясь в кадре слева от Ивана. — Здравствуй, Лара, я много про тебя слышала. Хотя, сейчас я насчет твоего здоровья уже не уверена.

По тому, как обе спутницы повисли на нем, не отрываясь при этом от мониторов, Иван понял, что сейчас бедную Лару будут совместно прессовать, не делая никаких скидок.

— Как верно подмечено, — согласилась с подругой Лина. — Сейчас решение всех моих проблем с наследством обойдется мне ровно в один снаряд. Никаких следов, никаких свидетелей. Айван и Бина меня не выдадут, они ведь не только мои личные друзья, но и друзья клана Эл!

Камера на мостике яхты слегка увеличила поле зрения, и теперь в кадре оказалась сильно растрепанная Зоя, но ее глаза, как обычно, чуть прищурены от злобного недоверия.

— Не бойся, — тихо сказала она Ларе. — Им что-то от тебя нужно.

— Когда будем трофеи делить, — тихо, но отчетливо промурчала Альбина, буквально облизываясь. — Можно мне вон ту, лохматую?

Все-таки скучает она по Джине, подумал Иван, с трудом удерживаясь, чтобы не заржать вслух. Но ведь можно и подыграть!

— А мне тогда что, Ронти достанется? — с возмущением возразил он. — Мне такое не надо!

А ведь Ронти в кадре так и не появился. Видимо, из врожденной скромности.

— С ума сошли?! — с ужасом прошипела Лара. — Лучше сразу стреляйте!

— А ты остальных спросила? — поинтересовалась Лина. — Вот хотя бы Ронти, ему за твою дурость очень помереть охота? Где он, кстати?

— Здесь я, — виновато проворчал парень, вплывая в кадр позади Лары. — Мы не знали, что…

— Как ты попал в эту историю? — авторитетно спросила Лина, не дослушав до конца.

Парень снова вздохнул и пожал мощными плечами, поглядывая не столько на экран, сколько на Зою. Наконец, он решился и начал говорить.

— Я не знал, за кем охота, — признался Ронти. Я на контракте с госпожой Эл, меня взяли в силовую группу на случай затруднений.

То есть, на случай абордажа! В этом никто и не сомневается, но какова мотивация?

— Что ты ему сказала? — спросила Лина у сестры. — Что мы шпионы Дорсо? То есть не я, а они, мои лучшие друзья, шпионы Дорсо?

— Теперь все равно, — огрызнулась Лара. — Или стреляй, или говори, что тебе надо.

Лина оторвалась от кресла, приблизилась к камере и так мило улыбнулась сестренке, что даже Иван с Альбиной напряглись, чувствуя холодок.

— Мне нужны показания, — медленно, с чувством объявила старшая сестра. — От всех троих, под запись. Что вы делали, почему нас выследили и как вы это сумели провернуть. От тебя лично, сестренка, мне нужен весь компромат на меня и резервные копии с указанием мест хранения и личностей. Все трое пройдут допрос с пристрастием, на детекторе. Что с вами делать дальше, я пока не придумала. За малейшее сопротивление накажу так, что будет очень больно. Первое предупреждение — живьем сжигаю импланты, в стиле Дорсо. Второе — надеваю ошейник. Третье — выкидываю за борт. Все понятно?

— Тогда она нас точно убьет, — тихо процедила сквозь зубы Зоя. — Когда получит все это…

— Лохматую мне, — настойчиво и слегка капризно повторила Альбина. — Не дам выбросить такую прелесть!

Ронти от этой тирады как-то заметно нахмурился, но ему хватило ума промолчать. Видимо, не настолько он простодушен, чтобы не понять своего положения.

— Не спеши, — понарошку успокоил Альбину Иван. — Пусть сперва показания дадут, потом проверим на детекторе. Деваться им некуда, до ближайшей звезды световые годы. И зачем тебе лохматая? Она же бешеная, я тебе рассказывал!

Альбина сделала вид, что слегка обиделась, да так натурально, что Иван снова чуть не расхохотался. Все-таки эта Зоя слишком похожа на Джину, чтобы не испытывать к ней странных, нелогичных чувств и симпатии. Глупо, но это факт! Небольшая проекция, меняющая цвет глаз на изумрудно-зеленый, создаст почти полную иллюзию, вот только характер и личность совсем другие. В любом случае, главный виновник всего происходящего абсурда не она, но пусть никто не мечтает о простом выходе из положения.

— Импланты в спящий режим! — приказала Лина. — Немедленно! И открыть порты на внешний доступ. Я буду вас сканировать, и если кто-нибудь попытается дернуться, буду с вами работать жестко, невзирая на прошлое. Хорошее отношение, я вижу, не все понимают. Выключайте импланты, или мы просто улетим, даже снаряд на вас не потратим.

Вся незадачливая троица притихла, понимая, что выбора нет. В самом деле, умирать в медленно остывающей скорлупке никто не хочет, а если удастся выжить, то можно подумать и о вариантах.

— Выключаемся, — обреченно велела Лара. — Выхода нет.

Иван еще при первом знакомстве с ней решил, что девчонка вовсе не глупа, но уровень ее авантюризма оказался сильно недооценен. Это надо же было влезть в такую историю! И до сих пор отчаянно, до слез, жалко загубленный корабль.

Проблем впереди великое множество, но глупый поступок младшей сестры может сыграть на руку везучему клану Росс. Политические осложнения при этом придется расхлебывать Лине, потому что больше некому. Не говоря уже о том, что сейчас даже непонятно, как вытащить эту несчастную троицу из разрушенного корабля, не подвергая опасности самих себя. Хотя, почему непонятно? Есть один нетривиальный вариант, но он не всем понравится…