Глава 1

Новости издалека

Засыпала в последние дни я с большим трудом. «Летящая» уже вторые сутки кружила над Грайном, ожидая какого-то сигнала с планеты. А я, испереживавшись, не могла толком заснуть. Только медитативные практики сиа-тен и спасали. А то ходила бы по территории Академии словно зомби, пугая кадетов зеленоватым колером лица и красными воспаленными глазами.

Казалось, что над головой кружится здоровенный недовольный жук-бронзовка и мерзко жужжит, действуя на нервы и рождая мстительное желание избавить мир от пластинчатоусых или на худой конец изобрести какой-нибудь особо действенный отпугивающий инсектицид. Увы, попытка спрятать голову под подушку ситуацию не улучшила. Вздохнув, недовольно сморщилась и приоткрыла глаза. Блин, ну что за фигня? И кстати, где это чертово насекомое?.. Или… откуда там вообще слышится такой назойливый и противный звук?

С моего лба?.. Кайрес! Какой, к черту, жук? Это же кто-то настойчиво пытается связаться со мной через кайрес! И, поскольку происходит это ночью, вывод очевиден – случилось что-то серьезное!

Подскочив на кровати и мотнув головой, словно отгоняющая мух кобыла, быстро потерла лицо руками и подключила связь. Если меня разбудили без причины, кто-то об этом очень пожалеет!

– Дш-жен, ну наконец-с-то! Где тебя нос-сит? – возмутился знакомый шипящий голос. Таш? Таш сейчас на Грайне. Дарен? У него есть новости о Дарене?!

– Таш, «Летящая» села на Грайн? Дарен, Пэйн, что с ними?!

– Тихо, тихо, не час-сти! – осадил меня тарианин. Но сам он явно волновался – у него всегда в таких случаях прорезается сильный «шипящий» акцент. – Ж-шивы. Корабль пос-страдал, Дарен с-слегка ранен, но ж-шивы! Я з-снал, что важ-шно, с-связ-сался сраз-су пос-сле окончания операц-сии.

Сердце бешено колотилось. Живы! Пусть ранены, но живы!

– Дж-шен, там вс-се очень с-серьез-сно! Дж-шен? Ты меня с-слыш-шишь? Дж-шен?!

– А, прости… Слышу. Живы! Главное, что живы!

– Да приди ж-ше в с-себя, – раздраженно зашипел мой друг. – Потом будеш-шь расстекатьс-ся от счас-стья морс-ской медуз-сой.

– Прости, просто я за этот месяц чуть с ума не сошел! Ты не представляешь, как я рад! Надо будет Пэйна расспросить, что там и как…

– Ваш-ш виртал тож-ше пос-страдал. С-сейчас его ос-сматривают специалис-сты клана. Так что связатьс-ся с ним ты не сможеш-шь…

– Дарен, виртал и корабль… Что там за битва такая эпическая была? – нахмурилась я.

– Главное я сказ-сал – все живы. В выходные мы с куратором будем ждать тебя на портале с полным пакетом информац-сии. Постарайс-ся вырватьс-ся хотя бы на полдня, там… много вс-сего.

– Хорошо, я отложу полеты. Послезавтра с восьми утра по общегалактическому буду ждать вас в «Крысиной Империи». Не знаю, что там за информация такая, раз ты не рискуешь передавать ее по сети без защиты, но верю, что просто так ты не стал бы тянуть время, – кивнула я.

– Спас-сибо. Отдыхай, Дж-шен, – прижмурился тарианин и забавно шаркнул левой лапой. Человек на его месте улыбнулся бы…

– Тебе спасибо! И отдельная благодарность за то, что не стал дожидаться утра, а связался со мною сразу! Это и правда важно… – я откинулась на кровать, прервала контакт, закрыла глаза и блаженно улыбнулась. Живы! Пусть ранены, потрепаны, «Летящая» наверняка получила повреждения, но ведь живы! Моя семья скоро вернется ко мне, и все снова будет хорошо.

Как заснула, даже не заметила. Но даже во сне я продолжала улыбаться совершенно счастливой детской улыбкой…

Бывают такие дни, когда все удается. Когда ты радуешься миру и кажется, что он радуется в ответ. Вот и я с утра летала и светилась от счастья. Уделала скопом весь «Летный клуб», бессовестно затискала обалдевшего от такого напора Нейрена, осчастливила Мортиру, прогулявшись по стене. Правда, для последнего пришлось все-таки разуться, но прорыв был очевиден. Обрадованный препод приписал данное событие своим педагогическим талантам и, довольный, отправился на очередное свидание. С моей легкой руки из Аль’Мортица получился натуральный Казанова.

Вечером слегка ошалевший от любопытства Ларион описал около меня пару кругов и, не выдержав, сдался на милость таинственно улыбающегося победителя. Чуть-чуть помучив соседа в стиле «не понимаю, о чем ты говоришь, ничего странного не происходит», все же сжалилась и поделилась информацией. Впрочем, не сегодня, так завтра все равно бы рассказала. Новости о том, что семья выжила и наконец-то находится в безопасности, просто требовали с кем-то поделиться. Почему бы не с единственным человеком, которому я здесь доверяю?

Ларион почему-то мою радость не разделил. Тщательно выспросив у меня подробности, вплоть до дословного диалога, парень нахмурился и резюмировал:

– Джен, я понимаю, ты рад тому, что Дарен выжил, но, как мне кажется, твой тарианин рассказал тебе далеко не все!

– В смысле? – удивилась я. – Все закончилось, Дарен жив! Что тебе еще-то надо? Подробности он мне потом расскажет…

– Угу, а если без эмоций подумать? Очнись, Джен! Включи мозги и подумай! Почему, если твой отец жив и только «слегка пострадал», связался с тобой Таш, а не он сам? Почему, если все в порядке, Пэйн до сих пор не появился на портале? И не сочти меня меркантильным, но вопрос, насколько пострадал ваш корабль, тоже немаловажен. Ведь для вас, если я правильно понимаю, «Летящая» является единственным способом заработать себе на жизнь. Ну, еще твоя «Крысиная Империя», но вряд ли она приносит много денег. Прости, конечно, что испортил настроение, но лучше бы тебе подготовить пару вопросов к моменту вашей встречи с тарианами на портале.

– Ты хочешь сказать… – нахмурилась я.

– Не «хочу сказать», а скорее намекаю, что все, возможно, не так прозрачно. Не сомневаюсь, что Таш – твой друг, но в первую очередь он тарианин и представитель своего клана. Тариане не люди, ты же изучаешь сейчас их психологию. В первую очередь Клан и Честь, и только потом личное: семья, друзья, привязанности.

Заторможенно кивнув, задумалась. Все, что говорит Ларион, – правда. В своей эйфории я не заметила несколько существенных моментов, на которые он мне сейчас указал. Но подозревать Таша в попытках обмануть меня или что-то утаить как-то даже в голову не приходило. А вот о том, что последние дни я психовала и постоянно срывалась, он отлично знал. Выходит, просто успокаивал? Чтобы к моменту встречи я не превратилась в дерганую невротичку? Он ведь тоже изучает психологию людей, все же будущий дипломат. Да и мы достаточно давно и близко общаемся. Уверена, мой друг отлично понимал, как я могу отреагировать на такие новости.

Да, это возможно…

Но Ларион прав – есть вероятность, что ситуация на Грайне не столь радужна, как мне показалось в первом приближении. И стоит продумать список вопросов и возможные пути отступления. Ведь зачем-то куратор Таша, скажем прямо – не самый последний тарианин в клане, желает приватно встретиться со мной в вирте…

– Я понял тебя, Ларион, и… спасибо!

Блондин кивнул, плюхнулся рядом и увел у меня буквально из-под руки конфетину с орешками. Вот же… и это не меркантильный?! Впрочем, рассчитываться конфетами за хорошие советы – не худший вариант. Кто-то и головой, бывало, платил.

– Я Полномочный Посол клана Дровер Атт Диург иль Дровер, – отточенно шаркнул лапой и, изобразив кончиком хвоста что-то вроде знака бесконечности, представился смутно знакомый тарианин, за спиной которого переминался Таш.

Знакомый?.. Ну конечно! Это же Наставник моего пушистого приятеля! Тот, что был послом от клана на Корен-Та. А вот второго взрослого тарианина, молчаливо взирающего на меня сквозь полуопущенные веки, я раньше не встречала.

Бросив быстрый взгляд на свои руки, убедилась, что мальчишеская личина не «поплыла», выдохнула и включила «очаровательного ребенка» на всю мощность. А то не хватало мне только для полного счастья психануть и предстать перед гостями в своем истинном облике. Вообще-то со мной таких ляпов давно не случалось – маску я контролирую отлично, но сейчас ситуация, скажем откровенно, нетипичная. Да и перенервничала я сильно.

В целом, судя по началу беседы, относятся ко мне очень даже дружелюбно. Ну и слава местным богам! К тому же своих детей тариане любят и берегут, глядишь, и мне перепадет какая-нибудь поблажка от этой расовой особенности. Все же переговоров такого уровня я никогда не вела, могу наделать ошибок и влезть в очередные неприятности по самые ушки. А на Грайне – раненый Дарен и «Летящая»…

Значит, уважение, почтение и максимально возможная вежливость. А еще – больше молчим и слушаем, что скажут другие. Не до моих обычных приколов сейчас.

– Здравствуйте, достопочтенный Наставник Диург! Я вас помню, мы на Корен-Та познакомились… – улыбнулась я и неловко изобразила тарианское приветствие от младшего к уважаемому старшему. Понятно, что, обладая иным строением тела и не имея хвоста, выглядела я довольно нелепо, но тут важен сам смысл действа и желание показать, что я с должным пиететом отношусь к обычаям иной расы и к конкретному тарианину.

Тот, оценив мои экзерсисы, прикрыл глаза, словно блаженствующая на солнцепеке ящерица, и как-то расслабился, что ли. Таш за его спиной радостно кивнул. Странно… похоже, сама того не понимая, я сделала что-то очень правильное. Ну ладно. Потом Ташетти расспрошу, а пока есть более важные дела.

Что ж, рискнем!

Стены нейтральной переговорной растворились, трансформируясь в знакомый и любимый пейзаж: летнюю солнечную поляну с дубом-гигантом в центре. Тонкость, показывающая, что я отношусь к данной встрече как к дружескому общению, а не как к деловым переговорам. Если тариане не проявят недовольства предложенным относительно «неформальным» вариантом беседы, значит, у нас с Дареном не так все и плохо. И, скорее всего, что бы ни произошло на Грайне, кровную вендетту нам объявлять никто не собирается. Глядишь, и пару горсточек печенек отсыплют. Но тут лучше Дарена вперед выдвигать – у него и ладони покрупнее и знаний об окружающей обстановке побольше…

Пока я в очередной раз ломала мозги, пытаясь предугадать причину «личной» встречи с далеко не последними представителями кланов, старшие тариане окинули взглядом окружающий пейзаж, переглянулись и бестрепетно уселись на прогретых солнцем, чуть вылезших из земли боковых корнях дуба, до смешного напоминая при этом кур на жердочке. Ага, выходит, что неофициальный характер предстоящей беседы их полностью удовлетворяет. Интересненько…

Таш, потоптавшись за спиной Наставника, бесшумно пристроился рядом со мной, расслабленно привалившись теплым боком и молчаливо успокаивая одним своим присутствием. Я машинально запустила руки в шелковистые пуховые перышки приятеля, разглаживая и выравнивая их. Очень умиротворяющее и медитативное занятие – почти как кошку гладить.

Да, хотелось вскочить, потребовать информацию о Дарене и Пэйне, выяснить, почему мне не рассказывают подробностей о произошедшем, но это было бы крайне глупым детским поступком. И не принесло бы никакой пользы. Сейчас был ход тариан. И, к слову, второй взрослый пушистый ящер так и не представился. Хотя клановые знаки на его перевязи показались мне смутно знакомыми.

Я вздохнула, чуть прикрыла глаза и мысленно приказала себе: «Не торопись, Женя! Не истери! Помни, что рядом – не люди. Для тариан важно не только быть, но и казаться, вести себя достойно в любой ситуации. Значит, нужно выглядеть подобающе. Сейчас эмоции – это твой враг! И ошибка обойдется слишком дорого…»

– Я Гуррлан иль Кори Атт, Глава безопасности Правящего клана Кори Атт, – представился наконец молчаливый тарианин, задумчиво изучавший меня все это время сквозь полуприкрытые веки. Похоже, какое-то мнение обо мне он уже составил. Думаю, он не пропустил ничего – ни моего волнения и попытки взять себя в руки, «дабы соответствовать», ни уважительного отношения к Наставнику Диургу, ни почти по-родственному привалившегося к моему боку Таша.

Стоп!

Минуточку!

Глава безопасности Правящего клана?! Так вот откуда мне знакомы знаки на обвивающих его тело ремнях.

Но это значит…

О боже, только не говорите, что мы умудрились вляпаться в большую политику! Там и более везучих сжирали с костями…

Я с ужасом уставилась в золотистые нечеловеческие глаза с узким вертикальным зрачком. Неужели мы с Дареном невольно перешли дорогу Правящему клану? Если это так, то мы – трупы. Никакая защита клана Дровер Атт, дружба с «дедулей» Фабером, расстояния или извинения не спасут от королевского гнева.

– Не враги, – тихо произнес Гуррлан, поняв причину моего смятения. – Друзья. Друзья Правящего клана.

Я, совершенно не стесняясь, облегченно всхлипнула и разжала невольно вцепившиеся в пушистый бок приятеля руки. Таш только печально вздохнул, покосившись на примятые перышки.

– Пожалуйста, расскажите мне правду! – попросила я. – Обещаю, что никому ничего не передам! Просто Дарен…

– Я понимаю, дитя, – как-то ломко кивнул тарианин. Видимо, говорить со мной будет именно он, а Таш с Наставником здесь для того, чтобы «человеческий ребенок» не сильно психовал. И, похоже, что рассказ окажется непростым.

Тарианин прикрыл сияющие расплавленным золотом глаза и по-птичьи резко склонил голову набок, а я невольно внимательнее присмотрелась к разумному, запросто представившемуся Гуррланом из клана Кори Атт. Зная обычаи этой расы, несложно предположить, что в реальности перед этим именем идет длинная череда титулов, из которых мне назвали только тот, что касается текущего дела. А еще он как-то странно двигался. Никак не могу поймать мысль, что именно не так. Эти экономные, даже бережные, чуть резковатые движения, ощутимая даже в вирте аура власти и неожиданное обращение «дитя».

Да ведь он стар! – внезапно дошло до меня. Не просто взрослый тарианин, а древний старик. Достаточно мудрый, влиятельный и жестокий, чтобы удержаться на посту Главы безопасности королевского клана. Просто мы же в вирте. Дарен, помнится, тоже выглядел здесь едва ли не ровесником меня земной, тогда как в реальности он моему первому телу вполне годится в отцы. И то, что этот Гуррлан представился «коротким именем для друзей», значит немало. Ничего не понимаю… С чего бы вдруг такая честь сыну простого Серого торговца?

Я невольно склонила голову в почтительном поклоне. Тарианин удовлетворенно кивнул и спокойно поинтересовался:

– Что ты знаешь о традициях нашей расы?

Неожиданно…

– Не так много, если честно. Я изучал мнемы с доступной информацией по традициям, структуре и правилам поведения. Как вы, несомненно, знаете, кланы очень не любят, когда чужаки лезут в их внутренние дела, так что не думаю, что мои знания полны. Хотя Таш, по возможности, отвечал на заданные вопросы. Ну, когда дело касалось вещей, которыми можно поделиться с принятыми в друзья клана разумными, – поправилась я. Не хватало только, чтобы Ташетти влетело за длинный язык.

Наставник Диург насмешливо фыркнул, разгадав мой примитивный маневр, и взрослые тариане обменялись мимолетными взглядами, которые мне не удалось расшифровать.

Меня снова начало колотить. Торопить высокопоставленных собеседников я не рисковала, но эти вопросы «ни о чем»… Когда же мне наконец расскажут, что с моей семьей?!

– Не нервничай, дитя, – вздохнул Гуррлан. – Просто, ничего не зная о кланах, ты бы не понял, сколь важную услугу оказал Королевскому Дому. И почему мы готовы выполнить любое ваше желание в знак благодарности.

Выполнить… любое… желание?! Он что это, серьезно?

– А Дарен? – не удержалась я.

– В стазисе, – вздохнул тарианин, а я похолодела. Если мой приемный отец до сих пор в стазисе, то ранения у него должны быть просто чудовищные. – Не все так плохо, не пугайся. Он действительно серьезно ранен, но смерть ему не грозит. Необходимые органы уже клонируются из его клеток, так что отторжения не будет. Сложнее с восстановлением нервных окончаний, но это вопрос времени и не более того. Мы не хотим торопиться. Не скрою, мы делаем лучшее оборудование в Федерации, в том числе и медицинское, но на Грайне нет врачей человеческой расы. А доверять только медвирту… Он, конечно, выставит базовые настройки, подходящие для человеческой расы, но при таких серьезных ранениях правильнее делать это под контролем человеческого специалиста. Не буду скрывать, повреждения довольно серьезные, так что было бы глупо рисковать возможными осложнениями только ради того, чтобы быстрее привести твоего родителя в сознание. Посовещавшись, мы решили погрузить его тело в стазис и подготовить все необходимое для операции. А на Ширр-Неа – ближайший Старый мир, отправили делегацию, которая доставит лучших врачей. Твоего отца вылечат, это я могу сказать с уверенностью уже сейчас. Просто потребуется чуть больше времени…

– Спасибо… Но все же, как это произошло? В смысле почему он ранен? И не сочтите за обиду, но почему вы проявляете такую заботу? И что с «Летящей» и Пэйном? – не сдержалась я.

– Хорошие вопросы, – улыбнулся старый тарианин. – Теперь я понимаю, почему юный Ташетти так высоко отзывался о тебе…

Лесть – это, конечно, приятно. И, возможно, будь я действительно одиннадцатилетним пацаном, купилась бы на нее и балдела сейчас по полной программе. Но я – неправильный ребенок и предпочла бы услышать ответы на свои вопросы. Похоже, не слишком приятные для тариан.

Гуррлан издал какое-то тихое горловое курлыканье, подозрительно похожее на человеческое хмыканье, окинул меня взглядом золотистых глаз и вздохнул, сдаваясь:

– Хорошо, Джен, ты получишь свои ответы. Вот только у меня не так много свободного времени, чтобы рассказывать тебе эту историю, поэтому подробностями с тобой поделится Наставник Диург. А мне позвольте вас покинуть.

Тарианин плавно поднялся, одарил меня легким покровительственным кивком и… растворился в воздухе. Я пару раз обалдело хлопнула ресницами, пока наконец не вспомнила, что мы находимся в вирте. Так и хотелось спросить: а чего тогда приходил, раз историю рассказывать все равно будет Наставник Таша? Просто посмотреть на неведому зверушку Джена? Или я пока чего-то не понимаю? Впрочем, это сейчас не самое важное. Да и, если уж совсем честно, с уходом старого интригана даже дышать легче стало, словно до этого у нас гравитация на двух «g» стояла. Подавляющая личность, да.

– Наставник Диург? – вопросительно уточнила я.

Поставленный перед фактом тарианин ответил мне взглядом раненой лани. Ну да, вряд ли он планировал оказаться в роли главного сказителя на этой вечеринке. И, поскольку история связана с королевским кланом, подозреваю, что уровень секретности у нее соответствующий. Ага, вот вам еще один повод для размышления: сравним уровни доступа главы СБ Королевского Дома «просто Гуррлана» и дипломата Диурга. И что получается? У первого – полный пакет информации и твердое правило не беспокоить лишними знаниями посторонних. У второго – умение «говорить обо всем и ни о чем», а также грамотно отработанная и подкрепленная годами опыта привычка подавать даже реальные факты максимально обтекаемо. И если учесть, что в данной ситуации Наставник Таша наверняка будет постоянно перестраховываться, опасаясь сказать лишку, узнаю я едва ли десятую часть обещанной мне Гуррланом правды. Как он удобно и своевременно свалил, однако! Чувствуется опыт.

Что ж, мне, по большому счету, внутренние терки тариан неинтересны. И то, что предыстория будет в урезанном виде, тоже не сильно волнует. Беспокоит меня только благополучие моей семьи и нашего дома, которым для меня давно стала «Летящая во тьме».

– Джен, – вздохнул Наставник Диург, – ты же понимаешь, что у меня нет всей информации по этой истории?

– Понимаю, конечно, – усмехнулась я и, не удержавшись, покосилась на то место, где еще пару минут назад восседал хитрый старый тарианин. Потом перевела взгляд на свою жертву и успокаивающе добавила: – Но меня ведь и не интересуют ваши внутренние интриги. Просто расскажите, что можете.

– Что ж, попробую, – отозвался тарианин. – Но учти, Джен, даже то, что ты сейчас узнаешь, находится под грифом «секретно».

– Я не буду болтать, – заверила я.

– Пираты пытались контрабандой вывезти с Грайна несколько яиц, украденных из кладок кланов. Причем два из них были из кладки Королевского Дома. Благодаря действиям службы безопасности похищение удалось предотвратить, и детей благополучно вернули родителям. Сейчас ведется расследование…

– Я не спрашиваю, как удалось провернуть само похищение и почему это вовремя не заметили. Скорее всего, кто-то умудрился подменить яйца на правдоподобные муляжи, так что правда всплыла бы только тогда, когда малыши начали вылупляться. Ваша повышенная секретность с этим связана, да? Люди ведь к кладкам доступа не имели, а значит, это какие-то внутренние разборки кланов. Нет-нет, мне не нужна эта информация, это я просто… э-э-э… отвлеченно размышляю, – опомнилась я и постаралась срочно перевести тему. Нашла тоже время умничать. – Но вот при чем здесь «Летящая»? Почему именно мы?

– Вас все равно планировали ликвидировать. Зачем засвечивать в этой операции свой корабль, когда есть «должники», да еще имеющие дружественный доступ от одного из кланов Грайна? Глупо было бы на месте пиратов не воспользоваться этим, – повел хвостом Диург. Человек на его месте пожал бы плечами. Мои размышления на тему секретности тарианину явно не слишком понравились. Но комментировать мои слова он не стал. Уф-ф… похоже, пронесло!

– Пожалуй, это звучит вполне логично, – кивнула я. В принципе, сказанное также вполне совпадало с моими предварительными выводами.

– Я так понимаю, что пиратов брали в момент передачи? «Летящая» и Дарен пострадали именно из-за этого?

– Приоритетом было сохранение украденных яиц, – нехотя ответил тарианин.

– Это тоже понятно, – вздохнула я.

Как ни странно, но я действительно понимала, почему это произошло. И вполне логично, что в первую очередь при захвате попытались сохранить груз, который пираты планировали вывезти с такими предосторожностями. Мало ли что там могло находиться? И так «бомбочка» в контейнерах оказалась еще та.

– Спасибо, что рассказали мне про Дарена. Я понимаю, что лечение затянется. Пусть это займет больше времени, но здоровьем не шутят. А что с «Летящей» и Пэйном? Просто странно, что разблокированный после захвата вирт не появился на нашем информационном портале. И я так и не смог до него достучаться…

Наставник Диург отвел глаза и вздохнул:

– Мне нечем тебя порадовать, Джен. Боюсь, что ваш виртал погиб. Ты сам понимаешь, что виртал, управляющий кораблем, для захватчиков был смертельно опасен. – Я нахмурилась. – Вариантов много. Первое, что приходит в голову, – после выхода в космос изолировать отсек корабля, в котором находятся пираты, и открыть в нем шлюзы. Можно перепрограммировать «воскрешалку» и создать там снотворное, нервно-паралитическое средство или яд. А уж добавить их в еду или распылить для виртала, контролирующего все корабельные системы, не составило бы особого труда.

– Почему вы мне это говорите? – тихо спросила я.

– Для того, чтобы ты понял – шансов спасти Пэйна у нас не было. Мы, конечно, провели расследование. Судя по всему, виртал корабля взломали и отключили еще на том астероиде, где вас захватили, поскольку он каким-то образом попытался избавиться от абордажной команды. В результате пираты вынуждены были лететь на Грайн по собственным картам. К сожалению, никто из преступников не выжил, так что допросить и узнать подробности не у кого.

Совершенно проигнорировав новость о гибели «призовой команды», я ошарашенно застыла. Пэйн погиб?.. Не верю! Не может такого быть!

Я с надеждой посмотрела на Наставника Диурга:

– Вы уверены? Вы точно все-все проверили? Пэйн… Пэйн был слишком умным, чтобы так просто погибнуть! Уверен, что он что-нибудь придумал…

Мой собеседник отвел глаза и недоверчиво качнул хвостом. Таш тихо вздохнул и сильнее привалился ко мне теплым пушистым боком, даря молчаливую поддержку. Тариане – они другие. И к искусственным интеллектам они относятся как к живым разумным существам. Может быть, именно поэтому их раса так легко «договаривается» с любыми механизмами, которые хоть немного сложнее пары шестеренок. И сейчас мой друг искренне скорбел вместе со мной.

Пэйн… Искусственный интеллект, ставший мне другом и учителем. Виртуальный пятнадцатилетний мальчишка – умный, слегка ехидный и бесшабашный авантюрист. Часть моей странной семьи. Не верю! В голове закрутились воспоминания об учебе, разговорах и тренировках. О поддержке и шутливом подбадривании, когда, казалось, я вот-вот лишусь последней уверенности.

«А ты быстро учишься…»

Нет!

«Ты молодец, у тебя все отлично получается…»

Все равно не верю!

«Дженья, не забывай, что я не человек. Зачем вирталу деньги? Нас интересуют знания, мы любим решать сложные задачи… но нас совершенно не интересуют кредиты. Такими создали».

«Ну и отлично! Значит, прикупишь себе какие-нибудь редкие базы данных, пару карт сокровищ и запасные мозги…»

Стоп!

Я настороженно застыла, непроизвольно вцепившись в перышки Таша. Интуиция завопила благим матом. Что-то в этом воспоминании было…

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Да, вирталы действительно не интересуются деньгами. Но с Пэйном мы были равноправными партнерами и совладельцами «Крысиной Империи». И я никогда не спрашивала, на что он тратил свою часть прибыли. Скорее всего, играл на Межмировой Бирже. Но вдруг…

«…и запасные мозги…» – как наяву прозвучал мой собственный голос.

– Наставник Диург, – тихо, словно боясь спугнуть появившуюся мысль, позвала я.

– Да, Джен? – отозвался тарианин.

– Скажите, а можно как-то проверить покупки нашего виртала?

– Покупки? – искренне удивился тарианин.

– Да, – кивнула я. – Понимаете, у Пэйна были свои собственные деньги. И у меня есть надежда, что он мог подстраховаться и… не знаю… скопировать себя? Заархивироваться?.. Боюсь, я не настолько разбираюсь в искусственных интеллектах, чтобы грамотно объяснить, что искать…

– Ничего, Джен, я понял, что ты хочешь сказать, – ошарашенно моргнул мой собеседник. – Но ты уверен в своих словах? Это… теоретически возможно. Но проверка займет какое-то время.

– Ничего, я подожду, – улыбнулась я. – И очень вас прошу отнестись к моим словам серьезно. И рассмотреть любые, даже самые странные и невероятные варианты. Если эта проверка потребует каких-то дополнительных трат, то я готов оплатить ее в пределах своего лимита. На данный момент у меня на счету сто двадцать четыре тысячи кредитов. Надеюсь, что этого хватит. Но если потребуется большая сумма, то сообщите мне, я обязательно что-нибудь придумаю!

– Это… достаточно большие деньги, Джен! Ты уверен? Ведь шанс на то, что твоя догадка верна, – очень мал. А на эту сумму ты вполне бы смог приобрести на Грайне новый искусственный интеллект. Вполне сопоставимый по мощности…

– Я это понимаю, – улыбнулась я. – Но Пэйн стал мне другом. Он, если использовать тарианские понятия, мой кланник.

– Вот как…

Я, конечно, не очень разбираюсь в мимике инопланетян, но почему-то мне показалось, что Наставник Диург доволен моим ответом. Хотя ни его поза, ни выражение клювастого, оперенного серовато-бурыми мелкими перышками лица, казалось бы, не изменились. Просто чуть прикрылись лучистые глаза цвета палой листвы. Так он поможет?

– Хорошо, Джен, я лично проконтролирую этот вопрос.

Я благодарно кивнула. Понимаю, что шанс кажется мизерным, но вряд ли я смогла бы себе простить, если бы не использовала его.

– А сейчас, думаю, нам пора возвращаться, – прервал мои размышления тарианин.

Вежливо раскланявшись, я вышла из виртуальной сети, сдернула с головы шлем и, усевшись в позу лотоса на своей кровати, задумчиво уставилась в стену. Ларион оказался прав – все далеко не так здорово, как мне казалось. Но все же надежда была.

А еще я четко разграничила – поиски Пэйна, это не заявка на выполнение озвученного ранее Гуррланом «любого желания», а работа, которую я оплачиваю из собственных средств. Да, из тех самых, что маниакально копила на возвращение себе родного тела.

Но…

Ведь озвученное Главой безопасности Правящего клана Кори Атт «желание» у меня останется. И, кажется, у меня есть мысль, на что я хочу его потратить. Вот только безумно жаль, что посоветоваться мне сейчас просто не с кем. Единственные два разумных существа, которым я абсолютно доверяю, в данный момент недоступны. А откладывать…

Старое правило «оказанная услуга – уже не услуга», увы, работает везде и всегда. И чем дольше я буду тянуть с решением, тем менее значительной будет выглядеть предоставленная тарианам помощь, погребенная под новыми делами и событиями. Нет, они не откажут в выполнении обязательств! Слово, данное от имени кланов, – нерушимо. Вот только размер «любого разумного желания» вполне может сократиться до… разумных пределов.

Что ж, похоже, придется действовать на свой страх и риск! И, полагаю, принятое мною решение многих удивит и шокирует…

 

Глава 2

Риск – дело благородное!

В реальности наш непростой разговор занял всего пару часов. А я-то, перестраховываясь, освободила для общения с тарианами весь день. Впрочем, не зря! Оставшееся свободное время вполне можно провести в собственной комнате, чтобы как следует обдумать результаты нашей странной беседы с Гуррланом из клана Кори Атт. Тем более что еды я запасла на целую роту. Да и общаться сейчас ни с кем не хотелось. Нет, не так… Очень хотелось обсудить произошедшее с Дареном и Пэйном, но это, увы, было невозможно.

Ларион? Нет, пожалуй… Не спорю, парень умен и мог бы дать неплохой совет, но слишком многое придется объяснять, а я не уверена, что готова к этому.

Так, успокоиться. Глубоко вздохнуть, выдохнуть… повторить!

Стянув комбез, я подошла к стене и, немного поиграв с настройками, превратила ее в зеркальную поверхность.

Мое самое заветное желание?

Одиннадцатилетний мальчишка в зеркале склонил голову набок, сдул налипшую на лицо прядь волос, окинул взглядом худое, подтянутое тело и криво, совсем не по-детски, усмехнулся. Что ж, желание не изменилось – я по-прежнему мечтаю увидеть в зеркале девичью фигуру. И неплохо было бы поторопиться, поскольку просыпающиеся гормоны не делают меня разумнее и адекватнее.

Но озвучить эти желания?..

Демоны Варры! Как же не хватает мне сейчас спокойной, чуть насмешливой мудрости Дарена и язвительных, но на редкость дельных комментариев Пэйна.

Да, я отлично знаю, чего хочу. Проблема в том, могу ли я доверить свое сокровенное желание тарианам? Все же, согласитесь, довольно странно, когда в качестве ответной любезности одиннадцатилетний пацан просит изменить ему пол на женский. Причем побыстрее и желательно не задавая вопросов о причинах столь эпатажного способа выразить благодарность.

Ага, так и вижу, как нелюбопытный старый эсбээшник Гуррлан вежливо кивает, говорит: «Конечно, милый ребенок, нет проблем!» – и забывает о странной просьбе сразу после ее выполнения. И совсем-совсем не интересуется мотивами столь необычного решения. Вы тоже в это искренне верите? Что, нет? Странно… и я вот почему-то не верю.

В общем, довольно очевидно, что подумать мне надо не о том, какое у меня самое заветное желание, а о том, рискну ли я его озвучить. Все же делиться своими чаяниями я буду не с последними тарианами на Грайне. Тот же Гуррлан, полагаю, с легкостью доберется до любой заинтересовавшей его информации, независимо от проставленных на ней грифов «совершенно секретно» и «перед прочтением сжечь». Не думаю, что для него составит большую проблему отследить, откуда на Ненею – мою «официальную родину» – прилетел Дарен, и выпотрошить вирталы просхов, проводивших в то время на Варрее какую-то «страшно секретную операцию». А потом сопоставить пропавшего с алтарного камня Отерр’нат темноволосого мальчишку – восьмого участника ритуала – с весьма подозрительным пацаном, появившимся в команде «Летящей». Который отличается крайне нетипичным поведением и почему-то очень хочет стать девушкой. Сенуст, конечно, сделал мне качественные документы, подтверждающие, что Джен Шарт создан на Ненее в одной из лабораторий, но не уверена, что они смогут выдержать пристальную проверку уровня главы СБ Королевского Дома тариан.

Это значит, что история с «переселением душ», вполне вероятно, выплывет наружу.

Мне это надо?

Хотя… правильнее спросить: насколько это опасно для меня и Дарена? Не хотелось бы подставиться самой и подставить приемного отца. Который, к слову, в данный момент находится на Грайне в полной власти кланов.

С другой стороны, нет никаких гарантий, что о моем переносе в мальчишеское тело не узнают независимо от высказанного желания. Ведь внимание королевской СБ мы уже привлекли, пусть и невольно. А на таком уровне предпочитают собирать информацию о людях «от и до». В принципе, это логично – надо же убедиться, что в данной истории мы действительно жертвы обстоятельств и не имеем отношения к бандитам. Так что стоит снять розовые очки и прекратить надеяться на «русский авось». Вполне вероятно, что, разговаривая со мной, Гуррлан уже отлично знал о том, кто скрывается за внешностью мелкого пацана. И разговаривал он не с ребенком, а со взрослой девушкой, похищенной с закрытого на джантер-карантин мира. И ведь не уточнишь же! Так знает или нет? Дилемма, однако…

И посоветоваться не с кем!

Ну, попробуем рассмотреть ситуацию со стороны. С Земли меня увезли насильно, да и в запрещенном ритуале я принимала участие помимо своей воли, однако, учитывая результат, Силы Правопорядка Федерации могут иметь на этот счет другое мнение. И мне совсем не хочется проводить с ними дискуссию на столь неприятную тему. Не факт, что моя точка зрения на те события вообще кого-то заинтересует. А вот отрапортовать о том, что преступник найден и дело закрыто, желающие точно найдутся. Да еще Дарена приплетут – как же, спрятал преступника и тайно вывез с Варреи. Виновен!

С другой стороны, вопросы правопорядка тариане предпочитают решать сами, не привлекая просхов. Достаточно вспомнить о печальной участи варта Тенувиля, решившего что он самый умный и может нагнуть даже посольскую миссию на Корен-Та. К слову, в этой истории пушистые ящеры прикрыли меня на суде. Хотя тогда у нас был общий враг и общие интересы.

Но ведь мое прошлое, каким бы оно ни было, на безопасность кланов никак не влияет! Кажется…

Вот уж точно: «и хочется, и колется». Что же выбрать-то?

Как же мне не хватает мнения кого-то взрослого и умного. Все же, несмотря на прошедшие несколько лет, в местные реалии я еще до конца не вжилась. А значит, могу ошибаться, просчитывая ситуацию с точки зрения землянки.

Может, с «дедулей» Фар-Терином посоветоваться? Могу ли я настолько довериться бывшему политику? Я и так ему должна, как земля народу, за помощь на Таурине и акулистого «Господина Адвоката». Не хотелось бы совсем уж в кабалу залезать.

Что ж, видимо, на этот раз решение придется принимать самой. Ладно, попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Несмотря на высочайший технический уровень, кланы живут согласно древним традициям, стараясь соблюдать постулаты, завещанные предками. А там на первом месте всегда Долг и Честь. То, что, будем откровенны, для нашей расы чаще всего оказывается лишь красивыми словами, прикрывающими личную выгоду. Благородные бессребреники у нас как-то не выживают. Но для тариан это естественно, словно дыхание. И, по словам Гуррлана, кланы считают себя моими и Дарена должниками. А такими словами там не разбрасываются. Но является ли оказанная нами услуга достаточно серьезной, чтобы так рисковать?

Хотя попытка киднепинга…

Полагаю, что ранее не находилось безумцев, задумавших украсть еще не рожденных детей у самой опасной и технически развитой расы изведанной галактики. Причина похищения, по крайней мере для меня, вполне очевидна и в некотором роде гениальна. Те, кто плохо знает особенности расы тариан и не разбирается в клонах, возможно, сочли бы, что детей крадут для каких-то совсем уж пресыщенных извращенцев, вечно находящихся в поисках новых ощущений. Но если подумать… Первое и основное требование к любому клону – высокий индекс лояльности своим владельцам. А теперь представим нерассуждающе-преданного хозяину тарианина с его высоким интеллектом и отсутствием сдерживающих факторов в виде «кодекса чести» родного клана, который может «договориться» с любой техникой и вынудить любой виртал выполнить даже самый аморальный приказ. Перевести все деньги со счетов конкурентов? Без единого выстрела захватить военный спутник? Подтасовать результаты выборов в пользу своего кандидата? Скрыть следы преступления, подчистив данные в отчетах? Пожалуйста! Любой каприз за ваши деньги! На самом деле для вовремя подсуетившейся преступной организации такой «сотрудник» – настоящее золотое дно. Головокружительные перспективы, власть, деньги, полная безнаказанность – в общем, та самая кнопка «убить всех», о которой мечтают земные геймеры.

Вот только, пожалуй, не стоит озвучивать подобные гипотезы, даже находясь в полном одиночестве собственной комнаты.

Конечно, это всего лишь предположение, но, согласитесь, вполне правдоподобное. Поэтому меня и не удивило, что тариане так всполошились. Полагаю, аналитики кланов просчитали ситуацию и возможные последствия куда быстрее меня. И, если уж говорить откровенно, со стороны тариан было бы куда разумнее избавиться от свидетелей, нежели комфортить их, лечить и играть в «золотую рыбку», исполняя желания. Люди поступили бы именно так, вписав нас с Дареном в графу «неизбежных потерь во благо». Ну, может, наградили бы посмертно орденом и устроили пафосную панихиду. Вот только на наше с Дареном счастье у тариан другая психология. Совсем не человеческая. И честь для кланов – не пустой звук. А еще у них очень четкое разделение на «своих» и «всех прочих». И мы, пусть и невольно, оказались «своими». Поэтому лечат Дарена, поэтому ищут Пэйна, а у меня появился шанс вернуть себе нормальное женское тело. Сейчас вернуть, а не спустя энное количество лет.

Ну что ж, выбор сделан.

Возможно, это самая большая и последняя ошибка в моей короткой «новой» жизни, но вряд ли я смогу простить себя, упустив подобный шанс.

Говорят, что риск – дело благородное! Вот только с чего бы, а точнее, с кого бы начать? Сразу связаться с Гуррланом?.. Или…

Идеальным вариантом было бы исключить всех посредников, но, пожалуй, все же имеет смысл чуток перестраховаться и пообщаться сначала с приятелем.

– Дж-шен? – удивился Таш, которого я выдернула в виртал спустя всего час после эпической встречи «в верхах».

– Ага, – безмятежно отозвалась я. Ну какой смысл ждать и откладывать, если решение уже принято? Как говорится: «раньше сядешь – раньше выйдешь».

– Ты придумал желание? – заинтересовался мой друг, заинтригованно склонив голову набок.

– Придумал. Только оно незаконное. Как думаешь, Гуррлан согласится помочь или сдаст меня просхам? – рубанула я правду-матку.

Глаза Ташетти приобрели красивую форму круга, нижняя челюсть отвисла, а гребешок на голове налился багровой краснотой.

– Ч-чего? – обалдело уточнил мой приятель.

– Ну, может, и не совсем незаконное, но как минимум странное, – сжалилась я.

– Дж-шен, ты издеваеш-шься, да? – осторожно уточнил Таш.

– Я серьезен, как налоговый инспектор!

– Точно издеваеш-шься! – прищурился тарианин. – Это не смеш-шно!

Я вздохнула.

Выбор сделан, и отступать я не собираюсь. Таш, как, впрочем, и все остальные мои знакомые, рано или поздно о нем узнает. Так почему не сейчас?

Прикрыв глаза, я расслабилась и мысленно представила себя настоящую. Длинные светло-пшеничные волосы, голубые глаза… комбез? Пусть останется комбез…

– С-ш-ш?.. А ты кто? Но… как? – изумленно забормотал мой друг, встопорщив перышки, словно испуганный совенок. – А Дж-шен? С ним все в порядке?

– Нет, я его убила и съела, – фыркнула я, невольно закатывая глаза.

Таш подозрительно прищурился и окинул меня взглядом от белокурой макушки до пяток. Судя по расширившимся глазам и ошарашенной мордашке, Ташетти сопоставил факты и сообразил, что странная девица перед ним и есть его приятель Джен. Ну да, «привычное» знакомое тело в начале разговора, персональный именной контакт, по которому пришел вызов, да и поведение как бы намекало… Вот только причин столь причудливой маскировки он явно не понимал.

– То есть ты… Но… зачем?..

– Знаешь, я ведь сейчас рискую жизнью, показывая тебе это. И ладно бы только своей…

– Дж-шен, ты ж-ше знаешь, что я твой друг! – возмутился Таш. – И если ты не угрожаешь клану…

– Нет, конечно! – невольно улыбнулась я. – Но история это долгая. Надеюсь, что у тебя сейчас достаточно времени, чтобы ее выслушать?

Мой приятель переступил с лапы на лапу, изобразил хвостом что-то замысловатое и неуверенно кивнул. Понятно, он предпочел бы, чтобы рядом присутствовал хотя бы его Наставник. Но старый дипломат умеет держать «лицо», так что по хитрой клювастой морде я вряд ли пойму, о чем думает Диург. Таш для меня куда более «прозрачен» и понятен. Вдаваться в подробности я не планирую, а вот посмотреть на то, как он будет реагировать на рассказ, и, соответственно, при необходимости чуть сместить акценты, подавая историю взрослым тарианам, думаю, будет нелишним. Оно, конечно, что мертвому припарки, но все же добавит скромный плюсик бедному ребенку.

Я прикрыла глаза, вызывая перед мысленным взором уже знакомую поляну. Травы качнулись под порывом ветра, а дуб приветственно зашелестел листвой. Очередное крошечное подтверждение, что я – это действительно я.

Ну что, с богом?

– Дж-шен, но… это… правда ты? Объясниш-шь?.. З-сачем ты так странно выглядишь? Знаеш-шь, я, конеч-шно, подозревал, ч-што ты не обыч-шный человеч-шеский ребенок, но ч-штоб настолько… – шокированно выдал Таш, от волнения снова начав пришепетывать и явно борясь с желанием потыкать в меня пальцем.

– Повторюсь, это долгая история…

– Нич-шего, я сегодня с-свободен! – отозвался Таш, подергивая от нескрываемого любопытства кончиком хвоста, словно недовольный кот.

Я, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, плюхнулась на травку, привычно скрестила ноги в имитации позы лотоса и, вцепившись в кончик косы, начала свою исповедь:

– Сам понимаешь, что это не та история, которую станешь рассказывать первому встречному. Особенно если учесть, что мне, пусть и невольно, пришлось поучаствовать в запрещенном ритуале. Ну и Дарена мой длинный язык серьезно бы подставил. Просто сейчас… Кланы живут по своим законам, и, как я поняла, для них произошедшее с нами – не преступление. Все началось несколько лет назад на одной из удаленных, закрытых на джантер-карантин планет…

Господи, какое же это счастье, говорить о себе в женском роде и не бояться случайной оговоркой вызвать нездоровый интерес собеседника!

– Ты зря переж-шивал… переж-шивала, Дж-шен, участие в ритуале на Грайне действительно не считается прес-ступлением, – подтвердил Таш, выслушав слегка урезанный, но достаточно правдивый рассказ о моих приключениях. – Ты в данной с-ситуации и вовсе ж-шертва. А системы перенос-са сознания Отерр’нат вообще для другого были соз-сданы. Так древние ученые, меняясь телами, глубж-ше проникали в культуру иной цивилиз-сации. Оч-шень уважаемая профессия была.

Я обалдело смотрела на приятеля. Нет, ну серьезно! Я тут накрутила себя почти до состояния неконтролируемой истерики, а он абсолютно спокоен. Как будто ничего необычного или ужасного не происходит. А все мои переживания не стоят и выеденного яйца.

– Видишь ли, – осторожно уточнила я, – мы с Дареном вовсе не были уверены, что просхи не сочли бы нас преступниками. Потому и не распространялись о произошедшем.

– А, эти… – протянул Таш. – Ну да, эти могут… Вот только, Дж-шен, боюсь тебя расстроить, но у нас рабочих систем Отерр’нат не осталось. Да и твое настоящее тело, как я понимаю, погибло безвозвратно. Даже клона не из чего вырастить.

– Так и есть, – грустно согласилась я, невольно заметив, что акцент у Ташетти, увлеченного объяснениями, почти пропал. – Но вот ритуал Истинной Сути провести можно. Конечно, это тоже довольно опасно, однако ничего лучше я пока придумать не смогла. А время идет…

Тарианин задумался, прикрыв глаза и гипнотически медленно поводя хвостом. Я не торопила своего друга. Он и так воспринял ситуацию гораздо спокойнее, чем я ожидала. И не обиделся, что раньше скрывала от него столь неожиданные детали своей биографии.

– Ритуал Ис-стинной Сути, да?.. В качестве исполнения желания?

– Да, – просто ответила я.

– Хочеш-шь, чтобы я присутствовал при разговоре с уважаемым Гуррланом? Для поддерж-шки? – уточнил Таш. Затем хитро прищурил лучистые светло-карие глазищи и чуть покровительственно добавил: – Впечатляющ-ший он, да? Но ты не переж-шивай, он справедливый.

– Хочу! Буду тебя гладить и успокаиваться, – облегченно рассмеялась я. Ощущения были – словно с меня упала многотонная плита и я сейчас взлечу. Да, Таш не имел на вышеупомянутого «уважаемого Гуррлана» никакого влияния, но все же он был тарианином. И его реакция на мой рассказ была более чем показательной.

Таш неуверенно помялся:

– Дж-шен, ты прямо сейчас хочеш-шь поговорить, да? А Наставника Диурга з-свать?

– Не знаю, – слегка растерялась я. – А сам как думаешь? Он ведь приходил просто для того, чтобы меня успокоить. Не думаю, что ему захочется влезать в эту историю еще глубже…

Ну и мне, скажем честно, лишний свидетель разговора вряд ли нужен. Но эту мысль я озвучивать, пожалуй, не стану.

Таш неуверенно кивнул, принимая мое решение, подошел ближе и опустился на землю, приминая траву и привычно приваливаясь ко мне теплым боком. Кажется, мой «настоящий» пол его не слишком шокировал. Хотя не удивлюсь, если он просто списал это на очередные человеческие странности.

– Таш?..

– Ч-што?

– А это ничего?.. Ну, что я не парень? Или ты теперь со мной дружить не станешь? – неуверенно уточнила я.

Может, кому и покажется этот вопрос глупым, но вот друзей у меня не так уж и много. И терять Ташетти мне совершенно не хотелось. Пусть сейчас не самое подходящее время, но лучше уж сразу спросить прямо в лоб, чем мучиться сомнениями.

– Дж-шен, я знаю тебя. Ты – мой друг. Мне с тобой интерес-сно. А то, что ты оказалс-ся девчонкой… Какая мне разница, если это все равно ты?

– Ну да… у всех свои недостатки, – облегченно фыркнула я. С другой стороны, я Ташу под хвостик при знакомстве тоже не заглядывала, по умолчанию начав считать его «мальчиком». То, что потом этот вывод подтвердился, всего лишь удачное для меня стечение обстоятельств. Ну и статистика, поскольку женщин у тариан рождается на порядок меньше, чем мужчин-воинов. Однако общалась я с ним потому, что это было увлекательно и интересно. Пол тут какого-то значения не имел, поэтому буду надеяться, что и сам тарианин не станет заморачиваться моей гендерной принадлежностью.

Ну, главное выяснили. Теперь можно и на плаху.

Я, встряхнувшись, прикрыла глаза и отправила вызов по оставленным координатам. Интересно, удивится ли Глава безопасности Правящего клана Кори Атт, увидев на месте малолетнего пацана вполне взрослую и сформировавшуюся девушку? Хотя, будем откровенны, шансы на то, что я смогу прочитать его реальные эмоции, стремятся к минус бесконечности… А жаль. Было бы любопытно понять, знал ли старый тарианин о моем «истинном лице» в момент нашего знакомства или нет.

Рассказывать свою историю во второй раз оказалось значительно проще, хотя «публика» была куда более взыскательной и, в отличие от Таша, периодически радовала уточняющими вопросами. Но я скрывать что-либо не собиралась, так что отвечала достаточно честно и не виляла. В конце концов, ни в каких криминальных делах мы с Дареном замешаны не были, так что стыдиться мне было нечего.

– Значит, хочешь пройти ритуал Истинной Сути? – задумчиво произнес старый тарианин, рассматривая меня с нескрываемым любопытством. Знал ли он раньше о моем истинном поле и возрасте, я так и не поняла. А спрашивать… Теперь, после того как я раскрыла карты, это не настолько важная информация, чтобы лишний раз испытывать терпение Гуррлана.

– Да, думаю, это оптимальный вариант, – спокойно признала я.

– Без разрешения старших рода…

– В счет погашения «любого желания», – отозвалась я.

– Ч-ч-ш-ш… – шелестяще рассмеялся эсбээшник. – Поэтому поиски вашего виртала – за деньги?

– Верно, – не стала спорить я. Для всех присутствующих было очевидно, что, имея возможности тариан, отследить контакты Пэйна куда проще и дешевле, чем организовать дорогой и довольно опасный ритуал для «малолетки».

– Что ж, ты выбрала, Джен Шарт, я – услышал.

– Это согласие?

– Это согласие, – кивнул тарианин, вызвав у нас с Ташем невольный вздох облегчения. У меня – от осознания того, что призрачный шанс выжить и снова стать собою становится реальностью, а у моего друга – от того, что я, наконец, выпустила из рук зажатые в кулаках нежные перышки на его боку. Ну да, как-то «гладить» в этот раз не задалось. Чудо, что в процессе рассказа не ощипала под ноль.

– А… когда?..

– Не спеши, дитя, – шипяще рассмеялся Гуррлан. – Я соберу информацию и пришлю ее на твой кайрес. Думаю, в ближайшие дни. Вот только…

– Что? – насторожилась я.

– Ты ведь понимаешь, что ритуал Истинной Сути – это нечто большее, чем простое клонирование? И твои осознанные желания могут вступить в противоречие с твоим подсознанием.

– Я девушка! И в подсознании – тоже!

– Я не об этом, дитя. А о том, что ты, возможно, уже совсем не та девушка, что была несколько лет назад… Подумай об этом.

– Я… догадывалась об этом. Вот только выбора у меня особого нет. Придется рискнуть. К тому же не думаю, что, осознанно или нет, стану себе вредить.

– Что ж, я тебя понял, – кивнул тарианин. – А пока прошу извинить меня, дела…

Фигура пушистого ящера, расслабленно сидящая на вылезшем из земли корне старого дуба, растворилась, оставляя меня наедине с недовольным другом, приглаживающим встопорщенные перья.

– Эм… Таш, может, тебе помочь? – неуверенно предложила я.

Тот недоверчиво покосился на меня, но все же решил рискнуть и улегся обратно, предоставив мне шанс оправдаться. Машинально перебирая палевые перышки блаженно жмурящегося приятеля, я мысленно прокручивала состоявшийся разговор и пока не находила совершенных фатальных ошибок.

Похоже… я выиграла?

 

Глава 3

Низкий старт

Я мрачно созерцала довольную мордашку «принцессы Неи», испачканную в креме. Нет, ну надо же умудриться так обсвинячиться, поедая торт? Мой торт, между прочим! Ларион, привычно развалившись на диванчике в нашей гостиной и довольно жмурясь, ковырялся в третьем куске, лениво выколупывая орешки и цукаты из воздушного бисквита. Но вот Нейрен-то как умудрился очутиться в нашей теплой компании?!

А начиналось все совершенно невинно…

Осознав итоги разговора с тарианами, я довольно потерла лапки и вполне логично решила отпраздновать предстоящую «сбычу мечт». А как может отпраздновать ребенок, закрытый, прости господи, практически в «режимном» учреждении? Устроить вечеринку с ванной шампанского и стриптизерами, плавно перерастающую в пьяную оргию? Да кто б мне позволил? Да и возраст для такого веселья у главного организатора слегка подкачал. А по возрасту мне подходит… М-да, парк аттракционов, бочка лимонада и вагон мороженого. Мечта Великого Нехочухи, блин.

А теперь рассмотрим вышеперечисленное поподробнее… и сразу же вырежем из списка пункт первый, ибо фиг меня кто без разрешения от родителей и сопровождения с территории Академии выпустит. К тому же, если говорить откровенно, любые аттракционы отдыхают рядом с моими ежеутренними полетами и общением с Мортирой, вот уж где адреналина – хоть ложкой ешь. А от оставшихся двух пунктов попа слипнется и заледенеет.

И что в итоге?

Простимулировав мысль почесыванием макушки, влезла в сеть, задала поиск по тегам «Тариу-Лосс», «на дому», «детский праздник», «дорого», «необычно», «интересно» и печально окинула взглядом выскочившую по запросу череду предложенных вариантов. Увы, большинство из них содержало два из последних вышеперечисленных пунктов развлекательной программы, то есть сладости и еще раз сладости. Ну и для полного счастья их дополнили веселой компанией, состоящей из клоунов, аниматоров и на редкость пофигистически выглядевших экзотических животных для тискательных процедур, доставляемых прямиком к месту проживания жертвы.

Офигенно веселый праздник, ага. С клоунами. Как раз мой вариант!

Покопавшись в местной сети, решила не извращаться и пойти простым путем. Все-таки, как практически любое детское тело, мое просило сладостей, но хотелось чего-то более глобального, чем рожок с мороженым и стакан сока. Праздник ведь! В конце концов, в будущем я еще успею посидеть на диетах.

Задав новый поиск, выбрала в самой дорогой местной кондитерской здоровенный трехъярусный торт, вздохнув, оплатила нехилый счет с несколькими явно лишними нулями и заказала срочную доставку. Несколько минут потратила на любование шоколадным чудом, блаженно прижмурилась, облизнулась и начала одеваться. Заказ обещали привезти в ближайший час.

Кстати, ведомая любопытством, все же нашла, из чего местные изготавливают свой шоколад. И обалдела, увидев деревья, плодоносящие вытянутыми коричневатыми плодами, подозрительно похожими на виденные когда-то давно в Интернете плоды какао-дерева. Угу, и, к слову, родиной здешнего шоколада считается Грайн – материнская планета тариан. В общем, похоже, не врали древние ацтеки и майя, рассказывая, что знаниями и еще кое-какими интересностями с ними поделились «боги с небес». Вот же… змеи пернатые!

Впрочем, не буду отвлекаться. Позвав Лариона прогуляться к воротам в надежде использовать доверчивого парня в качестве тягловой силы, отправилась караулить курьера.

Но не повезло, увы. Непонятно за какие грехи у самого выхода с территории нас настигла кара в лице некой мелкой белобрысой пакости. Которая еще издали начала нудить о том, насколько я не права, отменив такие интересные полетные занятия с ним, драгоценным. На которых, к слову, я могла бы многому научиться! А вместо этого бездарно трачу время, топчась у ворот с непонятно какими, но явно подозрительными целями. И кстати, а что это я тут делаю?

В общем, пока он не наорал нам тут целую кучу любопытствующих, пришлось затаскивать в ближайший декоративный куст, шипящим шепотом просить заткнуться и просвещать о доставке драгоценного груза. А потом и делиться с этим шантажистом, ибо на всех учащихся тортика точно не хватило бы, а одна белобрысая пакость много не сожрет… теоретически. И я не жадная! Я – домовитая! К тому же нули в ценнике мне еще долго будут в кошмарах являться.

Мелодичный сигнал от входной двери прервал мои размышления и вызвал легкое недоумение. Интересно, кого еще там принесло?

За дверью оказался клыкасто улыбающийся «Летный клуб» в полном составе. И глаза как-то нехорошо горят…

– Проходите, – вздохнула я, признавая поражение.

Табунчик оголодавших студентов едва не втоптал меня в пол, пытаясь превратить в придверный коврик. Хорошо, что успела отскочить.

– А что, у тебя здесь только торт? – разочарованно протянул Лиран.

– А ты чего ждал? Ящик «Горлодерки» и девочек? – ехидно отозвалась я.

– Ну, мало ли… – совсем расстроился Шут. – А говорили, что вы кучу всяких вкусняшек втроем еле утащили!

– Такой большой мальчик и до сих пор такой доверчивый? – хмыкнула я, с грустью наблюдая, как казавшийся совсем недавно огромным торт оперативно растаскивают по тарелкам. «Ну и ладно, легко пришло, легко ушло!» – печально вздохнула я, мысленно заклеивая рот пытавшейся что-то квакнуть внутренней жабе скотчем.

– Нифефо, мы и на тофт соглафны, – «утешающе» прочавкал Эльден Фар-Кловер. Не скажу, что за последнее время мы с ним стали близкими друзьями, но общаться стали гораздо чаще. Все же из участников «Летного клуба» он, если не брать в расчет меня, был самым младшим. Братья – Тай и Акс – предпочитали везде ходить парочкой, красавчик Валин дружил с приколистом Лираном, так что мы поневоле стали частенько пересекаться с этим малолетним любителем сплетен. И, к слову, с отличным аналитиком. По крайней мере, именно от него я узнала, почему Нейрен обзывает отца Лирана «мятежным адмиралом», а его сын при этом спокойно учится в элитной Академии Таурина.

На самом деле все было просто до примитивности – родители моих друзей принадлежали к разным политическим партиям. И если адмирала Аль’Вайра можно было отнести к прогрессистам, то Брайс Аль’Трайн, папаша «принцессы Неи», был консерватором и монархистом. Так что в итоге, когда «традиционалисты» попытались реанимировать монархию на Таурине, к счастью довольно мирными политическими методами, отец Лирана, чей флот стоял на тот момент возле Таурина, активно поддержал вполне законного губернатора. Ага, по совершенно случайному обстоятельству – отца Валина. Подозреваю, что отец белобрысой пакости хоть и выкрутился, но потерял в той заварушке не только политическое влияние, но и мечты о немалых перспективах на будущее, так что Нейрен дома выслушал не один поток дифирамбов в честь ушлого папаши Шута. Ну а дальше все традиционно: громче всех кричит «держи вора» сам вор.

Вспомнив текущий политический расклад по Таурину, хихикнула и полюбовалась изрядно кислой физиономией Нейрена, смотрящего на Лирана, словно чистюля-домохозяйка на дохлую мышь. Тому это ничуть не мешало с удовольствием уплетать вкуснейший шоколадный торт. Удовольствие, кажется, было даже несколько преувеличено. Видимо, печальная мордашка «принцессы» добавляла тортику остроты и перчинки.

– Так что празднуем? – полюбопытствовал Лиран, оторвавшись от лакомства.

– Хм-м… сложный вопрос, – несколько растерянно отозвалась я. – Ну, будем считать, что мой день рождения. Условно.

– Это как? – обалдел Нейрен. Он в свое время как-то не сообразил уточнить, с чего это ему столько счастья на тарелку привалило.

– Речь скорее о семейном деле, которое удачно разрешилось, – уточнила я, сдувая налипшую на щеку прядь волос. – Извините, но подробностей не будет, это личное.

Белобрысая пакость, гоняющая по тарелке недоеденный кусок, покосилась на меня и ехидно хихикнула. С чего бы это?

Я невольно ощупала щеки, запоздало понимая, что «обсвинячиться» тортом умудрился не только Нейрен. И ведь хоть бы кто словом обмолвился, заразы!

– Сам не лучше! – возмутилась я, поднимаясь и направляя свои стопы в ванную комнату.

Трайн ощупал лицо, оценил измазанные в шоколаде ладони, возмущенно фыркнул и обвел окружающих прокурорским взглядом. Видимо, мысль про молчаливых зараз пришла и в его голову.

– Хочешь составить компанию? – ласково пропела я, кивая на дверь ванной комнаты.

Парни, явно вспомнив историю моего отселения к Лариону, заржали и начали делиться советами. Извращенцы!

Нейрен надулся, покраснел и смущенно буркнул что-то из серии «только после вас». Но при этом снова не выказал желания нас покинуть. Честно говоря, я думала, что он свалит, как только увидит Лирана. Хм-м… любопытно. Неужели так хочет в «Летный клуб»?

Это стоит обдумать.

Я встала возле раковины, машинально засунула руки под кран, из которого тут же полилась вода, и уставилась на отразившуюся в зеркале мальчишескую мордашку, щедро испачканную в шоколаде. Действительно уделалась.

Мысли крутились вокруг возможного пополнения «Летного клуба». С одной стороны Нейрен Аль’Трайн, конечно, уже вполне подтянул навыки и проходит «по нижней планке». А с другой… он же постоянно будет цепляться к Лирану и, соответственно, огребать люлей по полной. И срываться на окружающих. Причем в лице «окружающих», подозреваю, чаще всего будет выступать моя скромная персона. А значит, Нейрен снова получит люлей, что разозлит его еще больше. В общем, о спокойствии можно забыть, весело будет всем. А оно нам надо – такое веселье?

Вернувшись из ванной комнаты и проводив взглядом шмыгнувшего туда Нейрена, я окинула лопавших торт довольных «залетчиков» быстрым взглядом и поняла – в этом году «принцесса Нея» точно в клуб не попадет. А вот в следующем, когда Валин с Лираном закончат обучение в Академии и выпустятся, он туда впишется отлично. И никаких скандалов и склок не будет. Вот только… а буду ли я сама в Академии в следующем году?

С учетом моих планов на ближайшее будущее и принципиального согласия тариан вопрос совсем не праздный.

Что ж, попробуем зайти с другой стороны: а хочу ли я обучаться в Академии дальше?

Да, хочу.

Это интересно, это порой довольно весело, а еще я здорово прогрессировала. Все же наш Пэйн, хоть и является полноценным вирталом, изначально под обучение не заточен. Да и в целом здесь дают куда более глубокие, разносторонние и фундаментальные знания, грамотно сведенные в общую систему. Плюс постоянная практика, пусть и виртуальная.

А важность хорошего образования я никогда не недооценивала – ни в той, ни в этой жизни.

Вот только решать подобный вопрос единолично было бы неправильно. И если Дарен скажет, что мое место на «Летящей», то спорить я не стану. Как и сожалеть об упущенных возможностях.

Хотя прикинуть варианты мне же никто не запрещает?..

То, что Дарена вылечат, а наш корабль починят, можно считать делом свершившимся. Тариане слово держат. Но вот что дальше? Контракт с кланом Дровер Атт по-прежнему в силе, Наставник Диург подтвердил его. Маршрут с Грайна на Корен-Та довольно спокойный, уже не раз нами пройденный, приносящий неплохую и постоянную прибыль – это мечта многих Серых торговцев. К тому же всегда можно прихватить с материнской планеты тариан пару-тройку небольших контейнеров с высокотехнологичной начинкой, чтобы продать их чуть дороже на стремительно развивающейся Корен-Та. Мы уже так делали, поэтому с уверенностью скажу – даже с нехилой наценкой товар буквально с руками отрывают.

Кто-то скажет: «Вы же Серые торговцы, можете путешествовать по всей галактике, и вообще, это скучно – постоянно мотаться по одному и тому же пути между двумя планетами». Вот только подозреваю, что приключений Дарен за свою длинную и веселую жизнь накушался уже полной ложкой. Да и мне хватило за глаза. Так что скучный и постоянный маршрут – пожалуй, для нас не самый худший выбор. Тем более, как выяснилось, даже «в самом скучном» рейсе мы в состоянии найти себе приключений на задницу.

А еще, будем говорить откровенно, я, как член команды, особой пользы пока не приношу. И довольно глупо не использовать шанс на качественное обучение, за которое к тому же заплачено не из нашего кармана. По крайней мере, мой первый год обучения полностью оплатил Фабер Фар-Терин.

– Джен, чего загрустил? – насмешливый вопрос Лирана выдернул меня из мыслей. – Тортик свой оплакиваешь, жадина?

– Думаю, – отозвалась я и, опомнившись, добавила: – Но ты-то у нас думать не приучен, так что немудрено было спутать!

Народ заржал, а я, сообразив, что сейчас не лучшее время планировать будущее, ненадолго включилась в общую беседу и череду подколок.

И все же, что делать дальше?..

– Джен, да ты совсем засыпаешь, – толкнул меня в бок Ларион и хихикнул: – Даже стесняюсь спрашивать, чем ты ночью занимался…

– Торт искал и на клоунов смотрел… – машинально ответила я, вызвав у окружающих странное хрюканье, переходящее в откровенный ржач.

Гады!

Мстительно прищурившись, я окинула взглядом веселящихся приятелей и мысленно усмехнулась. Память у меня хорошая, но сладкую месть, пожалуй, стоит отложить до конца следующей декады. Ага, как раз после ритуала в Академию вернусь. В новом обличье… И что-то мне подсказывает – планируемое мною перерождение будет для парней настоящим шоком и куда более изощренной гадостью, чем любая придуманная мною шутка.

Главное – не забыть озадачить тарианских юристов парой вопросов. Например, если я сменю пол, смогут ли руководители Академии на этом основании отказать мне в обучении? Ведь традиционно сюда принимают только юношей. Ну и еще вопросик с документами и банковскими счетами. Как-то же надо будет подтвердить, что я – это я. Не хотелось бы из-за каких-то бюрократических заморочек потерять все, что нажито непосильным трудом.

Или обратиться с этим к Господину Адвокату?

Нет, пожалуй, даже хитропопому начальнику СБ Королевского клана тариан я доверяю куда больше, чем этой акуле от юриспруденции.

Ох, как же мне сейчас не хватает Пэйна, который щелкал такие вопросы, как орешки. А тут даже посоветоваться не с кем.

А еще, пожалуй, стоит подумать, кого из ближайшего окружения можно посвятить в мои планы. И надо ли?

Таш уже в курсе, в «Крысиной Империи» особо близких знакомств у меня нет. Точнее, им всем глубоко фиолетовы мой пол, возраст и раса, большая часть народа там сама анонимно сидит. Остается… Яксен? За последние годы нашего общения парень доказал, что ему действительно можно доверять…

– Ладно, похоже, мы действительно загостились, – вздохнул Эльден, окинув взглядом опустевшую коробку от торта. – И вообще, скоро отбой…

– Ага, – согласился с ним Шут. И ехидно добавил: – Ты, Джен, когда соберешься в следующий раз на клоунов полюбоваться или вкусняшек налопаться, зови, не стесняйся!

– Что, тоскуешь без братьев по разуму? – фыркнула я. Нет, ну совсем совесть потеряли. Между прочим, один – сын местного губернатора, а двое – адмиральские детки! А на халяву примчались, куда там бедным сиротам вроде нас с Ларионом. Мы и клювом щелкнуть не успели, как без нас все поделили и слопали. Ну, все, что осталось. И тем не менее! Они ведь уже и на следующий торт виды имеют. Дедовщина же в чистом виде!

– Нет, – доверительно отозвался Лиран, поднимаясь. – Просто сладкое люблю. А пообщаться я всегда могу с тобой, куда там клоунам!

Вот же з-зараза…

Ну да ничего, скоро сочтемся!

Сигнал-подтверждение от Гуррлана пришел поздно ночью. Кайрес противно зажужжал, заставляя проснуться, но недовольство моментально исчезло, стоило только услышать новости. Ритуалу Истинной Сути – быть! Тарианам мало кто отказывает в небольших услугах. И дело даже не в том, что это самая технически развитая раса, с которой можно «поиметь» в качестве благодарности какие-то торговые преференции или ответное одолжение, дело, скорее, в их репутации. Они всегда достойно вознаграждают за помощь. А уж если некая услуга требуется Правящему клану…

В общем, в следующие выходные мальчик Джен Шарт покинет Академию, чтобы пройти ритуал Истинной Сути, а вернется в нее девушка Джен Шарт. По крайней мере, очень на это надеюсь!

Что, удивлены такой скоростью?

Я вот тоже в свое время была ошарашена, узнав, что храмы, где можно пройти данный ритуал, находятся почти в каждом Старом мире и являются древним наследием человеческой расы. К сожалению, в прошедшей череде войн за независимость колоний, переворотов, революций и прочих политических радостей многие знания были утеряны. Так что построить новые храмы людям в ближайшее время не грозит. Да и «храмами» их стали называть не так давно, раньше-то это были самые обычные исследовательские центры. Религий, как таковых, у местного человечества не существует. Кто-то, конечно, может взывать к Удаче или Судьбе, поминать демонов Варры или других мифологических созданий Новых миров, но в целом современная человеческая цивилизация атеистична, предпочитая верить в собственные силы и возможности. И никаких церквей и храмов здесь не строят. Наверное, просто переросли.

А еще в реальном времени все происходит довольно быстро – от нескольких минут до максимум пары часов. Заходит в помещение один человек, а выходит другой. Впрочем, похоже, что это общая черта для древних. Церемония на алтаре Отерр’нат, насколько я помню, тоже была довольно быстротечной.

Короче говоря, на Таурине тоже был свой храм, который находился на небольшом рукотворном острове почти в центре Гилланского океана, строго на нулевом меридиане планеты. К слову, это общая для всех храмов особенность – местонахождение на пересечении экватора с нулевым меридианом. Причем, как я поняла, сначала высчитывалось место для строительства храма – некая константа, точка пересечения непонятных современных людям сил, фокус энергии, называйте, как хотите, – а уж потом на него делалась привязка нулевого меридиана. И, что показательно, почти всегда это был небольшой одинокий остров где-то посреди моря-океана. Ну, или его там создавали искусственно. Правда, в чем сакральная суть такого расположения, мне выяснить так и не удалось, но, видимо, для чего-то это все-таки было нужно. В любом случае, именно на такой затерянный в океане островок я отправлюсь навстречу своей судьбе в ближайшие выходные.

На самом деле, несмотря на то, что храм был единственным на планете, особых очередей туда не наблюдалось. И дело даже не в заоблачной, просто неприлично высокой цене предстоящей процедуры.

Люди просто боялись.

Страшно посмотреть в зеркало и увидеть там совсем не то, о чем мечтал. А ведь ритуал вскроет самые глубинные слои личности, и ты осознаешь себя именно таким, каков ты на самом деле. Реального, не приукрашенного самовнушением, не успокоенного сладкой ложью комплиментов и самообмана. Когда твои грехи, страхи и сомнения в самом прямом смысле отразятся на твоем лице. Без жалости, без шанса что-то спрятать, изменить и исправить. Конечно, позднее можно подкорректировать внешность у хирургов, провести какие-то дополнительные процедуры… вот только ты сам всегда будешь помнить, какой ты настоящий. Этакий портрет Дориана Грея, который моментально отразится на вашей реальной личности. В общем, когда читаешь об этом, вроде как ничего ужасного, но когда понимаешь, что это предстоит именно тебе…

Но есть у данной церемонии еще один минус – очень высокая по местным меркам смертность. Сердце не выдерживает. А провести какие-либо реанимационные процедуры в процессе ритуала невозможно. После него же зачастую уже слишком поздно. В общем, согласно статистике где-то каждый восьмой везунчик вместо желанного воплощения в этой жизни отправляется в последний путь к своей следующей инкарнации.

Хотя тут, возможно, дело в том, что большая часть людей, рискнувших пройти ритуал, очень пожилые. Те, кто в душе все еще чувствует себя молодым, полным сил и готовым к новым свершениям, а в реальности имеет дряхлое тело, подточенное болезнями и возрастом.

В целом это действительно опасно. И, подозреваю, будь Дарен в сознании, вряд ли он разрешил бы мне участвовать в этом ритуале в неполные двенадцать лет. Но ждать следующего шанса…

Самое забавное, что те, кто все же прошел ритуал, почему-то категорически не желают рассказывать подробности, чтобы хоть как-то успокоить любопытствующую общественность. Так что по сети ходит куча непроверенных жутких баек, которых я начиталась, разыскивая информацию по смене пола.

Не буду скрывать, меня предстоящий ритуал тоже пугает. Но и других вариантов для себя я не нахожу. В данный момент это единственный способ вернуть себе женское тело и не стать калекой. Чисто теоретически можно было бы дождаться совершеннолетия, провести череду пусть и безумно дорогих, но зато вполне безопасных операций, тщательно отслеживая и контролируя изменения. Можно даже полностью восстановить мой прежний облик. Вот только я вовсе не уверена, что после нескольких лет в переживающем все гормональные шторма подростковом теле я не превращусь в безумного фрика. У меня уже сейчас ум за разум порой заходит. А ведь половое созревание еще и не началось толком. Нет уж, спасибо. Так рисковать своими мозгами я не готова!

Хотя все равно страшно…

Какой я стану? За последние несколько лет мне невольно пришлось попасть в пару-тройку серьезных переделок, зачастую утягивая за собой дорогих мне людей. Пускай и не желая того, я стала причиной смерти нескольких разумных. Да, они были преступниками, убийцами и работорговцами, но все же… И хотя я старалась поступать по совести, случившегося это не изменит. Остается только надеяться, что мои грехи не столь тяжки, чтобы изуродовать новое лицо до неузнаваемости. Главное – я уверена, что все же стану девушкой. Ведь даже в вирте мне до сих пор приходится постоянно контролировать внешность, чтобы «не сорваться». Поэтому уж в чем я ни капли не сомневаюсь, так это в том, что окажусь именно в женском теле.

Только бы все получилось!

 

Глава 4

Ритуал

Храмовый остров был совсем крошечным и… странным. Застывшим во времени, словно бабочка в куске янтаря. Если не считать вынесенной за пределы острова достаточно современной площадки для посадки глайдеров, соединенной с основной территорией длинным ажурным пешеходным мостом, то его и вовсе можно было бы отнести к какому-то Средневековью. Как выяснилось, постоянно на нем никто не жил. Даже те, кто помогал соискателям проходить ритуал, никогда не оставались там на ночь. А еще прилетели мы туда очень рано, с первыми лучами солнца, так как ритуал всегда проводили утром, после рассвета. Традиция. Сам храм, где мне предстояло снова стать собой, оказался единственным строением, расположенным практически в центре островка на небольшом возвышении. Туда вело несколько извилистых, вымощенных диким камнем дорожек, прихотливо петляющих между клумб и куп редкой красоты декоративных деревьев. Светло-бежевое, почти золотистое здание словно парило над островом, безмятежно плывя в вышине, столь изящное и легкое, что становилось понятным, почему со временем его стали называть именно «храмом». Сам остров своей идеальной выверенностью оформления в каждом кустике и каждом камне поразительно напоминал японские сады. Хотя, может, мне просто так кажется из-за обилия «разноцветных», аккуратных деревьев, составляющих гармоничные псевдоприродные группы с крупными и якобы произвольно разбросанными, покрытыми мхом валунами.

Казалось, что люди этому месту совершенно не нужны. Может, поэтому тут никто и не живет?

На фоне этого спокойствия и природной гармонии я казалась себе какой-то особенно неправильной и неполноценной и оттого нервничала еще больше.

Я машинально отрегулировала температурный режим комбеза – все же на экваторе даже ранним утром было довольно жарко, особенно если сравнивать с мягкой зимой Тариу-Лосса, из которой мы сюда прилетели. Сдув с лица непослушные пряди, мысленно похвалила себя за то, что надела свой любимый черный комбез – невольный «подарок» покойного лорда Ортвита Аль’Кресса, а не ставшую уже привычной форму Академии. Не скажу насчет уровня защиты, но вот то, что его можно легко подогнать под любую фигуру, я знала абсолютно точно.

Мой сопровождающий выбрался из глайдера, встряхнулся, словно мокрый пес, и молча направился к цели нашего визита, предоставляя мне возможность идти следом.

Впрочем, стоит, наверное, начать с того, что случилось чуть раньше…

Первое, что я сделала, проснувшись после разговора с Гуррланом, – связалась с Яксеном и порадовала «его Ненейское величество» планируемым преображением. О том, что собираюсь стать девушкой, говорить не стала. То, что мне этого безумно хочется, вовсе не значит, что все пройдет, как запланировано. Так что просто сообщила о планах посетить храм. Без подробностей. Получила порцию бодрящего утреннего скандала, так как об опасности данного ритуала мой друг откуда-то знал, и, довольная, отправилась на полетную тренировку. Судя по тому, что в течение первой «дуэли» кайрес неоднократно информировал о входящих вызовах, Яксен вовсе не считал наш разговор законченным. Вот же упрямый!

Извинившись перед Валином, уступила пилотское кресло Лирану и устроилась в уголке, чтобы спокойно пообщаться с белобрысым надоедой.

– Ну что? – возмутилась я, подключая кайрес и закрывая глаза для визуализации собеседника.

– Джен, ты спятил?! – прошипел появившийся на полюбившейся мне полянке в лесу светловолосый парень.

– А я всегда был психом, – безмятежно отозвалась я. – Если это все вопросы…

– Джен, – устало вздохнул Яксен, плюхнулся напротив меня в траву и машинально взлохматил отросшие волосы. – Ну как тебе объяснить, что это опасно, глупый ты ребенок?! Я после нашего разговора посмотрел статистику по ритуалу. Ты же можешь погибнуть. Почти каждый восьмой участник ритуала умирает! Умирает, понимаешь! Совсем, навсегда!

– Я знаю, Яксен. Не только ты смотрел статистику.

Надо же, вот уж не ожидала, что он будет так за меня переживать. Даже на душе теплее стало.

– Тогда объясни мне, зачем тебе все это? Ты и впрямь считаешь, что после ритуала получишь какие-то уникальные сверхспособности? Ты понимаешь, что шанс на это исчезающе мал?

– Что? – совершенно искренне удивилась я. – Какие еще сверхспособности? Да я о таком даже не думал…

– Тогда зачем тебе этот риск?! – рявкнул раздраконенный парень.

М-да…

Что ж его так пробрало-то?

Вздохнув, я посмотрела на упрямо набычившегося друга и поняла – придется рассказывать. И соврать вряд ли получится. Догадается. И не простит.

К тому же переживал он за меня совершенно искренне.

Еще раз вздохнув, я уточнила:

– У тебя время есть? А то рассказ будет долгим…

Судя по ответному ласковому взгляду, время было. Как и желание свернуть кое-кому умному и красивому тощую шейку. Да уж… похоже, стоит поторопиться с объяснениями!

– Только не перебивай, ладно? Вопросы потом задашь, – тихо попросила я и сосредоточилась.

Внешность темноволосого мальчишки-хэири «потекла», возвращая мне мое истинное лицо. Я, услышав пораженный выдох, открыла глаза, грустно улыбнулась и начала свой рассказ:

– Я родилась на одном из закрытых на джантер-карантин миров в довольно обеспеченной семье…

На завтрак и первую пару в тот день я опоздала. И хотя Мортира наверняка устроит мне на вечерней тренировке новую Варфоломеевскую ночь, оно того стоило. По крайней мере, Яксена в необходимости ритуала мне убедить удалось. Хотя… да нет, показалось, наверное. Скорее всего, его просто шокировали новости, поэтому он и был такой задумчивый. И кидал в мою сторону очень странные взгляды.

Несколько учебных дней, оставшихся до церемонии Истинной Сути, прошли словно в тумане. Я что-то делала, отвечала на какие-то вопросы, тренировалась… а внутри все плотнее скручивалась пружина, и меня все сильнее потряхивало от напряжения.

Утро было морозным и ясным. Темное, усыпанное звездами небо уже чуть посветлело на востоке, предвещая рассвет, когда я ступила за ворота Академии и нашла глазами моего сопровождающего. То, что он довольно предсказуемо оказался тарианином из местного дипломатического корпуса, не вызвало особого удивления. Собственно, кому еще Гуррлан мог бы поручить отвезти меня к храму? Тем более что в отсутствие приемного отца Королевский клан взял ответственность за меня на себя. Представляю, какая у нашего ректора была физиономия при озвучивании данной информации. Я ему, бедняге, и впрямь скоро в кошмарах буду являться. Вряд ли у него когда-либо еще случались такие, скажем вежливо, нетипичные студенты со столь разнообразными знакомствами в разных кругах. Ага, из тех, что мечтают отучиться в элитной Академии, чтобы стать Серым торговцем, как папа. Полный мозговынос. Даже самой смешно.

– Идем, дитя. Я Полномочный Посол клана Иуверр Атт Клорр иль Иуверр. Я позабочусь о тебе.

Я вежливо поздоровалась, изобразила приветствие от младшего к уважаемому старшему и послушно влезла в приземистый темно-синий глайдер с дипломатическими номерами. Все было согласовано, все бумаги об отказе от ответственности и возможных претензий подписаны, а деньги – уплачены. И теперь нам предстоял недолгий полет на юго-запад, к Храмовому острову. Там нас уже ждали.

Здание храма, точнее комплекс зданий, вблизи ничуть не утратило своей изысканной красоты. Тонкие, летящие силуэты, отточенность линий, высокие стрельчатые окна и восхитительная, словно светящаяся бледным золотом в свете восходящего солнца текстура камня стен. Возможно, такая планировка подошла бы скорее для летнего дворца на берегу моря или для святилища, но никак не для исследовательского центра, однако именно здесь и сейчас она смотрелась поразительно гармонично.

Время действительно оказалось не властно над храмом. Стены были гладкими, территория ухоженной, а пожилой мужчина в остромодном и неприлично дорогом костюме из натуральной ткани, встречающий нас возле высоких двустворчатых дверей, словно принадлежал к иной эпохе.

Я вежливо поклонилась и вопросительно обернулась к своему молчаливому провожатому. Тот изобразил кончиком хвоста что-то малоопределяемое, кивнул на двери и пояснил:

– Дальше я не пойду, подожду здесь, а ты – слушайся господина Аль’Берка.

«Жрец», молчаливо возвышавшийся возле дверей, отмер, едва заметно склонил голову и повернулся к резным деревянным створкам. Которые моментально «протаяли», превратившись в широкий проход. Ну вот, и тут обман. А я-то была уверена, что двери аутентичные, деревянные. А оказалось – очередная иллюзия. Может, и сам храм совсем не похож на сказочный замок? А что, я отлично помню, как на Ненее попала под действие полулегального рекламного проектора, который вытащил из моих воспоминаний вход в любимую тратторию и использовал этот образ для «маскировки» входа в один из баров.

Может, проверить?

Опасливо покосившись на спину своего провожатого, бесшумно добежала до стены и осторожно погладила прохладный каменный блок. Настоящий. Иллюзия уже «потекла» бы.

Так же бесшумно вернулась на свое место, пристроившись за медленно шагающим Аль’Берком.

Понимаю, глупостями занимаюсь и не о том думаю. Но это хоть немного отвлекает от мыслей о предстоящем ритуале. В предыдущем случае на алтарь Отерр’нат для переноса души меня уложили работорговцы. Сейчас я иду сама, с полным пониманием того, чем этот «эксперимент» может завершиться.

Широкий коридор закончился еще одной псевдодеревянной дверью, пропустившей нас в небольшой внутренний дворик, замощенный диким камнем и украшенный несколькими клумбами с незнакомыми мне цветами. Где-то на грани слышимости журчала вода, даря легкую прохладу.

Красиво, конечно… вот только чем ближе к цели, тем сильнее меня потряхивает.

– Ну, вот и пришли, – улыбнулся мужчина, останавливаясь возле очередных двустворчатых дверей. – Волнуешься?

– Очень, – честно призналась я. – А что, больше здесь никого не будет, только вы?

– А кого еще ты хочешь увидеть? – удивился тот. – Обычно те, кто проходит ритуал, наоборот, просят, чтобы сопровождающих было как можно меньше. Мало ли что получится в итоге…

– А если вдруг плохо станет?

– Ах, вот ты о чем. Смотри, видишь дверь напротив? Там находятся несколько медкапсул, современное оборудование и команда реаниматоров.

– Но статистика…

– Верно. Все это сработает только в том случае, если после ритуала двери откроются достаточно быстро и пострадавшего удастся сразу поместить в медблок. Увы, так случается не всегда.

– А разве нельзя это как-то отрегулировать? – нахмурилась я. – Ну, чтобы двери открывались вовремя?

– Пытались. Но в случае, когда в зале познания присутствуют несколько человек, ритуал просто не срабатывает. А инструкции по регулировке или созданию новых храмов, к сожалению, утеряны.

– Но…

– Молодой человек, мне кажется или вы действительно пытаетесь тянуть время? – хитро прищурился мужчина.

– Ну… – Я вздохнула и честно призналась: – Страшно же…

– Решайтесь!

Прикрыв глаза, судорожно вздохнула и коснулась ладонью дверной створки. Интересно, что меня там ждет?

– Не забудь снять одежду, перед тем как вступишь в круг, – с улыбкой напутствовал Аль’Берк. – Я уверен, что у тебя все получится!

Я машинально кивнула. Все мои мысли были уже внутри.

Вообще, как-то все это странно.

Ни объяснений, ни какой-то подготовки, ни перечня запретов. Ну, как-то не так я себе все это представляла.

С другой стороны, все договорные вопросы на себя взяли тариане. Что конкретно делать – мне сказали, а объяснять «глупому ребенку» тонкости управления, по соображениям того же Аль’Берка, – бессмысленная трата драгоценного времени.

Ну, если посмотреть с такой точки зрения…

Большое круглое помещение. Очень светлое. Из вытянутых, непривычно высоко расположенных стрельчатых окон льется яркий солнечный свет. Ну да, на экваторе рассветы и закаты стремительны, неудивительно, что уже светло, словно сейчас день, а не раннее утро. Округлый сводчатый потолок, расписанный едва заметной золотистой вязью, чем-то напоминает купола мусульманских мечетей. Стены украшены ненавязчивым растительным орнаментом, а в центре зала на полу невероятно ярко и контрастно выделяется круг метров трех-четырех в диаметре из какого-то черного камня. Или не камня вовсе. И, кажется, даже не черного, а темно-темно-синего, с гипнотически мерцающими где-то в глубине разноцветными звездочками.

Бросив комбез у самого входа, я непроизвольно подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть это странное явление.

И не заметила, как ступила в круг…

Вокруг клубился туман, серыми лапами хватал за руки, стараясь то ли задержать, то ли потянуть за собой. Чьи-то приглушенные голоса звали меня подойти и прислушаться, но определить, откуда они доносятся, не получалось. Я настороженно застыла, пытаясь понять, где я и как сюда попала.

Кажется, впереди показался какой-то просвет? Пойти туда? Или лучше подождать?

Впрочем, сколько можно стоять на одном месте?

Решительно нахмурившись, я сделала первый шаг.

Туман на моем пути медленно и лениво растекался в стороны, опускался к земле и таял, открывая странную картину. Дымные, обманчивые отражения в зеркале, огромном, от стены и до стены, словно дразнясь, гримасничали и таяли серыми призрачными хлопьями.

Зеркало?

Ритуал – это зеркало?!

Я невольно шагнула вперед. И, кажется, оттуда, из зазеркалья кто-то шагнул мне навстречу.

Мне было страшно входить в этот зал?

Нет.

Страшно мне стало сейчас!

Вот только отступать мне уже некуда…

Шагнуть вперед на дрожащих ногах, сжать кулаки и сделать еще один шаг… а теперь самое сложное – поднять глаза на свое «отражение».

– Что?! Но… как? – не сдержала я изумленный вскрик, вглядываясь в серую хмарь напротив.

Потому что с той стороны странного зеркала стояли двое.

Красивая худенькая голубоглазая блондинка в синем вечернем платье печально улыбнулась и положила руку на плечо стоявшего перед ней темноволосого мальчишки с растрепанной косой и не по-детски серьезными зелеными глазами.

– Я… я не хотела! – тихо выдохнула, признавая свою вину. – Я правда не хотела! Прости…

– Я знаю, – неожиданно отозвался ребенок удивительно знакомым голосом. Моим голосом, точнее тем, что был у меня пару лет назад. Вот только интонации были совсем другими, услышишь – не спутаешь. – Но уж лучше ты, чем тот ур’рлан!

Девушка возмущенно фыркнула и отвесила мальчишке легкий подзатыльник, больше похожий на ласку:

– Сейчас тот, кто ругается бранными словами, получит по попе! Разве тебя не учили, что неприлично так говорить, особенно если рядом дамы?

– А я не помню, – независимо отозвался нахальный пацан и почти незаметно прижался спиной к девушке, молчаливо напрашиваясь на обнимашки.

– Что, совсем не помнишь? – не удержавшись, переспросила я, до сих пор ошарашенная открывшейся мне картиной.

– Мы оба не помним. Вообще ничего не помним из прошлого, так что можешь не расспрашивать, бесполезно! – спокойно отозвался мальчишка. И непонятно добавил: – Да и вообще мы здесь, только пока ты здесь.

– И что теперь? – неуверенно уточнила я, не понимая, как действовать дальше. Если у остальных участников ритуала были столь же ядреные глюки, то неудивительно, что они не спешили поделиться ими с окружающими.

– А это тебе решать, – так же туманно пояснила девушка.

– Как? – не сдержалась я. – Как решать-то? И что вообще надо делать?

– Что-то принять, что-то оставить… – пожала плечами зазеркальная Женя Власова.

Я подавила страстное желание побиться головой о стену и зажмурилась, пытаясь успокоиться. Вдох, выдох… вдох, выдох…

Что-то принять, что-то оставить? Но ведь сейчас они оба – часть меня. Если я «оставлю» кого-то из них в зазеркалье, то стану ли я действительно собой? Но если приму… мы что, выйдем отсюда вдвоем? Но я ни разу не слышала о таком окончании ритуала. Значит, я в чем-то ошибаюсь!

– Решай быстрее, Джен! – поторопила меня девушка. – Время уходит.

– Я… я не знаю!

Наверное, сейчас я сделаю очередную свою грандиозную глупость. Быть может, даже последнюю. Но бросить кого-то из них в этом сером хмарном тумане я просто не смогу.

Протянув руки, осторожно коснулась зеркальной поверхности, прогнувшейся под моими ладонями, словно пленка на воде, и вгляделась в глаза своих «отражений».

Безымянный мальчишка осторожно, словно не веря, коснулся моей ладони с противоположной стороны зеркала, потом шагнул вперед и удивительно тепло и ясно улыбнулся.

Тот момент, когда второй моей рукой завладела Женя-из-отражения, я заметить уже не успела, только почувствовала теплое пожатие, проваливаясь куда-то в темную воронку беспамятства.

– Надо же, какой интересный эффект, – задумчиво произнес кто-то над моей головой. – Кажется, такого у нас еще не было…

– Было, правда, давно, – поправил второй невидимый незнакомец. – Ты здесь еще не работал.

– Но хороша, согласись?

– Ага, только ты учти, что, скорее всего, еще пару часов назад это была древняя морщинистая старушка!

– Умеешь же ты все испортить одной фразой…

Интересно, о ком это они? И вообще, кто эти голоса и где я нахожусь?

М-да, подозреваю, для того, чтобы узнать ответы на эти вопросы, придется открыть глаза. Но было почему-то так тяжело, так лениво двигаться. А поднять веки и вовсе казалось героическим подвигом, сродни двенадцати деяниям Геракла.

Потом.

Ответы подождут…

Во второй раз я пришла в себя от знакомого до боли щелчка отключающейся медкапсулы. Никакой усталости, никаких болей. Давно я не чувствовала себя такой бодрой и полной сил.

– Ну что, с возвращением в мир живых, – поприветствовал меня странно знакомый голос. И где я его раньше слышала? По крайней мере, обладателя голоса – улыбчивого мужчину в светло-голубом форменном комбезе – я точно видела в первый раз. Правда, форма его была мне знакома – такую одежду на Таурине носят врачи «при исполнении».

– Как мы себя чувствуем? – профессионально доброжелательно поинтересовался доктор.

– Чудесно мы себя чувствуем, – чуть хрипловато отозвалась я, мысленно удивляясь, с чего бы мне вдруг чувствовать себя плохо.

– Что ж, тогда давайте попытаемся встать! – обрадовался улыбчивый тип с подозрительно знакомым голосом. Кажется, именно он в моем сне говорил что-то об интересных эффектах.

Ну, встать, так встать. Я не против. И еще неплохо было бы понять, что же здесь происходит и где я вообще нахожусь.

Итак, что последнее я помню?

Храмовый остров.

Коридоры и двери.

Туман.

Зеркало.

Отражения…

Я замерла.

– Док, а у вас зеркало есть? – почему-то просто опустить глаза на свое тело было страшно. Отражение в зеркале не так пугало. Отражения были добры ко мне…

– Давайте сначала встанем, – попытался настоять на своем варианте врач.

– Пожалуйста. Сначала – зеркало!

– Ну хорошо, – вздохнул мужчина и пожаловался кому-то невидимому: – И почему все и всегда просят одно и то же?

– Вот окажешься на их месте и поймешь, – хмыкнул второй смутно знакомый голос.

– Нет уж, спасибо, – явно передернулся забывший представиться «Док». – Таких везунчиков, как эта малышка, один на десяток, если не меньше. Что-то меня такая статистика в восторг не приводит!

Малышка?!

Значит, все же получилось! И я – девушка! Но… малышка? Я что, стала еще младше?!

Сердце ухнуло куда-то глубоко вниз ледяным комом. Вот же не было печали! И что теперь делать?

Спустя мгновение, стоило только взглянуть на свое отражение в зеркале, появилось неудержимое желание придушить доброго «Дока» с его идиотскими шуточками.

Слава богу, ребенком я не стала.

Из отражения на меня смотрела я… и не я.

У девушки из зазеркалья были ярко-зеленые глаза Джена и длинные черные, чуть вьющиеся волосы. Кожа стала гораздо светлее, губы – чуть полнее. В целом сложно было не согласиться с голосом из моего сна – и впрямь «хороша»!

И самое главное – я повзрослела! Визуально, да еще лежа в медкапсуле, точно угадать возраст было сложно, но на первый взгляд я бы дала себе не менее пятнадцати-шестнадцати лет!

Получается, что две мои «части», с которыми довелось встретиться в зазеркалье, во время ритуала слились? Ага, а их возраст сложился и поделился на двоих. Очень смешно. Прям обхохочешься! Впрочем, возраст – это мелочи. А в остальном, насколько я вижу, со мной все в порядке. Никаких уродств или странностей. И хотя сейчас говорить об этом еще рано, но, судя по телу, я осталась хэири. И при этом стала девушкой.

Получается, я все сделала правильно?!

Интересно, а если бы я выбрала только кого-то одного? Какой бы я стала?

По спине предостерегающе пробежал табунчик мурашек. Может я, конечно, брежу, но чудится мне, что именно те, кто оставлял часть себя в «зеркале», и погибали во время прохождения ритуала. Та самая статистика – каждый восьмой…

И, пожалуй, сейчас я лучше понимаю тех, кто молчит о подробностях ритуала. Думаю, я тоже не стану никому говорить о своих догадках и подозрениях. Есть решения, которые каждый должен принимать сам, без подсказок.

– Налюбовалась? – поинтересовался врач, отвлекая от размышлений. – Тогда давай попробуем встать!

На закате того же дня я, вежливо распрощавшись с невозмутимым Клорром иль Иуверром, стояла перед входом на территорию Академии и ухмылялась, словно лепрекон, обнесший Форт-Нокс. Что-то мне подсказывало, что скоро за этими воротами будет весело. О, да! Мужская Академия, куда традиционно не принимали девушек с момента ее основания. И тут я, честно сдавшая экзамены в тройке лучших, прошедшая медкомиссию и показавшая в процессе обучения не самые последние результаты. И вдруг – девица! Ах, какой шкандаль!

Так и пробивает на «хи-хи». Наш ректор и так любит меня нежной и трепетной любовью, а после моего последнего фортеля с ритуалом, пожалуй, и вовсе повесит мою фотографию в качестве любимой мишени для дротиков. И, к слову, наверняка попытается испортить жизнь обожаемой курсантке. Так и будет, к гадалке не ходи! И не удивлюсь, если гадости начнет делать не он один.

Ой, да к демонам Варры грустные мысли! Я иду радовать ректора своим возвращением. Ну, и всех остальных – до кучи.

Еще раз ухмыльнувшись, я поднесла именной браслет-опознаватель к сенсорной пластине возле ворот, полюбовалась медленно откатывающимися створками, задрала нос повыше и шагнула вперед.

 

Глава 5

Бюрократические тонкости и нежданные гости

Нейрен. Вот же пакость белобрысая!

И что ему у ворот Академии медом намазано, что ли?

Или… неужели меня ждал?

Ну, точно, бедолага же вторую декаду остается без тренировки. Привык уже за прошедшие месяцы на полетах пар сбрасывать. А я мало того, что в прошлый раз занятия отменила, поскольку с тарианами общалась, так и на этих выходных снова продинамила «поклонника».

Мальчишка окинул меня любопытным взглядом, вгляделся, изумленно уставился на комбез, совершенно не скрывающий, что тело под ним женское, потом повторно поднял глаза к моему лицу и слабо уточнил:

– Дж-жен?..

– Привет, Нейрен, – радостно осклабилась я. Пожалуй, стоит взбодрить моего любимого «соперника».

– Но… это же… дев-вчонка?! – заикаясь, выдал сын адмирала, глядя на меня круглыми, словно у совенка, голубыми глазищами и невежливо тыкая пальцем куда-то в район моей груди.

Ай-яй-яй! И кто его только воспитывал?

– Ага, – ласково согласилась я. – Понимаешь, я тут подумал и понял, что ты отказал мне тогда только потому, что я пацан! Ну, и вот. Теперь-то я тебе точно понравлюсь, правда?

– Э-э-э… – аргументированно и интеллектуально поддержал беседу Нейрен.

– Я знал, что так и будет! – радостно провозгласила я. – Ну что, я перевожу свои вещи обратно в наши комнаты?

– Что?! – ужаснулся мальчишка. – Не-не-не…

– А, ты сейчас занят, да? Попозже зайти?

– Не-не-не!

– Что, и вечером занят? – удивилась я. И многозначительно похлопала ресницами. А они у меня теперь длиннющие, как оказалось. Никакой туши не надо!

Аль’Трайн в ужасе огляделся по сторонам, явно надеясь на помощь и спасение, убедился, что мы здесь одни, перевел взгляд на мою откровенно людоедскую улыбочку и не выдержал.

Мой искренний хохот летел вслед улепетывающему во все лопатки мальчишке, а тот и не думал останавливаться. Блин, даже стыдно стало за издевательство над ребенком. Небось запрется сейчас у себя, бедолага, и до начала занятий из спальни не вылезет. Опять я нанесла травму ранимой детской психике. Как бы снова папа не пришел по мою душеньку…

Настроение было чудесным, а мой путь лежал в сторону административного корпуса. Сейчас, конечно, выходной день, но ректор наверняка на своем месте. Он по вечерам редко отлучается.

Вот уже полчаса наша беседа шла по второму кругу. И это стало напрягать…

– Уважаемый ректор Аль’Клопитц, – вздохнула я. – Но вы ведь согласны с тем, что я поступила в Академию без каких-либо нарушений правил?

– Но сейчас-то вы их нарушаете! – снова возмутился уже немолодой, но поджарый, я бы даже сказала «подсушенный», мужчина с коротко стриженным светло-пепельным «ежиком» на голове и военной выправкой.

– Неправда! – отбила я. – Нигде не сказано, что девушкам запрещено учиться в Академии.

– Да потому что их сюда просто не берут! Для девиц есть свои… заведения.

– Ах, как неполиткорректно с вашей стороны говорить такие гадкие вещи! Вы хотите побеседовать об этом?..

– Я не хочу беседовать об этом, – возмутился ректор Академии.

– Вы недослушали, – укоризненно произнесла я. – Вы хотите побеседовать об этом с моим адвокатом?

Мужчина поперхнулся и посмотрел на меня со странной смесью возмущения и обреченности:

– Юная леди, хочу напомнить вам, что никогда… Слышите, никогда! С момента основания в нашей Академии не учились девушки! Это против традиций Академии и ее правил!

– Ай-яй-яй, как нехорошо обманывать своих студентов! В правилах Академии есть запрет на поступление девушек, но я-то сдала все экзамены в качестве особи мужского пола, что подтвердила ваша медицинская комиссия. Так что никаких законов, традиций и правил не нарушала. Ну, а то, что в процессе обучения я немножечко поменяла пол… Ну, бывает. И, к слову, данный момент также совершенно не нарушает правил нашей любимой Академии! – Ну да, таких запретов действительно не существует. Просто потому, что ранее среди учащихся Академии не нашлось ни одного достаточно отмороженного психа, пожелавшего в середине учебного года сменить пол на женский. Видимо, это излишне радикально и эпатажно даже для Старых миров. А я вот отличилась. Однако если нет прецедентов, то и запретов на такие действия не существует. Следуя старой истине – что не запрещено, то разрешено. И докажите, что я не права! А если учесть, что поступала я в Академию совершенно честно, на общих основаниях и как парень, то крыть местному руководству, увы, было нечем. Традиции к делу не пришьешь! Да и эффект от посещения местных палестин Господином Адвокатом еще не развеялся. Так что выковырнуть меня отсюда законными методами местной администрации не удастся. Завалить на межгодовых экзаменах, конечно, попытаются, палок в колеса в меру сил насуют, но быстро и тихо убрать из Академии «вотпрямщаз» точно не смогут. – Вы хотите поспорить об этом моменте?..

– Я не хочу об этом спорить! – возмутился ректор.

– Вы опять недослушали, – вздохнула я. – Вы хотите поспорить об этом моменте с моим адвокатом?

– Да провалитесь вы к демонам Варры вместе с вашим адвокатом! – рявкнул выведенный из себя мужчина, также отлично понимающий, что противопоставить моему нахальству ему сейчас нечего.

– То есть я свободна и могу идти в свою комнату? А то у меня еще вещи не разобраны…

– Да идите вы… – ректор явственно скрипнул зубами, сжал до побелевших костяшек подлокотники, но сдержался. – Идите… в свою комнату, студентка Шарт. И не забудьте завтра с утра посетить медицинский кабинет. Боюсь, что в своем «новом образе» вы не в состоянии будете выдерживать необходимые нагрузки на полетных тренировках. Да и прочие боевые дисциплины, скорее всего, будут вам недоступны. Жаль, жаль… в качестве пилота вы подавали неплохие надежды.

Я мило улыбнулась, вежливо попрощалась, прикрыла за собой дверь и радостно подпрыгнула, в последний момент с трудом сдержав победный вопль. У меня получилось! И даже не пришлось привлекать тяжелую артиллерию в виде акулоподобных адвокатов или тарианских юристов.

А насчет занятий даже переживать не стоит.

Будет еще господину ректору сюрприз! Дело в том, что после ритуала его участники проходят полное медицинское обследование. Что и меня не минуло. И выяснилась совершенно поразительная вещь – я стала чуть сильнее, быстрее и в целом – опаснее. Координация и моторика были просто идеальными. А ведь у меня, помнится, поначалу с ними были серьезные проблемы после «переселения» в мальчишеское тело. Я тогда с трудом уползла с алтаря Отерр’нат, да и потом ходить толком не могла. К тому же, согласно проведенным исследованиям, у меня увеличилась скорость нейронных импульсов, что облегчит общение с вирталами. А главное, видение, без которого сиа-тен немыслимо, стало более четким. По крайней мере, сейчас я вполне ясно и без особого напряжения видела ауры не только живых, но и рукотворных объектов.

Ну а в целом напрасно ректор решил отыграться на моих тренировках. Я нахожусь просто в отличной физической форме. Причем это, возможно, в немалой степени что-то чисто психосоматическое, поскольку никаких дополнительных процедур на усиление организма после ритуала Истинной Сути я не проходила. Так что зря этот старый ящер надеется избавиться от меня после медобследования. Обломается по всем пунктам.

А еще у меня снова длинная коса. Как же я по ней соскучилась, кто бы знал! Вечно лезущие в лицо пряди надоели, хоть заколочками закалывай. Да только подобную «модную» тенденцию парни в Академии вряд ли оценили. Я и так выделялась, как мамонт в пустыне, не стоило усугублять еще больше.

Правда, есть и минусы. Теперь сложно будет выглядеть на фоне остальных согруппников «юным гением», так как из-за резкого взросления я становилась как минимум их ровесницей. А значит, способность держаться на одном уровне с пятнадцатилетними балбесами сложно будет отнести к моим положительным чертам. Ну и прессовать начнут не по-детски, это уже сейчас можно сказать. А с учетом моего напряженного «графика» каждая дополнительная домашняя работа увеличит и так немалую нагрузку. Тем более организм еще «не опробованный», если можно так выразиться. Но не может же все быть идеально, в конце-то концов. Согласитесь, это не самая большая цена за сбывшуюся мечту.

Вот только еще бы Дарена вылечить и Пэйна найти. И «Летящую» починить. И я буду полностью и абсолютно счастлива!

– Ну, что скажешь?

Я подняла руки и медленно повернулась вокруг себя, хитро скосив глаза на Лариона.

– Офигеть! – ошарашенно выдал мой друг.

– Красота же, правда? – не удержалась я.

– Э-э… а проблем с руководством Академии не будет? – нахмурился мой сосед.

– Не-а, все учтено могучим ураганом! В смысле, я только что оттуда, ректор продул с разгромным счетом, – хихикнула я.

– Тебя закопают!

– Ну, попытаются, это точно, – согласилась я, плюхаясь на диванчик рядом с приятелем.

Больше всего сейчас хотелось закрыться в своей комнате, сделать одну из стен зеркальной, стянуть комбез и наконец-то внимательно, со всем тщанием себя рассмотреть. А то под любопытствующими взглядами бригады реаниматоров изучением собственных телес особо не позанимаешься.

Да и вообще, если честно, устала я сегодня.

Не физически, нет. Скорее морально. Слишком много событий произошло за этот день. Слишком перенервничала. В общем, всего было слишком.

М-да… а еще я бы не отказалась перекусить, а то единственная за сегодняшний день трапеза произошла еще до рассвета, перед тем как мы улетели из Академии. И заключалась в паре заныканных с ужина бутербродов и горсти конфет. Медкапсула, конечно, восстановила организм до оптимально возможного состояния, но она все же не кормит своих подопечных.

Желудок отозвался на мысли о еде мечтательным бурчанием.

Вот только в столовку идти совершенно не хотелось. Вряд ли я сегодня буду в силах выдержать любопытство нескольких десятков знакомых курсантов и несчитанной тучи незнакомых.

– Голодная, да? – уточнил Ларион. Мысли он, что ли, читает? Или жалобные стоны моего желудка услышал?

– Голодная, – честно призналась я. – Но понимаешь…

– Да понял я. Ладно уж, принесу тебе пару бутербродов, цени!

– Ценю! – искренне обрадовалась я. – Могу даже поцеловать в благодарность! В щечку…

– Спасибо, как-нибудь обойдусь, – фыркнул мальчишка.

Я рассмеялась и облегченно откинулась на спинку дивана. Ларион подхватил неприметный рюкзачок, который мы давно уже приспособили для транспортировки прихваченных из столовой продуктов, и отправился за добычей.

– Кстати, ты ни о чем не забыла?

– Что? – удивилась я. – В смысле, «забыла»?

– С Яксеном свяжись… – хмыкнул мой друг. – Он же беспокоится о тебе!

– Ой, точно! Спасибо, что напомнил, – слегка смутилась я.

– Ну все, я ушел…

Я посмотрела ему вслед. И в кого он только такой умница? Вот же повезло кое-кому вышеупомянутому с будущим подчиненным.

Прикрыв глаза, я расслабилась и отправила запрос. На самом деле порадовать хорошими новостями надо еще и Таша, который испереживался за последние дни перед ритуалом. Даже, по собственному признанию, перенервничав, начал линять раньше положенного срока. Ну и насчет Дарена заодно уточню. Вдруг медики уже прилетели. Был бы и вовсе двойной подарок.

Что ж, можно подвести итоги. Таш успокоен, врачи еще не прилетели, а Яксен явно что-то от меня скрывает. По крайней мере, вел он себя довольно странно. Вот только на то, чтобы выпытывать у него информацию, сейчас просто не было сил. Впрочем, можно не спешить, куда он от меня денется?

Мр-р… а еще меня, кажется, ждет вкусный ужин!

Вот только странно, почему Ларион отправил входящий запрос, вместо того чтобы просто открыть дверь? Обе руки судками с едой заняты?

Осознала свою глупость я только тогда, когда дверь уже была открыта. Ну, не захлопывать же ее теперь перед любопытными носами?

– Действительно девица! – откомментировал Валин, окидывая меня задумчивым взглядом.

– Заходите, – вздохнула я, пропуская в комнату «Летный клуб» в полном составе.

Ну, моя ошибка, что еще сказать? Не учла скорость распространения слухов в столь небольшом коллективе. А с учетом того, что по пути к любимому ректору видел меня явно не только везунчик Нейрен…

Придется общаться. Эти не отстанут.

Вздохнув, прислонилась к стене напротив дивана и скрестила руки на груди под расстрельными взглядами пятерых парней. И чего так смотреть? Ну да, ну девушка. Что, первый раз девушку в своей жизни увидели?

– Ничего не хочешь объяснить? – взял на себя обязанности главного дознавателя Шут.

– Не хочу, – согласилась я. – Только вы же не слезете, пока ответов не получите.

– Тогда сам рассказывай… или сама? – предложил Лиран.

– О том, что я – клон, все в курсе? – ошарашила я неожиданным началом, чуть насмешливо приподняв бровь.

Ребята явно растерялись и запереглядывались. Конечно, тема-то эта еще довольно горячая, хотя с моего первого мнема о Ненее прошло уже более двух лет.

– Ну, я подсобрал информацию, – смутился наш «аналитик» Эльден Фар-Кловер.

Я многозначительно хмыкнула, мысленно заменив красивое слово «информация» на более привычное «сплетни». Мальчишка полыхнул ушами, но промолчал.

А теперь предоставим на суд первых зрителей старую заготовку:

– Ну что ж, уже легче. Тогда, собственно, вопрос. Почему вы, зная, что я – клон, решили, что моим донором был парень?

– Ч-что? – обалдело уточнил Лиран. Остальные в это время продолжали молча переваривать ошеломительную новость.

Я пожала плечами. Ну а что? Ведь и не соврала почти. А то, что слегка недосказала…

– Так вот почему твою лабораторию не нашли, – ошарашенно выдал Эльден.

– А что, сильно искали? – заинтересовалась я.

– Да не то слово! – фыркнул мальчишка. – Правда, я так и не выяснил пока, по какой причине…

– Ну, на самом деле это не такой уж и большой секрет, – пожала я плечами.

– Ты не отвлекайся, – вернул нашу беседу в конструктивное русло хмурый Валин. – Почему раньше не сказал?

Я удивленно посмотрела на парня. Он что, обиделся? Нет, он меня, конечно, опекал в последнее время, относясь скорее как к шебутному младшему братцу, но настолько близкими друзьями, чтобы делиться жизненно важными секретами, мы все же не были. И тем не менее обиделся.

Ладно, будем исправлять.

– А смысл? То, что для парня я довольно «странный», и так было заметно, – невесело усмехнулась я. – Изменить что-либо у меня шанса не было. Так чего зря множить сущности? Мне сказочно повезло оказать услугу Королевскому клану тариан. В качестве благодарности я получила шанс поучаствовать в ритуале Истинной Сути. Но это тоже не та новость, о которой стоит кричать на каждом углу. К тому же результаты ритуала, сами понимаете, прогнозировать сложно. Далеко не факт, что все получилось бы как задумано, а я выжила. Могла ведь и парнем остаться – все же не один год в старой шкурке проходила. При таких вводных хвастаться раньше времени было бы глупо.

– Ну, ты прав, наверное, – вздохнул Валин. – Просто…

– Могу извиниться, если тебе от этого станет легче, – лукаво улыбнулась я. – И даже поцеловать… в щечку!

– Спасибо, переживу! – фыркнул парень.

И чего они все так одинаково реагируют на столь заманчивое предложение? Оскорбиться, что ли?

– А что ты там говорила насчет «не такого уж большого секрета»? – влез любопытный Эльден.

– Да все просто. На самом деле…

Но рассказать о сиа-тен я не успела.

– Джен, я тебе еще фруктов взял, – раздался от входной двери радостный голос Лариона. Затем мой друг зашел в комнату, обвел ошеломленным взглядом честную компанию и выдохнул: – Ух ты, сколько вас здесь. На такую прорву народа я еды не брал…

– Они неголодны! – отрубила я, окинув возможных конкурентов на мои бутерброды предупреждающим взглядом.

Шут хихикнул и поддел:

– Что, не рискнула показаться в столовой?

– Можно подумать, мне бы там дали спокойно поужинать, – отозвалась я, выныривая из рюкзачка с провизией и радостно сжимая в руке первый, сочащийся соусом, еще теплый сэндвич.

На следующие несколько минут я просто пропала из этого мира.

Парни, убедившись, что общаться со мной сейчас бесполезно, перебросились еще парой шуток и, поднявшись, всей компанией, включая Лариона, отправились в столовую, мудро не став посягать на мои припасы. То ли пожалели, что маловероятно, то ли не рискнули. Видимо, готовность защищать полученный провиант до последней капли крови была написана у меня на лице крупными буквами.

Я же, поужинав, наконец, закрылась в своей спальне, стянула комбез и настроила стены на зеркальное отображение. Ну что ж, посмотрим, чем бог наградил?

Рост? Ну, я определенно вырасту выше моих земных полутора метров. Уже сейчас, если прикинуть на глаз, повыше буду. Фигура скорее спортивная, чем женственная. Плечи для девушки, пожалуй, широковаты, зато это искупается тонкой талией. Такой у меня даже в прошлой жизни не было. Грудь небольшая, но, надеюсь, еще вырастет. Ноги длинные, красивой формы, попа вполне себе аппетитная. И полное отсутствие растительности на теле, если не считать косы и бровей с ресницами. Интересно, это особенность хэири или все еще вырастет, а сейчас я «лысая» как кот породы сфинкс из-за того, что меня из детского тела «переделали»? Ладно, со временем выяснится.

Я приблизилась к зеркалу и немного погримасничала. Ну а что? Надо же посмотреть, как моя мимика со стороны выглядит. Да и вообще разглядеть свою новую мордашку поподробнее.

Что сказать, красиво получилось! Брови стали тоньше, а огромные ярко-зеленые глаза в обрамлении длинных черных ресниц смотрелись драгоценными камнями. Светлая кожа подчеркнула ярко очерченные губы. Нос, да и вообще все черты лица стали чуть мягче, женственнее и изящнее.

Я была одновременно похожа и не похожа на прежнего Джена. Скорее выглядела как его старшая сестра. И от хрупкой невысокой Жени Власовой в моем облике, к сожалению или к счастью, ничего не осталось. Но, пожалуй, так даже лучше. Для всех окружающих, согласно выданной легенде, по внешности я приблизилась к донору-оригиналу. А по факту я еще на один шаг ушла от тех, кто, вполне возможно, до сих пор разыскивает пропавшего на Варрее темноволосого мальчика-хэири.

От души покрутившись у зеркала, я, довольно улыбаясь, рухнула на кровать. Сейчас, пожалуй, спатеньки, а вот завтра я планирую собраться с силами и повеселиться! Ну а что? Когда еще такой шанс представится? Я – и целый цветник!

В конце концов, кто не слышал о девицах, мечтающих попасть в мужской монастырь? Вот-вот. Теперь мы идем к вам! Наконец-то оторвусь, а то ни пофлиртовать, ни на симпатичных парней полюбоваться.

Вот только дураков хватает даже здесь, так что, пожалуй, носить комбез высшей защиты вместо выданного в Академии будет нелишним. Тем более его можно просто замаскировать под привычную серую форму кадетов. А то, что тот энергии будет жрать на порядок больше, так переживет драгоценная Академия как-нибудь такие траты.

Может, я, конечно, и перестраховываюсь, но в данной ситуации лучше перебдеть. Уж больно хорошо мне врезались в память улочки Ненеи и отношение «туристов» к клонам. А здесь ведь тоже не самые простые дети учатся. И они с пеленок привыкли к своей исключительности.

М-да уж…

Интуиция мне подсказывает, что придется все начинать с нуля. Доказывать прочим курсантам, что со мной шутки плохи, выстраивать отношения с одногруппниками и, по возможности корректно, без смертоубийств, объяснять, что девушек надо беречь и уважать. К слову, о смертоубийствах. Наверное, стоит прогуляться завтра с утра на тренировку к Мортире, а уж потом топать в медблок. Пусть проверит мои боевые навыки, а то ведь, не дай бог, сорвусь и зашибу ненароком по пути кого-нибудь особо говорливого.

То, что меня в первый же день попытаются проверить «на прочность», почему-то сомнений не вызывало…

 

Глава 6

Иерархия стаи

Мастер Аль’Мортиц задумчиво походил вокруг меня, описав несколько кругов, похмыкал, прогнал по облегченному комплексу разминки… а потом просто выставил из зала с наказом посетить медпункт. Не имея перед глазами данных о моих текущих кондициях, давать серьезную нагрузку, проводить тренировку или сажать меня на тренажеры он отказался. Нет, прав, конечно, зачем ему брать на себя такую ответственность, но мне-то что делать? До этого медпункта еще дожить надо. А сегодня последний день декады – выходной, позволю себе напомнить! Что в свою очередь означает – по территории слоняется куча курсантов в надежде найти приключений на свои тощие зады. И тут навстречу им я, такая красивая…

Хотя могут и просто организовать подставу. Желающие наверняка найдутся.

Ладно, куда я денусь с подводной лодки?

Вздохнув, отправилась на завтрак. Пожалуй, лучше, если я сделаю это именно сейчас. Даже хорошо, что Ларион еще дрыхнет, а мои «залетчики» – на утренней тренировке. Не стоит ввязывать их в эти разборки. Да и прятаться за кем-то – не вариант.

Ну вот, начинается…

Не успела я до рта первый кусок запеканки донести, как прилетела первая ласточка. Упитанная такая. Больше на песца, пожалуй, смахивающая.

Курносый, мордастенький, накачанный старшекурсник с затянутыми в хвост рыжеватыми волосами плюхнулся напротив меня и нагло уставился оценивающим взглядом. Остальные притихли, ожидая, что будет дальше.

Я молча засунула вкусняшку в рот и потянулась за соком.

– Наглая, да? – хмыкнул «гость». – Мало того, что клон, так еще и… дама. Как-то это совсем не радует…

– И?.. – прожевав, вопросительно приподняла я бровь.

– Изволь нормально отвечать, когда с тобой разговаривают старшие!

– Да я просто понять не могу, что тебя, «старший», так расстроило: то, что я клон, или то, что я девушка. Или я тебе так нравилась в виде одиннадцатилетнего мальчика, что ты вчера всю ночь в подушку рыдал, оплакивая рухнувшие надежды, а с утра примчался мне претензии предъявлять?

Ну а что? Смысл вести себя вежливо и мило в такой ситуации? Явный ведь наезд, просто эталонный. Славные гопники девяностых аплодируют стоя.

– Наглая, значит, – удовлетворенно произнес забывший представиться старшекурсник. Только теперь это был не вопрос, а утверждение. – А наглых надо учить!

– Слушай, дружок, давай ты мне просто скажешь время и место, куда подойти, и свалишь, наконец. Ты мне аппетит портишь своей унылой физиономией.

Парень зло прищурился и скрипнул зубами. Похоже, что мысленно на мой счет только что зачислили пару дополнительных переломов. Ну и фиг бы с ним. Даже если он меня уделает, что вполне вероятно, мне не впервой в капсуле «воскрешалки» валяться. Переживу. Только надо проследить, чтобы кто-то из своих рядом был, чтоб до регенератора после «дуэли» успели дотащить. А вот дать понять окружающим, что я готова постоять за себя, независимо от пола, просто необходимо. И желательно не откладывая это дело в долгий ящик. Иначе быстро запишут во фрики и начнут прессовать. Просто так, от скуки. А могут и чего-нибудь похуже придумать. И, подозреваю, администрация Академии на все это посмотрит сквозь пальцы, в надежде на то, что я сломаюсь и свалю отсюда сама, прекратив портить им прекрасную статистику.

Вот только странно, неужели Эльден еще не поделился с окружающими информацией о моем якобы изначально женском донорском теле? Или этот конкретный тип из самых упертых?

Впрочем, не суть важно.

Главное, то, чего я опасалась, все же произошло.

– Жду тебя после завтрака…

– Не выйдет, – равнодушно перебила я этого типа, даже недослушав. – После завтрака у меня медкомиссия, спасибо ректору. И сколько все эти проверки и анализы продлятся, я понятия не имею. А вот к вечеру точно освобожусь, тогда и можно будет встретиться… для дружеской беседы.

– Трусишь?

– Ты и впрямь дурак? – искренне удивилась я. – Думаешь, что сменившийся пол и характер мне изменил? Ну-ну…

– Я тебя уделаю, – прошипел «гопник». Блин, элитная Академия! И откуда что берется?

– Вечером посмотрим, – спокойно отозвалась я.

– Джен? – окликнул меня от входа в столовую Валин, нахмурившийся при виде моего собеседника. – У тебя все в порядке?

– Да, все отлично, – кивнула я, подарив парню широкую улыбку. – Вот договорилась с этим милым мальчиком на небольшой вечерний спарринг.

– Какой?.. Что? – удивленно отозвался сын местного губернатора, рассмотрел внимательнее «милого мальчика» и помрачнел. – Мы идем с тобой!

– В качестве зрителей, – четко расставила я приоритеты.

– Джен…

– Позднее обсудим. Проводишь меня после завтрака в медблок?

Валин молча кивнул, оглянулся на Лирана и что-то быстро показал ему на пальцах. Шут нахмурился. Похоже, что кое-каких жизненно важных вещей об этом странном старшекурснике, с довольной ухмылкой сытого кота поднимающемся из-за моего столика, я не знаю…

Ладно, прорвемся.

– Ну? – поторопила я задумавшегося Валина, молчаливой тенью скользящего рядом. К медблоку мы шли не торопясь и крайне извилистым кружным путем, но дорога все равно небесконечна. Да и времени на самом деле у меня не так много.

– Что «ну»?! Ты хоть понимаешь, куда вляпалась?

– Не совсем, но ты ведь мне объяснишь? – спокойно отозвалась я.

– Джен, – вздохнул Валин. – Я уже все варианты рассмотрел, но так и не придумал, как отменить вашу дуэль.

– И не надо ее отменять! Меня все устраивает. Конечно, в идеале стоило бы ее провести на пару дней позднее, но нельзя требовать от Судьбы слишком многого. Она и так ко мне в последнее время до неприличия благосклонна!

– Ты, кажется, не понимаешь разницы между спаррингом и дуэлью до смерти. А Уоррвик гарантированно потребует именно ее. И у него есть куча свидетелей, которые подтвердят, что ты его оскорбила!

– Ну, до смерти, так до смерти, – вздохнула я. – Если вдруг продую, постарайтесь вовремя засунуть мой прекрасный труп в регенератор. Не надо долго на него любоваться!

– Ты так спокойно говоришь…

– А что ты хотел услышать? – хмыкнула я. – Валин, я – далеко не тепличное растение, не обманывайся. Приемный отец тренировал меня очень жестко. И в регенераторе после этих тренировок я оказывалась ежедневно.

Блондин недоверчиво хмыкнул. Ну да, элитных деток в девять лет никто так не гоняет. Нет такой необходимости, да и психику можно поломать на раз.

– Кстати! Самое важное забыла спросить! На дуэль меня, как понимаю, вызовет этот Урик, но ведь я тоже буду иметь полное право его убить? Правильно понимаю?

– Уоррвик вообще-то…

– Урик, Уоррвик, какая разница?

– Разница в том, что Уоррвик Аль’Тиц – прошлогодний победитель боев в вольном стиле на юношеском чемпионате Таурина!

– А, так вот чего он такой борзый…

– Джен! – рявкнул Валин и, резко остановившись, встряхнул меня словно грушу. – Да будь же ты серьезен! Ты хоть понимаешь, как рискуешь?

– М-м… ты так и не ответил, я тоже могу его убить на дуэли? И говори обо мне в женском роде, ага?

– Ты реально спятила! А насчет «убить»… Что ж, согласно дуэльным правилам ты можешь попытаться, – окончательно разозлился мой друг.

– И никаких неприятных последствий вроде исключения из Академии или тюрьмы? – уточнила я.

– Если дуэль проходит по правилам, при свидетелях и секундантах, а стороны заранее откажутся от претензий, то никаких последствий. Разве что за погибшего, действительно погибшего – безвозвратно, могут отомстить родные.

– Будешь моим секундантом? – попросила я.

– Джен, – устало вздохнул Валин. – Ну как до тебя не доходит?! У тебя нет шансов!

– А-а… – лукаво улыбнулась я. – А вот теперь мы подходим к тому «не такому уж и большому секрету», который не успел вчера вечером выпытать у меня Эльден.

– Что? Ты о чем?

– О том, почему произведшую меня подпольную лабораторию до сих пор настойчиво ищут СБ нескольких планет, – усмехнулась я.

– Хм-м… ну, рассказывай, – заинтригованно отозвался мой визави.

– Да все на самом деле довольно просто. Как удалось выяснить опытным путем, произошла какая-то мутация, и я, не являясь по рождению серенианином, точнее, теперь уже правильнее говорить – серенианкой, пробудила в себе способность видеть ауры. Ну и благодаря этому сумела обучиться редкой и очень опасной разновидности национальной серенианской борьбы – сиа-тен. Слышал о такой? Меня настоящий мастер учил!

– Сиа-тен? – обалдело переспросил Валин.

– Ага, – безмятежно подтвердила я.

– И никто не знает?!

– Ну почему же никто? Мастер Аль’Мортиц знает, – возразила я. – Как ты думаешь, почему он меня в личные ученики-то взял, а на утренних спаррингах ни к кому в пару не пускает?

– Потому что боится, что тебя, малолетку, там зашибут, – ошарашенно выдал мой друг.

– Ну, тоже версия, имеющая право на жизнь. – Прелесть какая. Так вот, оказывается, что за слухи ходят обо мне по Академии. – Вполне подходящая для тех, кто не в курсе, как все обстоит на самом деле.

– Подожди, – остановил меня блондин, придержав за руку. – Так получается…

Я злорадно усмехнулась:

– Ага, получается, что некоего чемпиона вечером ждет приятная неожиданность. Валин, мы же не будем портить сюрприз для милого мальчика, правда?

– Ребят успокою, но подробностей им до начала боя рассказывать не стану! – правильно понял меня парень.

– Займешься подготовкой к дуэли? Чтоб ко мне потом никто не смог прикопаться? А то я наверняка упущу какие-нибудь тонкости.

– Займусь, – согласился Аль’Эйресс и улыбнулся в ответ не менее клыкасто: – Теперь мне и самому не терпится посмотреть на вашу… дуэль.

Тихонько засмеявшись, я развернулась и направилась к медблоку кратчайшей дорогой, по пути набирая сообщение для Лариона. Пусть не переживает о дуэли и, главное, ни с кем не делится подробностями обо мне. А то мало ли, вдруг кто-нибудь попытается испортить планируемую вечеринку?

Валин свернул в сторону на полпути. Все, что нужно, сказано, все, что важно, – понято. Чего зря время терять?

Дорвавшиеся до юной девы любопытные медики действительно промурыжили меня до самого обеда. Впрочем, это было предсказуемо: не так часто к ним в загребущие ручонки попадают «перерожденцы» вроде меня. Хорошо хоть, что параллельно с «а давайте попробуем это…» данные вносились в мою карту. Это давало надежду, что Мортира, жестоко отлучивший меня сегодня «от тела», все же пустит любимую ученицу завтра на утреннюю тренировку.

После обеда я короткими перебежками добралась до своего заветного местечка, устроилась в тени старой беседки на берегу прудика и занялась тестированием способностей. То, что я стала четче видеть ауры, это здорово, но вот как обстоит дело с контролем?

Тонкие, не заметные обычному взгляду энергетические хлысты, следуя моему мысленному приказу, аккуратно сбивали головки с семенами с каких-то дикоросов на том берегу пруда. Я, конечно, похвасталась с утра перед Валином своими способностями, но только сейчас, убедившись, что по-прежнему могу контролировать дар, действительно успокоилась.

Теперь предстояло подумать о самой неприятной части предстоящей дуэли. О смерти. Совсем не гипотетической, очень реальной и ни фига не героической. И самое главное – не моей.

Вообще, я еще утром с удивлением поняла, что мое трепетное отношение к чужой жизни изменилось. Нет, я не стала психом, плюющим на все табу и законы, но похоже, что слияние двух сущностей во время ритуала все же отразилось на характере и мироощущении. Просто я пока еще толком не разобралась в себе. Мне, к сожалению, не дали на это времени.

Сейчас я очень спокойно и расчетливо приказывала варианты будущего боя. То, что Валин устроит все наилучшим образом, несколько успокаивало. Да и место дуэли он выберет с таким расчетом, чтобы в шаговой доступности находились по крайней мере две действующие и свободные медкапсулы. Так что подумать следовало в первую очередь о собственном поведении.

Реальных вариантов было два. Первый – просто выиграть дуэль. Второй – отыграть полного отморозка, да так, чтобы у следующего индивидуума, у которого возникнет мысль вызвать меня на поединок, она тут же пропала. Третий вариант – проиграть – я даже не рассматривала. В этом случае моя жизнь в Академии превратилась бы в нескончаемую череду дуэлей. О шансе договориться и вовсе речь не идет, иначе Валин озвучил бы эту идею еще утром.

Ну что можно сказать? Выбор очевиден. Устрою показательную порку, чтоб боялись и обходили дальней дорожкой. Главное – бить быстро, сильно, но очень аккуратно, с минимальными повреждениями. И желательно с дальней дистанции. Что-то мне подсказывает – подпускать близко к моему прекрасному новому телу разозленного чемпиона боев без правил будет не лучшей идеей. Наверняка у него приготовлено немало неприятных сюрпризов.

Со стороны, наверное, подобные размышления кажутся ужасными. Ну да, сидит пятнадцатилетняя девица и равнодушно планирует кровавое убийство. Вот только не стоит забывать, что эта дуэль была не моей идеей. Мне такая радость и даром не нужна. Вот пусть тот, кто ее инициировал, и пожинает плоды.

К тому же не будем забывать, что здесь не Земля. Тут быстро положенный в регенератор труп ставят на ноги за неполный час. И без каких-либо вредных для организма физических последствий. Ну, это если повреждения не были критическими. А прочее… Да, больно, да, страшно – сама через это проходила не раз. Вот только в сложившейся ситуации я вряд ли стану сильно переживать о своем сопернике.

Мысленно я прикинула примерный план боя, покрутила варианты и решила, что не стоит усложнять. Буду вырубать сразу, первым ударом.

Вздохнув, я мечтательно улыбнулась, потянулась и поднялась с земли одним легким плавным движением. Как же это чудесно – быть собой! И почему некоторых странных личностей так раздражает этот факт?

– Ты готова? – немного нервно уточнил Валин, найдя меня в столовой во время ужина.

– Угу, – отозвалась я, отрываясь от фруктового салата. Переедать перед поединком не стоило, но и на голодный желудок идти на дуэль – идея не лучшая. Так что съела небольшой кусочек птичьей грудки и сейчас вяло ковырялась в салате, вылавливая кусочки сочных, чуть кисловатых оранжевых фруктов с легким земляничным привкусом.

– Ты как-то не выглядишь уверенной в себе, – забеспокоился мой друг.

– Нет, – вздохнула я, – дело не в этом. Просто не хочется отыгрывать психа, а придется.

– Зачем? – удивился блондин, устраиваясь напротив и ставя поднос с ужином на мой столик.

– Затем, чтобы остальные ужаснулись и отстали. А то эти дуэли будут одна за другой следовать, – уныло пояснила я.

– Ты о себе слишком высокого мнения, – хмыкнул Валин. – Вряд ли тебе удастся кого-то настолько напугать.

– Вот и я о том, что придется изображать из себя очень, ну просто очень сумасшедшую девицу, – вздохнула я. – Ничего другого в голову за столь короткое время, к сожалению, не пришло.

– Интересно будет на такое посмотреть, – хохотнул мой секундант.

– Ты лучше расскажи, что там с регламентом дуэли, – решила я перевести тему.

– Все обговорено, придешь – сразу подпишем отказ от претензий. Я все проверил, никаких подводных камней. Правил нет, запретов нет, бой до смерти. Место выбирал я – это недалеко от нашего тренировочного ангара. Там хорошие регенераторы, если что, я сам выставлю под тебя настройки и за всем прослежу.

– Это хорошо, – кивнула я.

– Ну что, вы готовы? – хмуро уточнил незаметно подобравшийся к нам Лиран и, поморщившись, добавил: – Не нравится мне все это. Просто нюхом чую подставу…

– Угу, – машинально согласилась я с обоими утверждениями. – Но это точно не администрация.

– Почему ты так решила? – удивился Валин.

– Потому что они отлично знают о моем… скажем так, стиле боя, – пожала я плечами. – Так что, похоже, это интрига кого-то со стороны.

– Хм-м… не лишено смысла, – подтвердил сын губернатора, задумавшись. Прикидывает, кто реально дергает за ниточки? Ну, пусть. Вдруг и правда сообразит, он местную «кухню» лучше всех знает.

Толпа за нашим ангаром собралась приличная. Даже «цивилы» подтянулись. По крайней мере, почти половина комбезов зрителей была оливкового цвета, выдавая небоевые факультеты Академии. Интересно, за кого болеют?

Впрочем, неважно, сейчас мой выход и надо сделать его фееричным!

Итак, на арене рыжий клоун и черный. Второй – с бензопилой, но об этом пока никто не знает.

Я маньячно улыбнулась и сделала шаг вперед. Валин тенью пристроился за левым плечом. Прочие «залетчики» остались болеть за меня в зрительских рядах. Ларион тоже к ним присоединился.

Мой соперник очень удачно стоял ко мне спиной, общаясь с компанией приятелей. Или секундантов, бес их разберет. Ах, как удачно стоит! Словно нарочно…

Размахнувшись, смачно хлопнула его по заднице и даже успела многозначительно помацать пострадавшее место, прежде чем ошеломленный чемпион отреагировал на подобное хамство. Уоррвик подпрыгнул, стремительно разворачиваясь в движении лицом к опасности, и явно приготовился дать в глаз нахалу.

Я мечтательно улыбнулась ошарашенно пялящимся на меня парням. На поляну опустилась могильная тишина. Кажется, мне таки удалось сделать свой выход феерическим.

– Что? – удивленно огляделась я. – Что вы на меня так уставились-то?

– Э-э… Джен… – осторожно начал Валин, отмерев первым.

– Что, Джен? Он же меня за оскорбление на бой вызвал? – развела я руками. – Ну, согласись, раз уж дуэль неизбежна, то было бы как минимум справедливо с моей стороны действительно его оскорбить? К тому же у него такая классная упругая попа, сложно было удержаться!

– Ты – труп! – веско уронил мой соперник.

– А кстати, о трупах, – проигнорировав пламенеющий ненавистью взгляд, я с улыбкой обернулась к Валину и тоном пай-девочки уточнила: – Сколько раз за дуэль мне можно убить этого милого поросеночка?

– Что? – ошарашенно отозвался мой секундант. – Один, вообще-то… Дуэль длится всего час!

– Только один? – показательно расстроилась я. – Но, Валин, он же не поймет с первого раза! Разве ты не видишь? Он же тупой! Может, увеличим срок дуэли до двух часов? Обещаю, что первый раз убью его очень аккуратно, он успеет восстановиться!

– Согласен, – прорычал взбешенный чемпион. – Вот только я тебе, нахальная сучка, не стану обещать легкой смерти!

– М-м… может, тогда ставочку? На бой? – промурлыкала я, жестом фокусника вытаскивая из браслета платежный чип. На анонимном счету у меня находилось около трех тысяч кредитов. Я бы и больше поставила, но, увы, это был весь доступный мне на данный момент лимит средств.

– Ставочку? – ошарашенно повторил мой противник.

– Ставку на победителя, – ласковым тоном, которым разговаривают с детьми и умственно отсталыми, пояснила я. – Тот, кто поставит на победителя дуэли и угадает, выигрывает денежки.

– Ставочку, значит… – прошипел покрасневший от ярости парень, услышав пару смешков из зрительских рядов. – Ну что ж, я не против.

Вот только хоть он и выглядел взбешенным, глаза у Уоррвика были ледяными и расчетливыми. Кажется, он уже начал понимать, что все будет далеко не так просто, как он рассчитывал.

– Ой, какой ты сегодня милый, поросеночек! А то мне надо срочно обновить гардероб… Валин, возьми чип и поставь на меня всю сумму, пожалуйста! А, ну и когда я убью моего друга Урика, весь выигрыш ставь на вторую дуэль. Тоже на меня, естественно…

– Я – Уоррвик!

– Урик, Уоррвик… – пожала я плечами. – Мы начнем или так и будем мило беседовать?

– М-да… я так понимаю, что предлагать перемирие бесполезно? – хмыкнул коротко стриженный незнакомый мне мужчина, неслышно подкравшийся к нашей теплой компании. Похоже, кто-то из незнакомых мне преподов, являющийся наблюдателем от Академии на данном шоу уродцев.

– Вот еще! – возмутилась я. – Когда еще кто-нибудь согласится поспарринговать со мной в полную силу?

– А чем тебя занятия у мастера Аль’Мортица не устраивают? – не сдержал любопытства мужчина.

– Да тем, что он меня на спарринги не пускает. Помнится, что-то он тогда говорил о нежелании возиться с трупами кадетов… – зло ухмыльнулась я в лицо своему сопернику, прекратив юродствовать.

А вот не надо милых маленьких девочек обижать! Глядишь, и не пострадал бы.

Следуя указаниям, мы разошлись в разные концы поляны и замерли, ожидая сигнала.

Я глубоко вдохнула, выдохнула, встряхнулась и настроилась на бой. Наверное, я должна была нервничать или мандражировать. Но за последнее время произошло столько всего, что я, кажется, просто перегорела. И к текущему бою относилась как к очередной, пусть и очень опасной, тренировке. Надо только сделать все быстро, чисто и без истерик.

Аль’Тиц стремительно сорвался с места после прозвучавшего сигнала и метнулся в мою сторону. Быстрый. Очень быстрый. Но, к его сожалению, никто не может двигаться быстрее мысли. Даже чемпионы.

Легкий, почти ленивый жест и аккуратный точечный удар энергетического хлыста в районе сердца остановил его порыв. Парень, словно споткнувшись, захрипел, схватился за грудь, покачнулся и тяжело осел на траву.

– Ну и чего ждем? – хмуро поинтересовалась я у секундантов. – Тащите его в «воскрешалку».

Первая дуэль закончилась, даже толком не начавшись.

Секунданты засуетились возле тела, а зрители недовольно зашептались. Что, ждали месилова, достойного Колизея? А вот обломитесь! Я не собираюсь убивать кого-то на потеху публике! И так настроение после случившегося ни к черту.

– Позовешь меня, когда Уоррвик вернется, – тихо попросила я Валина, плюхнулась на землю, прямо там, где стояла, и, приняв позу лотоса, провалилась в мир энергетических линий.

Общаться со зрителями у меня не было ни малейшего желания, а медитация перед вторым поединком лишней не будет. Все же Аль’Тиц серьезно недооценил меня в первый раз, хоть и насторожился. Во втором бою он постарается выложиться на полную и наверняка приготовит какую-то гадость. Не стоит забывать, что эта дуэль – без правил.

– Джен, – отвлек меня от размышлений голос Валина.

– Что, уже пора? – тихо уточнила я. – Как Уоррвик?

– Да что с ним сделается, нормально он. Я хотел поговорить про второй бой, – почти неслышно произнес парень, усаживаясь рядом.

– А что с ним? – удивилась я.

– Ты, конечно, можешь действовать по своему плану, но позволь дать небольшой совет. Второй бой должен быть в полный контакт. Надо показать, что ты способна постоять за себя не только на расстоянии. Чтобы никому в дальнейшем даже не пришло в голову… эм…

– Зажимать меня по углам, – усмехнувшись, продолжила я. – Ты прав, об этом моменте я как-то не подумала.

– Вот только, сможешь ли ты вытянуть такой бой?

– Можно подумать, у меня есть выбор! Но, боюсь, это будет очень жестко. И, возможно, грязно.

– Ничего, переживут. Ты была права, они пришли сюда поглазеть на зрелище. И тех, кто поумнее, напугать тебе уже удалось. Осталось предупредить о возможных последствиях остальных.

– Спасибо, Валин! – тепло улыбнулась я.

– Ну, я все же твой секундант, – неожиданно смутился парень.

Что ж, насчет «неприятных сюрпризов» я не ошиблась. Во-первых, двигаться мой соперник стал гораздо быстрее. Неестественно быстро, я бы сказала. Да и расширившиеся, пульсирующие зрачки подсказывали, что он умудрился вколоть себе какой-то боевой коктейль. Так что, скорее всего, у него не только скорость возросла, но и болевой порог существенно повысился. Вряд ли в таком состоянии он почувствует боль, даже получив серьезную рану. Да, это грязный ход, но и дуэль у нас без правил. Однако он решил перестраховаться. Прежде чем попытаться сблизиться со мной, Аль’Тиц резко выкинул вперед руки, выпуская веер тонких серебристых ножей, для отвлечения внимания. Вряд ли он надеялся действительно в меня попасть. И практически сразу метнулся ко мне под их прикрытием.

Вот честно, если бы не ждала чего-то подобного и не потратила последний час, сплетая защиту, то позорно пропустила бы удар.

Ножи, наткнувшись на свитый из энергетических полей щит, бессильно опали в полуметре передо мной. Какой неожиданный подарок! Просто грех не воспользоваться. А значит, планы меняются!

Стремительно наклонившись, подхватила один из ножей, в изящном пируэте увернулась от несущегося на меня с бешеной скоростью противника и активизировала незаметную зрителям энергетическую ловушку.

А что? Зря я, по-вашему, целый час в медитации сидела?

Тут вопрос стоял скорее не в том, убью я этого обдолбанного кабанчика или нет, а в том, чтобы не слишком раскрывать свои способности. Не нужно остальным знать, что я спокойно могла оторвать Уоррвику его дурную голову еще на подходе, хлестнув тонким, смертельно опасным энергетическим бичом. Головки с семенами на тренировке только так со стеблей слетали. А тут и разница-то лишь в том, что энергии надо вложить побольше.

Поравнявшийся со мной Уоррвик словно споткнулся обо что-то невидимое, покачнулся и стал заваливаться вперед. Энергетический хлыст подсек его ноги, пеленая жертву в кокон и затрудняя движения, а я быстро подскочила, вкладывая весь свой небольшой вес в жесткий удар коленом по позвоночнику, сантиметров на десять повыше поясницы. Это его как минимум парализует, ну и заодно поможет «правильно» упасть. А теперь обещанная кровавая вакханалия.

Навалившись на рухнувшего противника и ухватив собранные в хвост рыжеватые волосы, рывком оттянула его голову назад и бестрепетной рукой полоснула по горлу «подаренным» ножом. Очень острым ножом, как выяснилось.

Тело подо мной захрипело и задергалось. Парень, захлебываясь, безуспешно попытался одновременно что-то сказать и закрыть руками перерезанное до самого позвоночника горло, но через несколько секунд безвольно обмяк. Я приподнялась и подобрала колени, чтобы не запачкаться в расплывающейся по траве багровой луже, убедилась, что Уоррвик мертв, мысленно выдохнула и, наконец, расслабилась. Кажется, все…

– Секунданты, чего стоим, кого ждем? – полюбопытствовала я, поднимаясь с земли и машинально отряхивая руки. Удивительно, но мне удалось не испачкаться. Разве что несколько капель, почти не заметных на черном комбезе.

Вообще, все произошло так быстро, что никто, кажется, еще не осознал, что вторая дуэль тоже закончилась.

Ну да, кроваво и грязно не получилось. Но, похоже, окружающим хватило просто «кроваво» – они достаточно впечатлились.

Зрители молча смотрели на меня, не пытаясь что-то сказать или обсудить увиденное между собой. Впрочем, их можно понять. Только что на их глазах непонятная девчонка-первогодка, бывшая всего пару дней назад странноватым одиннадцатилетним пацаном, два раза подряд играючи расправилась со старшекурсником, который, на секундочку, являлся чемпионом планеты по боям в своей возрастной группе.

Тем более, уверена, тот факт, что Уоррвик принял какой-то стимулятор перед вторым боем, отметила не только я.

В общем, им было о чем подумать.

А я, пожалуй, пойду к себе. Очень хочется спать. Точнее, даже не спать, а забыться.

Все же, как бы я ни бравировала, а эта дуэль далась мне очень непросто. Но и выбора у меня не было. Кажется, скоро эта фраза станет моим девизом.

 

Глава 7

Планы, победы и переведенный студент

Ночью мне стало плохо. К счастью, у Лариона была возможность зайти в мою спальню: я давно уже дала ему полный доступ. Перепуганный мальчишка вызвал Валина, который, ругаясь очень нехорошими словами, отволок мою несопротивляющуюся тушку в ближайшую «воскрешалку». Слава богу, что никто не видел этого позорища, а то боюсь, что весь воспитательный эффект от недавней дуэли пропал бы втуне. Что поделать, за все приходится платить – бесплатных чудес в этом мире не бывает. Видимо, я еще не готова работать с энергией на таком уровне. К сожалению, времени на изучение своих новых возможностей мне не дали. Пришлось сражаться, выкладываясь полностью.

Очнулась я от привычного щелчка отключившейся «воскрешалки». Выбралась из медкапсулы, окинула взглядом небольшую комнату с полудюжиной пустых регенераторов и разбудила прикорнувшего на диванчике слева Лариона. После чего, ничуть не стесняясь мальчишки, натянула аккуратно сложенный рядом с ним любимый черный комбез. Похоже, мой друг не забыл захватить для меня одежду из наших комнат. Ну, умница же! Ларион отнесся к моей наготе абсолютно индифферентно. Он на Ненее и не такое видел.

Не стоит думать, что это я такая бесстыжая. Просто у клонов действительно другое отношение к обнаженному телу. Как, впрочем, и у большинства хэири. Здесь нет викторианского ханжества, когда за случайно обнаженную лодыжку девушку определяли в ранг блудниц и греховодниц. Некоторые вещи, конечно, не приняты, но в целом тема наготы не табуирована.

Правда, встречаются порой невинные цветочки вроде Нейрена. Но эта стеснительность скорее дань возрасту и характеру, а не воспитанию.

– Ну и напугала ты нас, – тихо произнес друг, вглядываясь в мои глаза.

– Я не нарочно, – кривовато усмехнулась я. – Если честно, сама не поняла, что случилось.

– Медкапсула показала микроинфаркт. Сердце не выдержало нагрузки. Но сейчас все в порядке, я постоянно проверял показатели, – пояснил Ларион. И хмуро добавил: – Буду признателен, если в следующий раз ты не станешь так перенапрягаться.

– Можно подумать, была какая-то альтернатива. Такого кабана без сиа-тен я бы не завалила. А избежать дуэли совсем, подозреваю, не получилось бы. Даже если б Валин каким-то чудом договорился с этим конкретным бойцом, всегда нашелся бы кто-то другой, – вздохнула я. – Сам ведь понимаешь…

Ларион, чуть поморщившись, согласно кивнул. Ну да, ему ведь тоже в прошлом году пришлось отстаивать свою независимость кулаками. Правда, там все было куда менее пафосно. Это меня пытались опустить по правилам, прилюдно и без шансов отказаться. Аж целая «честная» дуэль.

– Мы на занятия успеваем?

– Ты даже на свои полеты успеваешь, – улыбнулся мой друг. – Если, конечно, поторопишься. Сейчас начало пятого.

– Отлично! Заодно и новости узнаю, – обрадовалась я.

– Какие, например? – откровенно развеселился Ларион. – Не терпится услышать сплетни о новом ужасе и кошмаре Академии?

– Ой, да нужны мне ваши страшилки, – фыркнула я. – Меня интересует, сколько денег удалось поднять на ставках! Я, знаешь ли, в последнее время поиздержалась. Так что небольшое, а лучше существенное финансовое вливание было бы очень кстати!

– Великий Космос, она еще и меркантильна… – выразительно простонал пацан, увернулся от моего подзатыльника и, хихикая, рванул по коридору в сторону наших комнат. Ну, хоть переживать перестал, и то хлеб.

Улыбнувшись, решила не заходить к себе, а сразу отправиться в «Летный клуб», чтобы узнать у ребят, что творится в Академии после вчерашнего. Отожгла-то я все-таки не по-детски. И неплохо бы получить информацию до того, как появлюсь на публике. А то, может, народ вовсю вилы точит, так что лучше забиться куда-нибудь в угол и не отсвечивать…

Мое появление в тренировочном ангаре вызвало настоящий ажиотаж. Ребята окружили меня, радостно похлопывая по плечам и пытаясь одновременно что-то сказать. Только Валин, явно не поделившийся с остальными нашими ночными приключениями, внимательно вглядывался в глаза, пытаясь понять, как я себя чувствую.

– Все отлично! Жива, здорова, – рассмеялась я. – Простите, что вчера сразу ушла к себе, но поединок меня сильно вымотал.

– Это было круто! – выдохнул Эльден. – Я даже не думал, что ты можешь так…

– Ну, в полетах-то она тебя уделывает, чему ты так удивляешься? – съехидничал Лиран.

– Кстати, насчет полетов, – встряла я, не давая разгореться дискуссии. – Я после ритуала еще ни разу не летала и вовсе не уверена, что по-прежнему могу кого-то «уделать». И очень надеюсь, что какой-нибудь добрый человек согласится потренироваться с новичком.

– Давай со мной, – кивнул Валин. – А Лиран, раз уж он у нас такой великий профессионал, поучит Эльдена. Например, защите периметра от звена «Ос».

Угу, тот самый мнем, который мы с Нейреном проходили на экзамене. Мой сногсшибательный таран чокнутого камикадзе народ почему-то повторять не спешил и до сих пор искал способ не просто выиграть битву, но и выжить.

Шут поморщился и смиренно согласился:

– Ладно, попробую…

Пока все разбредались по местам, я легонько тронула Валина за ладонь и едва слышно поинтересовалась:

– Уоррвик?

– Не переживай, выжил. Он тебя больше не побеспокоит.

Я кивнула.

Стянув шлем, блаженно вздохнула и буквально растеклась по полетному ложементу. Слава всем богам этого мира, все не так плохо, как могло быть. Конечно, большинство навыков придется нарабатывать заново, но в вирт я по-прежнему вхожу без проблем, а остальное – приложится. Тут главное – тренировки и еще раз тренировки.

Хотя, если говорить честно, в данный момент даже Нейрен, пожалуй, сможет стать для меня серьезной проблемой. Надо его все же в «Летный клуб» рекомендовать. Пусть порадуется. А то, что с Лираном будет собачиться… Ну, переживем как-нибудь!

Казалось бы, противоречие. Я только что выиграла сложнейшую дуэль с сильным противником, а тут вдруг вылезли проблемы в вирте. Вот только стоит учитывать, что поединок был очень быстротечным, с напряжением всех сил, вложенных в один-единственный рывок. И обошлось это моему организму довольно дорого. А во время прохождения мнема я просто не смогла непрерывно и долго поддерживать столь сильную концентрацию. Хотя Валин, будем говорить откровенно, заметно меня щадил, скорее давая возможность разобраться с собственным обновленным телом и его навыками, нежели действительно спаррингуя и соревнуясь в полетах. В общем, еще работать и работать над собой.

– Теперь я! – радостно объявил Акс, явно собираясь следующим добраться до моей тушки.

– Перебьешься, – завернул его Валин. – Дай ей отдохнуть и прийти в себя после вчерашнего. От твоих сумасшедших кульбитов даже у меня голова кружится, а Джен надо сначала восстановиться. Так что со мной сегодня полетает.

– Па-адумаешь, – фыркнул парень. – Ты ее опекаешь, словно Джен – обычная девчонка. Или и впрямь решил поухаживать?

– А тебе что, завидно? – хмыкнул Валин.

– Тоже мне, сокровище!

– Естественно, сокровище! – вмешалась я в перепалку, хихикнув, и ткнула пальцем в Акса: – Да ты сам прикинь: красавица, умница, с чувством юмора. К тому же добрая, ласковая и миролюбивая. И не фыркай мне тут! Как говорили у меня на родине: «да захлебнется кровью тот, кто усомнится в нашем миролюбии, ибо милосердие наше беспощадно».

– Ну и… родина у тебя, – обалдело оценил сентенцию Акс.

– А кстати, где она? – осторожно полюбопытствовал Эльден.

– Я – клон с Ненеи. И большего, поверь, вам лучше не знать, – свернула я разговор. Блин, чуть не спалилась! И вообще, с чего это у меня так резко повышенная болтливость прорезалась?! Неужели «происки» моего нового тела?

Придется следить за собой и своим длинным языком тщательнее.

Парни многозначительно переглянулись. Вот же…

Теперь точно будут копать!

– Кстати, о важном! Валин, что там со вчерашними ставками? – решила я перевести тему.

– Точно, совсем забыл! – Парень выщелкнул из шикарного многофункционального браслета знакомый платежный чип и барственно протянул мне. Благо сидели на соседних полетных креслах и вставать никому не пришлось.

– А на словах? – уточнила я.

– Ну, на вторую дуэль ставки, как ты понимаешь, были не столь велики. Но тем не менее почти пятьдесят тысяч ты заработала. Очень приличная сумма.

– Ага! Это хорошо, – искренне обрадовалась я. Если учесть, что данная сумма равнялась почти половине того, что удалось накопить за последние два года, и это с учетом премии от тариан за информацию о варте Тенувиле, действительно было чему радоваться. – Пожалуй, стоит это отметить! Хм-м… тортик?

– Что, опять только тортик? Скучно же! – преувеличенно печально вздохнул Лиран. – Может, на этот раз все же «спотыкаловка» и девочки? Тем более что одна девочка у нас уже есть…

– А в глаз? – маньячно улыбнувшись, полюбопытствовала я.

– Понял. Согласен на тортик! – шутовски поклонилась эта вредина.

– Мерзавец, – ласково попеняла я. – Смотри, будешь себя плохо вести, выйду за тебя замуж и превращу твою жизнь в ад. Зато скучать точно не придется!

– Знаешь, Джен, ты действительно страшная! – передернул плечами Лиран, явно мысленно представив озвученную картину. Остальные члены клуба тут же проявили дружескую поддержку ехидным хихиканьем.

– Но торт оплачиваем мы с ребятами, – вклинился Валин. И в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил: – Мы, знаешь ли, тоже сделали ставки. В обеих дуэлях. Даже твой сосед по комнате поучаствовал.

– И каков результат, если не секрет? – заинтересовалась я.

– Примерно так же, как у тебя. Мы ведь на твою победу ставили, – клыкасто усмехнулся предводитель «Летного клуба».

– Однако… – ошарашенно протянула я. То, что парни готовы были поддержать мою ставку «рублем», будучи почти стопроцентно уверены в моем проигрыше… это довольно показательно. Ведь, кроме Валина, никто, даже Ларион, не знал о сиа-тен. Да и Валин слышал об этом только с моих слов. – Ну, что могу сказать, спасибо за доверие!

Мечтательно прижмурившись, я на несколько минут выпала из дальнейшей беседы.

Деньги! У меня есть целая куча денег. Которые прямо-таки просят себя потратить.

И в ближайшие выходные мне просто необходимо пройтись по магазинам! Чудесные платья, что я видела в витринах во время похода за покупками с Нейреном, красивые заколки, изящные украшения. Как же давно я была лишена всего этого! А еще надо обязательно найти местный аналог СПА-салона и провести там хотя бы пару-тройку часов.

Ах, планы, планы…

Кстати, о планах!

Парни определились. Вечеринку решили не откладывать и довольно предсказуемо договорились встретиться после ужина в нашей с Ларионом гостиной. Сосед вряд ли будет против, сладости он обожает! Теперь Мортиру бы уговорить, чтобы сегодняшнюю вечернюю тренировку отменил. Но тут мне поможет последний отчет с медкапсулы. Не удивлюсь, если мастер меня после этого на всю декаду освободит. Мне так даже проще, хоть будет время разобраться в себе.

Весь день меня преследовали шепотки и косые взгляды. Ну, это было ожидаемо. Зато никто не рисковал задирать, что уж говорить о самоубийцах, желающих вызвать на очередную дуэль. Таких просто не было. Даже вчерашний Уоррвик не появлялся. Я, если честно, немного опасалась, что он будет предъявлять претензии и качать права. Ведь, с моей точки зрения, дуэль была несправедливой – шансов против адепта сиа-тен у простого бойца не было. Даже если этот адепт – малолетка-недоучка. Тем более если он недоучка. Тут пострадать куда проще. Дар-то есть, а контроль еще слабоват.

Странно только, что и администрация на вчерашнее никак не отреагировала. Пусть на Таурине дуэли не запрещены, но в стенах Академии они крайне не приветствуются. Однако провести позволили. И даже прислали своего наблюдателя. Но этот момент, вполне возможно, продавил Валин. Надо будет его потом расспросить поподробнее. Ну и выяснить, что остальные нарыли. Вот не верится мне, что вчерашний чемпион ни с того ни с сего на меня набросился. Просто чувствуется чья-то добрая направляющая рука.

Ладно, разберусь. Думаю, время у меня еще есть.

Заинтригованные преподы, внимательно рассмотрев «новую студентку», решили убедиться, что со сменой пола я не утеряла последние мозги, и завалили вопросами по пройденным темам и дополнительными заданиями. Да так, что привычно выполнить необходимый минимум и свалить со второй половины пары ни разу не удалось.

Выматывало это изрядно. Но их тоже можно понять, так что я старалась не ударить лицом в грязь.

Нейрен, осознав, что вчера над ним просто жестоко подшутили, дулся и воротил нос на переменах, демонстративно общаясь со старыми приятелями.

Пожалуй, все же уговорю ребят принять его в «Летный клуб». Сойдет, надеюсь, такое поручительство в качестве извинений. Да и летать с ним вдвоем, как раньше, уже вряд ли получится. Несмотря на весь свой гонор и тщательно выпестованное высокомерие, мальчишка в глубине души был довольно стеснительным и обидчивым. И то, что я скрыла свою «истинную суть», действительно его оскорбило. Похоже, что, несмотря на не лучшее начало наших отношений, он мне доверял и рассчитывал на ответное доверие.

К сожалению, обиженному ребенку сложно втолковать, что некоторые вопросы слишком серьезные и личные, чтобы делиться ими даже с друзьями. Мир детей и подростков слишком контрастен, там нет полутонов.

Ну да ничего страшного. Когда он чуть успокоится, попробую объяснить, что, не будучи уверенной в результате, не рассказывала о своих планах вообще никому. Что остальные тоже ничего не знали.

А вообще, забавно. Я и сама не заметила, как неосознанно стала опекать этого мальчишку. Хотя это совершенно не мешало мне над ним подшучивать!

Напряженный день, к счастью, закончился. Мортира, нахмурившись, изучил отчет медкомиссии, сравнил с присланными мною данными «воскрешалки», пробурчал что-то предельно ласковое о криворуких шарлатанах, сидящих в медблоке, и действительно временно отменил тренировки. Подозреваю, что «шарлатаны» огребут полной ложкой за то, что занимались исследованием любопытного явления вместо того, чтобы точно рассчитать доступные мне нагрузки.

Даже не знаю, прав Мортира или нет. С одной стороны, отчет был довольно полным, а с другой – лично мне ни слова не сказали о том, что напряжение всех сил может закончиться серьезной травмой и даже смертью. Раньше ведь такого не было! А, между прочим, мастер Аль’Мортиц заставлял меня выкладываться на тренировках по максимуму и бить изо всех сил.

Так что, пожалуй, получат за дело.

Выбросив из головы невеселые мысли, отправилась к себе. Надо было слегка прибраться в гостиной и растащить по спальням личные вещи, а то мы с Ларионом давно уже обжили общую комнату, проводя там почти все свободное время. Зато потом меня ждала целая куча сладостей и большой шоколадный торт!

Я невольно облизнулась, вспомнив чудесный вкус, и прибавила шагу.

Вечеринка была в самом разгаре, Валин, явно взявший надо мной опеку, ненавязчиво ухаживал, подкладывая вкусные кусочки, когда входная дверь бесшумно рассосалась и в проеме довольно неожиданно возникла мужская фигура.

– Та-а-ак… – подозрительно знакомым голосом мрачно и весомо произнес вошедший в комнату парень – высокий, светловолосый, затянутый в темно-серый безумно дорогой противоперегрузочный комбез. Он быстро окинул взглядом разоренный стол и гостей, обратив особое внимание на воркующего надо мною Валина.

– Вернулся муж из командировки… – неожиданно ляпнула я.

Ларион поперхнулся куском торта и закашлялся.

– Ты что, замужем?! – выпучил глаза Шут.

– Нет, конечно! – возмутилась я. – Но, согласись, похоже?

Лиран невольно фыркнул, оценив диспозицию.

– Ты вообще кто? – не сдержал любопытства Эльден, а я, наконец, опознала нашего незваного гостя. Все же в вирте Яксен выглядел чуть иначе. Младше и добрее, что ли. А так с ходу и не узнаешь!

Понятно, что мы не виделись в реале более двух лет и он за этот срок сильно повзрослел. Кажется, ему сейчас уже девятнадцать стандартных лет. Да и выглядел он, пожалуй, несколько старше Валина. Исчезла хрупкая «эльфийская» худоба, плечи раздались вширь и развернулись, делая парня как-то значительнее. Явно наймиты-имиджмейкеры, оплаченные «дедулей» Фабером, над осанкой поработали. Лицо не утратило своей необыкновенной даже по меркам хэири красоты, но как-то возмужало, что ли. А вот взгляд мне не понравился – усталый и сумрачный. И тени под глазами. Но заострять сейчас на этом внимание и спрашивать, что случилось, точно не время.

– А… Ну, это квессар Ненеи, – немного нервно пояснила я, все еще ошарашенная встречей. И, к слову, как он умудрился нашу дверь открыть без кодов доступа?

– Он… кто?! – обалдело переспросил Валин. Видимо, из всех присутствующих он единственный вспомнил, что означает этот титул, спасибо папе-политику.

– Ну, император, по-вашему, – перевела я для остальных. А потом снова обратила внимание на гостя и неуверенно поинтересовалась: – Кстати, Яксен, привет! А что ты тут делаешь?

– А я теперь тут учусь. Переведенный студент, слышала о таком? – как-то очень уж кровожадно усмехнулся гость.

М-да, приехали…

 

Глава 8

Немного политики и новостей

Участники «Летного клуба» подозрительно быстро рассосались, оставив нашу троицу в разоренной гостиной.

– Хм-м… Яксен, хочешь тортика? – осторожно предложила я, не зная, как начать разговор.

– Ну, ты и… Слов нет! – выдохнул тот, расслабленно плюхаясь на диван. Давящая тяжелая аура, буквально вытеснившая из комнаты прочих гостей, пропала, оставив после себя усталого парня и заинтригованных нас с Ларионом. Причем соседушка последние пару минут как-то уж очень задумчиво посматривал на дверь своей спальни. Похоже, намыливался сбежать.

– А что такого-то? – обиделась я.

Между прочим, от сердца отрываю! Когда еще вкусняшки перепадут. Да к тому же халявные…

– Я за тебя переживаю, лечу через полгалактики, выпросив у деда скоростной курьерский катер, а ты тут тортики лопаешь?! – возмутился Яксен.

– Ну и не летел бы, – возразила я. – Чем бы ты мне тут помог, пойди ритуал неправильно? И вообще, с чего это вдруг такая забота?

– Ну как же, – ехидно прищурился наш гость, став удивительно похожим на свой виртуальный кошачий аватар из «Крысиной Империи». – Разве ты забыла?

– О чем забыла? – подозрительно уточнила я, попой чуя гадость.

– Как замуж меня звала перед отлетом с Ненеи, – ласково пояснил Яксен. И уточнил: – Я же тебе честно ответил, что, будь ты девчонкой…

– Спятил? – ужаснулась я.

Ларион, предатель, скрючился и затрясся от молчаливого хохота.

– Данное слово надо держать! – наставительно выдал «женишок» и совершенно без перехода добавил: – Ну, где там твой торт? Накладывай уже!

– Ну, знаете ли… – меня просто распирало от возмущения, а развалившемуся на нашем диванчике «императору» хотелось по-простецки отвесить подзатыльник. Чтоб не наглел.

Нет, это, конечно, очень мило, что он переживал. Будем считать, я оценила. Но вот так впереться к нам, как рояль в кусты, и испортить всем праздник?! Ну свинство же! Да еще эти идиотские шутки про свадьбу. Это ж Академия, черт ее дери, тут слухи расходятся, моргнуть не успеешь. Не хватало мне только нового вала сплетен сразу после дуэли. Да еще на столь щекотливую тему.

– В общем, так. Ты, Ларион, развлекай будущего работодателя, а я – в душ и спать! Об остальном завтра поговорим.

– А чего сразу я-то? – возмутился мой сосед, перестав ржать.

– А кто? – прищурилась я. – Или ты хочешь меня убедить, что код доступа к нашей входной двери Яксену с неба упал?

– Ну… – смутился мальчишка. – Как бы…

– Вот и договорились!

– Джен, – окликнул обсуждаемый работодатель. – Ну что ты бесишься? Подумаешь, не предупредил заранее, что прилечу. Может, я тебе сюрприз хотел сделать. Приятный. А сюда, к слову, прошел прямиком от ректора. Я же не знал, что у тебя тут праздник и гости.

Я вздохнула. И правда, чего я так завелась? Между прочим, парень, судя по комбезу, прямо с корабля в Академию рванул. Похоже, действительно беспокоился. А я сразу в позу и с наездами, словно мы уже лет десять женаты, а он зарплату пропил.

– Извини, – вздохнула я. – Просто последние два дня были очень непростыми, навалилось всякого, вот и перенервничала. Да еще, похоже, новое тело подкидывает подлянки. По крайней мере, раньше я точно была спокойнее. А сейчас завожусь с пол-оборота.

Яксен окинул меня задумчивым взглядом и кивнул. Ларион под шумок слинял к себе и закрыл комнату силовым экраном, так что гостя по-любому дальше развлекать мне. Вот же засранец мелкий!

– Ладно, а теперь рассказывай, что произошло на самом деле, – тихо произнесла я, протягивая другу тарелку с куском торта.

– А что, озвученная версия тебя не устраивает? – бледно улыбнулся мой гость.

– Для того чтобы поверить в «озвученную версию», я тебя слишком хорошо знаю, – отрезала я.

– Ну, вообще-то, я действительно за тебя переживал, – хмыкнул парень. – И так получилось, что после нашего разговора обмолвился об этом деду. А тот посчитал, что это отличная идея.

Яксен снова помрачнел, явно вспомнив что-то неприятное.

– Что за идея? Отправить тебя в Академию? – удивилась я.

– Изначально идея была в том, чтобы просто отправить меня куда-нибудь в безопасное место. Но потом аналитический отдел посчитал, что ты станешь неплохим прикрытием. Были, конечно, и другие варианты, более подходящие, но я предпочел этот. Причина для моего приезда, конечно, шаткая, но все же не совсем бредовая. Ты ведь согласишься побыть недолго «той самой» девушкой, к которой я вырвался на пару месяцев, ибо беспокоился и страшно соскучился? Джен, ты не в курсе, но на меня только за последние пару месяцев совершено более десяти покушений. Даже деда не пытаются убрать с такой маниакальной настойчивостью. Последняя попытка чуть не увенчалась успехом, я чудом уцелел. В общем, заговорщиков вычислили, и в ближайшее время Ненею ждут серьезные чистки. Дед решил, что мое имя не должно быть связано с грядущим переделом власти и казнями. А последних, поверь, будет немало. Выжившие после погромов владельцы лабораторий не горят желанием выпускать из рук остатки влияния или идти на компромиссы. Их придется убирать. И, знаешь, рука не дрогнет!

– Прости, конечно, но почему ты мне все это рассказываешь? – нахмурилась я. Даже аппетит как-то резко пропал. Вот уж куда мне категорически не хотелось влезать, так это в политику.

– Потому что мне нужно, чтобы ты подыграла нам в этом представлении, – спокойно ответил Яксен. – А для этого ты как минимум должна понимать, что происходит.

– И почему ты не выбрал другой вариант из предложенных аналитиками? – вздохнула я.

– Не поверишь, но просто хотел побыть нормальным человеком и немного отдохнуть от происходящего, – отозвался парень. – Я не жалею, что ввязался в политику, это – мое, но порой от нее так устаешь!

– А что, другие варианты шанса побыть нормальным человеком не давали? – не сдержавшись, полюбопытствовала я.

– Угу, или закрытые военные станции где-то на задворках галактики, не поймешь – то ли тюрьма, то ли бункер на случай конца света, или к родственничкам на Теналию. А там опять сплошная муштра и этикет. Самый отдых! Выбирай – не хочу.

– М-да… – вынужденно согласилась я, выслушав альтернативы. – Но зато там бы тебя точно не достали!

– Да шансы примерно равные, – хмыкнул Яксен. – Тут тоже не самые простые дети учатся, включая наследников всей аристократической верхушки планеты. Ты и впрямь думаешь, что здесь плохая защита?

– Знаешь, если бы ты присутствовал на вчерашней дуэли, то вряд ли был бы столь самоуверен.

– Что за дуэль? – насторожился Яксен. Похоже, Ларион еще не успел порадовать будущего босса моей победой.

Прикинув варианты, решила рассказать всю историю в подробностях. Все же на вершину власти Яксен пробился отнюдь не только усилиями деда. В интригах он разбирался великолепно. Не удивлюсь, если он вычислит то, что упустили мы с Валином. Взгляд со стороны на ситуацию вообще порой необходим.

После рассказа о дуэли пришлось дополнительно озвучивать скромный список доброхотов и поклонников, ожидающих меня с противоположной стороны академических ворот. Но тут никого, кроме папы Нейрена и наследников ныне покойного лорд Ортвита Аль’Кресса, вспомнить не удалось.

– Любопытно… – протянул Яксен, машинально накручивая на палец золотистую прядь волос.

Шевелюру он за пару лет умудрился отрастить почти до пояса. Ну да, по местным обычаям аристократы ходят с длинной прической. Чаще всего с замысловато заплетенной косой. А уж квессару – сам бог велел.

– Знаешь, я подумаю, чья это может быть интрига, – продолжил он. – Но, скорее всего, вы правы, администрация тут ни при чем. Явный заказ со стороны.

– Угу, – уныло согласилась я.

– А ты оказывается не скучно живешь!

Нет, я все же его тресну!

Видимо, мой взгляд был очень выразителен, так как парень дурашливо прикрылся от меня тарелкой с тортиком и рассмеялся:

– Ладно тебе, не злись. Обещаю, что буду защищать свою любимую девушку в меру сил и способностей!

– С девушкой это вы, конечно, погорячились, – хмыкнула я. – Тут больше подошла бы какая-нибудь аристократка с хорошим наследством, а не неведома зверушка без роду-племени вроде меня.

– Это ты зря, – возразил Яксен. – Как раз наследница капиталов мне и даром не нужна. Дед давно перехватил все финансовые потоки на Ненее, так что с этим у нас проблем нет. К сожалению, на таком уровне далеко не все можно решить одними деньгами.

– Так тем более нужна девочка со связями!

– Угу, которая использует их на полную катушку… для того, чтобы переподчинить Ненею своей семье. Их таким вещам с детства учат. И воспитывают соответственно.

– То есть ищешь сироту с состоянием, – развеселилась я.

– Как я уже сказал, состояние тут – дело десятое. Похоже, придется объяснить более подробно.

Я устроилась поудобнее, приготовившись слушать восхваления в свою честь. Ну, хоть что-то приятное он ведь точно скажет? А то мне комплиментов уже о-очень давно никто не делал. Аж с прошлой жизни!

– Насчет сироты, как ни смешно, ты почти угадала. То, что я клон и квессар одного из Новых миров, только что пришедший к власти, лишает меня практически любого шанса сделать хорошую партию. Старые аристократические роды не выдадут за меня наследниц первой очереди, а дальние пятиюродные племянницы не окажут какой-либо весомой поддержки в плане связей. Зато будут рьяно работать на статус своей старой семьи. Ну, об этом я уже говорил. Наследников же межмировых корпораций и вовсе нельзя подпускать к Ненее. Последнее растащат.

– А просто аристократы? Которые из старых семей, но не принадлежат к правящей фамилии?

– Не тот уровень, – развел руками Яксен. – Большинство из них варятся в собственных мирах, не вылезая за их границы, так что связи в данном случае – величина весьма условная. Даже ты на этом фоне неплохо смотришься.

– Я?!

– Ну а кто у нас умудрился подружиться с двумя сильными кланами тариан? Причем один из них – Королевский!

– Это, знаешь ли, весьма шаткое основание, – недовольно отозвалась я.

– Смотря как использовать, – хмыкнул этот политикан.

– Ладно, а еще что? Это же не единственная причина?

– Еще можно очень красиво подать тот факт, что ты тоже клон. А также напомнить всем, кто именно создал мнем, инициировавший текущие изменения на Ненее, – спокойно продолжил Яксен. – Плюс уникальный геном хэири и врожденный дар видеть ауры, который, кстати, наверняка перейдет к твоим детям и даст им возможность также изучать сиа-тен. Ум и характер, наконец.

М-да уж. Хотела комплиментов? Кушай, не обляпайся. Вот только почему-то все эти перечисления меня не особо радуют.

– Ну, а еще мне очень нравится твоя новая внешность, – подсластил пилюлю белобрысый интриган, получив в ответ сумрачный взгляд.

Ой, что-то мнится мне, что шутка с «жениховством» может оказаться не такой уж и шуткой!

– Джен, вот только не надо подозревать меня во всех грехах, – вздохнул Яксен и посмотрел на меня невинными глазами пожизненного депутата. – Вот честно, все именно так, как я тебе рассказал!

Ага, политик. Говорит о честности. Так и вспоминается земное:

Я верю в честность Президента И в неподкупность постовых. В заботу банка о клиентах… В русалок верю, в домовых.

В общем, похоже, меня пытаются втянуть в какие-то непонятные интриги. Стоит ли после этого удивляться, что я нервничаю? С другой стороны, вряд ли кто потащит меня под венец насильно, чтобы заполучить в перспективе парочку «одаренных» лялек. Проще от потенциальной невесты пару десятков клеток для исследований отщипнуть. Больше с меня и взять-то нечего.

Хотя… есть еще вариант, что Фар-Теринов заинтересовала моя родная планета, закрытая в данный момент на джантер-карантин. Но вот здесь я как раз двумя лапами «за», поскольку уверена, что квессар Ненеи не худший вариант для «первого контакта». Впрочем, все это сплошные предположения и догадки. Никаких доказательств у меня нет.

Но кто бы мог подумать, что смена пола в итоге повлечет за собой столько проблем! Вряд ли Яксен и «дедуля Фабер» включили бы в свои планы одиннадцатилетнего мальчишку. Хотя кто их знает…

– Ну что? Согласишься немножко побыть моей любимой девушкой? – очаровательно улыбнулся коварный соблазнитель.

– Можно подумать, ты бы прилетел сюда, если б не был уверен в моем ответе, – фыркнула я.

– Ну и отличненько! Так я переночую у тебя?

– Что-о?! А не оборзел ли ты часом? – разозлилась я.

– Эй, эй, спокойнее! – выставил перед собой ладони парень. – Все совсем не так, как ты подумала!

Я раздраженно зашипела в ответ, слепо нашаривая что-нибудь тяжелое.

– Джен, я просто теперь буду твоим новым соседом! Я с ректором договорился. Ларион завтра переселится в соседние комнаты, к моему телохранителю, – зачастил Яксен.

– Что?.. – ошарашенно уточнила я.

– Ларион завтра переедет, – повторил «жених». – То, что мы будем жить в одном блоке, только подтвердит нашу легенду. И не придется сильно играть на людях. Подробности они и так додумают.

– А меня ты спросил? – возмутилась я. – Может, меня Ларион в качестве соседа полностью устраивал! И потом, что значит уже договорился?

Яксен развел руками и очаровательно улыбнулся:

– Ну, милая, не злись!

Нет, это уже слишком.

Подцепив небольшую подушечку, украшавшую наш диван, я несколько раз душевно огрела этого нахала по голове. Смеющегося, почти не сопротивляющегося нахала, нагло попытавшегося под шумок меня облапить. Все же мужские инстинкты неистребимы. Ну и как на такого злиться?

Возмущенно фыркнув, отскочила от этого гада, запустила в него свой снаряд и, вздернув нос, злорадно объявила:

– Тогда спешу порадовать – ты сегодня наказан, милый! Будешь спать на диване в гостиной! И только попробуй сунуться ко мне в спальню. Парализую! Так всю ночь и проваляешься на полу не в силах шевельнуться. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Знаешь, Джен, – мечтательно протянул блондин, окинув меня взглядом. – А такая ты мне даже больше нравишься!

– Топай в душ, подлиза, – хмыкнула я. – А я пока здесь приберусь. И кстати, забыла спросить, как тебе удалось поступить в Академию в середине года? Ни разу о таком не слышала…

– Деньги и титул открывают многие двери, – как-то кривовато усмехнулся Яксен, снова становясь серьезным. – Так мы договорились?

– Договорились, – вздохнула я. – Только не наглей, хорошо?

– Не буду, – отозвался друг, игриво подергав меня за кончик косы. – Я слишком много грязи видел за свою жизнь, чтобы самому ее множить.

Я задумчиво кивнула и начала собирать со стола тарелки с недоеденными вкусняшками. Кое-что из не распакованного можно и на завтра оставить, съедим. А вот все понадкусанное – в помойку.

М-да… уже начинаю чувствовать себя образцовой домохозяйкой.

Ночью пришел входящий запрос на кайрес. Нет, надо определенно что-то делать с этой разницей во времени. Таш вечно звонит по ночам, так как на Грайне в это время – разгар дня. Впрочем, по пустякам он меня еще ни разу не дергал. Да и днем, во время учебных пар, все входящие вызовы автоматически блокируются. Так что оставим, как есть.

– Привет, Ташетти! Есть хорошие новости? – сладко зевнув, полюбопытствовала я.

– Ага! – подтвердил тот. – Медики прилетели. И уже с-сделали предварительное з-саключение. Так что примерно через мес-сяц твой отец будет полнос-стью здоров. Я решил сразу тебя порадовать.

– Ох, это и впрямь чудесная новость! Спасибо! – обрадовалась я. Один из оставшихся тяжелых камней упал с души и рассыпался пылью. – А что с «Летящей»?

– Чинят. Этим з-санимается наш клан, так что вс-се будет в лучшем виде.

– А… Пэйн?

– Пока не нашли, – тихо отозвался Таш. – Ты не теряй надеж-шды, там, кажется, обнаружили какие-то с-следы, так что все не без-снадежно. Просто пока точного рез-сультата не будет, тебе ничего сообщать не с-станут.

– Я и не теряю. Пока своими глазами не увижу, буду считать Пэйна пропавшим без вести!

– Верно, – кивнул Таш.

Я улыбнулась. Тариане, с их расовым умением «договариваться» с любой техникой, относились к вирталам, словно к членам собственного клана. Может, и мы с Дареном получили от них такой кредит доверия потому, что считаем Пэйна членом своей семьи. Большая часть «людей», живущих в Федерации, такими глупыми извращениями не страдает, хоть и осознает разумность искусственных интеллектов. Но этот факт не мешает им считать вирталы всего лишь ценным имуществом.

Утренние полеты я проспала, зато по пути на завтрак мы произвели фурор. Яксен, откорректировавший внешний вид своего комбеза и замаскировавший его под форму Академии, приобняв меня за талию, повел нас в столовую. Точнее, вела нас, понятное дело, я, но со стороны-то все смотрелось иначе. За нами плелись зевающий Ларион и незнакомый мне худощавый блондин с холодным оценивающим взглядом. Тот самый телохранитель, что устроился в соседнем блоке. Представить нас пока не успели, так что я даже имени его не знала.

Сказать, что окружающие застывали пустынными сусликами, глядя на наш кортеж, значит здорово приуменьшить действительность. Они еще и совершенно невежливо отвешивали челюсти да пучили глаза, провожая Яксена потрясенными взглядами.

Ну да, мало того, что какой-то непонятный курсант-старшекурсник невесть откуда вылез, так еще недвусмысленно заявляет права на местный кровавый ужас. И не боится же, самоубийца. А «ужас» покорно идет рядом, позволяя себя обнимать и явно получая от этого удовольствие. И даже улыбается. Ласково так… аж мурашки по спине бегут. Еще бы на такое диво не пялиться.

В столовой мы наткнулись на Валина, проводившего нашу парочку недовольным взглядом. Кивнула ему, немного виновато улыбнувшись. Похоже, он расстроен, что я не пришла сегодня на полетную тренировку. Неудобно получилось, ведь никогда не пропускала, а сегодня даже не предупредила. Как ни стыдно признавать, но дело в том, что я банально проспала, поскольку большую часть ночи мы проболтали с Яксеном. В результате подняться в четыре утра мне не удалось. Машинально, не просыпаясь, отключила кайрес и снова задрыхла. Хорошо хоть Ларион на завтрак разбудил, а то вообще бы все на свете пропустила.

Хотя… странно, но негатив, похоже, направлен не на меня, а на Яксена. С чего бы вдруг? Мне казалось, что они поладили. Даже, можно сказать, подружились, когда летали по выходным в «Крысиной Империи». Или он его просто не узнал? Что-то слабо в такое верится.

Я замерла на полушаге от пришедшей в голову безумной идеи.

Может ли быть такое, что Валин действительно планировал за мной поухаживать? Не то чтобы я о себе была такого уж высокого мнения, просто в Академии ему еще полгода доучиваться, а я тут – единственная девица. На безрыбье, как говорится…

И почему бы такому хорошему парню не порадовать себя небольшим приятным флиртом с очаровательной, я надеюсь, девушкой?

Вряд ли из этого вышло бы что-то долгосрочное, да никому из нас и не нужны серьезные отношения. Я никогда не связывала свои планы на будущее с Таурином, а Валин не согласился бы покинуть планету. Но против того, чтобы за мной немного поухаживали, совсем бы не возражала. Все же Валин – парень умный и симпатичный, а мне неплохо было бы восстановить навыки по охмурению противоположного пола. Мог бы получиться чудесный необременительный роман.

А тут приперся какой-то левый император и, судя по всему, увел добычу прямо из-под носа. Такой облом…

Не сдержавшись, тихонько хихикнула.

– Что? – тут же отреагировал Яксен.

– Не обращай внимания, – отозвалась я.

Но смех смехом, а с Валином точно надо поговорить, чтобы выяснить, не напридумывала ли я ерунды на ровном месте. Однако, если я права… М-да, если права, то, с моей точки зрения, оптимальным вариантом было бы рассказать ему о нашем маскараде. Я Валину, конечно, никаких авансов не делала, но лучше прояснить. Не хотелось бы, чтобы он обиделся попусту, решив, что его продинамили. Мужчины Таурина, увы, такие же собственники, как и наши, земные, так что он вполне мог считать меня своей зоной охоты.

А мне, как бы эгоистично это ни звучало, сейчас желательно поддерживать с участниками «Летного клуба» максимально дружеские отношения. Не стоит забывать, что Валин с Лираном в данный момент пытаются выйти на заказчика вчерашней дуэли, а Эльден анализирует полученные данные.

Однако если мы сейчас начнем активно играть в жениха и невесту, то волей-неволей со своими «залетчиками» я стану общаться реже. А там… с глаз долой – из сердца вон, как говорится.

Даже не так. У всех ведь есть свои интересы, дела и хобби. Сейчас ребята тратят свое личное, оторванное от учебы время и напрягают семейные связи для того, чтобы найти моего обидчика. Но ведь в ответ на помощь хочется получить как минимум дружескую благодарность и признание своих заслуг. А тут выходит, что я забила на «Летный клуб» и нужные в первую очередь именно мне поиски, махнула хвостом и отправилась крутить романы с каким-то левым типом. Будь он при этом хоть трижды императором. Кому бы было не обидно?

Но и посвящать их в планируемую интригу… Такое решение я не могу принять сама. Вот только подозреваю, что Яксен начнет параноить и упрется всеми лапами, не желая делиться своими проблемами и «внутренней кухней Ненеи» с посторонними.

И что остается?

Если гора не идет к Магомету…

Хм-м… а почему бы тогда не попробовать ввести Яксена в состав «Летного клуба»? На гонках «Крысиной Империи» он стабильно входит в десяток лучших пилотов, так что уровень мастерства у него вполне приличный. Ну а я в этом случае не теряю связи с друзьями.

Кажется, это неплохой вариант. Не откладывая в долгий ящик, озвучила данную идею. Яксен проникся. Подозреваю, что уже завтра утром увижу его на полетной тренировке.

После завтрака мы устроили для любопытствующих небольшое шоу с обнимашками и разошлись в разные стороны. Мой «жених» – в медблок, получать форму и расписание, а я – на занятия. К счастью, если у кого и возникли какие-то вопросы в связи с увиденным, мне их задавать никто не рискнул.

И все было бы чудесно, если бы преподы не продолжали зверствовать, заваливая меня дополнительными заданиями. Ну, ничего, буду надеяться, что этот террор – временный.

Уже в самом конце пары по галактическому праву у меня дико разболелась голова. Неужели снова перенапряглась? Вроде ничего сверх нормы сегодня не делала. Паршиво, однако. Похоже, придется снова проходить полное обследование.

Отпросившись у препода, отправилась в медблок. Такие вещи откладывать на потом чревато. Вот только огненный обруч, сжимавший виски, пропал, стоило пройти всего пару шагов по коридору.

– Джен, ну наконец-то я к тебе пробился! – донесся радостный вопль Таша, заставив меня мучительно сморщиться. – Ты чего так долго не реагировал? Я уж думал, что придется совсем вашу сеть ломать…

– Ташетти, я очень надеюсь, что случилось что-то важное! Потому что если ты просто соскучился и хотел поболтать, то я тебя без наркоза ощиплю, а трофейным пухом подушки набью! – простонала я, уже догадываясь, что дикая головная боль была связана с попытками тарианина прорваться через местную систему связи, блокирующую все входящие вызовы в течение учебных пар.

– Ух ты! Такого я еще не с-слышал, – обрадовался мой друг, который коллекционировал всякие забавные человеческие фразочки. – А я чего тебя выз-свал-то… Вашего Пэйна нашли! Ты была права, он с-спрятался!

– Беру свои слова обратно! Ты просто чудо! В перьях… С Пэйном ведь все в порядке? Почему он сам не отправил вызов? Можешь нас соединить?

– Нет, не могу, – честно признался Таш. – Прости, подробнос-стей я не знаю. Просто Гуррлан просил, чтобы ты связалась с ним как можно с-скорее. С-сможешь?

Пэйн?.. Да к демонам обед, надо срочно выяснить, в чем дело!

– Уже бегу! Мне только до своей комнаты добраться, не в коридоре же о таком беседовать.

 

Глава 9

Нетривиальные решения

Я вихрем промчалась мимо Лариона и Яксена, тоже решивших использовать обеденный перерыв для личных дел – перетаскивания вещей на новое место жительства, скороговоркой произнесла: «Новости о Пэйне, потом расскажу», скользнула в свою комнату и включила силовой щит. На объяснения сейчас просто не было времени. Перед Ларионом было немного стыдно, мы ведь так и не успели поговорить, но Пэйн сейчас важнее. Потом извинюсь. Мой сосед умный парень, он все поймет правильно.

– Ты быстро, дитя, – доброжелательно произнес старый тарианин, вежливо махнув хвостом. Он уже ждал меня на привычной полянке в вирте. Я поклонилась, шаркнула ножкой и с надеждой уставилась на Гуррлана.

Тот вздохнул и отвел глаза.

Не поняла? Пэйн же нашелся, верно? Тогда с чего такое похоронное настроение?

– Все не так просто, дитя, – снова чуть шипяще вздохнул Гуррлан. – Мы действительно нашли ваш виртал… вот только вирталом в полном понимании этого слова он больше не является.

Я нахмурилась и присела напротив тарианина в траву, ожидая продолжения рассказа.

– Нелегко объяснить такие вещи неспециалисту, но если упростить, то для того, чтобы спрятать от бандитов основную часть личности, ту самую, что люди назвали бы «душой», он вынужден был урезать все базы данных и оставить часть себя в качестве ложной приманки. Довольно неожиданный поступок для виртала. У них обычно не столь развито чувство самосохранения. Это действительно сложно…

– Но разве нельзя повторно закупить эти базы данных? Я оплачу! У меня тут появилось немного свободных денег! – вмешалась я. К черту платья и украшения, похожу в комбезе. В конце концов, мне не привыкать.

– Если бы все было так просто, – покачал головой Гуррлан, а на обычно спокойном, словно застывшем лице инопланетянина мелькнули странные эмоции, почему-то проассоциировавшиеся у меня с теплой и чуть печальной улыбкой. – Представь, что человек потерял руку или ногу, но регенераторов еще не существует, так что единственный выход – протезы. Вот таким протезом и станут для виртала неродные базы. Пэйн станет инвалидом. И я вовсе не уверен, что он сможет с этим смириться. Все же он еще слишком юн.

– Но разве нельзя разработать?..

Тарианин совсем по-человечески покачал головой в отрицательном жесте.

– Такое вообще случилось в первый раз на моей памяти, поэтому проводить исследования пришлось бы с нуля. Это деньги и время. А с учетом того, что повторение аналогичной ситуации маловероятно, заниматься подобными разработками никто не станет.

– Понятно, – хмуро кивнула я. Ну да, свой шанс на «любое желание» я уже использовала, так что тариане мне больше ничего не должны. Есть еще желание Дарена, но далеко не факт, что ему не потребуется использовать его для собственного окончательного излечения.

– Мне жаль…

– Не стоит сожалеть! Я обязательно что-нибудь придумаю!

– Мне нравится твой настрой, дитя, но не хотелось бы тебя зря обнадеживать, – предостерег тарианин. – Сейчас ваш виртал, если можно так выразиться, лишь немногим «умнее» обычного человека. Где-то на уровне тарианина. А для искусственного интеллекта, привыкшего оперировать огромными объемами информации, это настоящая трагедия. Возможно, проще будет просто отключить его, чтобы не мучить.

Я расстроенно прикусила губу.

Убить Пэйна? Придумал тоже! Он член нашей семьи, и так просто я не сдамся. Но что же делать? Очевидно, что уговорить тариан помочь не выйдет. Гуррлан четко дал понять, что, как бы лично он ни относился к ситуации, Королевский клан в это дело влезать не станет. Просто потому, что невыгодно. Пэйн – наш с Дареном «кланник», и решать его проблемы тоже нам. Дарен еще без сознания. А я… Что я-то могу сделать? Для всех я просто необычный клон с Ненеи. Клон… Клон?!

Совершенно сумасшедшая идея, сверкнув сверхновой, взорвалась в голове. Клон же! Если Пэйн больше не может быть вирталом, то почему бы не попробовать сделать его человеком? Альтернатива-то этому совсем печальна. А яркие человеческие эмоции и новые ощущения помогут ему забыть о потере. Возможность самому дышать, есть вкусняшки, видеть сны, наконец! Гуррлан прав, Пэйн же почти ребенок по меркам искусственных интеллектов, и он – умный. Уверена, он согласится! Тем более что оставшиеся варианты не сильно радуют – прожить всю жизнь калекой или получить эвтаназию.

Я расчетливо посмотрела на начальника СБ Королевского клана. Очевидно, что вкладывать средства в бесполезное с их точки зрения дело тариане не станут. Но вот поучаствовать в интересном и необычном исследовании точно не откажутся! А у меня тут под боком крайне своевременно образовался квессар одного из Новых миров, специализировавшийся не так давно на изготовлении клонов любой степени сложности. К тому же Яксен мне серьезно задолжал за маскарад с «невестой».

Главное – подать ему эту историю под правильным углом. Он же хотел деловых отношений с тарианами? Так вот ему шикарный повод их завязать. Сразу с Королевским кланом, прямо как заказывали. Все для своего «дорогого жениха»!

А насчет тела-донора…

Да почему бы и нет? Я совсем не против поделиться парой-тройкой клеток с «братиком». Конечно, на самом деле все не так просто: процедуру клонирования сложно назвать быстрой и безболезненной для донора, но, согласитесь, в моем случае результат того стоит!

Правда, для этого придется отправиться на Ненею.

Так.

Надо успокоиться! И все просчитать.

Бросать обучение даже ради хорошего дела не хотелось бы. Когда еще такой шанс представится? Но если постараться…

Каникулы в Академии длятся два стандартных месяца. Если поднапрячься и сдать экзамены раньше, то это уже три месяца. А если немного опоздать в следующем году к началу занятий, то, пожалуй, и все четыре! Должна справиться! А учебу потом нагоню.

Я поднялась с травы, вежливо поклонилась и улыбнулась тарианину, терпеливо ожидавшему моего решения:

– Глубокоуважаемый Гуррлан иль Кори Атт, кажется, мне удалось найти решение этой проблемы. Но прежде чем рассказывать о нем, необходимо кое-что проверить и уточнить. Если я права, согласитесь ли вы помочь? С учетом того, что ваш клан не понесет от этого каких-либо убытков. Речь идет о предложении поучаствовать в интересном исследовании и, возможно, дать пару советов?

– Ты заинтриговала меня, дитя, – немного помолчав, отозвался тарианин. – Обещаю, что выслушаю тебя. И если твои идеи действительно интересны, то клан присоединится к исследованиям.

– Благодарю, – совершенно искренне отозвалась я.

Кивнув, тарианин отключился, растворяясь в воздухе прямо на моих глазах. Все же я вряд ли когда-нибудь до конца привыкну к реалиям вирта.

А теперь меня ждет непростой разговор с Яксеном. И, пожалуй, не стоит действовать кавалерийским наскоком. Надо все очень, очень тщательно обдумать!

Переезд, как выяснилось, застопорился. В гостиной сидели заинтригованные друзья, сверля взглядами жемчужную пленку силового поля, перекрывающего вход в мою комнату. Да уж. А еще говорят, что любопытство – чисто женская черта.

Я едва заметно поежилась.

Похоже, времени на то, чтобы все обдумать, у меня не будет. Судя по горящим взорам, еще немного – и меня начнут пытать. Ладно, как там считал Суворов? Главное – ошеломить противника?

– Яксен, мне нужен мой клон! Желательно мужского пола. Это дорого?

– Ч-что?! – обалдело переспросил мой «женишок».

– Клон, – ласково повторила я. – Сколько он будет стоить?

– Джен, ты спятил, да? – жалостливо уточнил Ларион, так как у Яксена, похоже, временно отнялся дар речи.

Я печально вздохнула, огляделась и робко предложила:

– Может, вечером обсудим?

Взгляды собеседников стали совсем уж инквизиторскими.

М-да, обед накрылся. Эти не слезут, пока не выяснят все подробности, так что в столовую я точно не успею. Впрочем, у нас же со вчерашней вечеринки кое-что из сладостей осталось, совсем голодать не придется.

– Ну, хорошо, – смирилась я. – Сейчас так сейчас. Яксен, ты, помнится, мечтал о моих связях с Королевским кланом тариан? Кажется, у тебя появился шанс перетянуть их на себя.

Блондин подобрался и уставился на меня заинтригованным взглядом. Ну а что? Первым делом надо заинтересовать потенциального союзника, взбудоражить его любопытство и с ласковой улыбкой предложить «конфетку». А если серьезно, то при положительной оценке моего, пусть пока еще крайне сырого, но вполне себе перспективного плана по «оживлению» Пэйна шансы на его реализацию повысятся многократно.

– Знаешь, Джен, все-таки ты – это нечто невероятное! А самое удивительное в том, что, какими бы странными ни были твои идеи, они работают, – выдохнул под конец Яксен, выпытав из меня все подробности.

При этом взгляд у него был какой-то… одновременно задумчивый и расчетливый. Очень надеюсь, что это он варианты реализации прикидывает, а не размышляет, как бы меня к делу в своей «квессарии» приставить. Главным Генератором Безумных Идей.

– Это реализуемо? В техническом плане? – уточнила я.

– Ну, теоретически возможно, но на практике, сама понимаешь, никто такого не делал. Мне надо подумать…

Я кивнула и молча прислонилась к стене напротив дивана, привычно скрестив руки на груди. Пусть думает.

– Джен, но ведь ты понимаешь, что тебе придется лететь со мной на Ненею? Если мы договоримся?

– Понимаю конечно, – спокойно отозвалась я. – И, в принципе, уже по времени прикинула, чтоб успеть на следующий год в Академию вернуться, если что.

– Вернуться? Ну, может, и вернешься, посмотрим, – машинально отозвался Яксен.

Я нахмурилась.

– Эй, не смотри на меня, как на врага! – вскинул тот руки. – Я же не собираюсь удерживать тебя силой. Просто понятия не имею, сколько времени все эти исследования могут занять.

– То есть предварительно ты согласен помочь?

– С дедом еще надо обсудить, но это вечером, однако в целом я не против. Думаю, что и он согласится. Это действительно неплохой шанс наладить деловые отношения с тарианами. К тому же добровольный донор… Это, пожалуй, заткнет кое-кому рот.

– Скажешь, что решили, – кивнула я.

Думаю, разговаривать с Гуррланом о планируемом эксперименте все же стоит после получения окончательного согласия от «дедули» Фабера, имея на руках все данные.

– Джен, но если ты все равно полетишь на Ненею, ты ведь не будешь против того, чтобы немного продлить наш небольшой маскарад?

– Да мне, в общем-то, все равно, – слегка удивилась я. – Только зачем тебе это?

– Ну и отлично! – очаровательно улыбнулся Яксен, совершенно проигнорировав вопрос. – Надо закончить с переездом, а то вы с Ларионом на послеобеденные занятия опоздаете…

Мой бывший сосед кивнул, бросил на меня нечитаемый взгляд и подхватил с пола коробку с какой-то мелочовкой. Я внимательно посмотрела ему вслед, пожала плечами и вернулась к себе.

Было о чем подумать. И касались эти размышления не только неожиданного «переселения народов». Дело было в личности нового соседа по квартире.

Яксен.

Кажется, у меня назревала серьезная, хотя пока еще и неявная, проблема. И состояла она в том, что этот парень мне нравился. Возможно, в немалой степени дело было в том, что я наконец-то обрела свое женское тело и сейчас нахожусь в эйфории от этого. И в силу некоторой излишней восторженности слишком близко приняла к сердцу первого, кто «обратил на меня внимание» как на девушку. Смешно звучит от существа, фактически сменившего уже два физических тела, да? И тем не менее сегодняшняя прогулка под ручку с Яксеном, обнимашки и довольно искренне звучавшие комплименты действительно заставили меня смущенно краснеть. Отвыкла, да. Пусть сам «женишок» считает это гениальной игрой на публику, но я-то себя знаю. В общем, похоже, попала я по полной.

Несколько лет воздержания и жесткой муштры, бушующие гормоны пятнадцатилетнего подростка и сознание взрослой женщины, которая отлично помнит, какое удовольствие можно получить от общения с противоположным полом, – это страшный коктейль! Тут никакие логика и опыт не спасут, их просто сметет эмоциями.

И хотя разумом я отлично понимаю, что со стороны Яксена все это вряд ли является чем-то большим, нежели тщательно просчитанная акция прикрытия, глупое сердце невольно начинает биться сильнее.

Это… просто нечестно! Если бы мне дали хоть немного времени прийти в себя. Успокоиться, снова включить на максимум здоровый цинизм. Но не повезло. И что с этим делать, я пока не знаю.

Чертовы гормоны!

А теперь еще и жить будем вместе.

Очень надеюсь, что Яксен просто развлекался, перечисляя мне плюсы нашего потенциального брака. Иначе у меня могут возникнуть серьезные проблемы. Потому что только в сказках Золушки, не имеющие за спиной реальной поддержки, становятся королевами… и доживают хотя бы до рождения наследников.

И если мой «принц» решит, что я ему действительно подхожу, и всерьез возьмется за мое охмурение… В общем, я вовсе не уверена, что смогу устоять.

Все же этот парень может быть просто ошеломительно обаятелен. Куда там болотным огонькам – и не заметишь, как тебя завлекут, очаруют и уговорят на любую глупость. И делано невинный вид не должен меня обманывать. Я же отлично помню день нашего знакомства и то, чем он зарабатывал на жизнь.

Вот только подозреваю, что, если этот белобрысый ходячий соблазн включит обаяние на полную катушку, я плюну на все опасения и влюблюсь, как кошка…

Остается только слабо надеяться, что ему все это совершенно не нужно. И я вполне устраиваю его в качестве друга.

М-да, свежо предание…

Казалось бы, что мешает получить удовольствие от ситуации и действительно закрутить роман? Я же наконец-то стала девушкой! Вот только Яксен – не Валин. С ним легких, необременительных отношений, которые можно закончить в любой момент, не выйдет. Несмотря на кажущуюся беззаботность и легкомыслие, этот парень поразительно серьезен в личных привязанностях. И то, что сочтет своим, он не отдаст никому.

Кто-то скажет, что надо хватать такой шанс двумя руками. Что женщине нужны дом и крепкое мужское плечо. Ну и пусть сейчас я интересую потенциального супруга только в качестве прикрытия да носительницы необычного генома. Ведь браки по расчету самые крепкие… если расчет верный. Ага, и про «стерпится – слюбится» добавит. Это ж такие перспективы! Целая планета!

Вот только мне жадность глаза не застит. И я отлично понимаю, сколько проблем свалится на мою голову, случись подобное в реальности. Потому что там, где некоторые видят шанс на безбедную жизнь, я вижу работу. Море тяжелой, неблагодарной работы от зари до зари по «поднятию целины». Целая разрушенная гражданской войной планета, на которой еще теплятся очаги сопротивления новой власти. К тому же эта планета – Ненея! А это значит, что надо приводить в порядок инфраструктуру, окончательно избавляться от лабораторий, обучать и пристраивать на какую-то работу десятки и сотни тысяч клонов, уравнивая их в правах с остальным населением. Даже я понимаю, что такая «ассимиляция» легко и просто не пройдет. Ведь потенциально клоны сильнее и умнее аборигенов, если учесть, что почти все последние поколения создавались из генного материала хэири. А ведь все вышеперечисленное – только самая верхушка айсберга.

О себе и своих «хотелках» придется просто забыть. Никаких полетов с Дареном, путешествий и изучения сиа-тен. Только работа, работа и еще раз работа…

Ужас!

Да такую свалку за всю жизнь не разгрести! Еще детям и внукам останется.

Нет уж, что-то мне совсем не хочется такого «принцессиного счастья».

И, пожалуй, самое обидное во всем этом то, что Яксен мне действительно нравится. Этот парень до смешного походил на тот придуманный, но так и не найденный в реальной земной жизни образ идеального мужчины. Самодостаточный и умный, с характером и чувством юмора, он просто не мог не нравиться. А еще он умел по-настоящему ценить друзей, что, согласитесь, встречается не так часто, как хотелось бы. Да и скучно с таким человеком никогда не будет.

Вот только есть в этой бочке меда ложка дегтя – новая «должность» Яксена. От Ненеи он не откажется. Страсть к политике у него, похоже, наследственная – этих Фар-Теринов и покушениями не испугаешь. А мне совершенно не хочется ходить с мишенью на спине. И без того жизнь веселая!

Очень надеюсь, что зря себя накручиваю и все это просто домыслы мнительной старой девы, и в пятьдесят продолжающей ежевечерне заглядывать под кровать в поисках насильника. Вот только невербальные сигналы тела я отлично читала еще в своей прошлой жизни. Профессия такая, приходилось быть внимательной и аккуратной. И сейчас внутренний голос подсказывал мне, что я ступила на скользкую дорожку.

Вечером забрела в тренировочный зал к любимому учителю. К счастью, Мортира был там: немелодично насвистывая, он вносил какие-то настройки на панели одного из тренажеров. Казалось бы, странно, что пришла я именно туда, но в наши комнаты идти не хотелось – там окопался мой новый сосед, которого в последнее время в моей жизни и так стало слишком много. К тому же было бы неплохо немного потренироваться. Тело просило движения.

– Джен? – удивился мастер. – У тебя же освобождение до конца декады.

– Ну, а вдруг вы передумали… – неуверенно отозвалась я.

– Как это на тебя непохоже, – ехидно отозвался Аль’Мортиц. – Обычно ты стонешь, что я над тобой издеваюсь, и просишь уменьшить нагрузку.

– Ну… может, мне просто любопытно, что вы там вычитали в медицинском отчете.

– Разве что так, – откровенно развеселился мужчина. – Ладно, не дуйся, словно ребенок. В целом все не так плохо. Наши вечерние тренировки можно будет продолжить с начала следующей декады. А уже завтра с утра можешь приходить вместе со всеми на занятия – тренажеры под тебя я настрою.

Я радостно кивнула.

Может, это звучит глупо, но мне действительно не хватало физической активности.

– Конечно, придется серьезно снизить нагрузки… – немного расстроенно добавил Мортира.

– Снизить? – искренне удивилась я. – Но почему? Я же стала сильнее!

– Сильнее? – на этот раз удивился мастер Аль’Мортиц.

– Ну да, мне же еще на Храмовом острове полную проверку делали. Я видела свой медицинский отчет.

– Джен, я начинаю подозревать, что тебе там не только пол, но и мозги сменили, – в своей неповторимой манере окомплиментил меня Мортира. – Ты явно поглупела! Ты стала чуть быстрее и выносливее, это да. Женщины вообще более юркие и живучие. Но физическая сила…

– Но я же видела, – недоуменно отозвалась я. – Я точно помню цифры!

Казалось, мужчина сейчас сделает классический фейспалм. Глубоко вздохнув, он тоном, каким обычно объясняют очевидные вещи туповатым детям, произнес:

– Джен, очнись! Ты сравниваешь параметры тела одиннадцатилетнего ребенка и пятнадцатилетнего подростка. Если взять твое прежнее тело и приблизительно посчитать в прогрессии, как оно будет развиваться, то в пятнадцать, будучи юношей, ты была бы сильнее на порядок. Пойми, у мужчин, из-за большего количества производимого тестостерона, большая толщина мышечных волокон и объем мышц, да и силу они умеют проявлять лучше… – Мортира оценил мой стеклянный взгляд и, сжалившись, кратко пояснил: – Просто поверь, что при прочих равных в силу физиологических и поведенческих особенностей девушка всегда будет слабее мужчины. За очень редким исключением, к которому ты не относишься.

Я плюхнулась на маты, которыми столь предусмотрительно был выстелен пол в тренировочном зале, и ошарашенно посмотрела на своего учителя.

Сейчас это казалось поразительно глупым, но он прав, я ведь действительно сравнивала параметры одиннадцатилетнего ребенка и почти взрослой девицы. Ага, и радовалась, что стала сильнее. На чем и строила стратегию боя во время дуэли, лупя со всей дури. Ну не идиотка ли?! И как только вообще выжила? Неудивительно, что после боя я едва не отправилась в Страну Вечной Охоты. После такого-то перенапряжения. Если посмотреть на ситуацию непредвзято, то мне просто сказочно повезло так легко отделаться. Всего-то инфаркт и ночь в регенераторе. Да и то, если бы не Ларион… Все же Леди Удача и впрямь любит меня.

Но тогда получается?..

– Да не переживай ты так, – кажется, даже удивился Мортира. – Я тебе сейчас подготовлю новый план тренировок, чуть сместим акценты и продолжим изучение твоего дара. Он ведь у тебя сохранился, насколько я помню. Тем более есть и плюсы в твоей смене пола. Здоровье, например, у женщин гораздо крепче, чем у мужчин. Э-э… Джен? Ты вообще меня слушаешь?

– Да, мастер, – встряхнувшись, отозвалась я.

– Знаешь что? Шла бы ты сейчас к себе. Отдохни, подумай… Не нравится мне, как ты выглядишь!

– Хорошая идея, – согласилась я, поднимаясь с пола. – И спасибо вам!

– Иди, иди… – вздохнул мужчина, едва слышно пробурчав что-то о глупых детях. И уже вслед грозно добавил: – И чтобы никаких нагрузок и тренировок без моего разрешения!

– А полеты?

– Летай, – милостиво согласился Мортира. – Но чтоб без фанатизма!

Я молча кивнула. Какие уж тут дополнительные тренировки после таких новостей.

Мне предстояло многое обдумать.

 

Глава 10

Все тайное…

Реализация моего чудесного продуманного плана натолкнулась на неожиданное препятствие. Пэйн отказался даже слушать тариан, погрузившись в жесточайшую депрессию. Такая бывает только у подростков. Как выяснилось, в том числе и у подростков-вирталов. И что делать? Дарена сейчас активно лечат, но он без сознания, а я никогда не была авторитетом для нашего искусственного интеллекта. Скорее это он меня опекал. Но дать сорваться всем договоренностям только потому, что кто-то хандрит? Даже не смешно! Значит, хоть лаской, хоть таской, но Пэйна я участвовать в этом эксперименте заставлю. Хотя лучше было бы, конечно, уговорить.

Пришлось дожидаться выходных, поскольку выкроить несколько часов на обстоятельную беседу с упрямым покалеченным мальчишкой в обычный день просто не получалось. А к ночи я выматывалась так, что падала и засыпала. Все же учебная нагрузка для моего нового тела оказалась практически неподъемной. Либо я действительно стала слабее, либо преподаватели раньше щадили одиннадцатилетку, слегка снижая требования.

– Пэйн? – окликнула я одинокую фигурку, сидящую на зыбкой, едва ощутимой поверхности, компактно свернувшись, прижав к груди колени и положив на них голову.

– Уходи. Я ни с кем не хочу разговаривать, – не открывая глаз, отозвался тот. Я подошла ближе, если можно так сказать о движении в странной черно-серой хмари, не имеющей, казалось бы, ни верха, ни низа. Разве что возле Пэйна было чуть светлее. Но добираться до него пришлось довольно долго, словно сквозь какой-то студень прорывалась. Наш виртал явно не горел желанием с кем-то общаться. Но я упрямее!

Знакомый мне белобрысый ехидный подросток словно выцвел. Сейчас он казался призраком, а не живым существом. А ведь раньше отличить его в вирте от человека не могла даже я, хотя и отлично знала, кто он на самом деле.

– Страдаешь? – полюбопытствовала я.

– Я же сказал!..

– Ну, сказал, – вполне миролюбиво отозвалась я. – А я вот не послушалась.

– Ты кто? – недовольно откликнулся Пэйн, открывая глаза и окидывая меня хмурым взглядом.

Я ошеломленно застыла.

– Ты что, правда меня не узнал?

Парнишка снова прикрыл глаза и чуть заметно пожал плечами, показывая, что ему, в принципе, все равно.

– Подожди, так ты что, ничего не знаешь? – от столь неожиданной новости все мои построения и планы на разговор рухнули, а сама я неэстетично плюхнулась на пятую точку в полуметре от Пэйна. – Однако…

– И что я должен знать?

– Где Дарен и Джен в курсе? Или как тебя, поросенка неблагодарного, искали? Что на «Летящей» почти закончен ремонт?

– Джен? – неуверенно отозвался виртал. – Это ты? Но как?

Я вздохнула:

– Что тебе вообще известно? Рассказывай, а я дополню.

– Я отрубился еще на астероиде. Потом была темнота. Сколько я в ней провисел – не знаю. Когда очнулся, рядом был кто-то из Старших. Он передал пакет информации, но я же обрезал себе большую часть баз, когда прятался, так что понял не все…

– Старший? – удивилась я.

– Виртал Королевского клана, – пояснил Пэйн. – Он уже взрослый и полноценный, не то что…

– А дальше? – подтолкнула я замолчавшего собеседника.

– А что дальше? То, что все мои базы и «ложная личность» уничтожены, я отлично понял. Это… это словно от тебя половину отсекли. Ты, Джен, просто не осознаешь, что это значит, – тихо произнес мальчишка, как-то слишком уж равнодушно отреагировав на мою новую внешность. Даже расспрашивать особо не стал. Это было так непохоже на наш шебутной и любопытный виртал, что я немного растерялась. Так. Надо срочно его вытаскивать!

– Мне объяснили, – отозвалась я. – Но тогда получается, что ты ничего не знаешь!

– Кто-то пытался потом со мной поговорить… – пожал плечами подросток.

– Вот только ты был слишком занят, жалея себя, – безжалостно отрезала я. А что? Поддакивать ему, чтобы совсем разнюнился?

Парень прищурился и, кажется, слегка разозлился. Уже лучше. Но орать, возмущаться или ехидничать в ответ он не стал.

– В общем, в этой истории пострадал не только ты, – начала я рассказ. – Дарен был очень серьезно ранен и до сих пор без сознания. «Летящая» при штурме получила сильные повреждения. Они на Грайне. Дарена лечат, корабль чинят. А меня с астероида увезли на Таурин. В качестве игрушки для одного сумасшедшего садиста.

– Лорд Ортвит Аль’Кресс, – отозвался Пэйн. – Я успел его по базе пробить, перед тем как…

– Ну да, он самый, – кивнула я, не давая своему другу снова впасть в депрессию.

В общем, свою историю я старалась расписать в красках и со всеми подробностями – смешными, глупыми или грустными, лишь бы вытащить Пэйна из его эмоциональной комы. Мне хотелось вдохнуть жизнь в этого несчастного мальчишку, объяснив, что никогда, как бы плохо тебе ни было, нельзя опускать руки.

В конце концов, выбрать самый простой выход и умереть ты сможешь всегда.

– Твой план совершенно безумен! – возмутился Пэйн, ошарашенный предложением переселиться в моего клона.

– Ага, – безмятежно отозвалась я. – Но что ты теряешь? Неужели сидеть тут и жалеть себя лучше?

– А стать просто… просто человеком, по-твоему, хорошая идея?!

– Ты что, расист? – прищурилась я.

– Что? Нет! Нет, конечно!

– Тогда чем тебе так люди не нравятся?

– Но вы же…

– Ну да, глупее, не можем оперировать тем объемом информации, что доступен вирталам, и еще много прочих «не», но ведь и ты этого больше не можешь. Даже если ты останешься вирталом, тебе все равно теперь придется пользоваться чужими базами, как человеку. Зато, согласившись, ты получишь все наши плюсы. Сможешь пройтись по земле своими ногами, попробовать шоколад и сок вилии, увидеть сны, погладить Таша по перышкам. О последнем я договорюсь, не переживай.

– Но… – попытался что-то возразить Пэйн, задавленный моим напором.

– Умереть ты всегда успеешь, – пожала я плечами. – Но кто знает, вдруг жить человеком тебе понравится больше? Да и нам с Дареном ты бы этим здорово помог…

– Помог? – удивился окончательно сбитый с толку виртал. – И чем же?

Тонкий момент. Сейчас надо сыграть очень аккуратно. И не солгать ни единым словом. Но в то же время достучаться до отчаявшегося виртуального подростка, созданного для того, чтобы помогать, но сейчас уверенного в том, что он для своей семьи стал обузой.

– Только ты сначала выслушай меня, а потом уже вопросы задавай, если останутся, ладно? – попросила я. – Как я уже говорила, я сейчас учусь в одной из Академий на Таурине. И мне очень хотелось бы доучиться и получить хорошее образование. Это нам всем в будущем пригодится, согласен?

Пэйн кивнул, но от комментариев воздержался.

– Ну вот. Дарен уже идет на поправку, на «Летящей во тьме» серьезный ремонт закончен, остались только кое-какие мелочи и доделки, и можно снова работать. Вот только вместо тебя на корабль поставят обычный навигатор. Качественный, последнего поколения… но далеко не ИИ. А это, при нашей жизни, серьезно повышает уровень опасности. Навигатор не будет следить за периметром корабля или присматривать за тем, чтобы нам «случайно» не подгрузили какую-то смертельно опасную контрабанду, да и просто поболтать с ним во время долгого пути не выйдет.

– К чему ты ведешь? – перебил меня Пэйн.

– К тому, что нам очень не помешал бы еще один член команды, которому можно полностью доверять.

– Но я… я же потерял все базы! И мне не нужна ваша жалость…

– Научишься, – безмятежно отозвалась я, решив пока не комментировать выкрик про жалость. – Как обычные люди учатся. Как я училась. Это не так уж и сложно. А еще интересно, тебе точно понравится! К тому же клан Дровер Атт согласен возобновить контракт по доставке товаров с Грайна на Корен Та. Спокойный, проверенный маршрут, хотя, помнится, и на нем мы умудрились вляпаться. Зато эти перевозки дадут неплохой стабильный заработок и возможность прийти в себя. А тебе – время на то, чтобы подучиться и оценить свои новые возможности. Хотя на новый вирт заработать там вряд ли получится. А без него при такой небольшой команде дальние перелеты и посадки на некоторые миры, скажем так, чреваты. Но ты и сам это знаешь.

– У нас совсем не осталось денег? – нахмурился Пэйн.

– Сложно сказать, – честно призналась я. – Все свои накопления я отдала, чтобы найти тебя и «расконсервировать». Ты, как я понимаю, тоже изрядно потратился на новые базы и этот свой виртуальный «бункер», в котором спрятался от пиратов. Дарен, насколько помню, проводил на Грайне модернизацию «Летящей», так что тоже вряд ли сможет выложить почти полторы сотни тысяч на новый вирт. В общем, эта история нам всем дорого обошлась.

– Но…

– Так что дело не в жалости. Ты действительно нам нужен!

– Дело только в этом?

– Нет, конечно, – фыркнула я. – Дело еще в том, что ты – член нашей семьи. Виртуальный или нет, неважно. И, к слову, когда создадут моего клона, станешь совершенно реальным и настоящим братом для меня и сыном для Дарена. Так что даже не надейся, что тебе удастся сбежать. Мы тебя просто не отпустим.

– Джен, – простонал мальчишка, утыкаясь лбом в колени. – Ну как ты не понимаешь?! Я калека!

Опять двадцать пять.

– Это сейчас, когда ты виртал. А в качестве человека ты будешь совершенно нормальным. Даже чуть умнее сверстников. Ну а дальнейшее развитие только от тебя зависит. У тебя ведь сохранились мои параметры? Вот от них и отталкивайся.

Кажется, впервые после начала нашего разговора Пэйн всерьез задумался о моем предложении.

– И ты готова стать добровольным донором?

– Ага! – мечтательно улыбнулась я. – Всегда мечтала о младшем братике.

– Стоп! Что значит «младшем»? – возмутился виртал.

– Пэйн, поверь, тебе будет куда проще освоиться в теле ребенка. Я сама через это проходила. Так что «воскреснешь» примерно восьми-девятилетним пацаном. Помнишь, какой я была, когда к вам на корабль ввалилась?

Ну, о том, что в отсутствие Таша тискать я планирую любимого «младшего братца», я решила не сообщать. А то еще испугается столь головокружительных перспектив. И, пожалуй, лучше убрать с лица мечтательно-предвкушающую улыбку, а то Пэйн, кажется, уже что-то нехорошее подозревает.

– Ты чего-то не договариваешь! – недоверчиво прищурился виртал.

– Ну… – смутилась я.

– Джен?!

– Просто я подумала… Если вы пару лет вдвоем с Дареном полетаете по маршруту между Грайном и Корен-Та, то я бы успела получить нормальное образование. Вы бы там точно справились, а ты еще и привык бы быть человеком. И заодно на том же Корен-Та экстерном сдал первую пару учебных пятилеток и получил бы минимальные гражданские права. Ну а я бы пока здесь поучилась. В Академии, честно тебе скажу, совершенно шикарные преподы. Правда, и требования у них соответственные. Но я справляюсь. И вообще… Когда еще такой шанс выпадет!

– Вот теперь узнаю Джена, – хмыкнул Пэйн. – Одним выстрелом поразить две цели – это больше на него похоже.

– Ты не обиделся?

– Нет, – хмыкнул виртал. – Твои доводы разумны, а логически мыслить я не перестал. А вот спасения из глупой сентиментальности и жалости я бы не простил.

– Значит, ты согласен? – обрадовалась я.

– Скажем так, я готов попробовать.

Мысленно выдохнув, вытерла трудовой пот. Все же разговор был весьма непростой, и я реально прошла по краю. Но, кажется, получилось!

– Тогда вылезай из этой своей кельи, уточняй подробности у Старших, представляющих Королевский клан тариан, и думай, что я могла упустить в планах.

– А ты?

– А я – учиться дальше. Но буду периодически вылезать в «Крысиную Империю», так что там и обсудим все изменения. И, кстати, проверь заодно там всю документацию и прошерсти форумы, ладно?

– С ума сошла? – возмутился Пэйн. – Я же тебе сказал, что лишился почти всех информационных баз!

– Но мыслить-то ты способен? Логически? Вот и думай. А чего не знаешь, можно и по запросу в той же сети найти. Прочтешь, вникнешь. Разберешься. Тем более что никто, кроме нас, в «Империи» и не знал, что ты виртал. В общем, привыкай быть человеком.

Оставив ошарашенного мальчишку хлопать глазами, я растворилась в воздухе, чтобы очнуться в своей постели с улыбкой от уха до уха. Кажется, мне все же удастся его вытащить!

– Джен? – донесся вдогонку неуверенный запрос по кайресу от Пэйна. Я прикрыла глаза и активировала связь. – Джен, а проходить ритуал было страшно?..

– Очень! – вздохнув, откровенно призналась я. – Но знаешь, оно того стоило!

Через декаду после разговора с вирталом привезенные на Грайн медицинские светила вывели из искусственной комы Дарена. Мой приемный отец был еще слаб, ему требовалась серьезная реабилитация, но он был жив, осознавал себя и был несколько шокирован нашими с Пэйном счастливыми воплями и моей новой внешностью. Правда, долго пообщаться нам не дали – режим. Но Пэйн остался караулить, фактически переселившись на территорию виртала, курирующего медицинский сектор клана Кори Атт. Старший, которого столь бесцеремонно потеснили, был ошеломлен подобным нахальством, но, вникнув в ситуацию, прогонять моего «братика» не стал.

Ну и ладно. Зато, даже если я буду на занятиях во время следующего периода бодрости приемного отца, Пэйн расскажет ему все новости. И, зная Дарена, уверена, что тот поддержит мою идею «очеловечить» наш виртал.

Учебные декады следовали одна за другой.

Я, договорившись с преподавателями и уплотнив свой учебный график по максимуму, пыталась сдать экзамены экстерном, чтобы выгадать побольше дополнительного времени на поездку «домой». И, к слову, была далеко не одинока в таком решении. Многие кадеты, прилетевшие в Академию с других миров, действовали аналогично, так что система подобных зачетов была давно отработана. Но это не значит, что было просто. С учетом того, что предметов я набрала больше всех, крутиться мне тоже приходилось куда активнее прочих кадетов. И выполнять все задания с первого раза, без ошибок. Это реально напрягало.

Если в следующем году получится вернуться в Академию, буду скромнее. Восемь, максимум десять дисциплин. Но никак не пятнадцать! М-да… свежо предание.

Выматывалась так, что к вечеру в свою комнату буквально приползала. Сил на то, чтобы что-то придумывать для поддержания легенды о наших с Яксеном близких отношениях, у меня физически не оставалось. Так что все отдала на откуп этому интригану, послушно плывя по течению. Хотя я соврала бы, сказав, что мне эта «игра» не нравится. Объятия, поцелуи и ухаживания становились приятным, привычным и почти необходимым ежедневным атрибутом, помогающим расслабиться и ненадолго отрешиться от проблем. В гостиной на угловом столике всегда ждали сладости и свежая выпечка, а у Яксена появилась привычка расчесывать мне по вечерам волосы и делиться новостями. Как ни странно, это здорово успокаивало нас обоих. Пожалуй, не выматывайся я настолько, действительно могла бы потерять голову от этого парня.

А вот сам Яксен…

Тут все сложнее. Изначально это была его идея и его игра. Но, видимо, он и сам не ожидал, что нам будет так спокойно и легко вместе. При этом ощущался и чисто мужской интерес. Впрочем, это как раз было вполне естественно. Он здоровый девятнадцатилетний парень, я – довольно симпатичная девушка, с которой он живет в общей квартире. Да еще периодически целуется и обнимается на публике, изображая влюбленного. К тому же даже пар не сбросить – я тут единственная девица на всю округу. Которая, к его нескрываемому сожалению, не выказывала особого желания перевести отношения в более личные.

Кстати, тот факт, что я – единственная дама на всю территорию Академии, осознали наконец-то и прочие курсанты. Вот только, увы им, свято место было уже занято, а связываться одновременно со мной, Яксеном и его телохранителем желающих не нашлось.

С «женихом» же было и вовсе весело. Вот вроде и понимает, что я слишком устаю, чтобы крутить романы, но, похоже, все же искренне задет таким «равнодушием» к своей царственной персоне. По крайней мере, чем дальше, тем нежнее становятся объятия и жарче поцелуи. Кажется, стоит только дать намек, и он на полном серьезе переселится в мою спальню. Вот только мне сейчас в ней хочется только спать! И желательно подольше, чтоб никто не будил…

– Джен, а Джен? – протянул Яксен, разваливаясь на диванчике чуть ли не во всю длину и нахально пристраивая руку у меня на талии. – Дже-ен?..

Вот же! Затянув потуже пояс на длинном халате, я недовольно поднялась и отправилась за вкусняшками. Все же шоколад – гениальное изобретение, способное примирить даже со столь вредным и доставучим соседом.

Вообще-то я на него здорово сердилась. Да, я уставала, но это не давало ему права распоряжаться моей жизнью. Это ж надо умудриться надавить на Мортиру, чтобы тот отменил половину вечерних тренировок. Да еще аргументировать это тем, что его «невеста» из-за них слишком устает. Так устает, что ей, бедняжке, не хватает сил даже на то, чтобы пообщаться с любимым будущим супругом. Р-р-р… Я зла!

Да и в целом сплошные убытки от него. Вот халат, например, пришлось купить. Длинный, из мягкой плотной ткани темно-голубого цвета и максимально закрывающий тело.

Вам, наверное, смешно. А я, помнится, вышла утром с голой попой из своей спальни, чтобы принять привычный контрастный душ, и наткнулась на столь неприкрыто-заинтересованный взгляд нового соседа, что моментально проснулась без водных процедур, скакнув в свою спальню молоденькой козочкой. И только раздавшийся из гостиной искренний смех меня несколько успокоил и привел в чувство.

Но голышом я больше по квартире не ходила. Яксен, конечно, клон и к наготе относится совершенно спокойно. Но он еще и взрослый парень, который вполне может счесть подобное поведение приглашением.

И нет, я сделала это не нарочно. Просто не стоит забывать, что Ларион просыпался гораздо позже меня, так что по утрам мы крайне редко пересекались, ходи в чем удобно. А вот Яксен, в первый же день получивший-таки членство в «Летном клубе», теперь поднимался одновременно со мной – к четырем утра.

– Ну, Джен!

– Чего тебе, горе мое?

– Ты злишься?

– Нет, я счастлива, – сарказма мог не заметить только глухой.

– Правда? – игриво уточнил мой явно «глухой» сосед.

– Нет! – рявкнула я. – Яксен! Да как у тебя язык повернулся такое сказать?!

– Ты действительно слишком выматываешься. Сама ведь чувствуешь, что уже на пределе, – неожиданно серьезно отозвался парень. – Я понимаю, что тебе хочется взять от обучения максимум, но все же стоит разделять главное и второстепенное. Исследование Мортирой твоих способностей не столь важно, а сил забирает очень много. Вариантов было два – бросить утренние полеты или отказаться от части занятий у мастера Аль’Мортица. Ты и сама это понимаешь. И он понял.

– Но…

– С учетом твоей «Крысиной Империи» и отца – Серого торговца – полеты тебе важнее. Я прав?

Я, чуть поморщившись, согласно кивнула и засунула в рот новую конфету. А смысл спорить, если он действительно прав?

– Изучение сиа-тен, несомненно, тоже нужная вещь. Но ведь вы с Аль’Мортицем фактически двигаетесь вслепую. Он скорее исследует твои пределы, чем учит. Тебе бы настоящего мастера в учителя…

– Я только мастера Ролона знаю. Он предлагал взять меня в ученики, но для этого пришлось бы уехать с ним на Серену. И, подозреваю, там остаться.

– Вот как… – задумчиво произнес Яксен, привычно накручивая на палец прядь волос. Вообще-то жест этот чисто «домашний», при посторонних он не позволяет себе так расслабляться.

– Вот так, – вздохнула я в ответ.

– Не буду ничего обещать, но постараюсь кого-нибудь найти, чтобы к нашему приезду на Ненею у тебя был учитель по сиа-тен, – улыбнулся блондин. – Больше не злишься?

– Посмотрим, – рассмеялась я.

– Настоящая женщина, – преувеличенно печально вздохнул Яксен. – Что ни дашь, все мало…

Диванную подушку, летящую в свою сторону, он уже привычно перехватил у самого лица.

Время неслось, словно сумасшедший гонщик.

Экзамены, из-за которых я так переживала, потихоньку сдавались, постепенно приближая день отлета. Дарен, искренне гордящийся моими успехами, поправлялся, а Пэйн готовился к грядущим изменениям, тщательно изучая физиологию и психологию людей, порой до истерического хихиканья изумляя нас своими вопросами.

Яксен все чаще провожал меня странно задумчивыми взглядами, но что-то объяснять отказывался, переводя все в шутку. Казалось, что все успокоилось, когда грянул гром.

Ребята из «Летного клуба» все же вышли на заказчика дуэли.

Самое забавное, что вся эта суматоха меня практически не коснулась. Зато вскрывшаяся схема довела до паники руководство Академии и родителей родовитых курсантов.

Впрочем, по порядку.

История получилась практически детективная. Некоторое время поиски «виноватых» ни к чему не приводили. Пока Эльден не предложил подойти к проблеме с другой стороны. Ребята перестали копаться в грехах потенциальных подозреваемых, попытавшись найти что-то необычное в самой Академии. Именно так в своем расследовании Яксен с Лираном и вышли на фирму, обслуживающую медицинские капсулы в Академии. Те просто поторопились, явившись заменять фильтры в медкапсулах раньше обычного на целую декаду. С чего бы вдруг, спрашивается?

Разозленные неудачами «залетчики» принялись усердно копаться в первой же найденной странности. И нашли такое, что волосы встали дыбом у всех, начиная с ректора и заканчивая учениками-первогодками. Как выяснилось, расположенные в Академии «воскрешалки» не так давно обзавелись дополнительными функциями. У всех, умудрившихся попасть в медкапсулу – не важно, курсант это или преподаватель – аккуратно и незаметно брались образцы тканей. Повреждения тут же залечивались, а украденный генный материал спокойно изымался вместе с использованными фильтрами и прочей сменной гадостью в момент обслуживания капсулы.

Заказчиками действительно оказались «наследники» ныне покойного лорда Ортвита Аль’Кресса, точнее те, кто прибрал к рукам остатки его преступной сети. Да, с Ненеи им пришлось уйти. Да, убытки колоссальны. Но мало ли Новых, только что открытых миров с нечистоплотной властью, готовой предоставить свои земли для столь выгодного бизнеса? Наработки-то все сохранились. Правда, почти все образцы тканей остались на Ненее, но это ведь дело поправимое! А молодые, красивые, здоровые и послушные рабы всегда найдут своего покупателя.

Не стоит забывать, что Федерация не вмешивается в дела Новых миров. Даже переворот на Ненее был делом внутренним – войска с других планет туда не вводили, только наблюдателей. И не надо кивать на Фабера Фар-Терина: он приехал как частное лицо к любимому внуку. Ну а там… уж так получилось. Ага, и ручками развести.

Впрочем, я отвлеклась.

Преступники действовали с размахом. Зачем подкупать сотрудников фирмы, когда проще через посредников выкупить саму фирму и устроить туда своих людей? Так и риска, что кто-то проболтается, меньше и шанса в чем-то проколоться. А самое смешное, что толчок для всей этой аферы действительно дала я. Меня-курсанта и меня-раба и вправду связали. Только никому не пришло в голову, что мы – один человек. Все решили, что мы клоны из одной линии. Очень любопытной и перспективной линии, обладающей редкими навыками и умениями. Ах, какой отличный боевик мог бы получиться, стоит только привить достаточную лояльность к хозяину и правильно обучить! Вот только как выцепить этого перспективного пацана с территории Академии? Там ведь не самые простые детки учатся, и охраняют их как зеницу ока. Тоже весьма многообещающие, к слову, детки… и почти все – аристократы-хэири. Такой материал пропадает!

Так и родилась эта совершенно гениальная схема. И она отлично бы сработала, если бы «заказчики» не поторопились. Уж больно не терпелось им получить мой измененный образец после прохождения ритуала Истинной Сути.

Здоровяк Уоррвик даже не знал, от кого пришел заказ на дуэль, ему просто велели уложить меня в «воскрешалку». А то мало ли, отчислят девчонку из Академии, не удастся ее перехватить… и лови потом «перспективный образец» по всей галактике.

В общем, поспешили… и попались.

Родители курсантов, узнав, кем и для чего собирался генный материал, взвыли. А уж когда выяснилось, что эту столь хорошо зарекомендовавшую себя схему начали внедрять и в других учебных центрах, обслуживаемых той фирмой по ремонту медкапсул, Таурин затрясло. Я же со своей стороны подлила маслица в огонь, отправив найденную ребятами информацию «дедуле» Фаберу и «просто» Гуррлану. Полагаю, что они тоже заинтересуются данными предприимчивыми товарищами. У тариан и вовсе кровная месть – дело совершенно обычное. И для тех, кто собирался прибрать к рукам нескольких детей из Королевского клана, пощады не будет. Так что, даже если эту преступную сеть и не вычистят под ноль, выжившим будет не до меня.

Казалось бы, зачем такие сложности? Не проще ли заняться пиратством на тех же новых мирах, чем так рисковать? Конечно, это тоже может сработать, вот только в этом случае нет гарантии, что попадется товар отличного качества. А значит, и цена у него будет соответствующая. И это будут разовые операции, их не поставишь на поток. Слишком много случайностей и неопределенностей. Рассчитывать же только на везение глупо. Плюс рано или поздно подтянутся просхи, а власти терроризируемых планет запросят помощи метрополии. В общем, в долгосрочной перспективе это не столь выгодно.

Я сначала здорово перепугалась, поняв, что выросла эта схема именно из желания получить мою тушку. Ну а что? Началось-то все действительно с меня. А назначить виноватого всегда проще, чем искать реальных преступников. Особенно если «виноватый» – обычный ребенок-клон, а преступники вращаются в верхах. Вот только на этот раз «перевести стрелки» не вышло. Если бы преступники ограничились моим генетическим материалом, дело бы тихо похоронили. Но их сгубила жадность. Украденный геном своих детей влиятельные родители прощать не собирались.

В общем, ребята из «Летного клуба», тоже, кстати, пострадавшие в этой истории, с неослабевающим интересом следили за следствием и делились с нами последними новостями.

– Джен, – как-то вечером осторожно поинтересовался Яксен, странно на меня поглядывая. – Ты ведь не планируешь устроить на Ненее еще один переворот?

– Что? – обалдела я. – С чего это ты взял такую глупость?

– Да так, тенденция настораживающая, – задумчиво ответил тот. – Стоит тебе где-то появиться, как там обязательно что-то случается.

Я замерла, возмущенно приоткрыв рот и потеряв дар речи от такой неслыханной клеветы.

– Ладно, ладно… – замахал руками мой сосед. – Я верю, что меня ты, по старой дружбе, свергать не станешь. Ведь не станешь?..

– Ну, знаешь ли! – только и смогла выдохнуть я.

Незаметно подошло время отлета. Экзамены я сдала на «отлично», попрощалась с друзьями-«залетчиками» и не забыла заглянуть к любимому ректору. Надо же напомнить, что на следующий год обучения я немного опоздаю. Ректор, к слову, чудом удержавший свое место, проводил меня нечитаемым взглядом. Если бы я плохо о нем думала, то решила бы, что там было пожелание сгинуть по пути в какой-нибудь черной дыре и больше не попадаться ему на глаза. Но не мог же такой хороший человек думать такие гадости?

Конечно, чисто теоретически я вполне могла бы перейти в какое-нибудь учебное заведение аналогичного уровня для девиц. Вот только в Академии мне действительно нравилось. А на новом месте… еще большой вопрос – приживусь ли? Да и учебная нагрузка у «девиц» может быть куда более скромной и ориентированной на иное направление. А я уже привыкла выкладываться по максимуму. К тому же «Летный клуб» и Мортира…

Что сказать? Не повезло бедняге-ректору. Не сбудутся его мечты.

В день отлета мы стояли на космодроме и любовались хищными и плавными обводами скоростного курьерского катера, на котором прибыл на Таурин Яксен. Ларион и Вайн – телохранитель квессара – тоже летели с нами. Поместимся как-нибудь. Конечно, жилой отсек на курьере крошечный, но и путешествие продлится всего декаду. Я так и вовсе могу в вирте это время пересидеть.

А на Ненее меня уже ждали Дарен и Пэйн.

 

Глава 11

Заключительная

К моменту окончания нашего первого курса в Академии «чистки» на Ненее уже завершились, заговорщиков выловили, а собственность владельцев лабораторий, рискнувших пойти против новой власти, национализировали. Все «честно экспроприированное» активно осваивала команда Фабера Фар-Терина. Правда, большая часть имущества, вроде предметов роскоши, космических яхт и прочих не столько нужных, сколько пафосных и статусных вещей, была недрогнувшей рукой отправлена на галактические аукционы. Недвижимости тоже нашлось применение. По крайней мере, благодаря конфискованному жилью проблема расселения освобожденных клонов стояла не так остро.

На восстановление планеты требовались немалые деньги. А с учетом того, что Фар-Терины пришли на Ненею всерьез и надолго, планы тоже были более чем долгосрочными.

Стоило нам только приземлиться на космодром Ненеи, как события закрутились сумасшедшей каруселью. Меня ждали анализы, исследования и мандражирующий Пэйн. Яксен, уж не знаю почему, предпочел продолжить игру в «парочку», поддерживая и постоянно находясь рядом. Докапываться до причин подобного решения или возражать я не стала. В конце концов, это было просто приятно. А причины… рано или поздно все равно расскажет или сама узнаю. К тому же, признаюсь честно, целоваться с ним было просто здорово. Казалось, что все неприятности отходят куда-то далеко и становятся неважными. Потом они, конечно, возвращались и наваливались скопом, но небольшой отдых очень помогал отвлечься, посмотреть на проблему со стороны и найти оптимальное решение.

Спустя пару дней после того, как я немного освоилась в выделенных покоях королевского дворца, Яксен привел молодого симпатичного парнишку в простом сером комбезе и с гордостью заявил:

– Вот! Выполняю обещанное!

– Это ты, конечно, молодец, – осторожно похвалила я приятеля. – А если напомнишь заодно, что ты мне обещал, будешь вообще умницей.

– Ты что, забыла? – искренне обиделся местный владыка. – Сама же просила преподавателя по сиа-тен! Знаешь, как сложно найти серенианина, согласного приехать в нашу глу… э-э… прилететь на нашу чудесную планету?

– Это преподаватель? – вежливо уточнила я, борясь с желанием потыкать в странного пацана пальцем. Сейчас, при более подробном осмотре, у него действительно обнаружились заостренные ушки, слегка прикрытые рыжеватыми, чуть вьющимися волосами.

– Ну да. Познакомься, его зовут Мириан. Ему, кстати, тоже когда-то преподавал сиа-тен Мастер Ролон, так что общие темы для беседы точно найдете. И главное – он согласен тебя учить! Довольна?

– Послушник Мириан, – мягким музыкальным голосом представился мой потенциальный гуру.

– Я – Джен Шарт. Не обижайтесь, пожалуйста, на мой вопрос, но вы не слишком молоды для преподавания, послушник? – уточнила я.

– У меня слабый дар, – улыбнулся парнишка. – Поэтому выше послушника мне не подняться. Но теорию я знаю очень хорошо и проконтролировать ваши тренировки смогу.

– К тому же мы договорились, что я, помимо прочего, оплачу ему обучение в хорошем учебном заведении, а он позаботится, чтобы ты смогла развить свой дар и не покалечиться при этом.

– Учебное заведение, это часом не Академия на Таурине? – уточнила я.

– Ну да, – согласился Яксен. – Удобно же. Вместе учитесь и вместе тренируетесь. Да и Мортира твой просто счастлив будет.

– Понятно, – задумчиво отозвалась я, а потом вежливо поклонилась, как учил когда-то мастер Ролон. – Приятно познакомиться, мастер Мириан. Буду рада у вас учиться. И, Яксен?..

– Что? – насторожился блондин.

– Ты – молодец, – с искренней благодарностью улыбнулась я.

Пока я пыталась устаканить свой график, впихнув туда помимо общения с семьей кучу медицинских исследований, тренировки сиа-тен и полеты в «Крысиной Империи», добрый «дедуля» Фабер выловил моего приемного отца и предложил ему небольшую временную подработку. Ну а что? Пока суть да дело, дети заняты, в одиночку никуда не улетишь, так почему бы и не подзаработать немного? Тем более платят достойно, да и покидать Ненею надолго не требуется. Звучало-то все вполне здраво. Вот только все мы как-то забыли, что нет ничего более постоянного, чем «временное». Да и никто не ожидал, что Дарену предложат заняться реорганизацией флота Ненеи. Который фактически существует только «на бумаге», а в реальности представляет собой более чем печальное зрелище: древняя станция на орбите, пара-тройка истребителей, место которым в музее, да два эсминца, точнее, полтора, так как один из кораблей вот уже десяток лет изображает издохшего кита, лежа в ангаре на «капремонте».

Сказать, что отец был ошарашен подобным предложением, значит не сказать ничего. Тем не менее Фабер Фар-Терин был на диво убедителен. Он сразу признался в диком дефиците как квалифицированных кадров, так и людей, которым можно было бы доверять. Напомнил Дарену, что тот – Серый торговец, имеющий связи во всех уголках галактики, включая тарианские кланы. А также о том, что отец – бывший военный летчик, так что внутреннюю флотскую кухню тоже знает не понаслышке. Что с учетом «Крысиной Империи» и его старых сослуживцев проблем с набором хороших пилотов на новые корабли быть не должно.

В общем, уговорил.

А теперь, уважаемый Адмирал еще не существующего флота, будьте добры заняться давно назревшей проблемой и купить необходимые для обороны планеты корабли. Нет, воевать никто не планирует, но и космические пираты под боком новой власти не нужны. Деньги на корабли, в разумных пределах конечно, будут.

Что, для того чтобы контролировать периметр, нужен целый флот, тактический виртал и не менее четырех малых станций? Ну что ж, дерзайте. Но все под вашу полную ответственность!

В общем, попал Дарен как кур в ощип. Кажется, он даже сам не понял, как умудрился согласиться на этот титанический труд.

А самое странное, что, проклиная все и вся, ругаясь, недосыпая и постоянно мотаясь где-то по делам, мой приемный отец выглядел удивительно живым и удовлетворенным. Похоже, новая работа ему действительно понравилась.

Серьезный разговор с Яксеном у нас состоялся уже после того, как все медицинские исследования были проведены, а тело моего нового братика уже вовсю росло и зрело в репликаторе. До отлета на Таурин оставалось всего несколько дней, так что я решила отложить все тренировки и пару дней просто отдохнуть и побездельничать. Яксен с энтузиазмом поддержал эту идею, выдал пару вполне приемлемых вариантов и выразил готовность присоединиться к ничегонеделанию. Видать, тоже достали.

В общем, одним прекрасным ранним утром мы собрали необходимые для хорошего пикника мелочи, загрузились в скоростной катер и свалили из города.

– Что собираешься делать дальше? – поинтересовался лежавший рядом парень, переворачиваясь на бок и напряженно всматриваясь мне в глаза, словно пытаясь угадать ответ.

Я невольно окинула одобрительным взглядом возмужавшую фигуру собеседника. Хорош, чертяка! Даже просто посмотреть приятно.

Не подумайте лишнего, лежали мы на белой песчаной полосе, на берегу небольшого горного озера, в полутора часах полета от столицы Ненеи. Искупаться не получилось, но и просто поваляться на мягком матрасике, погреться на солнышке и забыть ненадолго о проблемах было очень здорово.

Жара, духота и мельтешение мегаполиса остались где-то далеко внизу, а здесь было удивительно спокойно и совершенно безлюдно. Отличное место, чтобы немного отдохнуть и подумать. А еще очень красивое. Скромная рощица местных деревьев, напоминающих своими извилистыми ветвями и длинными узкими листьями горные сосны, те, что так любят рисовать японские художники; узкая полоска мелкого песка вдоль берега, вставшие стеной золотисто-коричневые каменные пики, окружающие небольшое озеро с кристально-прозрачной и, как выяснилось, невероятно холодной водой. Катер, на котором мы прилетели, прятался в скалах, так что место казалось совершенно диким и необжитым. Хотя подозреваю, что в скалах прятался не только катер, но и усиленная команда телохранителей, без которых Яксен из королевского дворца шагу не делал. Но это, увы, печальная необходимость, с которой приходилось мириться.

– Что? – лениво приоткрыв глаз, уточнила я.

– Говорю, что дальше делать планируешь? – повторил парень.

– Доучусь в Академии, получу образование, – пожала плечами я.

– А после?

Хм-м… Действительно, а что после?

Изначально я планировала после обучения вернуться на «Летящую» и помогать отцу. Но что-то мне подсказывает, что «дедуля» Фабер вряд ли выпустит из своих загребущих лапок столь хорошо себя зарекомендовавшего Адмирала Флота его Величества. Да и сам Дарен… Не уверена, что при имеющейся альтернативе он захочет снова стать обычным Серым торговцем. Все же свежесозданный флот стал его любимым детищем, а многие бывшие однополчане с удовольствием перешли на новые корабли под его командование. Было бы странно отказаться от всего достигнутого, чтобы снова мотаться по галактике, перевозя грузы.

– Если честно, пока не задумывалась, – лениво призналась я, продолжая расслабленно валяться на матрасике, сплетенном из каких-то местных трав.

– Тогда подумай сейчас, – голосом профессионального демона-искусителя предложил Яксен.

– Мне кажется, или ты действительно хочешь что-то предложить? – усмехнулась я.

Парень неожиданно наклонился ближе, нежно поцеловал и, серьезно глядя в глаза, произнес:

– Хочу. Замуж тебя хочу позвать. Пойдешь?

Сердце привычно ухнуло куда-то вниз, растекаясь по венам острой дрожью удовольствия, а я сердито оттолкнула нависшего надо мною Яксена и фыркнула:

– Знаешь, мне уже надоели твои шуточки про «невест». Ладно, на Таурине это было необходимо. Хотя и тогда эта история вызывала у меня некоторые сомнения. Но сейчас-то зачем тебе все эти игры?

– А кто сказал, что я играю? – спокойно возразил блондин, усевшись рядом и привычно накручивая локон на палец. Красивый все же, мерзавец!

– Яксен, это не смешно! – разозлилась я. Наверное, больше все же на себя, чем на него. Ну, кто мне виноват, что я так сильно реагирую на этого парня? Одна надежда – уеду учиться, закручусь в делах и забуду. А там, глядишь, и встречу кого-то… не столь проблемного.

– Джен, я тебе что, часто врал? Неужели так сложно поверить, что ты действительно мне нравишься? – как-то устало вздохнул «жених».

– Ну да, ну да, прям как понравилась девятилетним мальчишкой, так и забыть не смог, – язвительно отозвалась я, усаживаясь рядом и зарываясь босыми ступнями в теплый мелкий песочек. – И сразу жениться решил, ага!

– Да уж, гаденышем ты и впрямь была незабываемым, – ухмыльнулся мой поклонник. – Но о свадьбе я тогда действительно не думал. А вот общаться с тобой было интересно. И тогда, и сейчас.

– И что вдруг изменилось?

– Ты, – пожал плечами парень, задумчиво глядя на озерную гладь. – Когда я узнал, что ты – девушка и собираешься пройти ритуал Истинной Сути, все твои странности и недоговорки встали на место. И я решил, что глупо упускать такой шанс. Второго могут и не дать. Особенно если учесть, сколько там в вашей Академии оголодавших по женской ласке парней ошивается. Вдруг бы тебе кто понравился? А если учесть, что ты очень хорошенькая…

– Угу, увидел и прям влюбился, – пробурчала я.

– Ну, внешность у тебя очень даже приятная, не наговаривай, – отозвался парень, окинув мое тело, облаченное в довольно скромный слитный купальник, ласкающим взглядом. – Но ты права, тогда… еще не влюбился.

Я замерла, словно испуганная пичуга в кулаке у мальчишки.

– Тогда?..

– Да, – удивительно светло улыбнулся Яксен. – А вот когда узнал тебя новую поближе, пропал. В тебя, Джен, сложно не влюбиться!

– Знаешь…

– Знаю, – вздохнул мой собеседник. – Знаю, что не веришь. Хотя, так и не понял, чем заслужил такое отношение…

– Ну, глупо, наверное, – совершенно искренне смутилась я. – Просто ты же политик. Квессар Ненеи. А у меня с детства предубеждение к политике…

– Квессаром я стал совсем недавно, если не забыла. И кроме этого, я еще и человек, – тихо отозвался Яксен. – И я люблю тебя, Джен. Выйдешь замуж за человека Яксена?

Замуж?

Красивый, умный и сильный парень, который мне очень нравится. Настоящий принц из сказки. А к нему в придачу покушения, куча проблем, разоренная гражданской войной планета и в перспективе – бескрайний океан тяжелой, нудной и подчас весьма неприятной работы. Да, у любой медали две стороны. И чем ярче блестит одна из них, тем печальнее обстоят дела со второй половиной.

Надо мне такое счастье?

«И я люблю тебя, Джен…»

Ну, я же не дурочка, чтобы покупаться на сладкие речи, правда?

Правда же?

Я вздохнула.

Сколько безумных и идиотских поступков я уже совершила в своей новой жизни? Похоже, что сейчас к ним добавится еще один.

– Выйду, – тихо произнесла я, смиряясь.

Поцелуй обрадованного жениха был жарким и откровенно собственническим. Казалось, что парень наконец-то перестал сдерживать себя, боясь спугнуть сторожкую добычу. Проблемы привычно отошли куда-то в сторону, а я расслабилась, обнимая будущего мужа и получая от этого искреннее удовольствие. Наверное, другого ответа на заданный вопрос и не существовало. Что ж, надеюсь, у Яксена хватит сил остановиться, потому что я сейчас вряд ли на это способна…

Фабер Фар-Терин новостям ничуть не удивился и настойчиво потребовал заключения брака до моего отъезда на Таурин для дальнейшего обучения. Консумацию брака мы, правда, отложили до моего шестнадцатилетия. Тогда же, в мой следующий прилет на каникулы, и будет проведена красивая и ужасающе длинная свадебная церемония согласно местным традициям. А пока «дедуля» Фабер займется подготовкой к ней. Помимо самого «праздника» требовалось также политически грамотно подать народу историю невесты. Ну, с этим он справится, я и не сомневалась.

Яксен, сдавший необходимый минимум и получивший полный статус гражданина Федерации, дальнейшее довольно-таки специализированное обучение будет проходить на Ненее. Зато вместо него с нами – со мной и Ларионом, – летели Мастер Мириан и Вайн – телохранитель квессара. Тоже учиться будут, ага. Ну и за супругой молодого правителя Ненеи присматривать, а то повадилась, понимаешь ли, во всяких дуэлях участвовать да с подозрительными парнями по утрам тусить. Ну-ну, наивные!

Дарен решил окончательно осесть на Ненее. Мы поговорили, обсудив планы на будущее. В целом я оказалась права в своих предположениях. Мой приемный отец был доволен сложившейся ситуацией, новой должностью и с интересом занимался делами флота. Он перетянул к себе многих бывших сослуживцев, поставил главным квартирмейстером старого однополчанина и коренного жителя Ненеи рыжеусого Сенуста, прижимистого, словно трясущийся над горшком золота лепрекон, и договорился с кланом Дровер Атт о поставках новых кораблей. Он и Пэйна собирался забрать к себе, рассчитывая, что бывший виртал быстрее найдет общий язык с закупленным у тариан тактическим искусственным интеллектом, нежели кто-то другой. К тому же у «братика», по уши занятого делами, вряд ли отыщется время на хандру.

Ребята из «Летного клуба» к статусу «мужней жены» отнеслись с удивительным пофигизмом. Даже немного обидно стало. Впрочем, так же равнодушно к факту моей свадьбы отнеслись и выловленные мною на выходных и приглашенные в кафе Валин с Лираном. Валин сейчас работал в секретариате отца, а Шут проходил стажировку в штабе флота и явился на встречу в вычурном мундире.

Не выдержав, уже на выходе зажала в углу Лирана и потребовала объяснений. Несмотря на свою ехидную манеру общения, именно Шут всегда честно и полно отвечал на мои вопросы.

– Джен, а чему удивляться-то? – рассмеялся мой друг. – Слепому же видно было, что этот твой Яксен свое сокровище из лап не выпустит. Настоящий дракон из старых легенд. Он очень ясно всем нам дал понять, что любые поползновения в твою сторону окончатся дуэлью.

– Что? Дуэлью?.. – Я обалдело уставилась на Лирана, некрасиво приоткрыв рот.

– Ты что, не знала? – развеселился тот. – Ну, ты даешь, Джен! Когда не надо – все видишь, а у себя перед глазами главное упускаешь. Еще скажи, что не замечала, как он за тобой ухаживает!

– Ну, это же просто игра на публику была…

– Ага, и женился он на тебе понарошку, – хмыкнул Лиран. – Хотя я его понимаю. Будь у меня реальный шанс, сам бы постарался тебя заполучить.

– Тебе-то зачем? – удивилась я. – Вроде ты в меня ни разу не влюблен.

– Влюбленность – вещь хорошая, но в браке далеко не самая главная, – удивительно серьезно пояснил Шут. – Тут куда важнее общие интересы, возможность родить здоровых, умных детей и уверенность в партнере. Деньги можно заработать, титулы заслужить. Но если нет надежного тыла, то и семья – лишь название. Красивая титулованная дура растратит состояние, не сможет воспитать детей и подведет в итоге мужа под топор палача какой-нибудь глупой выходкой.

– Ну, это ты загнул…

– Утрирую, естественно, – усмехнулся Лиран. – Но в целом мысль мою ты поняла.

– Да, – задумчиво отозвалась я. – Поняла. Кажется, и Яксен мне тоже что-то похожее говорил, да только я сочла это шуткой…

Лиран тихо рассмеялся, похлопал меня по плечу и, выскользнув из угла, в который я его зажала, отправился догонять друга.

Я посмотрела ему вслед и, не удержавшись, фыркнула. Яксен такой Яксен. Нет, ну что за жук! Не мытьем, так катаньем, но все же добился своего. Да еще, оказывается, в Академии тишком всех поклонников от меня разогнал. Подозреваю, что, даже не приди мне в голову идея переселить Пэйна в тело клона, я все равно в итоге улетела бы на каникулы на Ненею, чтобы вернуться замужней дамой. Уговорил бы, однозначно!

У меня после этого разговора уже и некоторые вполне обоснованные подозрения насчет неожиданной подработки приемного отца возникают. Чтобы Фабер Фар-Терин и не нашел среди своих людей подходящего «Адмирала»? Свежо предание…

Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Мне грех жаловаться на судьбу.

Теперь моя задача – выучиться и вернуться домой. К мужу. И, наверное, в этом году стоит слегка перетасовать свой учебный план, убрать из него лишние «военные» дисциплины и заменить их на «социалку». Из общественных наук ввиду моего нового статуса стоит взять, пожалуй, риторику, экономику, социологию, психологию и политологию. Конечно, углубленное изучение культурологии, этики, философии и прочих наук тоже пригодилось бы, но все же учебный план у меня не резиновый! Ничего, потерпят как-нибудь «некультурную» принцессу.

В общем, помучавшись выбором, в итоге отказалась от военной истории, стрелковой подготовки, освоения комплексного вооружения малотоннажных кораблей, связи и логистики, заменив эти дисциплины углубленным изучением выбранных ранее социальных наук.

Получилось, что у меня остался полный набор из дополнительных пятнадцати предметов, и уменьшения количества учебных часов, увы, не произошло. Но куда денешься, если надо? А ведь помимо них есть еще и стандартный список базовых дисциплин. Да и от полетов я ни за что не откажусь. Ох, грехи наши тяжкие… опять весь год пахать как ломовая лошадь!

Ректор, получивший не только оплату за обучение, но и информацию о новом статусе «любимой студентки», молча внес изменения в мой учебный план, вежливо поздравил с замужеством и постарался выпроводить из кабинета побыстрее. Видимо, задумчиво щурящийся из-за моего плеча телохранитель не способствовал его душевному спокойствию. Да я, собственно, и не рассчитывала на приятную беседу с чаепитием.

Учеба шла своим чередом. Теперь, когда пара старших «залетчиков» выпустилась из Академии, в клубе было уже не так интересно. Хотя я все равно приходила туда каждое утро, чтобы потренироваться. Нейрен здорово прогрессировал за каникулы, так что в течение года именно он был моим самым частым напарником в полетных дуэлях. Но дружескими наши отношения так и не стали. Да, впрочем, и с чего бы?

Эльден Фар-Кловер долго приглядывался ко мне, обдумывая какие-то хитрые планы, но ближе к концу года все же разродился. Младший сын древнего, но не слишком богатого рода проанализировал имеющиеся перспективы и предложил мне свою кандидатуру для работы на Ненее. Я, естественно, согласилась. А что? Хорошие аналитики на дороге не валяются. Грех упускать такого перспективного сотрудника. Так что на каникулы Эльден полетит с нами, познакомится с «дедулей» Фабером, оценит фронт работ, соответственно которому и скорректирует свой учебный план. Если не передумает…

Свадебная церемония прошла как хорошо спланированная военная операция: четко, слаженно и точно по графику. Несмотря на это, устали мы так, что в первую брачную ночь, добравшись, наконец, до вожделенной постели, просто упали и заснули мертвым сном. Вымотались. Даже улучшенный геном хэири оказался не в состоянии справиться с такой нагрузкой.

Мы бы и дальше спали, но, согласно традиции, утром нас ждала краткая церемония подтверждения намерений и сразу после – небольшой свадебный круиз. И мне совершенно не хотелось переносить время отлета, потому что место «для отдыха» выбирала я.

В общем, выполнение супружеского долга снова откладывалось. Бедный Яксен! Видели бы вы его лицо с утра, когда до него дошла эта мысль. Пришлось утешить, что мы все нагоним, пока летим. А полет нам предстоял достаточно длительный и, возможно, опасный. Впрочем, подарку на свадьбу от клана Дровер Атт – небольшой скоростной яхте с удивительно изящными обводами, скрывающими под собой мощный военный двигатель, вряд ли что могло всерьез угрожать. Удрать мы, если что, всегда успеем. К тому же в круизе нас будет сопровождать пара вооруженных до зубов новейших эсминцев тарианской постройки. Пираты – существа, конечно, жадные, но ведь не идиоты же, чтобы нападать на вооруженный конвой?

Осенний день выдался удивительно ясным и каким-то прозрачно-звенящим. Дворники с утра смели опавшие листья с мощенных брусчаткой прогулочных дорожек и возвели по краям от них настоящие желто-ало-зеленые сугробы. Солнце светило ярко, но прогреть прохладный осенний воздух уже не могло. Кажется, именно такое время называют «бабьим летом». Мы сидели на скамейке в парке, любуясь на золотисто-алый убор старых кленов, и тихо переговариваясь. Яксен нервно поправлял на шее отобранный у меня шарф, пытаясь спрятать в него лицо, словно стеснительная арабская девушка в паранджу, вызывая у меня невольные смешки. Ну да, он как-то не ожидал, что местные дамы столь остро отреагируют на его неординарную и весьма примечательную внешность.

– И долго мы будем здесь сидеть? – немного нервно полюбопытствовал мой супруг.

Я пожала плечами:

– Мама с папой раньше гуляли днем в этом парке каждое воскресенье. И обедали вон в том кафе. Подождем еще немного…

– «Еще немного»… – опасливо покосившись в сторону входа в парк, пробурчал Яксен. – Знаешь, «еще немного» – и те странные девицы на меня бы просто набросились! Ты не предупреждала, что на твоей родине так опасно!

– Подумаешь, сделали с тобой парочку селфи, – фыркнула я. – Никто же не пострадал в итоге.

– Пострадали мои нервы, – возмутился парень. – Я что, похож на какую-то местную достопримечательность?

– Ты у меня красивый и ухоженный, а здесь подобные экземпляры встречаются нечасто. Видимо, тебя приняли за модель или начинающего актера, – хихикнула я, глядя на нахохлившегося мужа. – Тебе что, жалко? Я же предлагала тебе остаться на корабле! Не послушался? Теперь терпи…

– Не понимаю, чего они ко мне привязались, – вздохнул страдалец. Но желания бросить меня одну и спастись бегством не выказал. Настоящий герой! – Можно подумать, у них тут своих мужчин мало!

– Ну, согласно статистике в нашей стране действительно мужчин почти на двадцать процентов меньше, чем женщин, – поддразнила я супруга. – Но ты не бойся, я тебя не брошу на растерзание местным красоткам. К тому же никто ничего ужасного делать с тобой не собирался. Просто девчонки сфотографировались с красивым парнем.

– То есть эти… «девушки» заинтересовались исключительно моей внешностью? – чуть брезгливо отозвался муж.

– Ну, если узнают, что ты «иностранец»-аристократ, да еще и богатый, то заинтересуются не только ею, – ехидно отозвалась я.

– И как меня угораздило жениться на такой язве? – вздохнул Яксен, делая очередную безуспешную попытку завернуться в шарф.

– Да, это тебе повезло, – задумчиво хмыкнула я. И насторожилась. – Вот они!

Мама, худенькая, даже хрупкая блондинка с аккуратным пышным каре, и чуть коренастый, энергичный мужчина рядом с ней. Папа. Живые и здоровые! Все, как я помню… кроме одного. Перед собой мама катила прогулочную детскую коляску, из которой энергичный пухлый бутуз с нескрываемым интересом рассматривал окружающий мир.

Ребенок?

Я ошарашенно застыла, наблюдая за улыбчивым пупсом в шапке с большим помпоном и ярко-голубом комбинезончике с принтами каких-то мультяшных зверей. Ребенок был удивительно похож на мои детские фотографии.

Неужели?..

У меня есть братик?!

Я расплылась в совершенно неконтролируемой улыбке, глядя на приближающуюся пару с коляской. Яксен, поддерживая, обнял и прижал к себе, даря молчаливую поддержку. Родители, тихо переговариваясь, медленным прогулочным шагом двигались в нашу сторону, а я по-прежнему не могла оторвать от них глаз. Мама, заметив мое внимание, окинула нас быстрым взглядом и тепло улыбнулась в ответ. Хотелось заплакать от облегчения, подбежать к ним и привычно прижаться к папиному плечу. Пожаловаться на то, как было тяжело и страшно. Похвастаться успехами. Да просто вдохнуть такой привычный и родной запах любимого папиного одеколона.

Вот только нельзя…

Яксен ласково погладил по спине и легонько поцеловал в висок:

– Уверена, что не хочешь к ним подойти?

– Очень хочу, – тихо призналась я. – Вот только что я им скажу? Ты же сам видишь, что они сумели пережить мою смерть. Зачем бередить раны?

– Но ты ведь жива…

– Да, я жива. Только я давно уже не Женя Власова. Та погибла на Варрее, лежа на алтаре Отерр’нат. А я – Джен Шарт, дочь Серого торговца и законная супруга квессара Ненеи. Во мне от их дочери разве что память осталась. Может быть, приведи мы доказательства, они даже поверят рассказанной истории. Но стоит ли это делать? Думаешь, им от этого станет легче?

– Не думаю, – вздохнул муж. – С точки зрения твоих родителей, ты все же умерла. Ведь сейчас у тебя совершенно иной геном, ты им больше не кровная родственница. А то, что сознание выжило…

Я кивнула и бросила последний взгляд в сторону прошедшей мимо нас пары. В конце концов, я просто хотела убедиться, что с родителями все в порядке. Убедилась? Успокоилась? И довольно. Не надо перекладывать свои проблемы на их плечи. Встряхнувшись, улыбнулась мужу и посмотрела на свой браслет, выглядывающий из-под манжеты теплой куртки. Убедившись, что вокруг нет любопытных, быстро вызвала голограмму защитной сети, прикрывающей планету от нежелательных гостей. Пожалуй, успеем проскочить. Дав отмашку корабельному ИИ, вынужденно отвлекшемуся от скачивания информации из земного Интернета, соскочила со скамейки и протянула руку Яксену:

– Кто знает, возможно, я когда-нибудь и решусь вернуться сюда и поговорить с ними. Но не сегодня! Пойдем? Через час будет окно в системе наблюдения. Как раз успеем до корабля добраться и взлететь.

– Если ты уверена, – ободряюще улыбнулся Яксен, поднимаясь, – то идем.

– Да, – улыбнулась я в ответ. – Думаю, нам пора возвращаться домой. Впереди еще столько дел…

Муж, рассмеявшись, подхватил меня на руки и закружил. Я невольно выпустила из рук набранный ранее букет кленовых листьев, взвихрившийся вокруг нас веселым золотистым водоворотом, и совсем по-девчоночьи взвизгнула от восторга.

Игриво чмокнув Яксена в кончик носа, вывернулась из его рук, бесшумно приземлилась и уверенно потянула парня за собой. Пожалуй, теперь я и вправду закрыла все свои старые долги.

До корабля мы добрались без приключений.

Я удобно откинулась в противоперегрузочном полетном ложементе, улыбнулась, глядя, как Яксен привычно и споро проводит предстартовую подготовку, проверяя системы корабля, и задумалась, снова вспоминая, как же я умудрилась дойти до жизни такой? Что именно определило мой выбор? Могло ли все пойти иначе?

Что еще сказать?

У истории нет сослагательного наклонения. Но все же именно наши поступки и решения меняют ее ход. Пожалуй, для меня… для нас с Яксеном, все началось именно на Ненее. На ней же, полагаю, когда-нибудь и закончится. Я ни о чем не жалею в своем прошлом и с интересом смотрю в будущее. Думаю, что скучать нам точно не придется…

 

Глоссарий

Общегалактический календарь: шестьдесят минут в часе, тридцать часов в сутках, триста суток, разделенных на десять месяцев в году: три зимних и три летних и по два переходных – на весну и осень. Месяц разделен на три декады по десять дней. Восемь рабочих и два выходных. Но, в общем-то, для Серых торговцев разделение на рабочие-выходные дни несущественно.

Примиди’ – первый день декады, дуоди’ – второй, триди’ – третий, квартиди’ – четвертый, квинтиди’ – пятый, секстиди’ – шестой, септиди’ – седьмой, октиди’ – восьмой, нониди’ – девятый, декади’ – десятый.

Отерр’нат – древний «алтарь» переноса душ. Создатели использовали его для изучения иных цивилизаций способом погружения в среду, но современные бандиты нашли для него другое применение.

Федерация – содружество трех рас: людей, тариан и тишшэр’тиан.

Кредиты – общая валюта.

Тариане – теплокровные «ящеры», покрытые перьями, эволюционировавшие из динозавров (аналог земного овираптора). Не агрессивная, высокотехнологичная цивилизация.

Грайн – материнский мир тариан.

Тишшэр’тиане – теплокровные, происходят от кошачьих, домоседы.

Верталия – материнский мир тишшэр’тиан.

Варрэя – Новый мир, открыт Федерацией 50 стандартных лет назад.

Варрейская песчаная крыса, логотип «Крысиной Империи», компании Джен – некрупное животное золотисто-бежевого окраса, грызун, вредитель. Внешне напоминает помесь лысого хомяка и зайца.

Ненея – Новый мир, открыт Федерацией 200 стандартных лет назад, генетические лаборатории, бордели.

Хэр’рия – Старый мир, родина хэири, генномодифицированные люди – удачный эксперимент.

Таурин – Старый мир, входит в десятку богатейших.

Сиа-тен – вид национальной серенианской борьбы. Сиа-акк – спортивная версия борьбы.

Немного по персоналиям

Дарен Шарт – капитан «Летящей во тьме», приемный отец Джен, Серый торговец.

Дирк Корс – партнер и друг Дарена Шарта, погиб на Варрэе.

Диург иль Дровер Атт – Полномочный Посол клана Дровер Атт и Наставник друга Джен, тарианина Ташетти (Таша).

Гуррлан иль Кори Атт – тарианин, Глава безопасности Правящего клана Кори Атт.

Лорд Ортвит Аль’Кресс – глава преступного синдиката, похитивший Джен.

Яксен Фар-Терин – клон, новый квессар (император) Ненеи, получивший впоследствии прозвище Яксен I Кровавый (Справедливый).

Фабер Фар-Терин – бывший министр финансов Теналии (Старый мир), отец генетического родителя Яксена – Кастеля Фар-Терина.

Ларион – клон с Ненеи, кадет-второкурсник Академии и друг Джен.

Нейрен Аль’Трайн – однокурсник Джена, сын Адмирала Флота Брайса Аль’Трайна.

Мастер Аль’Мортиц – преподаватель рукопашного боя в Академии, ласково прозванный Дженом Мортирой за отзывчивость и незлобивое чувство юмора.

Состав «Летного клуба»

Валин Аль’Эйресс – сын губернатора Таурина.

Лиран Аль’Вайр – он же Шут, сын Адмирала Флота.

Эльден Фар-Кловер – аристократ, аналитик.

Тай и Акс – близнецы.

Учебное расписание Джен

1-я учебная декада

2-я учебная декада

3-я (и последующие) учебная декада