Глава 1

ПЕРЕД СМЕРТЬЮ НЕ НАДЫШИШЬСЯ

Перелет на Корен-Та занял более трех стандартных месяцев и был удивительно спокойным. Может, кто-то счел бы его скучным, но я откровенно наслаждалась. После Ненеи и двух напряженных месяцев в посольстве, когда я ни на минуту не могла расслабиться, в любой момент ожидая от Машки очередного подвоха, четко распланированный график занятий стал настоящим бальзамом на раны. Также спокойствия добавляло понимание того, что теперь я знаю об окружающем мире достаточно, чтобы выжить в нем самостоятельно. Я не ошиблась, доверившись Дарену и Пэйну — первый заменил мне отца, а второй стал другом и партнером. В общем, я смогла полностью сконцентрироваться на обучении, не отвлекаясь на переживания и мысли о том, что в любой момент могу снова оказаться одинокой и беззащитной. Да и, говоря откровенно, скучать было совершенно некогда.

А еще можно было наконец-то перестать бояться «закона». У меня есть семья, легальное прошлое и даже собственное дело. Правда, враги тоже появились. И неслабые. По-моему — более чем достаточная причина, чтобы вгрызаться в обучающие мнемы с настойчивостью буровой установки.

В первый же день я, от души поэксплуатировав виртал, составила новый график занятий, стараясь уделить сиа-тен как можно больше свободного времени. Практически вызубрив три подаренных Мастером мнема, попыталась подключить Дарена и Пэйна, чтобы разработать с их помощью другие приемы… и выяснила весьма прискорбную вещь — без спарринг-партнера, способного видеть, создать что-то принципиально новое практически невозможно. Это было чертовски обидно, поскольку открывшиеся способности меня завораживали почти столь же сильно, как полеты. В то же время выяснилась парадоксальная вещь — при всем своем таланте и боевом опыте Дарен мог проиграть бой необученной «малолетке» просто потому, что я пользовалась «нечестными методами» сиа-тен. Мы давно не тренировались вместе, и теперь наши схватки напоминали бой слепого и зрячего. Дарен не видел энергетические потоки, а значит, просто не мог предчувствовать мои удары или уйти с линии поражения. Как и прочих «незрячих» охранников посольства, его обучали определять опасность и, если не удастся уничтожить ее сразу, отступать, пытаясь защитить свою жизнь. Обычный человек физически не мог победить Мастера сиа-тен. Даже недоучки вроде меня являлись более чем серьезным противником.

После первой же тренировки, в течение которой мне удалось выиграть почти половину боев, я хвостиком потянулась вслед за Дареном в рубку. Как-то не верилось, что мне действительно удалось победить. Ошарашенная и полная подозрений, я плюхнулась в кресло второго пилота и начала теребить приемного отца.

— Дарен, я не понимаю… Я ведь не мог стать настолько сильнее после всего двух месяцев тренировок. Ты что, поддаешься, да? Но зачем?

— Джен, не болтай глупостей. Я просто не успеваю осознать опасности твоих ударов. Понимаешь, меня ведь тоже обучали, вбивая правила, которые со временем превратились в безусловные рефлексы. Я вижу, куда ты направляешь удар, но мои знания говорят, что он неопасен! Сиа-тен, как ты уже знаешь, строится на иных принципах, так что я просто не могу противодействовать тебе с помощью методов классической борьбы. Невозможно поставить блок против энергетического удара, а увидеть его, чтобы уклониться, я не могу. Ты ведь, если не заметил, очень редко по прямой бьешь. Ролон хорошо тебя обучил.

— Э-э… ну, иногда и по прямой вообще-то. Хочешь сказать, что я теперь настолько хорош, что могу тебя вынести в рукопашке? — скептически отозвалась я. Ох, что-то мне не верится…

— Хм… ну, в некотором роде так и есть. Если я не убью тебя первым же ударом, то могу считать бой проигранным, — ухмыльнулся в ответ мой добрый папочка.

— Не понял… — ошалело отозвалась я.

— Не тупи, ребенок, — поморщился космонавт. — Помнишь, я говорил о том, насколько серьезно относятся к сиа-тен серениане? И насколько редко встречаются люди с даром видеть? Теперь, имея перед глазами наглядный пример, ты понимаешь, что это действительно не просто один из стилей борьбы? О сиа-тен ходят легенды. Говорят, что некоторые мастера могут отклонить лазерный луч, остановить летящую пулю и даже выжить некоторое время в вакууме без скафандра, но сам я подобного не видел. В любом случае обычному бойцу, даже более опытному и физически сильному, выиграть бой у владеющего мастерством сиа-тен поможет только невероятное везение или случайность. Не переживай, мы будем тренироваться каждый день, чтобы ты научился как можно лучше видеть уязвимые места и мог вырубить противника одним ударом. Да и мне такой опыт не помешает…

— Подожди, так получается, что меня теперь почти невозможно победить?

— Нет, малыш, считать себя неуязвимым было бы с твоей стороны огромной ошибкой, — вздохнул Дарен и задумчиво поскреб выбритый затылок, явно размышляя о том, как бы объяснить попроще элементарные вещи. — Пойми, ты мой сын и Серый торговец. В твоей жизни вряд ли будут честные дуэли один на один. Да, я учу тебя рукопашному бою, я рад, действительно рад, что у тебя есть дар видеть, поскольку это даст тебе лишний шанс выжить там, где погибнут другие. Но, даже владея этим даром, ты не защищен от удара в спину, выстрела, группового нападения, яда или предательства. Не считай сиа-тен панацеей. Учись, развивай дар и всегда будь предельно осторожен. Не рассчитывай на то, что противник окажется глупее или слабее тебя. Хотя да, полагаю, что при схватке один на один ты наверняка выиграешь бой. Но это не значит, что ты сможешь выиграть так войну…

Я кивнула. То, что говорил Дарен, — понятно и, в общем-то, довольно очевидно. Просто я за своей эйфорией от победы забыла, что времена одиночных дуэлей давно прошли. Сейчас это всего лишь часть того, что должен знать и уметь боец, чтобы выжить. Но все же теперь у меня было небольшое преимущество, которое, возможно, однажды спасет мне жизнь.

— Дарен, если это действительно такое сильное оружие в одиночном бою, то почему Мастер Ролон отпустил меня?

— А он и не отпускал, — усмехнулся космонавт.

— Не понимаю… Да объясни толком! — разозлилась я.

— Джен, он, как и я, сознает одну простую истину — однажды ты вернешься к нему сам. Или он придет учить тебя. Неважно… Ролон не враг, пойми это. Сейчас он просто позволил тебе остаться с семьей.

— А почему ты в этом так уверен?

— Ты ведь и сам уже догадался — для того, чтобы изучать сиа-тен, нужен видящий партнер, — как-то излишне беззаботно отозвался Шарт. — А в одиночку тебе вряд ли удастся продвинуться дальше.

— И ты… отпустил бы меня? — настороженно спросила я.

— Мне не хочется, Джен, — тихо признался Дарен, затем протянул руку и взлохматил мне волосы. — Но я понимаю, что однажды тебя все равно придется отпустить. Когда немного подрастешь. Это жизнь…

Задумчиво кивнув, я выбралась из кресла и вышла из рубки. Было о чем поразмышлять. И пожалуй, стоит посоветоваться с вирталом. Дарен прав, то, что в одиночку не получится двигаться дальше — очевидно. Но я все же попытаюсь. К тому же меня задел рассказ об «останавливаемых пулях и отраженных лучах лазера». Что-то меня там царапнуло. Это ведь не люди. У пули нет собственной энергетической оболочки. Или есть?..

И тогда я начала экспериментировать. Наверное, глупо, но я все же решила, что если у людей есть эти странные энергетические поля, то они есть также у животных и предметов. Животных у меня под рукой не было, а вот различных предметов — завались! Так почему бы не попробовать? Я ведь ничего не теряю. Ведь есть вероятность, что я не вижу энергию вокруг вещей по той простой причине, что недостаточно внимательно или неправильно смотрю. А значит, надо всего лишь приложить больше усилий.

Дурацкая теория подтвердилась примерно через месяц мучений, когда я, безумно усталая, сидела в центре малого грузового отсека, отведенного под тренировочный зал, и тупо смотрела в стену. Легкое, неравномерное и почти незаметное свечение вокруг показалось сиянием сверхновой, когда до меня наконец-то дошло, что именно я вижу. У «Летящей» тоже было энергетическое поле! И в последующие два месяца я с маниакальным упорством тренировалась, пытаясь с ним «подружиться».

Бедный Дарен едва не остался заикой, зайдя как-то в тренировочный зал и обнаружив мой комбез валяющимся на полу, в то время как обнаженная тушка его владельца, словно ящерица, всем телом прилипла к потолку. Я его даже не заметила, пока он не дернул меня за свисающую вниз косу. Ну и получил… тридцать пять килограммов счастья на свою бедовую голову. Я же концентрацию потеряла, ну и свалилась, естественно.

Пару дней назад я выяснила, что контактировать с предметами сквозь иные предметы гораздо сложнее и энергозатратнее. И, если так можно выразиться, в данный момент проводила очередные натурные эксперименты. Сконцентрировавшись определенным образом, можно было заставить разные мелкие детали прилипнуть к ладоням или другим открытым участкам кожи. А вот притянуть что-то через комбез или одетую на руку перчатку было практически невозможно. Или мне просто не хватало на это сил.

В результате экспериментировала я, как говорится, «в чем мать родила», поскольку в одежде — ботинках и комбезе — проделывать такие эффектные фокусы не получалось. Впрочем, «ходить» по стенам и потолку тоже не вышло, может, потому, что слишком мало точек соприкосновения. К сожалению, никаких данных об этом в мнемах Ролона не было, а сама я слишком мало знала о сиа-тен, чтобы строить грамотные теории. Вот и приходилось доходить до всего методом «научного тыка». А пока вынуждена признать, что человека-паука из меня, увы, не выйдет, поскольку идея сверкать голой попой, вися на какой-нибудь стене, меня не слишком прельщает. В любом случае попытки поползать по стенам и потолку выматывали неимоверно, словно полноценная многочасовая тренировка. Но я надеялась со временем с этим справиться.

Еще я научилась притягивать к себе различные предметы. Правда, здесь тоже были некоторые проблемы — чем крупнее вещь и чем дальше находится, тем больше усилий требуется на то, чтобы сдвинуть ее с места.

Наверняка мои успехи, которыми я так гордилась, вызвали бы у того же Мастера Ролона издевательский смешок, но для меня они были равноценны изобретению колеса. Нет, понятно, что на фоне многовековых традиций сиа-тен мои достижения ничтожны, что есть множество других вариантов использования предметов, которые мне даже в голову не приходят… но у меня, к сожалению, было не так много времени на эксперименты, так что я ползала по стенам, притягивала к себе различные мелкие вещи и пыталась на расстоянии управлять погрузочным каром, что до этого момента мирно стоял в основном складском помещении «Летящей». К сожалению, другой транспорт был мне недоступен, а экспериментировать с самим кораблем я бы не рискнула.

На самом деле, как бы я ни гордилась своими достижениями, мне хватало ума не сильно обольщаться — притянуть к себе небольшой предмет, суметь продержаться несколько минут на стене или потолке при условии, что никто не будет отвлекать, а вся одежда останется где-то внизу, да почувствовать, где в энергетических структурах различных предметов и механизмов находятся слабые места — вот и все, чего я добилась за три месяца весьма упорных тренировок.

Иногда в голову приходили крамольные мысли: почему Ролон даже не намекнул мне о подобных возможностях сиа-тен? Казалось бы, он ко мне неплохо относится, даже ученичество предлагал, так почему не сказал? И в подаренных мнемах на это не было даже намеков. Может, это тайна? Или следующий уровень обучения, доступный только официальным ученикам? Ведь взаимодействовать с различными предметами действительно на порядок сложнее… Да и, говоря честно, даже я, не слишком подкованная в криминале, понимаю, насколько это умение может оказаться опасным, находясь в неправедных руках. Но для меня эти навыки, возможно, будут единственным спасением в смертельно опасной ситуации, так что тренировалась я до потери пульса. Иногда — в самом прямом смысле этого слова.

Огромное количество нашего совместного с Пэйном времени отнимал портал с мнемами. Мы с вирталом сломали головы, вбухали в «крысиную империю» все ранее заработанные деньги, но все же добились своего — нашли способ сделать выложенные там записи «многопользовательскими». Полагаю, что раньше этим действительно никто не занимался всерьез, раз решение смог найти столь юный вирт. А может, он у нас действительно гений. Ну, Пэйн склонялся ко второй версии… Сильно извращаться мы не стали, решив, что в данной ситуации чем проще, тем лучше. Вирт просмотрел мои воспоминания о различных видеоиграх, проанализировал их и создал на нашем портале систему поединков, состоящую из семи этапов. Никаких сложностей для желающих поучаствовать в турнире не было — достаточно зарегистрироваться и внести всего десять кредитов. Сумма первоначального взноса по любым меркам была не слишком большой, но с учетом того, что на портале было уже не меньше тысячи постоянных посетителей, многие из которых поспешили поучаствовать в новой забаве, общий призовой фонд набрался вполне серьезный. Правила были просты — тот, кто выигрывал в летной дуэли, переходил на следующий, чуть более сложный уровень. В итоге оставался один победитель, который и «срывал банк». Насчет призов мы тоже сильно не заморачивались, честно распилив сумму турнирных взносов на две равные части. Половину — нам с Пэйном, как владельцам портала, а половину — чемпиону. Подумав, мы решили добавить еще один приятный бонус: победитель получал копию одного из мнемов Дирка в личное пользование. Мы на этом не слишком теряли, поскольку распространять ее дальше он не мог, но я надеялась, что это сможет привлечь к нам внимание новых, более опытных пилотов. Очень хотелось потренироваться с другими профессионалами.

Первое же проведенное соревнование принесло нам немалые дивиденды, вернув почти половину вложенных в разработку «многопользовательского» тренажера кредитов. Правда, во многом за счет того, что главный приз взял довольный до неприличия Дарен и отдал его нам с Пэйном на дальнейшее развитие. Я, совершенно неожиданно для себя, прошла почти все этапы, срубившись на последнем. И хотя до призовых мест было далеко, для меня это была настоящая победа. Дарен, конечно, говорил, что я талантлива в полетах, но всегда казалось, что он просто ободряет своего невезучего ученика. Ведь в мнемах Дирка я по-прежнему была для противников легкоубиваемым «мясом». Хотя… может, как раз и сказалось то, что более полугода, ежедневно, я училась на записях, созданных одним из гениальнейших пилотов Федерации. Не знаю. Возможно также, что среди моих соперников в тот день просто не оказалось других хэири с их искусственно ускоренными реакциями. Или людей, профессионально посвятивших себя полетам. В любом случае на такой «подарок» мы с Пэйном даже не рассчитывали.

Кстати, о том, что победителем стал близкий родственник владельцев портала, к счастью, никто не узнал. Ведь всплыви эта информация, и нашлось бы немало желающих обвинить нас в жульничестве. И доказывай потом, что бои были выиграны совершенно честно! Как хорошо, что я изначально не собиралась светиться и, выдержав нехилую битву с вирталом, все же зарегистрировалась на собственном детище в качестве обычного пользователя под ником «Песчаный Крыс». Пэйн, повозмущавшись для порядка, прикрыл меня. Хотя если уж кто и отрывался там по полной, так это именно виртал, взявший себе скромный ник «Бог». Он развлекался, как мог, споря в различных ветках с гостями, создавая новые провокационные темы и явно не собираясь признаваться в том, что является искусственным интеллектом. В общем, научила ребенка плохому…

Также мы разработали систему анимированных аватарок, хотя мне пришлось немало пободаться с Пэйном, прежде чем удалось убедить его в том, что это будет работать. Почему-то вирт был уверен, что никто не захочет менять свои вполне реальные «героические» голофото на забавные картинки типа моей анимированной песчаной варрейской крысы. Забавная животинка на аватарке лихо отплясывала самбу, помахивая в такт мелодии маракасами и частенько провокационно поворачиваясь к наблюдателям пухлым задом с кургузым хвостиком. Выкладывать в общий доступ данные о себе я не собиралась и была уверена, что многие также пожелают остаться неизвестными.

В общем, работы с порталом хватало. А если учесть, что я в этом на Земле разбиралась на уровне простого пользователя и Пэйну приходилось буквально выдаивать из моей памяти малейшие подробности, считаю, что мы очень неплохо справлялись.

Как ни странно, Яксен, радостно осваивающий всевозможные технические новинки под руководством доброго «дедушки» Фабера, прижился на нашем портале, появляясь едва ли не ежедневно. Впрочем, меня это не слишком удивляло. Во-первых, тема Ненеи по-прежнему активно обсуждалась, а во-вторых, каждому иногда надо отдыхать, а добрый «дед», если верить вымученным стонам моего приятеля, завалил его делами по самую белобрысую макушку и сам плюхнулся сверху. Кроме виртала, Яксен был единственным, кто знал истинное лицо «Песчаного Крыса», но никому ни единым словом об этом не намекнул, за что я была ему очень признательна. Он, кстати, тоже воспользовался возможностью «анонимного» общения, выбрав в качестве аватара изящного бледно-золотистого анкорского кота, чем дал мне возможность радостно поржать на тему «блондинки по жизни». А что? Меня почти двадцать лет на Земле дразнили моей блондинистостью, теперь моя очередь!

Неожиданно для всех будущий квессар с огромным энтузиазмом включился в соревнование, хоть и не гнался за призовым местом, и, что было еще более неожиданно, оказался весьма неплохим пилотом. Все же даже клон хэири оставался хэири, со всеми их генетическими улучшениями и гениальными мозгами. Со мной ему, правда, справиться удавалось редко, все же пока опыта у меня было порядком больше, но летал он здорово. И очень быстро соображал. Выигрывал Яксен не за счет летного мастерства, а за счет умения четко просчитать противника и найти неожиданное решение. Поэтому соревноваться с ним было по-настоящему увлекательно. Особенно на общем фоне. Да и просто поболтать с ним было здорово! Умный, острый на язык и неожиданно эрудированный для «необученного клона» парень был интересным собеседником с уже сложившейся личностью и, что скрывать, весьма радикальными взглядами. Впрочем, зная, где и как он жил, в последнем винить его трудно.

Я, выходя победителем из очередной схватки, задирала нос и ехидничала, обзывая его ленивым кошаком и предлагая подарить ему бантик на веревочке, чтобы потренировать ловкость. Возмущенный и одновременно ржущий Яксен обзывал меня в ответ мелким вредителем и пакостником, на что я гордо соглашалась, что да, мы, грызуны, все такие. В общем, развлекались, как могли. Подозреваю, что подобные пикировки были нужны Яксену не меньше, чем мне. Он мало рассказывал о своих делах, но было очевидно — чистить клоаку Ненеи было по-настоящему тяжело и больно. Но он чистил, стискивал зубы и тянул все на себе. А я пыталась помочь в меру сил, давая возможность хоть ненадолго отвлечься и расслабиться. Нет, я вовсе не влюбилась. Я по-прежнему не могла доверять ему до конца, но не восхищаться этим парнем было невозможно…

Пэйн, с упорством, достойным лучшего применения, продолжал каждое утро впихивать в меня мнемы с информацией. Кроме общеобразовательных тем, появились и иные, довольно специфические. Так, помимо данных по мирам, их законам, таможенным правилам, психологии рас и основам ведения деловых переговоров, добавились менее мирные уроки: тактика и стратегия боев, правила ведения разведывательных операций, история важнейших сражений, разбор причин, приведших к победе или поражению. Конечно, пока это были только основы, но мне хватало и этого. Пэйн снова и снова заставлял меня заучивать, как можно выжить в Новых, читай «диких», мирах и буквально «на коленке» собрать оружие или взрывчатку, а если повезет, то и передатчик, пока эти умения не стали автоматическими. И ладно бы виртом все и заканчивалось, так нет! Пару раз в неделю, после обеда, Дарен вываливал на пол мастерской кучу обрезков проволоки, деталей от разных приборов и просто непонятных металлических, пластиковых, каменных и деревянных фиговин, набранных, похоже, из ближайшего помойного бака, и начинался, блин, урок труда «сделай сам себе табуретку». Под радостные комментарии моей приемной семьи я пыталась создать из всей этой нереальной красоты что-то функционирующее. Иногда даже получалось. Порой это было довольно забавно, но занимало слишком много времени. Так что в итоге я пришла к выводу, что легче и быстрее украсть готовый прибор, чем возиться с деталями. И угрызения совести в момент принятия этого решения меня почему-то совсем не мучили.

Вообще, Дарен старался активно участвовать в моем обучении, разъясняя непонятные моменты и вспоминая реальные случаи, когда те или иные знания пригодились на практике. По уже сложившейся традиции, за завтраком он рассказывал мне какую-нибудь историю из своей богатой на приключения жизни, зачастую заставляя задуматься о странных особенностях человеческой психологии. В большинстве миров, как бы ни отличались они друг от друга, люди по-прежнему оставались людьми. Независимо от цвета кожи, разреза глаз и прочих анатомических особенностей, они стремились к власти и деньгам, любили, предавали, ненавидели, издавали законы и тут же находили в них лазейки. И платили. Платили Серым торговцам за то, чтобы получить шанс на победу. За оружие. За редкие минералы. За технологии. За информацию…

Пэйн тряхнул базами, и я получила данные о множестве нелегальных, а зачастую и откровенно преступных организаций, которые готовы оказать определенные услуги Серым торговцам в обмен на ответные услуги или деньги. Дарен даже заочно познакомил меня с некоторыми криминальными авторитетами, предоставив мне их информационные профайлы. Как выяснилось, эти товарищи довольно часто пользовались услугами «Летящей» и даже могли оказать некоторую, почти бескорыстную, помощь в сложной ситуации. Едва ли не дружеские отношения, насколько это вообще возможно в подобной среде. Да, мой приемный отец вовсе не был белокрылым ангелом, порой принимая заказы от людей, весьма далеких от закона. Бывало, что корабль возил откровенную контрабанду, садился на скалы Новых миров, еще не имеющих собственных космодромов, или прятался на астероидах, укрываясь от патрулей просхов. Все это я понимала. Так же как понимала, что у Дарена есть та черта, которую он не переступит. Он — Серый торговец, и никогда не станет пиратом. И с законом, и с общепринятой моралью это не имеет ничего общего. Так он учил и меня. Есть внутренние «правильно» и «неправильно». Именно на них и нужно ориентироваться…

Ближе к концу полета меня стали обучать самостоятельно, без помощи Пэйна, рассчитывать курс корабля, управлять взлетом-посадкой «Летящей» и взламывать системы управления, не оставляя следов. Конечно, справиться с системой, управляемой вирталом, было нереально, но с более простыми ИИ вполне можно было пободаться. А еще у меня закрались нехорошие подозрения, что на Корен-Та корабль буду сажать я… вручную.

Каждый вечер, приползая с полетной тренировки, я училась разбираться в тонкостях социальных различий, кастовых систем и поведенческих особенностей всех трех рас Федерации, общаться с представителями Новых и Старых миров и при необходимости маскироваться под местных жителей. Последнее задание было крайне сложным и требовало великолепных актерских способностей, осторожности и внимания к мелочам. В такие моменты я почти сожалела, что в виртале выгляжу девушкой. Ведь в реальности маскироваться и прятаться, случись беда, придется малолетнему пацану. Но с этим пока ничего нельзя было сделать. Также Пэйн обучил меня основам фехтования, хотя, скорее, основам дуэльного этикета, поскольку фехтовать с кем-либо я не собиралась, предпочитая в настоящем бою неспортивно ударить противника, размахивающего опасной острой железкой, энергетическим хлыстом сиа-тен, нежели ждать, пока он профессионально нанижет меня на меч, словно кусок говядины на шампур. С горем пополам и под непрестанное истеричное ржание виртала я научилась ездить на различных существах, используемых в наиболее посещаемых Новых мирах в качестве верхового транспорта, заботиться о них, седлать и кормить. Не уверена, что эти знания так уж мне необходимы, но своего будущего никто не знает, вдруг когда пригодится? Тем более что предложенные Пэйном для изучения мнемы оказались «ситуационными», а не чисто информативными, как, например, кристаллы по навигации в четырехмерном пространстве. Они были похожи на созданный нами мнем по Ненее, который словно «проживаешь» лично. Я ощущала запахи леса, чувствовала, как ветер треплет волосы, как играют мускулы лохматого верхового животного подо мной. Это было не столько обучением, сколько отдыхом, подобием «отпуска», возможностью забыть о том, что я нахожусь в замкнутом пространстве «Летящей» и не имею возможности выйти и прогуляться «по земле».

А еще перед самым приземлением на Корен-Та мне наконец-то удалось, сконцентрировавшись, изменить в виртуальном пространстве не только свою одежду, но и внешность. То есть теперь, приложив определенные усилия, я могла выглядеть там тощим хмурым пацаном, которого видела каждое утро в зеркале. Слава всем местным богам! Еще потренируюсь чуток, и можно спокойно общаться с другими виртами.

Засыпая, я часто думала о будущем. Не раз приходили мысли о том, что, находись я в своем собственном «старом» земном теле, не способном выдержать подобные нагрузки и прямой диалог с вирталом, научиться за столь короткое время всему, что необходимо для выживания в новом мире, просто не получилось бы. Не было бы сиа-тен, бешеной регенерации хэири, улучшенной реакции, цепкой памяти и возможности «глотать» мнемы по три-четыре штуки в день. Надо признать, что сейчас у меня были огромные преимущества перед обычными людьми, населяющими Федерацию. Конечно, я не единственный хэири в этих мирах и понимаю, что остальные вряд ли сидят дома и ковыряют в носу. Они тоже учатся. Но все же перед большинством простых смертных у меня была фора.

Все эти мысли приводили к очевидному выводу: мне совсем не хочется терять знания, приобретенные с таким трудом. Планы на будущее становились с каждым днем все более конкретными. Я осознала тот факт, что не хочу возвращать себе свое старое земное тело или брать генетический материал у какой-нибудь похожей на мое старое «Я» блондинки, чтобы создать клона. Меня вполне устраивает то, что сейчас имею. За одним небольшим исключением — я желаю, чтоб тело соответствовало внутреннему содержанию. Я хочу, чтобы оно стало женским! Что ж, цель окончательно определена, осталось составить план и найти возможности для его реализации.

Но пока я не видела смысла торопиться. Во-первых, потому что отлично помнила наш старый разговор с Дареном, в том числе и ту его часть, где космонавт говорил о цене и об опасностях нелегальных операций по смене пола. А значит, надо действовать официально, что стоит на порядок дороже. Кредитов же у меня пока было — кот наплакал. Конечно, была «крысиная империя»… Вот только на данный момент все, что мы с Пэйном заработали, ушло на ее поддержание и развитие. Во-вторых, пока мы не разделаемся с Тенувилем, заняться собой все равно не получится. А сколько времени это займет — большой вопрос. Ведь недостаточно знать его местонахождение. Мало просто отомстить, надо еще и самим после этого уйти без потерь. Так что пока я решила просто уточнить некоторые вопросы.

Так получилось, что из нелегального беженца с закрытого мира я вполне официально переквалифицировалась в законного сына Дарена Шарта. Могу ли я теперь, когда мой статус изменился, пройти церемонию истинной сути, не дожидаясь совершеннолетия? Например, с разрешения отца? Уверена, Дарен не станет мне отказывать, а данная церемония, столь же древняя, как и алтарь Оттер’Нат, наименее травматична для души и тела. И уж всяко лучше различных хирургических вмешательств. Пожалуй, когда закончим с Тенувилем, я очень серьезно поговорю с отцом на эту тему. А пока не стоит отвлекаться — меня ждет то блюдо, что умные люди подают холодным…

«Летящую» на Корен-Та действительно пришлось сажать мне. Вручную. В гадалки, что ли, пойти?..

 

Глава 2

НОВЫЕ МЕСТА, НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА

Даже не знаю, с каким сумасшедшим муравейником сравнить совершенно нездоровую суету Корта — города, прилегающего к основному космопорту Корен-Та. Точнее, к обычному куску земли, выделенному под посадочное поле. Шаткое строение, украшенное разноцветными «заплатками» из пластика и надписью «Космопорт», да пара космических развалюх, выгружающих какое-то оборудование полукилометром южнее «Летящей», были единственными ориентирами, доказывающими, что я не посадила корабль на чью-то пашню. Дарен, заплативший взнос за стоянку, выловил древнюю, громко жужжащую колымагу с натуральным бомбилой за рулем, тихо назвал какой-то адрес и кивнул мне на заднее сиденье. Интересно, куда мы сначала — сдавать груз или искать информацию? Судя по тому, что нас никто не встретил, владелец лежащего в трюме акрела еще не в курсе, что мы приземлились. Либо, что не менее вероятно, ему сейчас немного не до нас. Если он вообще еще жив. Так что скорее всего — за информацией.

Ничуть не стесняясь своего любопытства, я крутила головой по сторонам, впитывая в себя неповторимый аромат авантюризма и надежды, словно разлитый в воздухе Корта. Наверное, именно такая атмосфера была когда-то в растущих, словно грибы, городишках Дикого Запада.

Пластик соседствовал с местным деревом и камнем, яркие неоновые трехмерные рекламные объявления с мордами местных монстров, грубо намалеванными обычными красками на вывесках трактиров. Одежда людей пестрела десятками стилей и фасонов с не менее чем дюжины соседних миров, хотя большинство все же предпочитало утилитарные комбезы. Кого здесь только не было! Вирры, легко узнаваемые по треугольным татуировкам на щеках, покрытые тонкой жемчужной чешуей табианцы, загорелые до черноты высоченные белокурые неране, с «праздничными» прическами, состоящими из доброй полусотни косичек. Из переулка вынырнула компания эмоционально шипящих что-то друг другу тариан и поспешила в противоположную от нас сторону. На какое-то время я даже забыла, зачем мы здесь, мысленно прикидывая, какую дивную статью можно было бы написать о том, что я вижу. Впрочем, зачем статью? Можно же будет создать мнем о Корен-Та! Правда, для этого мне потребуется больше данных… Вот только подозреваю, что Дарен вряд ли будет счастлив отпустить меня на вольные хлеба для сбора информации и новых впечатлений. Ладно, придумаю что-нибудь.

Резкая остановка прервала мои мысли. Дарен щедро отсыпал водиле горсть кредитов и, махнув мне рукой, начал подниматься по полукруглой каменной лестнице, ведущей к дверям вполне приличной на вид гостиницы. Любопытно… Мы что, на этот раз не начнем расспросы в ближайшем баре? Пожав плечами, я метнулась за приемным отцом, стараясь не отставать. Злить его совершенно не хотелось, поскольку последнее предупреждение на тему «никуда не отходишь, молчишь и слушаешься», полученное мною перед выходом с корабля, действительно может оказаться последним. И в следующий раз меня без всякой жалости запрут в «Летящей».

Дарен толкнул тяжелые двустворчатые двери, и я поняла, что насчет гостиницы все же ошиблась. Может, там, конечно, и были номера на верхних этажах, но Дарен вполне целенаправленно вел меня в ресторан, находящийся на первом. Интересно, когда это он успел договориться о встрече, если последние пару дней я крутилась вокруг него практически круглосуточно?

Продолжая совершенно бессовестным образом пялиться по сторонам, я шагала вслед за приемным отцом. В конце концов, посмотреть было на что. Бесшумно и почти незаметно мерцала защитная пленка в широких оконных проемах, приглушая жар местного солнца. Пол, по которому неслышно ступал Дарен и шлепала я, был выложен темно-коричневыми, почти черными плитами, зеркально гладкими на вид, но совсем не скользкими. Стены, сложенные из крупных светло-бежевых, идеально подогнанных друг к другу каменных блоков, были украшены живыми вьющимися растениями в подвесных кашпо и трехмерными голограммами с яркими иномирными пейзажами, обрамленными простым деревянным багетом. Зал ресторана был разделен на две части — открытую, с небольшими столиками, и приват-зону с уютными нишами, отделенными друг от друга высокими перегородками и, подозреваю, снабженными куполами с антиподслушкой. Стоящие в простенках стеллажи и комоды, а также перегородки и небольшие столики в зале не отличались особой вычурностью и, похоже, были сделаны из местного дерева — светлого, с очень красивой текстурой, напоминающей карельскую березу. Видимо, привозить более современную мебель из развитых миров здесь считали бесполезным и невыгодным делом. В общем, за некоторым исключением, данное заведение имело немалое сходство с привычными мне земными ресторанчиками, что неожиданно очень понравилось. Как-то уютно, что ли, стало.

К одной из таких ниш, накрытых непрозрачным куполом силового поля, и повернул Дарен. Судя по всему, нас уже ждали. Интересно, речь пойдет о Тенувиле или это хозяин нашего груза?

Оказалось, ни то ни другое. Хорошо, хоть вслух свои мысли не озвучила. Дарен бестрепетно шагнул в глубину силового поля и вежливо поздоровался с парой сидящих за столиком мужчин. Я шагнула следом и обалдело выдала:

— Здрассьте…

Было чему удивляться. Меньше всего эти двое напоминали торговцев или наемников. Оба одеты в однотонные темные туники — очень строгие и консервативные по местным меркам, на груди небольшие значки в форме варяжского щита из золотистого металла, намекающие, что перед нами местные госслужащие. Внешность их была довольно примечательной, ассоциируясь почему-то с белым и рыжим клоуном. Первый — пожилой, невысокий, смуглый и какой-то весь уютно-кругленький, с удивительно добродушным выражением лица и ласковой улыбкой. Второй — высокий худой табианец с обреченно-унылым взглядом. Вежливо поздоровавшись, они обратили все свое внимание на меня, практически игнорируя Дарена. Не поняла… Чего им от меня-то надо?

— Светлого дня вам, варт Ваштель, варт Сотис. Очень признателен, что вы нашли время и приняли мое приглашение. Позвольте представить вам моего сына — Дженью Шарта, — с легким поклоном и подозрительно серьезным выражением лица произнес космонавт. — Это и есть наш юный гений, и он просто мечтает сдать экстерном основной галактический школьный курс.

— Я мечтаю? — удивленно переспросила я.

— Определенно, — отрезал Дарен.

— Но… но я же…

— Ах, какая прелесть! — восторженно всплеснул руками толстячок, оказавшийся вартом Ваштелем. — Конечно, мы с удовольствием протестируем вашего ребенка…

Как ни странно, он действительно выглядел искренне обрадованным данной перспективой. Даже сидящий рядом с ним варт Сотис изобразил на своей снулой физиономии подобие улыбки, блеснув чешуйками на скулах. Чтобы учителя радовались проведению лишних экзаменов? Ха! Не в сказке живем…

Я подозрительно покосилась на Дарена. Интересно, что им за выгода меня тестировать, ну, не считая вкусного ужина явно за наш счет.

— Но сначала, полагаю, неплохо было бы подкрепиться, — улыбнулся Дарен, не обращая внимания на мои вопросительные взгляды. — Буду признателен, если вы подскажете, что лучше заказать из местной кухни.

Пока пара официанток быстро и бесшумно сервировали стол, я безуспешно пыталась связаться с Пэйном — в надежде, что хоть он объяснит, какая фигня тут творится. Не поняла, неужели окружающий столик силовой щит настолько силен, что заглушает связь с вирталом корабля?

Покосившись вслед официанткам, я перенесла свое внимание на экзаменаторов. Те тоже рассматривали меня с нескрываемым любопытством, словно редкую подопытную зверушку. Хорошо, хоть палочкой тыкать не стали, проверяя реакцию. Похоже, что малолетние Серые торговцы все же нечасто мечтают сдать им экзамены для получения школьного аттестата.

Вздохнув, скосила глаза на красиво украшенные блюда с непонятно чем. Те, зеленые, пушистые и сложенные горкой, скорее всего какие-то фрукты или овощи. Хлеб был вполне узнаваем, хотя из каких зерен его сделали и каким окажется вкус — вопрос непростой. Ну а вот это, красненькое и ломтями, наверняка мясо! Ням-ням…

После трехмесячного перелета, половина которого была скрашена стандартным пищевым пайком, появившееся на столе изобилие почти примирило меня с окружающей действительностью. Ну, экзамены, подумаешь? Сдам, не совсем дура же… Хотя что-то здесь не так, попой чую. Но пытаться задавать вопросы сейчас явно бессмысленно.

Пока все жевали вкуснейшие местные деликатесы, запивая их светло-рубиновым вином, и вели светскую беседу, я напряженно шевелила извилинами. Нет, причина, по которой мне не сообщили об этой встрече, очевидна — Дарен с Пэйном меня просто разыграли. При этом оба совершенно уверены, что экзамены я сдам без особой подготовки, иначе меня все же предупредили бы. Но почему сейчас, и именно на Корен-Та? Я же была уверена, что мы сюда мстить прилетели.

Дарен встал, разливая очередную порцию вина из прозрачного декантера с длинным узким горлышком, и безмятежно выдал:

— Конечно, я оплачу и экзамены, и полный пансион на время их проведения.

Варт Ваштель доброжелательно кивнул, а я ошеломленно уставилась на приемного отца:

— Минуточку… Какой пансион? Зачем?

— Завтрак, обед и ужин, проживание в корпусе общежития и форму. Или форма не обязательна? — уточнил космонавт, вопросительно глядя на Ваштеля. Тот отрицательно качнул головой, не отвлекаясь от чьей-то запеченной лапы в своей тарелке. — Думаю, за месяц ты справишься, если сдашь первую пятилетку сразу, — пожал плечами Дарен.

— Первую пятилетку… — попугайчиком повторила я. — Но пансион-то зачем? Буду возвращаться на «Летящую» после экзаменов, там и пообедаю.

— Джен, ты не понял, ты этот месяц будешь жить вместе с остальными детьми, которые также сдают экзамены экстерном. Ты же не думал, что являешься единственным ребенком, который обучается дистанционно? К тому же экзамены проводятся и в послеобеденное время, а учебные корпуса находятся на другом конце города. Я просто не вижу смысла приезжать за тобой по вечерам только для того, чтобы ты переночевал на «Летящей».

— То есть я месяц буду жить отдельно? А ты?

— А я займусь делами, — отрезал Дарен, явно не желая вдаваться в подробности.

Вот оно что… дела-а. То есть Дарен на месяц как минимум убирает меня в относительно безопасное место, чтобы разобраться с Тенувилем! А сам остается один… Понятно, почему мне об этой встрече ничего не сказали, я бы им с Пэйном весь мозг чайной ложечкой выела, но отослать себя не позволила!

— Я не…

— Джен, — удивительно мягко перебил меня космонавт. — Не спорь! Мне не нужен партнер-недоучка. Подробнее поговорим на «Летящей», когда будешь собирать вещи.

— Хорошо, поговорим позднее, — согласилась я, возвращая все свое внимание тарелке. Устраивать семейные разборки на глазах посторонних людей было довольно глупо. Можно ведь и ляпнуть что-нибудь лишнее в сердцах.

— Итак? — хмуро произнесла я, скрестив руки на груди и прислонившись к переборке.

— Что «итак»? — передразнил меня Дарен, но, увидев мое обиженное лицо, смягчился. — Сейчас начало первого месяца лета по федеральному календарю. Нам очень повезло, что на Корен-Та соблюдаются общегалактические правила и с первого ар’верня школы принимают экзамены у детей, обучающихся дистанционно. Ведь насколько мне известно, далеко не все Новые миры выполняют предписания Федерации.

— Дарен, все это, конечно, очень здорово, но почему именно сейчас? И почему вы с Пэйном ничего мне не сказали и не объяснили? — отлипла я от стены, кусая от обиды губы, чтобы позорно не разреветься. Неужели мне настолько не доверяют?

— Чтобы ты ныл все дорогу? — фыркнул Шарт. — Нет, если ты мечтаешь стать отшельником или погонщиком бархов где-нибудь в пустыне далекого Нового мира, это твое право. Но чтобы получить хотя бы свидетельство пилота и торговую лицензию, необходимо образование. Официальное. Законное. Подтвержденное сданными общефедеративными экзаменами. Проще говоря, для начала тебе нужны хотя бы документы об окончании школьного курса, а тут все так удачно сложилось! Я ничуть не сомневаюсь, что ты без особых проблем осилишь тесты, все же твоим обучением занимался виртал, ты старше и умнее, да и учился для себя, а не для галочек и отчетов.

— Но почему сейчас? Я думал, мы Тенувиля ловить будем!

— Потому что предыдущие экзамены закончились примерно за полгода до нашей встречи, — усмехнулся Дарен. — А Тенувилем я займусь сам. Не дело ребенку в это лезть. Ты же доверяешь мне, правда?

— Да, но я же помочь хочу, — почти прошептала я. Конечно, все было очевидно, и, если говорить откровенно, невозможно было не бояться того, что придется сделать. Почему же осознание того, что меня, пытаясь защитить, избавляют от участия в довольно грязном и неприятном деле, расстраивает до слез?

— Ох, ребенок, — вздохнул Дарен, легко подхватил меня на руки и устроился в кресле. Я шмыгнула носом и виновато посмотрела на Шарта снизу вверх.

— Пойми, рано тебе еще во все это влезать. Да и потом, я пока только осмотрюсь, проверю полученную Пэйном информацию. Ты же не думал, что я буду ждать Тенувиля в первой же подворотне с бластером под мышкой? В идеале я вообще не собираюсь пачкаться, своими руками убирая этого мерзавца. А вот выяснить, чем он занимается, и грамотно его подставить… так, чтобы с ним разобрались его же собственные компаньоны, было бы отличным решением. Ты так не думаешь?

Я робко улыбнулась в ответ. Пожалуй, это действительно было бы наилучшим выходом. И я совсем не удивлюсь, если при этом Дарен еще и выгоду какую-нибудь получит. В качестве моральной компенсации.

— Дарен, а насчет этого Ваштеля… Мне показалось, что они обрадовались тому, что я экзамены буду сдавать. Но разве так бывает?

— Конечно, обрадовались, с чего бы им расстраиваться? — удивился мой приемный отец.

— Ну, кто ж лишнюю работу-то любит, — хмыкнула я.

— А-а… ты, ребенок, не с той стороны на это смотришь, — рассмеялся Дарен, явно обрадованный смене темы.

— То есть им денег за меня дополнительно заплатят, что ли?

— Не совсем так, — пояснил Шарт. — Видишь ли, перед встречей Пэйн отослал им твой предположительный уровень интеллектуального и физического развития. Достаточно высокий, смею заметить… для отдаленного Нового мира. Сам понимаешь, что если тут и есть сейчас люди с улучшенным геномом, то они вряд ли в школах учатся. А от результативности экзаменов зависит и снабжение школ, и зарплаты сотрудников, и еще много всяких сопутствующих вещей. Так что им очень выгодно, чтобы ты не просто сдал экстерном весь курс, но и сдал его максимально хорошо, повысив им показатели.

— Вот как… Хочешь сказать, что они мне подсуживать будут? — заинтересовалась я. Похоже, вообще халява ожидается, можно не волноваться.

— И не мечтай даже, — рассмеялся Дарен. — Экзаменационная комиссия — это скорее дань традиции: сидят несколько преподавателей в качестве наблюдателей в классе, но фактически ничего не решают. Ваши знания будет оценивать местный виртал, причем во избежание подтасовок сразу продублирует результаты и отошлет в общую образовательную систему. Таким образом, полученный аттестат будет действителен не только на Корен-Та, но и на любой планете Федерации.

— Понятно… значит, халявы не будет, — вздохнула я, удобнее устраиваясь на коленках отца.

— Успокоился?

— Что? А… да я и не волновался особо, если честно. Просто разозлился и немного обиделся, что мне ничего не сказали. Ни ты, ни Пэйн. — Я на мгновение застыла, а потом ласково пропела: — Кста-ати… Пэйн, радость моя, а что это ты все молчишь и молчишь? Уж не заболела ли наша деточка?

— Какая я тебе «деточка»? — возмутился появившейся в центре каюты полупрозрачный пацан. Для полноты образа ему бы еще этак независимо носом шмыгнуть.

— Ага, значит, говорить можешь… — сощурилась я. — Что ж в ресторане-то не отзывался?

— Ну… Может, я пробиться не мог, — пробурчал виртал.

— Ага, — покладисто согласилась я. — В резиденцию серенианского посла смог, а в харчевню на Новом мире не смог. Там же такая защита, такая защита…

Пэйн с надеждой покосился на Дарена.

— Да, я его попросил ничего тебе пока не рассказывать, — сдался Шарт. — Ты бы все нервы нам вымотал с этими экзаменами. А Пэйн тебе и так все необходимое для сдачи тестов давал.

— Ясно все с вами, конспираторы, — вздохнула я, слезая с коленок отца. — Ну что, я пойду вещи собирать?

— Иди, — явно обрадовался Дарен.

Радуйтесь, радуйтесь, наивные… я еще придумаю, как вам отомстить!

Утро красит, м-да… Вздохнув, я еще раз полюбовалась заспанной мордочкой, окруженной встрепанными черными лохмами, и печально поплелась в душ, мысленно костеря Пэйна на все лады. Неужели не мог разбудить нормально? Нет же, включил мне «звуки природы» с Аркала. А у меня после бесчисленных тренировок на эти звуки уже рефлекс! Так что я, толком не проснувшись, из положения лежа подскочила на добрый метр, выпустила «в молоко» пару зарядов из парализатора и упала, запутавшись в одеяле. Так и заикой можно остаться!

Те немногочисленные вещи, которые я собиралась взять с собой, еще вчера были собраны и аккуратно сложены в небольшой черный рюкзак, выданный Дареном. Собственно, много ли мне надо? Пара запасных комбезов, походная аптечка, без которой никуда, да несколько горстей мнемов. Оружие у меня всегда с собой, ага, прямо на лбу, кормить будут, «душ» ничем не отличается от того, что на корабле, в смысле чистит полностью — от кожи и зубов до… всего остального, в общем. Крем, косметика и прочие женские радости мне нынче не полагаются. Связь с Пэйном в свободное от экзаменов время будет доступна. Проживу как-нибудь месяц. Вроде ничего важного не забыла, а если что — не в тюрьме же, сама доеду или Дарен завезет.

Подхватив рюкзак, окинула последним взглядом каюту. Хм… куда идти-то, в столовую или на выход? Завтракать, как я понимаю, будем снаружи — на «Летящей» только стандартные рационы остались. Вернулись мы вчера вместе, так что местных продуктов Дарен точно не успел купить, а есть безвкусные пайки, имея возможность питаться нормальными свежими продуктами, будет только последний извращенец.

Угадала, космонавт действительно ждал у откинутого трапа. Похоже, мысли у нас сходятся, как у всех гениев.

Завтракали мы в небольшой таверне, рядом с космопортом. И только тот, кто провел несколько месяцев, питаясь сухпайком, сможет понять и по достоинству оценить вкуснейшую свежую яичницу, мягкий горячий хлеб и острый салат из местных овощей. Десерт — кусок фруктового пирога с карамелью — я в себя практически утрамбовывала. Наконец, выдохнув, откинулась на спинку стула и бережно погладила округлившийся живот. Ну вот, теперь я готова к любому экзамену. Посмеивающийся Дарен допил душистый травяной напиток неожиданного густого фиолетового цвета, заменяющий здесь привычный мне чай, уточнил, не желаю ли я заказать добавку, и прижал ладонь к боковой панели стола, разрешая списать со своего счета стоимость завтрака.

Высоченные корпуса, сложенные из крупных белоснежных каменных блоков, выплыли из-за поворота, окруженные купами разлапистых местных деревьев. Газон с редкими вкраплениями полевых цветов и петляющие между зданиями мощеные дорожки придавали местности какой-то удивительно пасторальный вид. Такси плавно приземлилось возле входа в центральное здание и, высадив нас, бесшумно отчалило. Я проводила его печальным взглядом. Нет, поездка мне очень понравилась, вот только скорость такси была слишком высокой — рассмотреть Корт как следует не получилось, хотя всю дорогу я просидела, высунувшись в окно и стараясь увидеть как можно больше. К тому же выяснилось, что весьма неточно озвученный адрес «на другом конце города» означает добрые десять километров в сторону гор от последних обитаемых строений. Правда, большая часть пути прошла через дивной красоты и необычности лес, состоящий из изящных деревьев с ажурными кронами, переплетенными в вышине, что несколько примирило меня с расстоянием. Ветер качал ветви, и сквозь частые разрывы на пушистый серебристо-зеленый мох падали косые лучи солнца, словно играя в пятнашки. Это было завораживающе красиво. Подлеска и кустарника почти не было, и лес казался удивительно прозрачным и просторным.

Невысокая темноволосая и кареглазая улыбчивая девушка в форменной тунике встретила нас у входа, вежливо поздоровалась и проводила в кабинет директора данного учебного заведения. Прошлой ночью я покопалась в базах виртала, чтобы разобраться в местной образовательной системе, и выяснила, что школ как таковых тут нет. Точнее, не так. Обучение начинается с пяти лет. Предварительно проводится множество разных психологических тестов для определения уровня интеллекта ребенка, а затем выбирается посильная для него программа и подходящий по уровню интернат. Да, именно интернат — с круглосуточным проживанием и посещением родных только на каникулах. Как несложно догадаться, каникулы начинаются как раз первого ар’верня, а в освобожденных корпусах появляются временные постояльцы — дети, сдающие экзамены экстерном. Таких тоже немало — далеко не все родители, особенно на Новых мирах, готовы отпустить от себя детей на большую часть года.

Пока Дарен утрясал различные бюрократические мелочи, я, по привычке привалившись к стене, размышляла о предстоящих экзаменах. О первой пятилетке я не сильно переживала — все же не десятилетний ребенок, на которого рассчитаны вопросы. Если попытаться сравнить со школами Земли, то это уровень где-то восьмого-девятого класса. Хотя сравнение не очень корректное, поскольку в Федерации изначально делается упор на физико-математические дисциплины. Впрочем, хватает и других — история и основные законы Федерации, информационные технологии, два наиболее распространенных языка — общегалакт и торговый, этнография, биология и психология рас, медицинский минимум, логика, риторика, черчение, химия, астрономия, базовые астрофизика и астрография, местная флора и фауна, начальное искусствоведение, введение в экономику и социологию. Различные спортивные и боевые дисциплины, техника, литература миров, изобразительное искусство, пение и игра на музыкальных инструментах идут факультативами наряду с доброй парой дюжин предметов, из которых на выбор надо сдать не менее пяти. Вообще нефигово так для десятилетних детей.

Справлюсь. Однако если Дарен рассчитывает, что я все это сдам за пару дней, чтоб сразу перейти на следующий уровень — то он редкостный оптимист!

Собственно, меня в кабинет начальства привели только для того, чтобы подтвердить личность — мало ли, вдруг кто-то просто мечтает сдать экзамены за меня? Не поняла, зачем такие сложности, но послушно постояла в круге, чем-то похожем на рамку детектора в аэропорту, сцедила пару капель крови и предоставила для ознакомления свои отпечатки и узор сетчатки глаз, а потом была вежливо выпровождена за дверь. Ну да, неудобно же об оплате при ребенке говорить… А в том, что Дарену придется серьезно раскошелиться, я ничуть не сомневалась. Как же мне все-таки с ним повезло, до сих пор до конца не верится.

Кстати, весьма любопытно, с чем же они собираются сравнивать данные, если фактически это первый раз, когда мои параметры попадают в общую базу? Сенуст на Ненее подсуетился? Возможно, возможно… Вот только не получится ли так, что из-за этих экзаменов вылезет какая-то совершенно неполезная для нас информация по прошлому владельцу моего тела?

Я замерла на полушаге. Этого только не хватало!

Впрочем, не стоит заранее переживать, наверняка Дарен просчитал все риски. К тому же я теперь всего лишь скромный маленький клон с Ненеи, какой с меня спрос? Пусть на Ненее концы ищут, Яксен им в этом поможет во всю широту своего бездонного кошелька. А вот информация — да, она может и нам пригодиться.

Мечтательно улыбнувшись, бросила рюкзак с вещами в оконную нишу и, не сильно заморачиваясь хорошими манерами, забралась на подоконник с ногами, изобразив буддийского монаха и облокотившись спиной на возмущенно зажужжавшее силовое поле, заменяющее стекло.

Пожалуй, и неплохо, что я тут месяцок отдохну. Природа, свежий воздух, никакие малолетние поклонницы не достают, комната отдельная, опять же. Сплошные плюсы. В лесу можно позаниматься сиа-тен, да и просто побегать и по деревьям полазать. Ну, и Дарен с Пэйном от меня чуток отдохнут и, надеюсь, соскучатся. К тому же подозреваю, что Дарен, больше полугода привязанный к малолетнему мальчишке, в течение этого месяца будет заниматься не только делами. Ну да, от природы-то никуда не уйдешь — а он взрослый, половозрелый мужчина. Ага, и через месяц с новыми силами займемся неприятными делами.

Из-за дверей вынырнула наша провожатая и молча поманила за собой. Кажется, меня собираются определить на поселение. Я невольно бросила взгляд на бесшумно закрывшуюся дверь.

— Отец навестит тебя после того, как уладит все формальности, — улыбнулась девушка и кивнула, приглашая пойти за ней. — Жилые корпуса находятся чуть севернее, ближе к лесу. У тебя есть какие-то пожелания? Хочешь жить на самом верху или, может, предпочитаешь полностью закрытые помещения?

— Да я не привередлив. — Моя спутница выглядела такой жизнерадостной, что я не удержалась от ответной улыбки. — Этаж не важен, хотя было бы здорово, если б окна выходили на лес, а комната оказалась без соседей. Этого вполне достаточно.

— Соседей не будет, обещаю! — рассмеялась девушка. Конечно, обращалась она со мной, как с ребенком, но было совсем не обидно. — В этом году совсем немного детей сдают экстерном, так что свободных мест достаточно. Есть из чего выбрать.

— Немного — это сколько? — не удержавшись, уточнила я.

— Ты двести тринадцатый. Пока. Но, возможно, будут еще желающие. Кстати, меня Эллиса зовут. Курирую учеников первой пятилетки. Так что обращайся, если появятся вопросы или просто захочется пообщаться.

Однако. Больше двух сотен — это немного? Я ошарашенно уставилась на мою сопровождающую. Как-то мы несозвучно мыслим.

— Ну да, — верно поняла мое удивление Эллиса. — Это и правда очень мало. Не забывай, что на Корте только здесь можно сдать экзамены экстерном, все же это Новый мир, который только начал полноценно развиваться.

А я и не знала, чтоб забывать об этом. Но тогда действительно — пара сотен человек в масштабах планеты — невелика цифра.

Так, разговаривая, мы подошли к жилому корпусу, и я задрала голову, оценивая высоту здания, — этажей тридцать, не меньше. М-да, привычки неистребимы. Первая мысль, которая меня посетила, — как добираться наверх, если лифт сломается. Я безнадежна. Как оказалось, здание еще и вниз уходило почти на такую же глубину. Так что выбирать жилье и впрямь надо с умом.

Комнату себе я приглядела на десятом этаже, который оказался как раз на уровне беспокойно шелестящих крон деревьев, так что вид был просто завораживающий — словно сразу за оконным проемом начиналось бескрайнее зеленое море, по которому волнами пробегали порывы ветра. Вдали в синей дымке плыли острые пики молодых гор. И никаких вырубок или построек на горизонте. Красота!

Планировка выделенного мне помещения была очень простой — маленький тамбур с двумя дверями — в душевую и небольшую комнату примерно четыре на четыре метра. Потолки после «Летящей» казались непривычно высокими. Светло-бежевые стены зрительно увеличивали пространство. Одну стену, напротив двери, практически полностью занимало уже упомянутое окно — от потолка до самого пола. Жалюзи не было — освещение регулировалось затемнением силового поля, заменяющего стекло. Обстановка была почти спартанской — только необходимый минимум. Кровать, стол с удобным креслом, стенная ниша с полками, на которые можно сложить личные вещи. На светлых досках пола лежало единственное украшение комнаты — огромная светло-серая шкура неизвестного животного с длинным густым мехом.

Я бросила рюкзак на кровать и с улыбкой обернулась к Элиссе:

— Здесь!

Это было далеко не первое помещение, которое мы осматривали. Начала я с третьего этажа. Но после закрытого пространства «Летящей» мне хотелось простора, а там окна, затененные высокими деревьями, выходили в лес, и солнца совсем не было видно. Конечно, можно было бы забраться еще выше, вот только не хотелось. Наверное, это просто очередной психологический выверт моего не слишком уравновешенного сознания, но казалось, что мне там будет неуютно, да и вниз спускаться дольше. Понятно, что существуют лифты, которые за мгновение доставят на нужный этаж, но здесь мне было наиболее комфортно. Хм… Я боюсь высоты? Наклонив голову, на мгновение прислушалась к себе. Нет, пожалуй, нет. А вот мест, из которых сложнее выбраться, я определенно не люблю. Поэтому подземные этажи здания даже не рассматривались как возможное место проживания. А здесь, если что, можно и по лестнице пробежаться. Задумчиво прищурившись, подошла к окну. А еще, в совсем уж крайнем случае, можно отключить силовой экран на окне, спуститься с помощью сиа-тен на пару этажей и перебраться вон на ту ветку, практически прилегающую к стене. Я легкая, меня точно выдержит.

В общем, высоты не боюсь, но параноик законченный.

Элисса, улыбаясь, внесла информацию в общую систему, закрепляя за мной комнату, и протянула узкий браслет из гибкого серебристого материала.

— Знаешь, как пользоваться?

— Полагаю, приложить к пластине на двери?

— Достаточно просто поднести, — улыбнулась она. — Ну что, пойдем на экскурсию, или подождем твоего отца?

— Мы можем побродить где-нибудь поблизости, не отходя далеко? — глупо, конечно, и по-детски, но я бы предпочла прогуляться по территории в компании Дарена. — А в этом корпусе еще есть кто-нибудь из студентов?

— Есть, конечно, — удивилась куратор. — Но сейчас все в учебных корпусах, экзамены сдают.

— Экзамены? Так я опоздал, что ли? Пересдавать придется? — от неожиданности я даже расстроилась.

— Нет, зачем же, — рассмеялась девушка, — сдают небольшими группами, а бывает, и вовсе в одиночку. Сегодня вечером составим тебе индивидуальный план и посмотрим, что, когда и с кем в группе ты будешь сдавать. Я так поняла, что ты планируешь перескочить пару классов?

— Да, хотя и не уверен до конца, насколько хорош, — честно призналась я. — Меня вообще-то виртал обучал, так что чисто теоретически проблем быть не должно, вот только сравнивать не с чем.

— Виртал… как интересно. — Куратор окинула меня оценивающим взглядом. — Значит, ты способен общаться с вирталом напрямую?

— Ну да, — отозвалась я. — А разве это не было указано в моем профайле?

— У меня пока только общая информация о тебе, — призналась Элисса. — Полностью я получу данные после того, как варт Шарт уладит формальности. Поэтому и план сдачи экзаменов для тебя пока не готов. Но это нужно будет учесть… Теперь я понимаю, почему ты уверен, что справишься за месяц.

Угу, «я уверен». Да меня даже в известность не поставили. Однако озвучивать свои мысли, портя явно хорошее впечатление, что произвела, желания не было. Улыбнувшись Элиссе, я последовала за ней к лифту. Мы собирались посетить самое важное помещение — столовую. На самом деле место для приема пищи расположилось аж на двух этажах здания — минус первом и нулевом, который у нас дома назвали бы первым. Следующие пару этажей занимали небольшие тематические гостиные, которыми временные жильцы вроде меня вряд ли будут пользоваться, и только с третьего этажа начинались жилые комнаты. На столовой тут не экономили — каждый этаж продуманно делился на зоны с различной кухней — от местной и классической до довольно экзотических блюд тариан. Фу, неужели тут действительно учится кто-то, кто предпочитает обжаренную в масле саранчу?

Дарен перехватил нас на выходе из здания, сделал пару комплиментов Элиссе, подмигнул мне и, зафиксировав мой подбородок, ловко закрепил молочно-белый кристалл в основании левого рога парализатора. На сетчатке глаза тут же соткалось подобие тактической карты с активными стрелочками и пояснениями. Ого, а тут, оказывается, и озеро есть!

Пару часов мы бродили по окрестностям, облазали местные полигоны, посетили классы с симуляторами различной техники — ведь далеко не все дети могут общаться напрямую с виртом, а обучаться-то надо, потом устроили пикник у озера, в которое я, не выдержав, полезла купаться. Ну что сказать, ржал Дарен долго и совершенно искренне. Оказалось, что плавать мое тело не умеет от слова совсем. Зато ныряет хорошо, да… топоры от зависти повесятся.

Дарен уехал перед самым ужином, и я долго смотрела ему вслед. Первый раз в своей новой жизни я оставалась одна на столь долгий срок. Справлюсь. Вздохнув, активизировала карту и отправилась к Элиссе. Думаю, мое расписание уже готово.

 

Глава 3

УЧЕНЬЕ — СВЕТ…

М-да, это и есть моя группа? Пара тощих загорелых дочерна белобрысых шибздиков с хитрющими глазами, юная леди в розовых лосинах и подобии балетной пачки, высокомерно задравшая острый носик, и нечто унылое в черном комбезе. Унылое — это я, если кто не понял.

А чему особо радоваться, если с такой группой даже тупо о погоде и тестах не поговоришь? Девчонка — настоящий кошмар, если судить по ее снисходительным взглядам в нашу сторону из серии «я — богиня», а хитропопая парочка уже давно спелась и с удовольствием попытается поприкалываться над чужаком. Оно мне надо? Нет, чисто теоретически я, конечно, могу подобрать к ним ключики, влиться в команду и придумывать детские приколы вместе. Вот только стоит ли тратить время на чепуху? Если честно, я лучше проведу свободные часы, пытая Пэйна, или пораньше закончу со сдачей экзаменов. Все-таки грызут меня нехорошие предчувствия, вдруг Дарен вляпается, а подстраховать его некому. Так что ждет меня, брильянтовую, долгий одинокий месяц в казенном доме.

Тощие близнецы закончили перешептываться и направились в мою сторону. Ну, начинается…

— Хай, а чё это ты рога напялил? Это кайрес такой, или у вас, из какой ты там деревни, теперь так модно?

Девчонка тоже заинтересованно покосилась на мой лоб и даже сделала парочку почти незаметных шажков в нашу сторону. Ну что, сразу посылать на фиг или начинать активно дружить?

— Кайрес. И я вообще не с Корен-Та, просто в космосе экзамены не сдашь, — вполне вежливо отозвалась я, решив пока не нагнетать обстановку и проигнорировать откровенное хамство. — Мой отец — Серый торговец, мы летаем вместе. Сейчас привезли сюда груз и удачно попали на экзамены.

— Торгаши, значит, — прищурился стоявший слева «общительный» пацан.

— И что, имеешь претензии?

— А кто вас любит-то? — Мальчишка презрительно цыкнул зубом. Второй продолжал молчать. То ли был по характеру неразговорчив, то ли просто умнее.

— А на фига мне твоя любовь, я, знаешь ли, девочек предпочитаю, — не сдержалась я. Блин, мне вот только меренья пиписьками с этими малолетками для полного счастья не хватает. Нет, то, что сейчас происходит выстраивание иерархии в нашей скромной группе, очевидно. И я отлично осознаю — если себя сразу не поставлю, то придется постоянно доказывать право на спокойную жизнь. Серьезного ничего не сделают, но ежедневные мелкие пакости радости тоже не принесут.

Подслушивающая нас девчонка фыркнула и покраснела. А потом окинула меня каким-то нездорово заинтересованным взглядом. Ой, я ду-ура! Мало мне было Мариль-Этель? Кто ж меня вечно за язык-то тянет?

До белобрысого за это время дошло, и он, возмущенно покраснев, взвыл:

— А в глаз?!

— Дам, не вопрос. Тебе в левый или в правый? — любезно уточнила я.

Девчонка хихикнула и бросила на меня еще один оценивающий взгляд.

— Хватит, — тихо произнес второй пацан. — После договорим…

Я пожала плечами. Возможная потасовка после занятий меня не сильно волновала — вряд ли пара малолеток сможет показать мне что-то более впечатляющее, чем Дарен или Мастер Ролон. Совесть на тему «избиения младенцев» тоже ни капли не грызла — сами напрашиваются. Ну а если и наваляют, то медблок в этом же здании — доползу, не впервой.

— А ты не трус, — задумчиво произнес второй пацан. — Я — Мерель, а моего брата все зовут Кло. Вообще-то он Кловиль, но полное имя терпеть не может.

— Дженья, можно Джен, — безмятежно отозвалась я. Ну да, повыпендривались друг перед другом, пошипели, показали, какие крутые, теперь можно спокойно познакомиться. Хотя, подозреваю, драки это вовсе не отменяет.

— А я — леди Алиссия Клесса О’Кловит, — важно произнесла девчонка и шагнула вперед, протягивая ручку. Мне.

Видимо, лицо у меня было о-очень выразительное, потому что руку юная леди тут же убрала и оскорбленно поджала губы. Пара белобрысых засранцев обидно заржала в унисон и, кривляясь, стала изображать, как целуют друг другу ручки. Клоуны. Я пожала плечами — строить из себя рыцаря печального образа не было ни малейшего желания, так что лучше сразу расставить все точки над «ё». Пусть уж лучше считает меня невоспитанным хамом.

К счастью, в этот момент нас запустили в аудиторию.

В классе было всего двенадцать учебных мест, а активировано и вовсе четыре — на первом ряду, так что занять наиболее удобное не представлялось возможным. Для меня же выбора и вовсе не существовало, поскольку на трех столах первого ряда были активированы стандартные трехмерные экраны для работы, и только за четвертым, совсем рядом с входной дверью, лежал полушлем для прямого выхода в вирт. Видимо, с расчетом, что я закончу раньше всей группы и потихоньку свалю, не отвлекая остальных. Ну, было бы логично, если б мне не пришлось сдавать экзамены сразу за пять лет, а не только за последний пятый год, как остальным. Правда, с факультативами было полегче, поскольку выбрала я предметы, в которых была абсолютно уверена — полеты, рукопашный бой и вождение наземного транспорта. Ну и, не желая тратить лишнее время на изучение разных глупостей, вроде поэзии юрокской эры, добавила то, что перед самым приземлением преподавал Пэйн — фехтование, верховую езду и уход за живым транспортом.

Вежливо поздоровавшись с парой тихо переговаривающихся экзаменаторов, устроилась на своем месте, дождалась разрешения на начало работы, сосредоточилась, натянула шлем и положила руки на управляющую панель. Самое главное теперь — не забыть, как я «правильно» выгляжу, а то проблем не оберешься! Интересно, местный виртал сильно отличается от Пэйна? Тот ведь по их меркам совсем еще ребенок.

Вздохнув, я стянула шлем и взлохматила слегка взопревшие волосы. Виски ныли от сенсорного перенасыщения — все же не стоило замахиваться сразу на три дисциплины, две-то с трудом вытянула. Это был интересный опыт, хотя во многом и разочаровывающий. Пообщаться с вирталом на «посторонние темы» не получилось. Я, избалованная Пэйном, была неприятно поражена абсолютным равнодушием и откровенно казенным отношением местного искусственного интеллекта. Вроде тех, кто способен разговаривать с ним напрямую, на Корен-Та считаные единицы, мог бы и потратить долю процента на неформальное общение. Ну, на нет, как говорится, и суда нет. С другой стороны — кто я ему? Совершенно посторонний ребенок, даже не гражданин данного мира. Но все равно было немного обидно.

Зато сами экзамены оказались очень интересными. Ситуационными, если можно так выразиться. Это были не только и не столько ответы на вопросы, сколько разыгрываемые сценки, где нужно было сделать правильный выбор, высчитать что-то или принять верное решение. И обосновать. Например, произвести несложные расчеты, чтобы определить курс корабля, поучаствовать в историческом событии в роли главного героя или построить небольшой форпост на Новом мире и обеспечить его снабжением. Оригинальные идеи, высказанные в процессе решения задач, оцениваются дополнительными баллами. Все, конечно, предельно упрощено, но тем не менее вполне логично и продуманно. Нет, подозреваю, что чем старше будет сдающий экзамен ученик, тем более конкретными, жесткими и жизненными будут задачи, но для пяти-десятилетнего ребенка такой игровой полусказочный вариант был просто идеален. Даже мне было интересно, и я с удовольствием включилась в игру, порой удивляя виртал нестандартными или слишком «взрослыми» ответами.

Надеюсь, что сделала правильный выбор. Прошлым вечером я долго крутилась без сна, решая, как поступить — не выделяться, оставаясь этаким незаметным середнячком, или постараться и выложиться по полной. Показывать свой реальный уровень было немного страшно, так что решение далось непросто. Казалось бы, привлекать к себе лишнее внимание отлично сданными экзаменами чревато, но… посмотрим на ситуацию с другой стороны. У меня более чем достоверная легенда, умение работать с виртом напрямую, улучшенный геном и собственное дело, пусть и приносящее пока сущие гроши. При таких вводных было бы куда более странно, выдай я посредственные результаты на экзаменах. К тому же, если говорить серьезно, мне нужны не только хорошие знания, но и хорошие оценки. Как бы ни сложилась моя жизнь в дальнейшем, образование никогда не будет лишним.

У входа в учебный корпус меня ждала стайка мальчишек. М-да, а я уже стала надеяться, что драка не состоится. Ну что ж, им же хуже, убивать не стану, конечно, но и жалеть особо не собираюсь.

— Пойдем, поговорим? Ты ведь у нас разговорчивый… — протянул Кло. Остальные четверо поддержали его смешками. Троица незнакомых мальчишек смерила меня оценивающими взглядами. Они были, пожалуй, на пару-тройку лет постарше. Выгоревшие добела волосы, очень темный загар и светлые глаза превращали их практически в братьев-близнецов, хотя не думаю, что они действительно были родственниками. Скорее, просто жили в очень похожих условиях. И явно были давно знакомы.

За размышлениями я не заметила, как мы дошли до ближайшего полигона. Мальчишки остановились напротив меня и переглянулись, решая, кто начнет традиционный ритуал оскорбления противника.

— Ну что, девочки, долго вы собираетесь на меня любоваться? — поторопила я. Тратить на них время не было ни малейшего желания. — Или вы меня сюда на свидание пригласили? Где тогда цветы и конфеты?

Мерель и Кло шагнули вперед. Угу, ожидаемо. Рыцарского поединка один на один и не планировалось — чужака изначально собирались завалить кучей, показав, «где его место». И, подозреваю, как только я уделаю эту парочку, подключатся остальные. Ну, их выбор. Мне же давно хотелось проверить — насколько я хороша в бою против сверстника. А тут такой подарок. Да, признаю, на драку сама нарывалась, да, могла прогнуться и урегулировать ситуацию, но зачем? К тому же были у меня и еще кое-какие мысли на этот счет…

— Считаешь себя самым крутым? — начал вежливый диалог Кло. — Я тебе покажу «девочек»! Сейчас кто-то огребет за свой длинный язык! Хотя, если ты встанешь на колени и очень искренне извинишься, возможно, мы тебя и простим…

Дослушать щедрое предложение у меня не вышло — Мерель напал. Он не стал тратить время на «переговоры» и, выйдя на удобную позицию, атаковал, стараясь вырубить меня первым же ударом. Умный мальчик. И быстрый. Только плохо обученный.

Оставшиеся трое пацанов разошлись, заключая нас в неровный круг и подбадривая криками поединщиков. Болели, ясное дело, не за меня.

Мальчишки оказались очень быстрыми и верткими, двигались почти на равных со мной скоростях и явно умели работать в паре. А вот с техникой боя у них были явные проблемы. Мерель, вставая в стойку, слишком сильно сгибал колено впереди стоящей ноги, смещая центр массы тела вперед, и перемещался не плавно, а словно рывками, по частям. У Кло был неправильно поставлен удар — так он скорее себе запястье или пальцы сломает, чем противнику повредит. И оба останавливали взгляд на том месте, куда собирались ударить. Еще бы стрелочки нарисовали…

Все их ошибки фиксировались мною непроизвольно, без участия сознания. Я, в общем-то, даже не отвечала, только уклонялась да аккуратно отводила удары. Убедившись, что ничего принципиально нового я уже не увижу, прекратила уворачиваться и вырубила мальчишек двумя жесткими и тщательно просчитанными ударами в солнечное сплетение. Убивать я их не собиралась. А так — да, больно, обидно, но немножко полежат и отойдут от шока. Глядишь, поумнеют. Белобрысая парочка почти синхронно скрутилась в позу эмбрионов и прижала руки к диафрагме, кусая воздух.

Отскочив в сторону, чтобы контролировать оставшихся троих противников, я вопросительно приподняла бровь.

— Они тебя даже не задели… — ломающимся баском прогудел ближайший ко мне пацан — самый высокий и, видимо, старший среди них.

— Я ведь уже говорил, что сын Серого торговца, — вздохнув, пояснила я. Честно говоря, продолжать эту пародию на драку у меня не было ни малейшего желания. — Меня с детства учат.

— Наш отец тоже показывал нам приемы! — задыхающимся голосом обиженно отозвался с земли Кло.

— Приемы показывал? Ты шутишь? — не удержавшись, рассмеялась я. — Отец учит меня в полный контакт, ежедневно по нескольку часов.

— Ты это… ври, да не завирайся, — перебил мой предыдущий собеседник. — Если бы тебя взрослый мужик молотил в полный контакт, ты бы в «воскрешалке» оказался!

— А я там и оказываюсь, — почему-то веселиться резко расхотелось. — И бывает, не по одному разу в сутки. Умение себя защитить для Серого торговца, знаешь ли, жизненная необходимость. У отца с полгода назад друга и напарника убили — один гад платить за привезенный товар не захотел. И этот случай — далеко не единственный. Так что мне не приемы показывают, меня обучают побеждать и выживать любой ценой. Ничего личного… девочки.

— Не хами, мелкий!

— Вы решайте уже, продолжаем или разбегаемся, — поторопила я. — У меня дел до фига, а я тут с вами танцую.

— Ты слишком быстро двигаешься…

— Я хэири, — пожав плечами, равнодушно сообщила я. Скрывать это было бессмысленно — информация все равно доступна в местном деканате. Я же полное сканирование прошла и кровь сдала.

— Это… это нечестно! — возмутился Кло.

— О? А впятером на одного — честно?

— Нас двое было, — обиженно шмыгнул носом мой собеседник. Вставать он пока не торопился, но позу принял чуть более расслабленную. Отлично, значит, силу удара я просчитала правильно.

— Ну да, двое на одного — это, конечно, честно, — преувеличенно серьезно согласилась я.

— Ты это… иди, в общем, никаких претензий, — выразил общее мнение самый высокий. Остальные кивнули. Ну, довольно предсказуемо. Быть побитым малолеткой им совсем не хотелось, а шансы выиграть бой после увиденного и услышанного казались весьма призрачными. Сплетни же о том, что «великие бойцы» впятером не справились с десятилетним мальчишкой, сделают их посмешищем всей округи. И как ни доказывай потом, что мелкий пацан был обученным хэири, вряд ли кто поверит…

Кивнув, спокойно повернулась спиной и пошла к выходу. Нападения я не опасалась — идиотами оставшиеся трое совсем не выглядели.

Кажется, все сделала правильно. Вести себя как парень у меня, говоря откровенно, не очень-то получалось. И сейчас я попыталась отыграть классическую схему, хотя и не уверена, насколько хорошо и естественно все вышло.

Еще будучи студенткой, там, на Земле, я любила наблюдать за поведением людей, стараясь понять мотивы их поступков. Это, знаете ли, здорово помогает в моей профессии. Не раз видела, как мальчишки задирают друг друга, словно молодые петушки, а потом зачастую спокойно расходятся, потирая ссадины и эмоционально обсуждая «а как я тебе!..», «а я такой бдыщ!», «а он такой р-раз!». И довольно спокойно общаются после этого, словно доказав что-то себе и друг другу. В общем, совершенно непонятное поведение с точки зрения любой нормальной женщины.

Утро следующего дня встретило меня хмурым небом и не менее хмурой белобрысой парочкой возле дверей аудитории. Но задираться не стали. Леди Кловия-как-там-ее-дальше с любопытством посматривала на нас, но с разговорами не приставала. И слава всем местным богам!

Пообщавшись вчера с Пэйном, я вывела график максимально удобного для меня варианта сдачи экзаменов, довольно сильно перекроив тот, что дала Элисса. В конце концов, если здесь есть возможность отвечать экзамен индивидуально, а не в группе, то грех ею не воспользоваться. Теперь осталось убедить местный виртал, что предложенный мною вариант — гораздо удобнее. Вчера я умудрилась-таки сдать два экзамена вместо одного и в дальнейшем планировала придерживаться той же скорости. Вот только, чтобы не маяться головной болью, сдавать их буду не сразу, а разбив на утро и вечер.

Когда нас запустили в аудиторию, я с удивлением обнаружила еще один активированный рабочий стол. С полушлемом для выхода в вирт. Интересненько… Кто-то из экзаменаторов решил параллельно заняться своими делами или у нас новичок? Судя по тому, что двое вчерашних экзаменаторов, чьих имен я даже не запомнила, продолжали беседовать о своем, правильным будет второй вариант.

Так и есть. Буквально через пару минут после того, как мы устроились на своих местах, зашла Элисса и завела за собой… тарианина? Офигеть! Ему-то зачем местное образование? Вот ни за что не поверю, что у самой технически развитой расы Федерации преподают те же предметы, что и у нас. Не ве-рю!

Пользуясь случаем, бессовестно уставилась на диковинку. Взрослых тариан я видела в мнемах, а вот детей и подростков там не показывали. Непорядок. Выглядел мой новый согруппник забавно — этакий голенастый и длинношеий гибрид цыпленка-переростка и прямоходящего ящера. Причем покрыто это чудо было трогательными детскими пуховыми перышками нежно-кремового оттенка с более темными коричневыми крапинками. Подозреваю, что это покровительственная окраска — доставшийся от далеких предков механизм защиты от хищников, поскольку у всех виденных мною взрослых тариан цвет перьев был однотонным. Значит, позднее этот цыпленок перелиняет и изменит цвет. Руки сами потянулись потискать пушистика, и мне с огромным трудом удалось удержаться на месте.

Тарианский подросток каким-то птичьим движением наклонил голову, окинув нас взглядом, заинтересованно покосился на шлем в моих руках, качнул хвостом и шаркнул левой лапой. Затем поздоровался на общегалакте, на котором, как оказалось, говорил почти без акцента.

— Это ваш новый одногруппник, Ташетти иль Дровер из клана Дровер Атт. Надеюсь, вы подружитесь! — весело улыбнулась Элисса и, кивнув наконец-то обратившим на нас внимание экзаменаторам, указала тарианину на рабочее место за моей спиной. — Устраивайся.

— Благодарю за помощь, — вежливо отозвался пушистый ящер и бесшумно скользнул мне за спину. Я невольно напряглась. Судя по его движениям, справиться с ним будет далеко не так просто, как с местными мальчишками. Хм… Может, удастся уговорить на пару совместных спаррингов? Когда еще такой случай выдастся. Я положила шлем на стол, собираясь обернуться, но…

— Не отвлекаемся, время пошло, — оборвал мои наполеоновские планы темноволосый экзаменатор.

Ладно, после тестов пообщаюсь. Сегодня у меня в планах древнейшая история и этнография. И разговор с вирталом. Буду давить его фактами, поскольку просить о чем-то этого сухаря и формалиста бесполезно.

Окончание экзамена ознаменовалось уже привычной головной болью. Интересно, подкинет ли виртал дополнительные баллы за мои весьма циничные идеи о войне, как двигателе прогресса, хоть и с отрицательным вектором? Почему-то такая точка зрения на развитие цивилизации оказалась для него неожиданной. Или просто не думал, что услышит такое заявление от десятилетнего ребенка? Историю я всегда знала и любила. И никогда не обманывалась красивыми легендами. За каждой такой сказкой стоит твердый расчет и зачастую не самые добрые намерения.

Эх, сейчас поспать бы пару часиков, но дела важнее. Я потерла ноющие виски и, вежливо кивнув преподавателям, вышла из аудитории. Интересно, почему тарианин еще не закончил? Тоже несколько экзаменов сразу сдает, или он иначе с вирталом общается?

Не сильно переживая о своих дурных манерах, я уселась в позе лотоса прямо на полу возле окна и прикрыла глаза. До окончания экзамена минут двадцать, поспать, конечно, не получится, но хоть немного уберу головную боль медитацией.

Интересно все же, что привело сюда тарианина? Судя по тому, как на него таращились мои одногруппники, — это далеко не типичный случай. Хотя сектор клана Дровер Атт совсем рядом с Корен-Та. Деловые отношения у них точно есть, но тащить за собой на Новый мир, населенный другой расой, ребенка — на тариан очень непохоже.

Наконец низкий, густой, но удивительно мелодичный звук ознаменовал окончание урока, и я одним плавным движением поднялась на ноги. Голова, к счастью, почти прошла. В открывшуюся дверь аудитории вывалился ноющий Кло:

— Ва-а… ну совсем чуть-чуть не успел! Если б Лиска не притащила эту ящерицу, я бы точно все сделал! Так нечестно, надо было добавить потраченное на него время…

— Заткнись, дурила, — прошипел идущий следом за ним Мерель и отвесил братцу леща.

— Ты чего? Чё я такого сказал-то? Я, между прочим, правду говорю!

Бросив на оставшегося в аудитории тарианина опасливый взгляд, Мерель подхватил болтливого братца и шустро потащил к выходу. Ну, мне же легче.

Ташетти вышел последним.

— Привет, — улыбнулась я и шаркнула левой ножкой. Понятно, что в исполнении человека малое приветствие выглядит довольно глупо, но я старалась. Тарианин оценил.

— 3-сачем ты меня ждешь?

— Любопытство гложет, — честно призналась я.

Ящер заинтересованно вскинул голову. Все же у них поразительно птичьи повадки.

— Никак не могу понять, зачем тебе местное образование, — пояснила я. — Ну, не от скуки же ты сюда пришел? Может, прогуляемся до столовой и пообщаемся? Если ты не против, конечно. Я не очень хорошо знаю ваши обычаи, так что, если буду делать что-то не так, ты говори сразу. Обещаю исправиться!

— А ты з-сабавный для человека.

— Да ты тоже, похоже, весьма интересная личность… для людей. — Как ни странно, тарианин шутку не только понял, но и оценил. — А как тебя можно называть? — полюбопытствовала я.

— А как хочетс-ся? — заинтересовался тарианин.

— Можно просто Таш? А я Джен. Дженья Шарт. Можешь тоже сократить, как тебе удобнее.

— Тогда я буду з-свать тебя Ш-шен!

— Вот и познакомились. Ну что, пошли обедать?

— Соглас-сен, идем…

Оказалось, что Наставник Таша является кем-то вроде посла на Корен-Та с правом подписывать договора от имени Клана. Ташетти же не только его подопечный, но и потенциально следующий дипломатический представитель от Дровер Атт. А для того, чтобы нормально работать с нашей расой, он изучает человечью психологию. Вот и пришла ему в голову гениальная идея о том, что сдача людских экзаменов — отличный способ узнать нас получше. В остальное-то время года он учился по собственной программе. Наставник поддержал. Так он и очутился в нашем классе.

Я, в свою очередь, рассказала, что являюсь сыном Серого торговца и сдаю экзамены экстерном, поскольку летаю с отцом и не имею возможности учиться по стандартной системе.

— Вот как… а я думал, что ты мес-стный, — огорчился тарианин.

— Нет, местные — это как раз те двое, что после звонка первыми из класса вывалились, — разочаровала его я.

— Ж-шалко, могли бы подруж-шиться. С тобой легко обс-щаться, — признался Таш. — А тем двоим с-скорее, как у вас говоритс-ся, навалять хочетс-ся!

— Я вчера уже навалял, — не удержавшись, похвасталась я. — У Кло вообще язык без костей — сначала ляпнет, потом только соображает, что сказал.

— Как это бес-з кос-стей? А у ос-стальных людей ра-сзве с кос-стями? — поразился тарианин.

— Нет, это просто выражение такое, — рассмеялась я. — Означает, что человек, не подумав, говорит глупые или обидные вещи. Потом обычно соображает, что именно сказал, да поздно. А насчет дружбы я был бы не против. Ты интересный.

Тарианин кивнул. А мне в голову пришла просто шикарная идея, так что я продолжила как ни в чем не бывало:

— Правда, общаться получится только через виртал. Давай я тебе адрес своего информационного портала дам? Вдруг тебе понравится. К тому же там бывает очень много разных людей — для того, кто изучает человечью психологию, просто идеальное место! И я там почти каждый день бываю. Заодно познакомлю тебя с еще одним интересным человеком — Яксен тебе точно понравится!

Таш заинтересованно склонил голову, а я надиктовала нужный адрес и начала объяснять правила. Кажется, соблазнение невинной души прошло по всем канонам искусства. Впрочем, я уверена, что выгода от нашего общения будет обоюдной.

Вечером договорились потренироваться на полигоне и устроить пикник на берегу озера. Если, конечно, дождя не будет. Также я сделала тарианину гостевой допуск в свою комнату и пригласила заходить, если будет желание пообщаться. Пришлось рассказать, что со следующего дня у меня меняется расписание и большую часть экзаменов я буду сдавать индивидуально, а не с группой. В какой-то момент даже пожалела, что поторопилась с этим решением, но теперь уже поздно было отыгрывать все обратно.

К концу недели мой график окончательно устаканился. Я вставала в шесть, принимала душ и трусила на ближайший полигон. Пара часов активной зарядки, совмещенной с сиа-тен, очередной душ и завтрак. К десяти утра я шла на первый экзамен. Кстати, персональная сдача неожиданно оказалась куда более многолюдным мероприятием, чем работа «в группе». Под орлиным взором четверых экзаменаторов добрая дюжина разновозрастных учащихся сдавала тесты по своим индивидуальным планам. Стоило только Ташу узнать об этом, как к нам тут же перевелся один на редкость любопытный и жаждущий общения тарианин. Ага, тоже с глубоко индивидуальной программой.

А еще совершенно случайно в разговоре с Элистой выяснилось, что же было не так в моей предыдущей группе и почему там всего четыре человека. Не поверите — это была группа для отстающих. То есть на основании того, что у меня не были сданы экзамены за предыдущие годы, и невзирая на предоставленные Пэйном данные, меня отправили в группу к тем, кто не вытягивает среднюю программу. Весело, да? Давно я такого пинка по самолюбию не получала! Впрочем, я отвлеклась.

После экзамена мы шли на обед. Вопреки логике, группа вроде бы разрозненных и разновозрастных студентов, в которой мы оказались, была куда более сплоченной и дружелюбной. И с моей точки зрения, более интеллектуальной и приятной в общении. По крайней мере на обед мы ходили все вместе, перешучиваясь, с удовольствием обсуждая сданные экзамены и ответы на каверзные вопросы вредного виртала-экзаменатора.

После обеда я пару часиков спала, совершала небольшую пробежку или заплыв в озере, а потом шла на второй экзамен.

Вечером, вместо ужина в столовой, всей группой набирали продуктов и шли к берегу озера устраивать пикник. Собирали сушняк в лесу, разводили огонь в предварительно выкопанном кострище, обложенном собранной на берегу крупной округлой галькой, жарили нанизанные на тонкие ветки ароматные колбаски и болтали, обсуждая пройденный день. Иногда даже удавалось порыбачить. Правда, вместо удочек был светящийся, словно гнилушка, шарик, который, попав в воду, начинал пульсировать в гипнотизирующем ритме, приманивая рыбу, но удовольствия от рыбалки это совсем не портило. Главное было успеть подхватить силовым полем привлеченную рыбину, а то утащит приманку и поминай, как звали.

Почти весь улов доставался довольно жмурящемуся Ташу. Тот лопал рыбу сырой, если не сказать «живой», легко вскрывая когтем вдоль хребта, одним изящным движением отделяя филе и забрасывая его в зубастую пасть. Честно говоря, выглядело это завораживающе.

Поздно вечером, перед сном, я связывалась с Пэйном, рассказывала о своих успехах и расспрашивала о новостях и Дарене, заканчивая каждый разговор требованием, чтобы мне немедленно сообщили, если начнутся какие-то действия. Как бы ни хотелось мне получить местный аттестат, здоровье Дарена я ценила куда больше.

А в целом зря я переживала, что проведу этот месяц в глубоком одиночестве, занимаясь исключительно экзаменами. Во второй раз мне и вправду повезло с учебной группой.

 

Глава 4

ПРАВИЛЬНАЯ ПОПА ВСЕГДА НАЙДЕТ СЕБЕ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

Проблемы начались с вечера, в конце третьей недели моего пребывания в обители знаний. К этому моменту я полностью сдала все экзамены за первые пять лет обучения и уже вовсю проходила следующую пятилетку. Авансом, так сказать. Мы сидели у костра, лениво провожая взглядом танцующие огненные искры, жаря над огнем ароматные, истекающие соком колбаски и негромко переговариваясь, а паранойя просто кричала — за нами следят. Опасность была настолько ощутимой, что я невольно начала нервно оглядываться по сторонам, пытаясь заметить наблюдателя. Но не смогла даже определить, с какой стороны чувствуется взгляд. Таш, несколько озадаченный моей нервозностью, полюбопытствовал, что происходит.

— Можешь смеяться, но мне кажется, что за нами следят, — не стала скрывать я.

— Ну и что? — удивился он. — 3-са нами час-сто наблюдают учас-щиеся из-с других групп, я давно з-саметил.

— Таш, это другое… тех я не воспринимал как угрозу, а сейчас чувствую себя, словно у меня на спине мишень нарисована.

— 3-сабавное с-сравнение, Ш-шен. Надо будет з-сапомнить, — шипяще рассмеялся тарианин.

— Думаешь, у меня просто паранойя разыгралась? — не удержавшись, я начала, разглаживая и разделяя, перебирать мягкие перышки на боку Таша. Его вообще порой ужасно хотелось потискать, словно плюшевую игрушку. И здоровенная пасть, полная острейших зубов, почему-то не смущала.

— Не з-снаю, у меня боевого предчувс-ствия нет, к с-сожалению, — смущенно признался тарианин, тактично не заметив моих домогательств.

— Не уверен насчет боевого предчувствия, есть оно у меня или нет. А вот интуиция точно обещает нам проблемы. И вообще неспокойно как-то…

Нападение произошло следующим вечером. Если честно, то мы и сделать-то толком ничего не успели. Просто в какой-то момент аромат леса был перебит странным кисловатым запахом, а потом у меня закружилась голова и подогнулись ноги. Единственное, что успела — кинуть нож, которым чистила рыбу, в метнувшуюся в нашу сторону темную фигуру и мысленно заорать Пэйну.

Очнулась в каком-то, похоже, подвале. Жутко, словно с похмелья, болела и кружилась голова, а в теле была противная зябкая слабость. Вокруг темно и сыро, где-то совсем недалеко мерно капает вода. И воздух такой, чисто подвальный — затхлый, влажноватый, пахнущий сырой землей. Блин, ну куда я опять вляпаться-то умудрилась? Дарен меня убьет! Дарен… Пэйн! Интересно, сколько времени прошло? Я же каждый вечер с Пэйном треплюсь, да и из интерната должны были сразу сообщить о моей пропаже. «Пэйн, зараза, отзовись!» — мысленно проорала я. Предчувствие не обмануло — связаться с вирталом не получилось. Аккуратно, стараясь не шевелить головой, ощупала лоб — рога были на месте. Значит, что-то просто глушит сигнал…

Рядом послышалось какое-то Шуршание, и я испуганно замерла. Неужели крысы? Только этого и не хватало для полного счастья!

— Тшесс’рэсс варрос тшет! Васс эр тешшер… — экспрессивно произнес шепотом странно знакомый шипящий голос.

— Таш, это ты? — осторожно поинтересовалась я. Тарианину я была рада куда больше, чем предполагаемым крысам.

— Ш-шен, и ты вляпалс-ся…

— Угу, понять бы еще куда, — согласилась я с оценкой ситуации.

— С-слишком хорошо нож-ши кидаешь, — хрипловато рассмеялся мой друг. — В ином с-случае ос-ставили бы тебя с-спать у кос-стра вмес-сте с ос-стальными! Даже не знаю, радоватьс-ся твоей компании или расстраивать-ся, что из-за меня у тебя неприятнос-сти.

— Не понял, при чем тут ножи? И почему ты считаешь, что случившееся — твоя вина?

— Так ты нож-ш ус-спел метнуть, прежде чем вырубитьс-ся, вот тебя и вз-сяли. Уж больно нетипичная реакция — людей этот газ-с моментально вырубает, а ты умудрилс-ся в одного из похитителей попас-сть. Не нас-смерть, к с-сожалению.

Я вздохнула и осторожно подползла под теплый бок тарианина.

— Таш, ты не ранен?

— Нет, я им ж-шивой и з-сдоровый нуж-шен. Пока…

От волнения шипящий акцент моего друга усилился, и я с трудом понимала некоторые слова.

— Знаешь что-нибудь о том, что происходит? Можешь мне рассказать или это дела Клана?

— Дела Клана, но ты уже з-самешан. Рас-скажу.

— Уста мои сомкнуты, — отозвалась я традиционной формулой молчания. Теперь любая сказанная мне информация дальше не уйдет. Или у меня появится целый Клан кровников. — Таш, только я не уверен, что нас не подслушивают.

— Это не такая уж-ш и тайна. Я ведь говорил уже, что мой Нас-ставник предс-ставляет з-сдесь интерес-сы Клана. Видимо, похитив меня, мес-стные «предприниматели» с-собираются диктовать ему ус-словия. Идиоты. Нас-ставник никогда не пойдет на предательс-ство. Ему уже пос-ступало ранее нес-сколько с-странных предложений.

— Мм-м… Знаешь, Таш, не сходится. Даже я, хоть и далек от контакта с вашей расой, знаю, что заставить кого-то из тариан предать интересы своего Клана — это что-то из разряда фантастики. Кровников своих подставить вы можете, и, скажем честно, делаете это с удовольствием. Вот только для этого красть тебя точно незачем. И, уж не обижайся, как бы сильно Наставник тебя ни любил, шантажировать его твоей жизнью бесполезно. Не думаю, что похитившие нас бандиты настолько тупые, что не понимают этого. Здесь явно что-то другое…

— Ты лучше з-снаешь людей, подумай, в чем еще мож-шет быть причина.

— Сложно судить, — вздохнула я, зарываясь руками в теплый пух и машинально начиная выравнивать смятые перышки. Тарианин не возражал. — Могу с ходу подкинуть пару идей, но не уверен, что хоть одна из них близка к истине. Например, какому-то придурочному богатею захотелось иметь живого тарианина в качестве игрушки. Или им просто нужна наша кровь для каких-то экспериментов. Или… Таш, а если с твоим Наставником что-то случится, ты, как его преемник, сможешь подписывать договора?

— Ш-што?!

— Ну, я подумал, если на него давить бесполезно, то, возможно, его попытаются убрать, а тебя — принудить подписать невыгодные для Клана бумаги. Ты ведь, не обижайся только, еще ребенок. А Кланы держат данное слово, это все знают!

— Ш-шен! Надо с-срочно отс-сюда выбиратьс-ся!

— Не уверен, что даже встать смогу, — призналась я, осторожно пытаясь подняться на ноги. К горлу подкатил противный кислый комок, а голова слегка закружилась. Пришлось опереться на стену. Но стоять я в принципе могла.

Переждав головокружение, медленно двинулась вдоль стены, осторожно касаясь ее рукой. Шершавая, грубая, неоштукатуренная поверхность. Но хоть не склизкая. На ощупь похожа на наш бетон. Судя по шорохам, Таш пошел вдоль стены в противоположную от меня сторону.

— 3-снаешь, я совс-сем не чувс-ствую никакой техники, — тихо признался тарианин и досадливо вздохнул: — 3-снали!

— Ну, какая-то здесь точно есть, — отозвалась я. И, поколебавшись, добавила: — Что-то глушит мою связь с вирталом нашего корабля.

— Виртал на корабле? Да ты полон с-сюрпризов!

— Ты даже не представляешь насколько, — пробурчала я.

Наконец мы закончили увлекательный экскурсионный тур по нашему подземелью, встретившись возле решетки, закрывающей дверной проем. Судя по едва заметному сквозняку и тому, что моя рука свободно проходила сквозь толстые горизонтальные прутья, за ней находилось какое-то помещение и потенциальный выход наружу. Внимательно ощупав металлические прутья, я ошарашенно убедилась, что закрыли нас на большой, но самый что ни на есть примитивный механический замок. Недоверчиво потрогала замок еще раз. Не поняла, это еще что за средневековье?

А вот тарианин, обнаруживший данный факт, разразился шипящими ругательствами.

— Таш, ты чего злишься?

— Подс-страховалис-сь, с-сволочи!

— Ничего не понимаю, хоть объясни, в чем дело-то?..

— Мы… как это правильно с-сказать? Чувс-ствуем механиз-смы, технику. И чем они с-сложнее, тем проще нам с ними работать. Ос-собенность рас-сы, понимаешь? А здесь работать прос-сто не с чем — примитив! Я не с-смогу открыть этот з-самок!

— Тогда предлагаю дождаться тюремщиков, — спокойно отозвалась я, устраиваясь на полу напротив решетки. — Наверняка скоро кто-нибудь придет нас проведать. Они же наверняка точно знают, через какое время перестает действовать их отрава.

— И что потом?

— Есть у меня идея, но озвучивать пока не буду, ладно? Мало ли что?

Таш, догадавшись, что я боюсь быть подслушанной, потоптался у решетки и молча устроился на полу, привалившись ко мне теплым пушистым боком. Я прикрыла глаза, погружаясь в медитацию. Может, она хоть немного поможет избавиться от пульсирующей головной боли?

Собственно, план был прост до примитива. Мои рожки берут энергию для своей работы из моего же организма. Так что хоть связь с Пэйном и была перекрыта, парализатор-то остался в очень даже рабочем состоянии. Данная камера, лишенная даже намека на технику, была рассчитана на тарианина. Меня бросили сюда за компанию — этакая диковинка, которая может пригодиться, а может, и нет. Ножей у меня не осталось, а значит, опасаться, с точки зрения похитителей, тоже больше нечего. Ну да, ну да… Может, для удержания тарианина это и хороший вариант, а мне решетка только поможет. Кто бы нас ни украл, вряд ли тюремщик-проверяющий придет с пустыми руками. Если не ключи, то оружие у него точно будет…

Вдалеке показался слабый свет, и раздались тихие чертыхания. Я выплыла из расслабленного состояния и напряглась. Вот и жертва пожаловала! Таш настороженно замер рядом.

Спустя пару минут теплый золотистый круг света обрисовал довольно широкий коридор, приблизился и упал на нас и противоположную стену, продемонстрировав крепкую деревянную дверь аккурат напротив решетки. Повезло, что за ней не заперли, выбраться оттуда было бы на порядок сложнее!

— Сидите? — насмешливо поинтересовался худой загорелый тип в простом темно-коричневом комбезе без опознавательных знаков. Загар его был настолько темным, что здесь, в подвале, он выглядел практически чернокожим, а зубы и белки глаз казались почти неоново-белыми. Лампа в руках похитителя, в отличие от земных фонарей, давала световой луч примерно на двести семьдесят градусов и, что самое главное, освещала чудесный кованый ключ на широком железном кольце, прикрепленный рядом с кобурой парализатора к поясу нашего тюремщика простым карабином.

— Я хочу немедленно поговорить с ваш-шим главой! — гневно прошипел Таш.

— Поговоришь, — насмешливо отозвался бандит, окидывая нас оценивающим взглядом и предусмотрительно держась у противоположной стены коридора. Видимо, единственное, зачем он пришел — убедиться, что мы живы и относительно здоровы. Кормить нас, похоже, и не собирались. — Вот завтра с утра он приедет, и сразу поговоришь!

В принципе все, что нам нужно знать, он сказал. Сосредоточившись, я отдала мысленный приказ парализатору и невольно застонала, пошатнувшись от пронзившей виски боли. Ох, что ж так плохо-то? Тюремщик удивленно покачнулся и рухнул, словно подрубленный. Фонарь откатился в сторону и замигал. Только бы не погас!

— Ш-шен?..

— Потом… объясню, — отозвалась я. — Сейчас надо ключ подтянуть поближе, так мне не дотянуться!

Надеюсь, тренировки в сиа-тен помогут. С трудом абстрагировавшись от снова накинувшейся на меня головной боли, сосредоточилась и мысленно потянула язычок карабина. С тихим щелчком кольцо с ключом упало на неровный каменный пол. Рядом ошеломленно выдохнул Таш, но отвлекать меня не рискнул.

Бедная моя голова, как же больно! Убить тех, кто придумал этот проклятый газ. А потом воскресить и убить еще раз!

Помассировала виски, судорожно вздохнула и вцепилась в прутья решетки, снова вперив взгляд в единственную надежду выбраться из этой ловушки. Больно, как больно… но надо! Ключ, тихонько позвякивая по камням пола, медленно, короткими рывками пополз в нашу сторону. Иди ко мне, моя прелесть…

— Ш-шен, Ш-шен, хватит, я теперь дос-стану, — пробился сквозь мутную пелену боли взволнованный голос моего друга.

Жалобно застонав, я отползла, чтобы не мешать Ташу, и откинулась на стену. Тарианин потоптался у самой решетки, прикидывая расстояние, а потом, развернувшись, просунул сквозь прутья длинный гибкий хвост и аккуратно подцепил его кончиком железное кольцо, на котором болтался ключ от нашей темницы. Умничка какой! Легкое движение, и вот уже ловкие когтистые ручки вставляют ключ в замок.

Тихий скрежет открывающейся решетки был слаще райской музыки! У меня почти даже голова прошла.

Таш подошел к телу тюремщика, убедился, что тот без сознания, не стесняясь обыскал и снял пояс с кобурой парализатора, пока я, придерживаясь стеночки, выползала наружу. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, подхватили мужчину за руки и волоком втянули в нашу камеру. Пусть подумает о вечном, когда очнется. Ну и с боссом своим пообщается. С утра. Злорадно улыбаясь, Таш защелкнул замок на двери и прикрепил кольцо с ключом на прежнее место — к карабину снятого с бандита пояса. Сам пояс, по некотором размышлении, нацепил на себя. Покопался в кармашках трофея, радостно что-то прошипел и протянул мне пару капсул:

— Вот, воз-сьми, это универс-сальное обез-сболи-вающее. Я людс-ские лекарс-ства тоже учил.

— Спасибо, Таш! Ты меня просто спасаешь!

— Это тебе спас-сибо. Ес-сли бы не ты, так и с-сидели бы з-сдесь!

Выбраться оказалось до смешного просто. Перестраховывающиеся бандиты, в попытках лишить пленного тарианина возможности управлять техникой, и себе сделали нехилую гадость. Все же к хорошему быстро привыкаешь, а тут вместо сверхчувствительных приборов приходится полагаться на слабые человеческие силы. В общем, троих встреченных похитителей мы без особых проблем парализовали из трофейного оружия, обобрали и связали их собственными комбезами. И нам ни капельки не было стыдно! Подозреваю, что немалую роль в удачном побеге, помимо совершенно сказочного везения, сыграло то, что противники просто недооценили нашу опасность. Ну, чисто теоретически они правы — что может сделать пара запертых на замок испуганных десятилетних детей против сработавшейся команды вооруженных взрослых профессионалов?

Замаскировались бандиты просто здорово — все помещения находились глубоко под землей, а низенький холмик в лесу вряд ли привлек бы чье-то внимание. Мстительно заблокировав входную дверь, замаскированную под часть гранитного валуна, Таш осмотрелся и радостно зашипел. Слева, в сотне метров от нас, прикрытая сверху экранирующим силовым полем, парила небольшая грузовая платформа. Скорее всего именно на ней нас сюда и доставили.

— Таш, а нас по ней не выследят?

— Только не в нашем с-случае. Я вс-се лишнее отс-секу.

— Ладно, а я попытаюсь с Пэйном связаться. Это наш виртал. Может, он успеет предупредить твоего Наставника…

Пэйн, одновременно испуганный и обрадованный, ответил на мой мысленный призыв, когда мы отъехали от бандитского логова на пару километров. Таш, не пытаясь искать дорогу, петлял между высоченными местными деревьями, стараясь только выдерживать примерное направление на юг. Платформа летела невысоко, но зато и заметить ее визуально в лесу, под переплетенными ветвями, было практически нереально, а все приборы Таш безжалостно глушил. В общем, даже если бандиты сумеют выбраться из своей берлоги, поймать нас будет ой как непросто. Обрадовав тарианина тем, что у нас есть связь с вирталом, я попросила Пэйна успокоить Дарена и немедленно сообщить о происшествии посольской миссии Клана Дровер Атт. Собственно, дальше все планировали уже без нас. Спустя всего пару минут Таш получил указания ни с кем в контакт не вступать и отправляться прямым курсом на космодром. За послом могут следить, а обо мне данных у похитителей пока не было. Искать же малолетнего тарианина на человечьем корабле будут в последнюю очередь.

Спустя пару часов мы сидели в рубке «Летящей», с удовольствием уплетали вкуснейшее сдобное печенье, запивая его молоком, и в подробностях рассказывали о своих приключениях Дарену и возмущенно шипящему Наставнику Таша — Полномочному Послу Клана Дровер Атт Диургу иль Дровер. А отряд охраны посла в это время аккуратно окружал незаметный холмик в лесу, дожидаясь утра и приезда некоего загадочного босса.

Потом взрослые отправили нас спать, а сами уединились в рубке корабля — следить за ходом действия разработанной буквально на коленке операции. Впрочем, мне было уже все равно — глаза просто слипались. В сон я упала, как в глубокую воду.

Утро началось для нас поздно и с весьма любопытных новостей. Запертых бандитов и их босса выловили без особого шума и ментально выпотрошили. Видимо, полученные в результате «беседы» данные были чем-то совершенно сногсшибательным, поскольку прибывший отряд тариан развил бурную деятельность, напоминая своим мельтешением разворошенный термитник. Нам с Дареном, конечно, рассказывать никаких подробностей не стали, но сообщили, что проблема улажена и детей можно спокойно вернуть в интернат. Таш по секрету поделился, что преступников, представив неопровержимые доказательства, забрали на суд Клана. Местные власти даже и не подумали заступаться за сумасшедших, похитивших ребенка-тарианина и пытавшихся шантажировать посла. Мало кому хотелось получить в кровники один из крупнейших Кланов данного сектора.

Дарен ходил довольный, словно обожравшийся сметаны кот, мечтательно улыбался и о-очень многозначительно молчал. Похоже, ему с этой авантюры тоже немало плюшек перепало. Не удивлюсь, если у «Летящей» появился какой-нибудь эксклюзивный контракт на перевозки с Кланом Таша.

Нас быстренько покормили завтраком и отправили в интернат. Судя по спешке, планировалось что-то грандиозное, и детям там делать было нечего. Дарен явно в этом участвовал. Ладно, потом расскажет, никуда не денется…

Сидя рядом с другом в такси, я прокручивала в голове последние события. Как ни странно, моим способностям в сиа-тен не очень-то и удивились. Значит, я была права в своих предположениях, и Мастер Ролон просто не захотел учить меня работать с предметами. Хоть и мог. М-да… Неприятно. Но, в принципе, понять его можно.

К тому, что я фактически постоянно хожу с оружием, тариане отнеслись совершенно равнодушно, пообещав, что на суде не будут акцентировать внимание на этом моменте. Мне были благодарны за помощь и не сочли эту просьбу такой уж большой платой. И слава местным богам! Чем меньше народу знает, что мои рожки не только кайрес, тем лучше.

Еще вспомнился какой-то удивленно-веселый взгляд Наставника Диурга за завтраком. Кстати!

— Таш, а Таш?

— С-слушаю…

— А почему твой Наставник так странно на меня смотрел за завтраком?

— Потому что ты меня по с-спине гладил, — пояснил тарианин.

— Э-э… прости, это я машинально. Просто ты такой мягенький и пушистый, руки сами тянутся, — смутилась я.

— Ну, с-спасибо, — развеселился Таш. — Но дело даже не в этом. У нас-с, если ты не в курс-се, только родс-ственникам и друз-сьям поз-своляют так с-себя тис-скать.

— Ой, извини. Я не хотел тебя обидеть!

— Я же раз-срешаю. Ес-сли был бы против, с-сказал.

— Спасибо! Но, Таш, я же почти сразу стал до тебя дотрагиваться. Мы тогда и не подружились еще толком, вдруг бы я тебе потом не понравился?

— Ш-шен, ну ты даешь! Я ж-ше тебе еще при з-снакомстве с-сказал, что меня выбрали в дипломатичес-ский корпус-с и что со временем с-стану пос-слом Клана. Я людей чувс-ствую. С-сразу, понимаешь? Без-с такого дара работать с людьми очень с-сложно!

— То есть…

— Ну да, я понял, что из-с тебя выйдет верный друг. Потому и рас-строилс-ся, когда уз-снал, что ты не с Корен-Та. Такими подарками С-судьбы не раз-сбрас-сываются! И я не ошибс-ся — ты в этом подвале даже не ис-спугался.

— Да я просто не успел. К тому же сразу выяснилось, что нас двое, а два таких умных парня точно выход бы нашли. Ну, и голова очень сильно болела, как-то на страх сил особых не осталось, — призналась я. А потом очень серьезно посмотрела на Таша: — Правда, спасибо! У меня, знаешь ли, друзей небогато, так что я искренне рад быть твоим другом.

— Вз-саимно! — кивнул тарианин.

— Тем более если это дает мне право время от времени тискать одного симпатичного пушистика!

Таш поперхнулся и посмотрел на меня с возмущением. А, ну да, он же взрослый, грозный и зубастый, как я могла забыть? Все же мальчишки — они везде мальчишки, независимо от расы.

В интернате я провела на неделю больше запланированного времени — уж больно хотелось досдать до конца вторую пятилетку обучения и получить средний минимум. Дарен не был против. Я выкладывалась по полной, стараясь получить максимально высокие баллы. Глупо делать спустя рукава то, от чего во многом может зависеть твоя дальнейшая жизнь. К тому же у местной системы образования была одна любопытная особенность — в зависимости от уровня образования ты получаешь не только «корочку», но и все сопутствующие ей права. То есть если ты сдал средний минимум, то при желании можешь попытаться получить права на вождение наземного транспорта, официально устроиться на работу на неполный день или завести собственный, независимый от родителей счет в любом банке, поскольку доказано имеешь достаточно знаний и умений для этого. Даже если тебе не пятнадцать, а всего десять лет. Чтобы я да не воспользовалась таким шансом?

Таш, выбравшийся-таки на наш с Пэйном портал, был просто в восторге от Яксена и полетов. Тарианин оказался поразительно азартным и с огромным энтузиазмом включился в очередную полетную гонку. На аватарку он честно поставил собственное голофото, признавшись, что является представителем Клана Дровер Атт. Догадайтесь, много ли местных обитателей, распробовавших прелести анонимных аватарок, ему поверило? В общем, внедрение в среду прошло успешно. И главное, он ведь действительно сказал правду, никого не обманывал!

И только получив документы с честно заработанными максимальными отметками, я наконец узнала, почему Дарен выглядел таким довольным. В общем-то, если бы дала себе труд задуматься, пожалуй, догадалась бы и без подсказок. Это было довольно предсказуемо — Мервель Тенувиль оказался одним из руководителей преступной организации, похитившей нас с Ташем. И меня, собственно, как возможную «генетическую диковинку», захватили именно для него. Так и не избавился этот человек от привычки собирать редких рабов.

К тому моменту, как я об этом узнала, он был уже казнен в Арсте, столице родовых земель Клана Дровер Атт. В некоторых вопросах тариане придерживались очень древних традиций. Как напавший на ребенка Клана, Мервель Тенувиль умер под палящем солнцем Грайна от голода и жажды, выставленный для всеобщего обозрения в клетке на главной площади города. Пусть и не своими руками, но месть свершилась. Пират и убийца ответил за свои грехи. И можете счесть меня жестокой, но я ни единой минуты не жалела о его смерти.

Пэйн по секрету сообщил, что существует запись с последней неделей жизни Тенувиля, но показывать ее мне Дарен запретил. Зато виртал лично переправлял ее на Ненею — Сенусту. Старый однополчанин Дарена, сроду не отличавшийся добротой и всепрощением, судебную систему тариан счел более чем достойной.

Я, если честно, была рада, что все закончилось. Теперь можно жить дальше. У меня были немалые планы на будущее…

 

Глава 5

СПОКОЙНОЕ ТЕЧЕНИЕ ЖИЗНИ

Дарен действительно получил довольно выгодный контракт от Клана Таша. Тариане не слишком любят заниматься перевозками грузов, предпочитая нанимать для столь скучной работы людей. В человеческом секторе существуют целые транспортные компании, обслуживающие интересы разных Кланов. В общем, благодаря хорошему знакомству, в ближайшие пять лет, согласно подписанному договору, мы будем мотаться между Корен-Та и Грайном, выполняя челночные рейсы. Очень неплохо оплачиваемые рейсы. К тому же можно будет попутно захватывать что-нибудь на продажу или под заказ. Доступ на материнскую планету тариан был далеко не у всех желающих, так что у нас, благодаря покровительству Клана Дровер Атт, всегда будет возможность дополнительно заработать, перепродавая какие-то технические новинки. В общем, очень хорошая работа для простого Серого торговца.

Мне так и вовсе грех жаловаться, потому что договор Дарен заключил от имени нас обоих. И за эти несколько лет я получу довольно весомую сумму в галактических кредитах. Возможно, мне даже хватит денег на задуманную операцию. Благодаря контракту у нас будет несколько спокойных лет. Дарену не придется рисковать — все же поддержки от меня, как от напарника, пока немного. Я же за это время подрасту и подучусь тем необходимым вещам, что помогут выжить в этом мире. Потренирую свои, скажем честно, довольно убогие навыки в сиа-тен и попытаюсь сдать блок экзаменов за следующие пять лет. А еще на Грайне будет Таш, который всегда с удовольствием встретится со мной между полетами, чтобы заняться чем-нибудь интересным или поболтать в реале. В общем, планов — море. И никаких больше приключений! Хватит, наелась.

Почти два месяца пути с Грайна на Корен-Та, и столько же — обратно. Пара дней на погрузку-разгрузку и проверку состояния «Летящей». Время мчалось незаметно. Я старательно училась. Тренировки, ставшие очень популярными виртуальные гонки на портале, сиа-тен и общение с приятелями — порой свободной минутки было не найти.

Яксен за это время умудрился-таки окончательно подмять под себя часть Ненеи, став во главе собственной политической партии. «Дедушка» Фабер был доволен.

Таш сдал на высшие баллы вторую пятилетку в «человечьей» школе, делая упор на психологию расы, одновременно с удовольствием продолжая участвовать в гонках на портале. Даже умудрился обзавестись там собственным фан-клубом.

Я на живых примерах углубленно изучала правила управления и контроля поставок, а также схемы расположения грузов в трюмах малотоннажных кораблей. Дарен обещал, что позволит мне самой заниматься погрузками, когда я сдам Пэйну экзамен на карго. На спокойных участках пути приемный отец разрешал мне, под его присмотром, конечно, порулить «Летящей», что приводило меня в совершенно щенячий восторг. Все три раза «Летящую» с грузом на Корен-Та сажала я. Наша ласточка была удивительно послушной в управлении. Но на Грайне, с его сумасшедшим движением, Дарен пока все делал сам.

Беда пришла, откуда не ждали.

Через год спокойных полетов мы расслабились и оставили в прошлом историю с Тенувилем. Зря. Слишком наивно было бы надеяться, что тариане выловили всю сеть и добрались до ее настоящих хозяев. Мы забыли, что организованная преступность — это в первую очередь — организация. И всепрощением подобные организации не страдают, всегда наказывая тех, кто встал на пути и нарушил их планы. Просто потому, что иначе остальные не будут их «уважать», а это означает потерю территории, влияния и, главное, денег.

Началось все с левого заказа. Груз запаздывал, и нам сделали выгодное предложение, от которого невозможно отказаться — слетать в соседнюю солнечную систему, чтобы забрать с астероида несколько тонн руды. Все было давно готово к отправке, просто у старого рудовоза полетел главный двигатель, а срывать поставки было чревато. С учетом того, что ближайшую неделю нам светило загорать в космопорту Корта, неудивительно, что мы согласились на подработку. Тем более платили авансом, и весьма щедро. Пэйн проверил компанию, по бумагам все было абсолютно чисто и законно — никакой контрабанды.

Так мы и попались.

На астероиде нас ждали. Собственно, никто ничего не успел сделать. Пэйна моментально блокировали и пустили в вентиляцию корабля уже знакомый мне газ. Очнулась я уже в другом месте.

Слабость, головная боль… Как знакомо. Да будут прокляты во веки веков создатели этой мерзкой отравляющей гадости!

Ох, ну сколько можно? Куда я снова умудрилась вляпаться?

Держась за голову, я села, тупо глядя на странную пыльно-серую, покрытую мелкими выбоинами поверхность. Так, где это я? Потирая ноющие виски, закрутила головой. Офигеть! От смерти меня отделял слабо поблескивающий гламур силового пузыря. Он накрывал небольшую, изъеденную метеоритами площадку на поверхности астероида — буквально в паре десятков метров от «Летящей». Вот только добраться до корабля без скафандра не получилось бы при всем желании. Дивной красоты небо полыхало сверху мириадами звезд и туманностей, не спрятанными за пеленой планетарной атмосферы. Окружающие скалы бросали острые, резкие, абсолютно черные тени. Я обернулась. Дарен лежал лицом вниз за моей спиной, неудобно подвернув руку под живот. Но, слава богу, похоже, он был жив! Забыв даже толком рассмотреть похитителей, компактной кучкой расположившихся левее нас, я, тихо проклиная сквозь зубы этих уродов, подползла к приемному отцу и осторожно потрясла его за плечо. Похоже, на взрослого мужчину газ подействовал сильнее. Я снова потрясла Дарена и тихо позвала по имени. Как ни странно, мне никто не мешал. По какой-то причине нас не сочли опасными — даже не связали. Впрочем, куда мы денемся с подводной лодки.

Дарен застонал, и я помогла ему перевернуться.

— Что?..

— У нас серьезные проблемы, — тихо произнесла я.

Шарт моментально подобрался и знаками показал «молчи». Потирая виски и тихо матерясь, он быстро окинул взглядом окружающую нас невеселую действительность. Потом, опираясь на мое плечо, поднялся, и я предусмотрительно спряталась за его широкой спиной. Вот теперь можно и посмотреть на тех смертников, по чьей вине мы оказались в этой ситуации.

Напротив, являя собой гимн абсурду, сидел бледнокожий субъект с ледяными светлыми глазами и идеальной прической. Его резковатые черты лица можно было бы даже назвать привлекательными, но все портил презрительный изгиб губ. За спиной мужчины в костюмах полной защиты, стоимостью в пару «Летящих», стояли телохранители, вооруженные запрещенными к гражданскому использованию ручными бластерами. Четверо. Нас так уважают?

Но, честно говоря, даже вооруженные телохранители отходили на второй план на его фоне. Этот странный тип, чей возраст я так и не сумела определить, был одет в белоснежный костюм, чем-то напоминающий парадную форму, и тонкие кожаные перчатки. Он сидел, горделиво выпрямившись и сложив руки на гарде упертого в темный выщербленный грунт астероида длинного узкого меча, вложенного в узорные ножны. Больше всего оружие напоминало парадный вариант земной рапиры. Он псих? Вот на фига ему эта железка в космосе? Стандартные пайки резать? Вычурное ярко-алое резное полукресло, на котором он сидел, только подчеркивало нереальность происходящего. На фоне окружающего нас безжизненного космического пейзажа это смотрелось настолько дико, что я невольно ущипнула себя и вопросительно поскребла Дарена по спине. Может, у меня галлюцинации?

Дарен почти незаметно передернул плечами, и я предпочла пока не высовываться. Не знаю, что это за ненормальный, но космонавт явно считал его опасным.

— Чем обязаны? — отстраненно-вежливо, словно находясь на великосветском приеме, поинтересовался мой приемный отец.

Странный тип едва заметно склонил голову, признавая право собеседника на ответ, и представился:

— Лорд Ортвит Аль’Кресс. С Таурина.

Лорд с одного из Старых миров? Этот… сноб? Я, не удержавшись, скептически окинула его взглядом. Нет, не подумайте, что я прям с высшим светом всю жизнь на «ты», но в лордство этого типа верится с очень большим трудом. Согласитесь, это странно. Лорду из древнего рода нет нужды что-то кому-то доказывать. Настоящий лорд не будет ничего из себя строить, ему даже в голову не придет организовывать это глупое представление, поскольку иначе его дурацкое кресло, меч и «я весь в белом смотрю на вас сверху вниз» назвать нельзя. Нет, ну серьезно. Кому и что он пытается этим доказать? Зачем тратить время и силы, «производя впечатление» на пару обычных торговцев? Имеет на нас планы? Но даже в этом случае…

Хотя, судя по тому, как легко нас поймали, он, несомненно, умен и опасен. И, подозреваю, не совсем нормален. Мягко говоря.

Наверное, мне все же стоит поработать над своей мимикой, поскольку даже мой мимолетный взгляд «лорд» не только заметил, но и правильно расшифровал. Холодные серые глаза на мгновение сузились от ярости.

— Так что потребовалось благородному лорду с одного из самых Старых и уважаемых миров от простых торговцев? — спокойно поинтересовался Дарен, упустивший наши переглядывания.

— Вы уже не первый раз нарушаете мои планы, — отстраненно улыбаясь, сообщил этот тип и подался вперед, яростно сжимая гарду меча. Теперь вежливостью и бесстрастностью там и не пахло. — Сначала Ненея… А теперь из-за вас я потерял шанс получить выгодные контрасты с Кланом Дровер Атт. Я потерял деньги. Много денег! По вашей вине я выглядел посмешищем! Мне это надоело. И вы — надоели…

Мозг начал с бешеной скоростью просчитывать ситуацию. Парализовать этого клоуна я успею, а вот вырубить всех телохранителей с бластерами — уже нет. В то, что они получили приказ убить нас при попытке сопротивления, верилось слабо. Что-то от нас психу в белом точно нужно. Значит, скорее всего полоснут бластерами по ногам. А потом откачают этого типа. Что-то мне такой план не очень нравится. Нет, это не вариант.

Дозваться Пэйна не получалось. Надеюсь, что с вирталом все в порядке — все же я давно воспринимаю его не как искусственный интеллект, а скорее как вредного младшего братца. Оглядевшись по сторонам еще раз, грустно констатировала — способа выбраться я пока не вижу. Не думаю, что этой пародии на аристократа может потребоваться от нас что-то, способное сохранить жизнь. Все же масштабы несопоставимы. Каким бы способом Ортвит Аль’Кресс ни получил свой титул — все же сомнительно, что титул у него наследный — он лорд. А лорд Старого мира — очень весомая фигура. Особенно лорд, замешанный в криминале и, скорее всего, в политике. Это связи, это прикормленные чиновники и весьма немалые средства. Что ему пара торговцев? Не знаю, сколь грандиозной должна быть сделка, которую мы сорвали. Но, видимо, потерял он достаточно, раз взбесился настолько, чтобы прибыть для решения проблем лично. Похоже, там были завязаны просто огромные деньги и возможности. То-то тариане так суетились…

Я снова посмотрела на лорда и печально констатировала: не повезло. Что ж, новая жизнь была короткой, но нескучной. Жаль только, что мое невезение потянуло за собой Дарена. Достаточно было взглянуть в сияющие мрачным торжеством глаза нашего противника, чтобы понять — живыми он нас не выпустит. Ну, может, хоть убьет быстро. Пожалуй, для этого придется разозлить его достаточно сильно.

— Вам посочувствовать, «лорд»?

— У тебя дурные манеры, дитя. Пожалуй, мне стоит заняться твоим воспитанием. — В голосе Ортвита Аль’Кресса звучало странное предвкушение, от которого у меня по спине зашагали мурашки величиной с кулак.

Минуточку… так нас что, пока убивать не собираются? А я-то уже и попрощаться мысленно со всеми успела. Но это же хорошо! Это дает возможность для маневра. Но тогда на фига мы здесь сидим?

— Благодарю, лорд, но я предпочитаю сам заниматься воспитанием сына, — отозвался Дарен, не слишком ласково пихнув меня за спину.

— Значит, любите сына, капитан Дарен Шарт? Это правильно. Это поможет нам понять друг друга…

— Слушаю вас, лорд.

— Вы неглупы, что приятно. Хорошо, вот мои условия. Есть кое-что, что мне необходимо срочно забрать с Грайна. К сожалению, после провала операции на Корен-Та все корабли тщательно проверяются. Однако у вас есть покровительство Клана Дровер Атт, вам позволено куда больше, чем остальным. Вам удастся приземлиться в нужном месте и забрать… товар. К сожалению, я не могу верить вам на слово, так что вы полетите не один.

Сволочь, какая же сволочь! Даже гадать не нужно, чем именно он собирается «держать» Дарена. Словно подтверждая мои мысли, Аль’Кресс продолжил:

— Мои люди любезно помогут вам, а ваш сын — Джен, если не ошибаюсь? — пока побудет моим гостем.

— Гарантии? — уточнил Дарен.

— Мое слово, конечно. Обещаю, ваш сын будет жить, — ласково улыбнулся мерзавец.

Осторожно погладив отца по спине, извернулась и заглянула в глаза. Ты ведь поймешь, да? Ты хорошо меня знаешь, сам тренировал. Дарен, он ведь уже ошибся, посчитав меня легкой добычей, подходящей только для того, чтобы шантажировать тебя. Зря. Недооценивать противников, независимо от их возраста, довольно глупо. Это ведет к поражению. Не переживай за меня…

— Похоже, у меня нет выбора, — медленно проговорил Дарен, сжав мое плечо.

— У вас его действительно нет.

— Когда я увижу сына?

— Когда привезете мне то, что я хочу получить. На Таурин.

— Что?! — ошеломленно выдали мы дуэтом.

— Вы же не думаете, что я буду дожидаться вас в этом захолустье? — искренне удивился лорд.

Я прикрыла глаза, просчитывая ситуацию. Сбежать во время пути не получится — не в космос же в одном комбезе выпрыгивать? Дополнительных остановок по пути скорее всего не будет. Захватить корабль — это из раздела фантастики. Сейчас вырваться тоже нереально. Значит, только когда прилетим на Таурин. Эта пародия на аристократа точно расслабится, почувствовав себя дома, а значит, у меня появится небольшой шанс. И я им воспользуюсь!

Так, теперь посчитаем. Перелет до Грайна занимает почти два стандартных месяца. Плюс они точно будут сидеть неделю на Корен-Та, чтобы получить ожидаемый нами груз — им же не с руки нарушать договор и привлекать лишнее внимание.

А Таурин? Черт, не получается. Только дорога туда займет два с половиной месяца. А в идеале надо, чтоб я уже была на свободе, когда Дарен прилетит на Грайн, чтобы развязать ему руки.

Стоп, туплю! С чего я взяла, что этот сноб летает на грузовике вроде «Летящей»? Ставлю собственную косу в заклад, что у него один из самых быстрых гражданских кораблей. А может, и вовсе военная разработка! А это сокращает время в пути как бы не втрое. Да, в этом случае у меня есть шанс успеть.

Я обняла Дарена и неслышно, одними губами шепнула: «Я предупрежу Таша, верь мне!»

— Будь осторожен, ребенок. — Отец прижал меня к себе и потрепал по голове.

— Прости, что втянул тебя в это. Не злись, ладно?

— Не говори глупостей, я на тебя не сержусь.

— Хорошо. Я рад. Все будет в порядке, пап, ты не переживай!

— Постараюсь, — кривовато улыбнулся космонавт. Представляю, как ему сейчас фигово — сам вляпался и меня защитить не смог.

— Ну что ж, раз вы попрощались, полагаю, нам пора.

Из черных теней скал соткалось шесть фигур в защитных костюмах. Ого, полный десяток телохранителей! Я покосилась на лорда. Пожалуй, стоит мысленно прибавить этому рейд-боссу еще пару уровней.

Накрывший нас силовой купол вытянулся влево, словно выпуская щупальце, а на пустой, казалось бы, площадке неожиданно прямо «из воздуха» соткался узкий хищный силуэт корабля. Кажется, я угадала насчет военных разработок.

Пока я любовалась кораблем, четверо телохранителей взяли «в коробочку» охраняемую персону, а еще четверо подошли к Дарену, молчаливо намекая, что полетят с ним. Оставшаяся парочка разделилась — высоченный тип в затемненной броне, не церемонясь, взял меня за шкирку, словно нашкодившего котенка, а последний, апофеозом театра абсурда, аккуратно подхватил резной стульчик, на котором изволила восседать их светлость.

Я бросила последний взгляд на Дарена и подмигнула. Прорвемся! Телохранитель, не желая подстраиваться под скорость десятилетнего ребенка, подхватил меня под мышку, как блондинка чихуа-хуа, и пристроился в конец процессии, аккурат за стулоносцем. Просто эпик файл.

На корабле рассмотреть что-либо я просто не успела. Меня не слишком нежно стряхнули на пол небольшой обезличенной каюты и «забыли» на добрые три недели. Слава местным богам, что хоть кормили вовремя. Правда, опостылевшим до икоты стандартным пайком, но лучше уж паек и одиночество, чем вкусный ужин и общение с «лордом».

То, что Ортвит Аль’Кресс законченный псих, не вызывало у меня ни малейших сомнений. Но не стоило забывать — этот псих умен, опасен и очень богат. Жутковатое сочетание. Особенно вкупе с явно атрофированными моральными принципами.

К сожалению, поймать сеть, чтобы связаться с Пэйном, Дареном или друзьями, мне так и не удалось. Зато времени, чтобы подумать и вчерне спланировать будущее, было более чем достаточно. Поразмышляв, я успокоилась и пришла к некоторым весьма обнадеживающим выводам.

Во-первых, никакой серьезной поддержки на Грайне у преступников не было. Иначе мы с Дареном им бы просто не понадобились. Ну, устроили бы несчастный случай, чтобы отомстить. Но точно не стали бы тратить время и силы, заманивая в ловушку. И информации с Грайна они тоже не получают. Одним из доказательств этого является то, что у меня со лба не отцепили «кайрес». Хотя браслет сняли и все мнемы с рожек повыщелкивали. Забрать кристаллы с потенциально важной информацией и оставить пленнику парализатор? Даже не смешно. А значит, у них нет данных с суда, на котором пусть и вскользь, но все же упоминалось о том, что рожки можно использовать не только для просмотра мнемов и связи.

А во-вторых, они точно не знали подробностей о побеге из плена — только официальную версию, в которой говорилось, что нас спасла охрана представителя Клана Дровер Атт. Ну да, и одновременно захватила похитителей. Просто в ином случае ко мне не отнеслись бы так легкомысленно.

В целом выводы весьма радовали — чем сильнее меня недооценивают, тем больше шансов вырваться живой и с минимальными потерями.

Приземлились мы на личном космодроме, находящемся на территории родового поместья, принадлежащего семье Аль’Кресс. Никаких проверок, никаких досмотров. Или же меня милостиво решили не беспокоить такими мелочами. Знакомый мордоворот в черной броне молча выдернул меня из каюты, пронес по коридору и впихнул в грузовой отсек таблера, где уже были закреплены какие-то короба и ящики. Ну и ладно, я не гордая, могу и с багажом прокатиться. Жалко только, что окон нету…

Осторожно пробираясь между коробками, поползла вперед. Насколько я помню, между грузовым отсеком таблера и водителем есть проход. Вдруг он открыт? Глупо не воспользоваться таким шансом.

Увы, у этой модели было только небольшое смотровое окошечко, прикрытое простеньким силовым экраном. И то хлеб. Аккуратно заглянула внутрь, убедилась, что сидящей там паре охранников не до меня, и, выбрав момент, с помощью сиа-тен нажала на кнопку, отключающую экран. Пару секунд поразмышляла, не выстрелить ли в них из парализатора, но не рискнула. Слишком мало шансов на то, что машина просто заглохнет, а не врежется на полном ходу во что-нибудь твердое. И будут хоронить нас троих в одном закрытом гробу, вместе с ящиками и чемоданами.

Пока я прикидывала шансы на побег, судьба подкинула мне просто нереальный подарок.

— …да ладно тебе, кто узнает-то? — произнес сидящий рядом с водителем парень. — Я быстро! Как раз управлюсь, пока едем.

— Рез, ты реально рискуешь, но отговаривать не буду, это твоя жизнь. Учти, если Хозяин узнает, что ты нарушаешь его приказы, увольнением не отделаешься!

— Да ладно тебе, чем рискую-то? В первый раз, что ли? Везем чемоданы с лордовым шмотьем. Да еще пацан этот мелкий. А финал раз в год бывает. Я уверен, что на этот раз «Быстрый» придет первым! Ничего же ужасного не случится, если я тихонько посмотрю финал регаты, никто и не узнает. И вообще я на «Быстрого» ставку сделал…

Минуточку, регата? Я правильно понимаю, он собирается смотреть финал какой-то гонки? Но ведь для этого нужна сеть!

Никогда и ни за кого я так не болела, как за этого парня. Ну же, будь хорошим мальчиком, отключи глушилку и выйди в сеть! Гонка — это же так интересно! А дорога такая скучная… Даже если у них здесь военная сеть, то все, что от меня потребуется, взломать ее и отправить сообщение. Пэйн учил, это совсем не сложно! Но скорее всего он и вовсе воспользуется гражданской сетью — этаким аналогом всемирного вай-фая. На Старых мирах она вообще общедоступна и бесплатна, только идентификацию пройди и пользуйся.

— Да! Он это сделал! — Я едва удержалась от победного вопля.

Сконцентрировавшись, легко поймала сеть и вышла на портал. Времени у меня немного, лучше поспешить! Полное описание событий с именами, датами и моими предположениями было в срочном порядке и с наивысшим приоритетом отправлено по рассылке Пэйну, Ташу и Яксену. Лишним не будет. О себе написала, что жива-здорова, чтоб не психовали, и в любой момент могу сбежать, но пока хочу присмотреться — может, удастся что-то важное заметить. Честно сообщила — постоянной связи нет и пока вряд ли будет, попросила позаботиться о Дарене и отключилась. Злорадно улыбаясь грандиозной свинье, которую этот тип по незнанию подложил лорду, я мысленно от всей души поблагодарила любителя космических регат за помощь. Пожалуй, пора и честь знать. Как бы ни было интересно наблюдать за охранниками, риск быть обнаруженной того не стоит. Незаметно включила силовой экран на окошке, отрезавший голоса мужчин, и медленно, на ощупь, поползла поближе к выходу. Зачем давать людям лишний повод для беспокойства?

Когда дверь грузового отсека наконец открылась, мы уже находились в глубине огромного помещения, заполненного различными транспортными средствами — от спортивного спидера, похожего на летающий мотоцикл без колес, до малого орбитального катера. Даже язык не поворачивается назвать это место гаражом. Как мило, что мне решили показать это помещение.

Небольшая поездка на лифте, и вот я уже с интересом рассматриваю гостевой холл. Очень, как бы это сказать… производящий впечатление. Высокий куполообразный свод — белоснежный, с дивной красоты лепниной, стены и полы выложены драгоценной мозаикой, а в качестве украшений использовано древнее, скорее даже антикварное, оружие, сбруя каких-то животных и картины. Мебель, похоже, тоже старинная — такой только в музее место.

— Располагайся и чувствуй себя как дома, — странно улыбаясь, произнес лорд Ортвит. — А вы позаботьтесь о гардеробе молодого человека.

Это уже не мне, а паре слуг с фигурами санитаров из блока буйных в психбольнице и столь же интеллектуальными, добрыми лицами. Эти двое встали с двух сторон от меня, полностью перекрывая обзор.

— Ах да, рожки оставьте. Выглядит довольно пикантно!

Хм… мне кажется или подбор слов какой-то… нездоровый?

Санитары, кланяясь, заверили, что все будет сделано, как желает их светлость. Блин, реально средневековье какое-то! Похоже, у этого лорда серьезный сдвиг на «славном прошлом». Или они тут, на Старых мирах, все такие?

Меня подхватили под белы рученьки и в темпе потащили куда-то в глубину коридоров. Я покорно обвисла в мускулистых лапах, пытаясь сообразить, что же за «гардероб» меня ждет и чем это ему мой комбез не понравился.

Любезничать со мной никто не собирался. Быстро и как-то очень профессионально содрали комбинезон, сунув вместо него в руки новую одежду — белые штаны, напоминающие афгани, и узенькую полоску пояса. Это что, и все? Вы предлагаете мне в этом ходить?! Пока я ошеломленно пялилась на обновки, по шее скользнуло холодом. Что за?.. Попыталась вырваться, но не преуспела — все же в грубой физической силе меня превосходили многократно.

Ах вы, твари! Не узнать после проведенного на Ненее месяца рабский ошейник было невозможно. Так вот как меня собираются контролировать? Ну да, с таким украшением и темница не нужна.

— Что Хозяин сказал? — подал голос «санитар» слева.

— Вечером этого на воспитание, — хохотнул второй.

— Не стоило тебе злить Хозяина, паршивец! Сам напросился…

— У него все напрашиваются!

— Ты это, поговори еще…

— Да я что, я ничего, — испуганно заюлил проболтавшийся слуга.

Однако. Похоже, не зря еще на астероиде меня насторожила фраза лорда о моих «плохих манерах». И эта странная одежда. Он что, не только псих, но еще и извращенец? Фу-фу-фу, этого только не хватало.

Санитары, тихо переругиваясь, вышли, и дверь за ними закрылась с характерным щелчком. То есть, несмотря на ошейник, меня предпочли запереть. Хорошее «чувствуй себя как дома». Что ж, подождем…

Найдя отполированную до зеркального состояния поверхность, я внимательно изучила нашейное украшение и убедилась, что мой ошейник от тех, что носили клоны на Ненее, чисто визуально ничем не отличается. Надеюсь, что и действие у него, если что, аналогичное. По крайней мере формулу противоядия я помню назубок.

Спустя примерно полчаса в комнату бесшумно зашла молоденькая симпатичная девушка в строгой форме, отвлекая меня от «самолюбования». Рядом с ней парил круглый поднос, накрытый непрозрачным куполом. Ой, это она вовремя, я как раз проголодалась. Обед был простой, без особых изысков, но сытный — каша с мясом, салат и горячий сладкий напиток. После трех недель на стандартном пайке я уплетала его, едва не попискивая от восторга. Служанка, а судя по всему, именно эту должность занимала девушка, оказалась на редкость молчаливой. Мне так и не удалось получить от нее ни одного ответа. Дождавшись, пока я съем все, что было в тарелках, она, едва заметно кивнув на мою искреннюю благодарность, забрала поднос и вышла, заперев за собой дверь.

Странный здесь какой-то народ. Пугливый и необщительный.

Окинув взглядом комнату, печально вздохнула — ну что за люди, ни покрывалка, ни занавесочки. Даже завернуться не во что. Здесь было достаточно тепло, я не мерзла, но, знаете ли, ходить в плену в одних штанах неуютно и дискомфортно. Хотя не удивлюсь, если так и задумано… Осмотревшись, устроилась в глубине оконной ниши и некоторое время бездумно любовалась парком, раскинувшимся на всем видимом пространстве — очень аккуратным, геометрически выверенным. Его хорошо было видно — моя комната находилась этаже на третьем-четвертом. До земли чуть больше десятка метров. В принципе, даже без подручных средств выбраться вполне реально. Но рано. Притянув колени к груди, обняла их руками, прикрыла глаза и в очередной раз постаралась вспомнить все, что Пэйн рассказывал об этом мире.

Таурин. Мир с удивительно красивой природой и мягким климатом. Он входит в так называемую Золотую Десятку Старых миров. Уровень жизни и количество миллионеров на душу населения — одни из самых высоких в изведанной галактике. Здесь находятся старейшие и самые уважаемые учебные заведения. Те, кто мог позволить себе иметь на Таурине головной офис компании, входят в экономическую элиту Федерации. Практически нет преступности. Ну да, свежо предание…

В целом, учитывая то, что я здесь увидела, не сильно удивлюсь, если лорд Ортвит Аль’Кресс действительно стоит «над законом» и не видит в этом ничего странного или неправильного. Надеяться на помощь местных властей в такой ситуации довольно наивно. Вряд ли найдется кто-то, кто рискнет карьерой, чтобы спасти неизвестного ребенка в ошейнике клона. Значит, рассчитывать можно только на себя. И во время побега, и после — никакой поддержки не предвидится. Даже посольской миссии Дровер Атт здесь нет, а связываться с другими тарианами чревато, они могут оказаться кровниками покровительствующего мне Клана. Разве что на Таурине найдутся знакомые «дедушки» Яксена — бывшего министра финансов Теналии. Но это как-то совсем уж зыбко…

 

Глава 6

ТЯЖЕСТЬ ПРИНЯТЫХ РЕШЕНИЙ

— Вставай, Хозяин ждет, — оторвал меня от размышлений голос одного из «санитаров». А я и не заметила, как они вошли — те двое, что привели меня в эту комнату.

Что ж, похоже, началось.

Бесшумно соскользнув с подоконника, подтянула сползающие штаны и послушно подошла к слугам. С учетом того, что у моих сопровождающих может оказаться в руках пульт от ошейника, вставать в позу или пререкаться было не слишком умно.

Меня вели по украшенным картинами и мозаикой коридорам, широким лестницам с каменными перилами, через высокие, двустворчатые, украшенные растительным орнаментом двери из светлого дерева — настолько тяжелые, что открывать их приходилось двумя руками, с усилием упираясь ногами в пол. За широкими окнами мелькало закатное солнце, наливаясь алым, склоняясь к невысоким, с округлыми вершинами горам на горизонте. Старым, шепнула память. Если горы пологие — они старые. Думалось о каких-то совершенно посторонних вещах — о предположительном возрасте гор, о том, являются ли природными драгоценные камни в стенных мозаиках, о том, как сложно ухаживать за таким огромным парком.

Наверное, мне просто было очень страшно.

Наконец, перед очередной дверью, слуга придержал меня за плечо, а второй, неожиданно робко постучавшись, бесшумно скользнул внутрь, чтобы доложить о выполненном приказе.

Дверь открылась, «санитары» втолкнули меня в помещение и, низко поклонившись, с какой-то суетливой поспешностью покинули покои. Я осмотрелась. Здесь было красиво. И просторно. Глубокие синие и бежевые оттенки в отделке дивно сочетались. За окнами по-прежнему полыхал закат, а прямо напротив, развалившись в кресле и поигрывая бокалом с вином, сидел лорд Ортвит Аль’Кресс и смотрел на меня с каким-то нездоровым предвкушением.

Я, не скрываясь, посмотрела в ответ. Мужчина выглядел расслабленным — свободная поза, полурасстегнутая рубашка, в вырезе которой болтается кулон с крупным прозрачным кристаллом, прическа рассыпалась свободными прядями. Вот только в глазах все ярче разгорается безуминка и азарт охоты.

— Надо же, и впрямь не боишься, — усмехнулся он и отпил глоток вина из бокала.

— А надо?

— Надо. Все боятся…

Легко поднявшись, он зло усмехнулся, и… мир померк в боли, огненной полоской охватившей горло. Больно, больно, больно… скулил кто-то совсем рядом. Я?

— Ну вот, так будет лучше!

Боль потихоньку отступала, и я смогла наконец вздохнуть. Было неудобно. С трудом подняв голову, поняла, что, пока была без сознания, меня перетащили в другое помещение и приковали к странному сооружению в центре комнаты. Полное отсутствие окон, матово-серые стены — глазу не на чем задержаться. Нет, он реально сумасшедший! Конечно, я понимаю, что в моем родном мире тоже достаточно и психов, и садистов. Но мне повезло никогда с ними не сталкиваться. А оказавшись здесь, я, видимо, просто по факту выбранной профессии попала в группу риска. Или это просто мое фатальное невезение? Тенувиль, Ненея, теперь этот… Может, если бы жила где-нибудь на тихой ферме, то и горя не знала?

Лорд Ортвит рассматривал меня с довольной улыбкой, лаская в руках кожаный плетеный кнут с железным оголовьем.

— Тебя плохо воспитывали, но я это исправлю, — тихо произнес он.

— Ты дал слово, что я вернусь к отцу живым!

— Я не собираюсь тебя убивать. Даже если случится неприятность и я немного переборщу, всего в паре метров за той дверью стоит медблок. Поднимет даже мертвого. А к тому времени, как прилетит твой отец, ты будешь очень послушным и очень молчаливым.

Я невольно проследила взглядом за ткнувшим в сторону упомянутой двери кнутовищем. А псих продолжил, спокойно рассказывая о вещах, от которых моя коса готова была встать дыбом.

— Знаешь, у всех есть свои маленькие слабости. И нет никакой необходимости сдерживаться. Надо только позаботиться, чтобы информация о них не стала достоянием твоих противников. — Аль’Кресс ходил вокруг меня, похлопывая кнутовищем по бедру. — Я всегда был умнее. И никогда не оставлял ничего на память. Сентиментальность — это так глупо. В конце концов, приятный опыт всегда можно повторить. Зато не будет никаких записей или свидетелей. И никто не сможет на тебя давить…

— То есть ты полностью нас изолировал, и кричать бесполезно? — хмуро уточнила я.

— Верно.

— Хочешь сказать, что даже не похвастался никому, что поймал нас?

— Надеешься на помощь? Наивный ребенок! Никто даже не знает, что ты находишься на этой планете. И у нас будет много времени для общения. После введения новых правил на Ненее, знаешь ли, стало довольно хлопотно доставать качественные игрушки. Но ты ведь скрасишь мне досуг?

Простите, но с меня довольно! Тем более все, что было нужно, он уже сказал. Здесь нет камер, и он позаботился, чтобы нас никто не беспокоил. Судя по всему, даже виртал, управляющий поместьем, доступа сюда не имеет. Вот и хорошо. Лорд забыл, что в эту игру можно играть и вдвоем!

Дождавшись, когда Аль’Кресс появится в поле зрения, я сосредоточилась и мстительно выдала целую очередь из парализатора. И замерла, широко раскрыв глаза. Не может быть!..

Лорд Ортвит окутался мерцающим полупрозрачным куполом защитного поля, которое, похоже, с легкостью заблокировало выпущенный из рожек заряд. Машинально, уже понимая, что это бесполезно, сделала еще один выстрел.

— Вот значит, как… а я все не мог понять, почему ты совсем не боишься, — удовлетворенно произнес Аль’Кресс, а затем рассерженно сузил серые глаза. — Парализатор, не так ли? Ты и правда считал, что я не побеспокоюсь о собственной защите?

Рука лорда машинально скользнула по кристаллу медальона. Я испуганно дернулась в силовых захватах. Наши возможности — несопоставимы. Почему же мне даже не пришло в голову, что он тоже может носить при себе оружие или защиту?

— Непослушный ребенок! Пожалуй, я сниму с тебя это украшение… чуть позже. А пока ты заслужил наказание.

Черной змеей на пол скользнул длинный плетеный ремень из сыромятной кожи. Ортвит, словно красуясь, медленно отвел руку для замаха, и я не выдержала — всей своей силой нанося удар. В конце концов, у меня в запасе был не только парализатор. Спасибо, Мастер Ролон! Ты был прав: сиа-тен — это редкий Дар.

Щит вокруг лорда пошел радужными переливами, словно мыльный пузырь, прогнулся и лопнул с едва слышным хлопком. Аль’Кресс какую-то долю секунды смотрел на меня с неверием, потом, захрипев, схватился за грудь, сделал пару неуверенных шагов в сторону медблока и свалился на каменные плиты пола лицом вниз. Испугавшись, я ударила его слишком сильно. Разрыв сердца, отстраненно констатировал кто-то в моей голове. Фокус удара-то как раз приходился на центр груди. Черт! Если он соврал и здесь есть камеры или какое-то устройство, следящее за его здоровьем, то скоро у нас будут гости. И будет очень большим везением, если меня просто убьют!

Я тупо смотрела на упавшего. Честно говоря, о моральном аспекте того, что я совершила, в этот момент даже не думалось. Это была самая натуральная самозащита. Я тряхнула головой — глупо висеть здесь и рефлексировать, дожидаясь слуг. У меня слишком много дел и слишком мало времени…

Сосредоточившись на силовых кандалах, попробовала нащупать с помощью сиа-тен запорные механизмы. Несколько минут ничего не происходило, а потом «наручники» с тихим щелчком покорились. Уже легче! Я машинально потерла следы на запястьях.

Бросив косой взгляд на лорда, вздохнула — хочешь, не хочешь, а проверить надо! Если я ошиблась и он всего лишь потерял сознание, оставлять его за спиной не связанным — смертельно опасно. Да и обыскать надо — наверняка пульт от моего ошейника он носит с собой.

Подойдя ближе, невольно поморщилась. Фу! Привычка носить «классическую» одежду сыграла на этот раз с лордом Ортвитом Аль’Крессом дурную шутку. Последнюю. Комбез бы все впитал. Да, я говорю о той малоаппетитной особенности человеческого организма, о которой обычно предпочитают скромно молчать — через пару минут после смерти мышцы тела, в том числе и сфинктеры, расслабляются. Дальше, полагаю, объяснять не надо? Вот только обыскивать все равно придется.

Где-то в глубине души я сама поражалась собственному спокойствию. Все же я только что убила человека. Где истерика? Где сожаления? Почему я не чувствую себя чудовищем? Может, потому, что чудовищем определенно был убитый? Нет, это не ответ. Неужели я настолько изменилась, даже не заметив этого?

Тряхнув головой, отодвинула попытки самоанализа на потом — не время предаваться размышлениям. У меня всего несколько часов, чтобы выбраться из поместья и затеряться. А это очень, очень мало!

Но сначала…

Рывком перевернув безвольно обмякшее тело, приложила пальцы к яремной вене на горле, убедилась, что пульса нет, и окинула взглядом фронт работ. Распахнутая белая рубашка, черные промокшие штаны «в облипку» и высокие, плотно охватывающие ноги сапоги. Ни карманов, ни пояса с подсумком. Куда же он спрятал пульт от моего ошейника? Или он его в прежних покоях оставил? И как эта чертова штука вообще выглядит? На Ненее этот момент как-то прошел мимо моего внимания.

Так, надо успокоиться!

Вариант «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что» для меня неприемлем. Значит, надо искать другой выход! Думай, голова.

Избавиться от ошейника, просто сняв его, не получится. Даже если я попытаюсь сдернуть его с помощью сиа-тен, нет никаких гарантий, что не получу порцию яда. Или что ошейники здесь не объединены в общую сеть, которая сразу покажет нарушителя. Вот же я тормоз! Ну почему в свое время я не задала эти вопросы Яксену?

С другой стороны… я знаю формулу противоядия. Медблок у лорда наверняка максимально навороченный, с анализатором. А это значит, что я вполне могу создать вакцину от спрятанного в ошейнике яда. Зная состав, много времени это не займет. А дальше можно действовать по отработанной схеме, что великолепно показала себя на Ненее. Ну да, ошейник непокорного клона получает дистанционный приказ, впрыскивая яд, и владельцам больше не нужно ни о чем беспокоиться.

Так, надо не торопясь, тщательно обдумать эту мысль!

Итак. О том, что Ортвит Аль’Кресс уединился тут со мной, знают скорее всего все слуги в поместье. Что бы он ни говорил об отсутствии свидетелей — люди не слепцы и не идиоты. А то, что молчат… Ну, при таком «хозяине» особо разговорчивые вряд ли живут долго. Впрочем, отвлеклась.

Как только обнаружат тело лорда, подозреваемый в его убийстве будет один — я. Однако вряд ли Ортвит делился информацией обо мне и Дарене с окружающими. Для всех я просто ребенок. Новая живая игрушка, которую лорд привез из путешествия. Этот тип, судя по всему, вообще старался держать все нити управления в своих руках. А значит, что? Значит, когда обнаружат его тело, здесь будет паника, раздрай и дележ власти.

О том, что на меня надет ошейник для непокорных клонов, знают как минимум трое слуг: девушка, принесшая ужин, и пара «санитаров». То есть эта информация станет известна довольно быстро.

Будут ли меня искать? Да. Но вряд ли слишком рьяно. Наиболее простой выход напрашивается сам — активировать ошейник. Сразу, без предупреждения, введя смертельную дозу яда. Ведь что они знают обо мне? «Хозяин» привез новую игрушку — черноволосого мальчишку возможно клона, едва ли старше десяти лет. Каким-то чудом ребенок умудрился справиться со взрослым мужчиной. Ну, случаются иногда и более странные вещи. Мальчик убежал и где-то спрятался. И очень желательно, чтобы местные власти его не нашли. Слишком неприятные вопросы могут быть заданы по итогам допроса ребенка. А оно сейчас надо? Определенно нет. Сейчас надо делить оставленное лордом Ортвитом Аль’Крессом наследство. Значит, заговорить ребенок не должен.

Логично?

Им нет смысла меня ловить. Просто невыгодно тратить время, силы и привлекать лишнее внимание к сложившейся ситуации. Не удивлюсь, если вообще заявят, что лорд скончался от сердечного приступа или апоплексического удара табакеркой по голове. Или еще чего-то столь же безобидного. Но в этом случае власти тоже не должны меня поймать…

Сначала — медблок.

М-да, этот лорд определенно ни в чем себе не отказывал. В относительно небольшом отсеке с белыми стенами стоял настоящий медицинский центр. Ну, мне же легче! Введя необходимые данные, я заказала пять доз вакцины — запас противоядия карман не тянет, и, пока лекарство готовится, решила осмотреть остальные комнаты.

Из серой пыточной был еще один выход — в основные покои. Осторожно приоткрыв дверь и убедившись, что там действительно никого нет, отправилась обыскивать помещение. Так. Нужна какая-нибудь одежда, в идеале моя собственная, оружие, деньги, еда, и неплохо было бы помыться. Хотелось бы еще местный виртал заблокировать, но это уже из разряда мечтаний. И на все про все у меня час времени!

Сперва в душ. Проигнорировав сказочной красоты купальни — не до удовольствий сейчас, быстро воспользовалась кабинкой очистки, аккуратно подобрала брошенные на пол вещи и засунула их в утилизатор. Незачем оставлять лишние улики.

Пожалуй, начнем поиск с одежды. Особо осторожничать, перерывая шмотки покойного лорда, не стала. Может, я и не права, но мне кажется, что так будет куда сложнее определить, какие именно предметы были взяты. Глядишь, еще и из убирающихся слуг кто-нибудь не удержится и прикарманит пару-тройку вещиц. А это уже ложный след. Да и брать что-то дорогое и эксклюзивное, что легко поддается вычислению, я не собиралась. По мне, чем более утилитарной и незаметной будет одежда, тем лучше.

Ох, ну надо же! Вот уж не думала, что доведется в руках подержать. Я ведь его только в виртале видела. Совершенно новый, в фирменной упаковке. Не удержавшись, ласково погладила чуть искрящуюся ткань комбеза. Высший уровень защиты, встроенный режим хамелеона и почти абсолютная автономность — может даже от солнца подпитываться.

Я не хотела брать дорогих и эксклюзивных вещей? Забудьте!

Вытащив чудо инженерной мысли из упаковки, помчалась к зеркалу, сбросила все настройки «по умолчанию» и быстро натянула на себя найденное сокровище. Комбез моментально подтянулся по фигуре. Моя прелесть! А теперь измени цвет на черный! Умничка моя. И отделку спрячь — пусть выглядит как самая простая рабочая модель! Да, именно так! Из зеркала на меня смотрел худой подросток, лет одиннадцати-двенадцати на вид, довольно высокий и симпатичный, в обычном черном комбезе без отличительных знаков. Довершал образ лаконичный черный пояс с парой подсумков. Покрутившись еще немного, я замерла и задумчиво перекинула на плечо свою косу. А ведь броская примета, однако. И рожки. Такого «кайреса» точно ни у кого больше нет. Черт!

Несколько мгновений поколебавшись, я вздохнула и смирилась с неизбежным. Не та сейчас ситуация, чтобы капризничать. Где там этот парадный меч лорда? Кажется, он мне сейчас понадобится.

Погладив напоследок ставшую такой привычной косу, я встала напротив зеркала и безжалостно оттянула ее за конец. Как бы тут поудобнее пристроиться, чтоб не выглядеть после «стрижки» окончательным пугалом? Позанимавшись пару минут забавной эквилибристикой, нашла наконец приемлемую позу, в которой я не рисковала отрубить себе голову, и резанула мечом по волосам чуть выше плеча. Затем, отделив челку, аккуратно подровняла ее на уровне бровей. Сделаем себе каре. Если что, оставшейся длины вполне хватит, чтобы соорудить позднее приличную прическу. А волосы… глупо их жалеть, отрастут со временем, не голова, чай.

Парнишка в зеркале изменился и выглядел довольно непривычно. Обрезанные волосы чуть завились на концах. Челка и упавшие по бокам пряди слегка изменили форму лица. Теперь, несмотря на откровенно мужские черты с четким рисунком скул и широкими бровями, я стала выглядеть как-то беззащитнее и мягче.

Аккуратнейшим образом подобрав все волоски, скормила их утилизатору и задумчиво потерла левый рог. Нет, пожалуй, снимать парализатор прямо сейчас будет не самой лучшей идеей. Челка его немного замаскировала, а оружие и связь мне еще очень даже пригодятся!

Еды и денег я так и не нашла, но в общем-то и странно было бы на это рассчитывать. Кушать лордам на ночь глядя вредно, а деньги, если и есть, то лежат в сейфе. И не с моим уровнем его вскрывать. Зато в кабинете я обнаружила настоящий подарок — часть своих вещей: браслет и скромную горсточку мнемов. Они были свалены небрежной кучкой в углу рабочего стола. Губы невольно сложились в ехидную усмешку — интересно, много ли радости получил лорд, обучаясь логистике и правилам погрузки малотоннажных судов? Убедившись, что на браслете не появилось никаких лишних маячков или вредоносных программ, довольно защелкнула его на запястье. Теперь угнать какой-нибудь транспорт из гаража станет значительно проще.

Внимательно осмотревшись, я подобрала одну из валявшихся на полу рубашек и аккуратно протерла все места, на которых могли остаться отпечатки пальцев. Понятно, что и в той первой комнате, и на корабле, где меня везли, следы остались. Но пусть их хоть здесь не будет.

Теперь забрать вакцину.

Стерев из памяти медцентра последние действия, я, для подстраховки, сбросила все настройки. Незачем всяким любопытным личностям знать, что именно я тут мудрила. Поколебавшись, добавила в свободный подсумок небольшую стандартную аптечку — только самое необходимое. Пригодится, а то жизнь у меня в последнее время уж больно интересная.

Потом подошла к телу лорда, вздохнула и присела рядом на корточки:

— Ты извини. Я вовсе не хотел тебя убивать. Знаю, что глупо оставлять таких врагов за спиной, но все же не мне решать, кому жить, а кому умереть. Просто ты меня очень напугал.

Да, псих, садист и преступник. Не спорю. Вот только для вынесения приговоров существует суд. И чувствовать себя невольным палачом очень неприятно. Но уж как получилось.

Несколько мгновений я размышляла — не снять ли с тела медальон со «щитом»? И решила не рисковать. Сложно судить — в рабочем ли он теперь состоянии после моего удара. Да и вообще об этой вещице я ничего не знала. А вдруг она настолько уникальная и дорогая, что наследники прочешут планету частым гребнем, лишь бы ее найти?

Вернувшись в покои лорда, задумчиво осмотрелась, сдувая с лица непривычно короткие, раздражающие пряди. Ничего не забыла? Да стопроцентно забыла, все же преступник из меня аховый, следы заметать совсем не умею. Но и задерживаться дольше здесь опасно.

Теперь по поместью. Виртал тут наверняка есть, но скорее всего занимается он финансами, предприятиями и прочими активами покойного лорда, а на поместье стоит хорошая, но все же довольно обычная защита. Косвенным подтверждением этого можно считать то, что меня запирали в комнате. Да и ошейник этот дурацкий для контроля. Хотя последнее — не показатель. В любом случае придется рискнуть.

Выдохнув, вернулась в спальню Аль’Кресса и подошла к стене, украшенной коллекцией кнутов. К сожалению, альпинистской веревки для скоростного спуска лорд не припас, но если связать пару-тройку самых длинных экспонатов экспозиции…

Аккуратно выглянула в окно. Уже достаточно стемнело, чтобы случайный взгляд не различил мою фигуру на стене, а от приборов я сумею защититься. Не зря же уже второй год трачу столько сил и времени на сиа-тен.

Быстро отключив силовой экран на окне, сбросила туда импровизированную веревку, конец которой закрепила за ножку монструозных размеров кровати. Подойдя к зеркалу, активизировала на комбезе режим хамелеона. Энергии это жрет, конечно, немерено, но выбора у меня сейчас особого нет. В зеркале отразилась неопознаваемая фигура, покрытая жемчужной пленкой. Я невольно вздрогнула — именно так выглядели трое стариков на алтаре Отерр’Нат, прежде чем отключили маскировку.

Надо сосредоточиться! Секунда — и зрение изменилось. Теперь я видела. Волевым усилием я закуклила вокруг себя энергетические потоки, становясь незаметной для всех приборов. К сожалению, продержаться в таком состоянии я могла считаные минуты. Поэтому не будем терять время!

Легко соскользнув вниз по связанным кнутам, повисла на руках на высоте примерно трех-четырех метров над землей. Вполне удачно получилось! Есть надежда, что случайные прохожие сразу не заметят над головой средство моего побега. Прыжок с перекатом, и вот я уже, чуть пригнувшись, несусь вдоль аллеи с туями в сторону гаража. Мне нужен был транспорт.

Конечно, здорово было бы угнать орбитальный катер, да только подозреваю, что, если бы я вскочила, замахала руками и заорала в голос, поймали бы меня и то не так быстро. Значит, ищем что-нибудь скромное и незаметное. Например, этот скоростной спидер! Правда, вряд ли удастся поднять его выше десяти метров над землей, но зато не так бросается в глаза. Больше шансов проскользнуть.

Пристроившись рядом с байком, аккуратно перенесла датчик безопасности с него на соседний таблер, потом безжалостно выжгла мозги машины и деактивировала управляющие схемы. Все равно полечу на ручном управлении. Зато теперь у бывшего владельца нет возможности дистанционно блокировать спидер. Ну, а у меня, соответственно, шанса кувыркнуться куда-нибудь в кювет с резко потерявшего управление байка.

О том, как я петляла, выбираясь с территории поместья, и с помощью сиа-тен «отводила глаза» камерам, можно написать отдельный роман. Вымоталась до состояния полутрупа. Как же хорошо, что взяла с собой аптечку — стимуляторы мне сейчас жизненно необходимы, иначе до города просто не доберусь. Понятно, что для детского организма это настоящий яд, но особого выбора у меня не было. Кстати, о яде. Поколебавшись, я прижала к шее первую капсулу с вакциной и нажала впрыск. Ну вот, теперь главное успеть ввести вторую дозу, когда активируют ошейник. И еще три останутся про запас.

Фух! Я осторожно опустила спидер на ровную площадку под каким-то разлапистым высоким кустарником и заглушила мотор. Мне в очередной раз повезло — после того, как взошла вторая луна, ночь стала светлой, напоминая скорее очень пасмурный вечер. Собственно, неплохо бы сориентироваться, где я нахожусь. От поместья я убралась достаточно далеко, можно, пожалуй, рискнуть и выйти в местную сеть.

Информация порадовала. Оказалось, что поместье Аль’Кресса находилось всего в паре сотен километров от столицы и в ста пятидесяти от второго по величине города планеты — Тариу-Лосс. Тариу в местном наречии — это святой. Куда же податься малолетнему убийце? Выбор был очевиден. Мысленно выведя перед глазами карту, я взлетела, подправляя курс. У меня полтора часа свободного времени — более чем достаточно для того, чтобы составить подробнейшее письмо друзьям и просмотреть последние новостные сводки по Таурину.

Надо же, даже не думала, что обо мне будут так волноваться. Выйдя на портал, я была приятно удивлена количеством ответов. И одновременно расстроена — потому что ответа, которого я ждала больше всего, так и не увидела. Пэйн не отписался. Яксен сделал то, чего я от него, с его-то гипертрофированной независимостью, никак не ожидала — он нажаловался «дедушке», параллельно раскрыв имя истинного создателя мнема. Вот даже не знаю, радоваться или по ушам ему надавать? Фабер Фар-Терин соизволил лично зарегистрироваться на портале, чтобы выразить благодарность и предложить свои услуги. И даже собирался прислать за мной корабль. Это было… ну, неожиданно. Честно, не ожидала. Искренне поблагодарила, объяснив, что в принципе справилась с проблемой сама. Несколько минут поразмышляв, решила включить его в рассылку. Вряд ли он будет душевно переживать о смерти человека, замешанного в убийстве единственного сына. А мне совет взрослого, умного, разбирающегося в реалиях Старых миров политика очень не повредит.

Таш тоже не стал скрывать ситуацию от Наставника и Совета Клана. Так что на портале прибавилось голофото с тарианами, а в моей почте появилось несколько писем от новых друзей. С благодарностями за предупреждение, обещаниями помощи и даже с предложением прислать за мной клановый корабль. Надо будет обдумать, хотя особого смысла я в этом не видела. Даже быстрейший разведчик Клана будет добираться с Грайна не менее месяца.

Скинув всем рассказ о своем посещении поместья лорда Ортвита Аль’Кресса, я поинтересовалась, не смогут ли уважаемые друзья в качестве поддержки отвлечь на себя внимание наследников лорда. Ну, грубо говоря, чтоб они не обо мне думали, а, например, о том, как сохранить свое неправедно нажитое состояние.

Присылать за мной никого не надо, это совершенно бессмысленно. Если начнут усиленно ловить, то месяц до прилета корабля мне все равно на незнакомой планете без связей не продержаться. А если ловить не будут, то я и сама без проблем выберусь. Или Дарен за мной прилетит, как и планировалось. Так зачем привлекать лишнее внимание?

Пообещав позднее отписаться еще, отключила связь и сконцентрировала внимание на сияющем мириадами разноцветных огней городе. Тариу-Лосс находился на побережье, в удобной, изогнутой, словно молодой месяц, бухте. В свете двух лун казалось, что небо сливается с морем, и город словно плывет в сером мареве, сверкая огнями реклам и фонарей. Красиво. Куда бы мне лучше направиться? Прикинув варианты, решила, что шестой район мне идеально подойдет. Не слишком криминальный, но и не самый добропорядочный. Местные жители с удовольствием помогут мне избавиться от приметного спидера, разобрав его на детали уже к утру.

Отключив наконец режим хамелеона на костюме, я оставила байк рядом с подозрительным темным переулком и рысцой отправилась в сторону ближайшего городского парка. Не лучший выбор, но отдых мне просто необходим, а там точно найдется развесистое деревце, в развилке которого может переночевать маленький скромный «клон».

На рассвете я с трудом сползла по стволу какого-то разлапистого гиганта и пятерней пригладила растрепавшиеся волосы. Чувствовала себя при этом просто отвратительно. Действие стимуляторов закончилось, накатывала слабость, да еще желудок жалобно подвывал, прося что-нибудь покушать. Если учесть, что последний раз я обедала еще в поместье, понять его можно. Задумчиво посмотрела на свой браслет — кристалл для безналичного расчета оттуда никто не вынимал. Да и вряд ли лорд польстился бы на пару сотен кредитов, которые я таскала с собой для оплаты всяких приятных мелочей. Вот и проверим! Быстрым шагом дойдя до входа в парк, нашла автомат со всякой мелочовкой и прижала браслет к пластине оплаты, озвучивая заказ в пару энергетических батончиков и банку сока.

С тихим шелестом автомат выдал мой завтрак. Живем!

Устроившись в небольшой, увитой цветами беседке в глубине парка, спокойно поела и влезла в сеть. Надо спланировать, что делать дальше. Как ни странно, проблем с деньгами скорее всего не будет. Благодаря контракту с тарианами у меня был собственный счет в общегалактическом банке, куда переводилась моя доля прибыли. Туда же капал пусть и небольшой, но постоянный доход от портала. За прошедший год я ничего не тратила, пытаясь собрать денег на операцию, так что сумма накопилась достойная. Чтобы получить доступ к своим финансам, достаточно будет прийти в банк и пройти полное сканирование. Таким же образом, к слову, на любой планете можно получить копию документов и результаты экзаменов.

А вот что делать дальше? Пробираться на какой-то корабль зайцем чревато. Лишь познакомившись лучше с этим миром, я поняла, как же нереально мне в свое время повезло с Дареном. Видно, судьба для чего-то хранит! Можно, конечно, попытаться совершенно официально улететь с планеты на ближайшем корабле, но слабо верится, что одинокий десятилетний ребенок не привлечет внимания и не вызовет вопросов. Впрочем, та же проблема будет при попытке снять номер в гостинице или арендовать какое-то другое жилье. Нанять кого-то в сопровождающие? Как бы не ошибиться, прикрыть меня здесь некому. Если только кто-то из знакомых «дедушки» Фабера поможет. Но оставим этот вариант на самый крайний случай.

С какой стороны ни посмотри — в парке или, простите, в окрестных лесах на подножном корму не проживешь. Это несерьезно.

Так, похоже, я просто смотрю на проблему с неправильной стороны. Где лучше всего прятаться? А ответ-то очевиден. Среди других детей! А где мне их найти? Да в ближайшем интернате! Как раз новый учебный год начинается. Это же идеальный выход. Пусть и удивятся ребенку, который сам пришел и принес все документы, но, думаю, изобразить такого всего из себя самостоятельного и самодостаточного товарища я смогу.

Идея хорошая, особенно если учесть, что до начала следующего учебного года остались считаные дни. Но пока, пожалуй, не стоит торопиться. И надо посоветоваться с друзьями. А пока схожу в банк, он как раз уже должен открыться.

Отделения банка, к моему неудовольствию, находились на центральных улицах. В любое другое время я бы с радостью прогулялась по ним, любуясь архитектурой Старого города или фантастическими высотками новых районов. Но сейчас очень не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Вот только выбора нет. Думаю, пора. Вздохнув, отстегнула «кайрес» и сунула рожки в подсумок на поясе. Я давно уже выяснила, как можно снять с себя данное украшение, но не видела в этом смысла. Глупо лишать себя дополнительного преимущества. Без рожек я неожиданно почувствовала себя беззащитной и уязвимой. Выбора все равно нет. Пригладив шевелюру и убедившись, что там не запутались веточки и листья, вышла из парка на улицу и послала заказ на такси. Сейчас у меня не осталось никаких особых примет — длинные волосы я обрезала, нетипичный «кайрес» сняла, простой черный комбез не привлекал к себе внимания, одновременно прикрывая высокой горловиной рабский ошейник. В общем, совершенно обычный, ничем не примечательный мальчишка.

Залив в кристалл на браслете пару тысяч кредитов, я запросила выписку по счету и арендовала малую ячейку. Глупо снимать рожки со лба, чтобы носить их с собою «в кармане». Пусть полежат в банке. Хотя расставалась я с ними чуть ли не со слезами на глазах.

В магазине техники по соседству я выбрала простой недорогой «кайрес» из черного матового металла, который полностью перекрыл красные следы, оставшиеся на моем лбу от крепления рожек парализатора. Уже на выходе горло охватило огненной полосой. Слепо нашарив в подсумке очередную порцию вакцины, я дрожащими руками вколола противоядие в шею и постаралась как можно быстрее покинуть центральную улицу. Похоже, тело лорда Аль’Кресса уже нашли. Быстро они. Теперь надо тщательнее следить за новостями. Эх, где же сейчас Пэйн с его умением вылавливать малейшие нюансы из, казалось бы, совсем обычных сообщений!

Добравшись до ближайшего автоматического кафе, я сделала заказ на стандартный завтрак и устроилась за угловым столиком. К счастью, было еще слишком рано, так что народу на улицах почти не наблюдалось. В кафе, помимо меня, сидел только усталый мужчина в сером форменном комбезе городской службы — явно только что сменившийся с ночной смены. Хорошее место, чтобы, не отвлекаясь, изучить ошейник. Воспользовавшись сиа-тен, я попыталась просканировать свое нашейное украшение и не почувствовала никакого отклика. В энергетическом плане узкая металлизированная полоска ощущалась… мертвой? Похоже, впрыснув яд, ошейник исполнил свою функцию и отключился. Значит, люди, отдавшие приказ, уверены в том, что я погибла. Очень хорошо! Рывком сдернув с шеи вполне безопасную теперь серебристую «бархотку», опустила ее в черный зев утилизатора.

Вот теперь и вправду можно считать себя в некоторой безопасности. Улыбнувшись, приступила ко второму завтраку. Я молодой растущий организм, меня надо хорошо питать!

Спустя полчаса с помощью нового «кайреса» связалась с порталом. «Дедушка» Фабер пообещал тряхнуть стариной и устроить наследничкам лорда веселую жизнь. Все же инсайдерская информация о внезапной смерти Аль’Кресса открывала немало любопытных финансовых перспектив.

Наставник Таша сообщил, что на мой счет переведена некоторая сумма за предупреждение о планирующемся преступлении на Грайне. И еще раз заверил меня, что Дарен не пострадает.

Сообщений от Пэйна по-прежнему не было — видимо, нежданные «спутники» моего отца продолжают контролировать виртал. Ну, их можно понять — искусственный интеллект, управляющий кораблем, в любой момент мог бы заблокировать двери в каюте или, наоборот, разблокировать шлюз. Надеюсь, с Пэйном и Дареном все в порядке.

Мою идею — спрятаться в одном из местных учебных заведений — неожиданно поддержал «дедушка» Фабер. Как оказалось, у него есть некоторые знакомства, и он даже отправлял в кадетский корпус Тариу-Лосс пару студентов. Жаль, что я не прохожу по возрасту. Но он узнает, возможно, найдется вариант и для одиннадцатилетнего ребенка. Недоразумение разрешилось быстро: в корпус принимали после сдачи экзаменов на средний минимум. То есть стандартно — в пятнадцать лет.

Я гордо задрала нос и переслала для ознакомления собственный аттестат с высшими баллами. Мой собеседник искренне обрадовался — это решало большинство вопросов. Теперь никто даже не удивится, что умненькому, но не имеющему особых связей ребенку кто-то покровительствует. Так что Фабер Фар-Терин договорится, и меня примут для прохождения экзаменов. Правда, никаких поблажек не будет — сдавать придется все по-настоящему. Заявку от моего имени он отправит прямо сейчас, так что уже сегодня можно начинать отвечать на вопросы вступительных экзаменов. По его словам, и в гостинице не стоит останавливаться, лучше сразу направиться по указанному адресу. Надо только все документы с собой взять. Оплату и прочие мелочи «дедушка» Фабер берет на себя.

Спустя час я сидела на широком каменном бордюре возле закрытых ворот кадетского корпуса и, жмурясь на солнце, размышляла. За последние сутки произошло столько всего, что я не успевала вовремя реагировать на события. Меня собирались пытать. Я убила человека. Меня пытались убить. Я выжила. Пожалуй, действительно важным был только последний пункт. Я выжила, а мой враг погиб! И глупо рефлексировать по этому поводу.

Совсем скоро начнется новый, наверное, не менее интересный период моей жизни. А всего через месяц Дарен доберется до Грайна и обязательно со мною свяжется. Ведь он просто не может погибнуть, я же его жду! А пока буду учиться. Мне ведь это всегда нравилось…