Неделя пролетела незаметно. Лора и Вера предприняли еще одну попытку отговорить упрямую Алину от «дикой» поездки. Лора даже предлагала ей отправиться вместе в солнечную Грецию, понежиться на белых песчаных пляжах, где подносят ледяные коктейли и сквозь ленивую полудремоту можно видеть, как горячие, мускулистые греки играют в волейбол. Разумеется, Алина отказалась. Хотя она и работала в турфирме, такой отдых был не по ней. Дело здесь, видимо, было в том, что вся ее жизнь напоминала выполнение какого-то плана: школа, университет, работа, утренняя гимнастика, вечерний чай. Переезд в Германию мало что изменил — даже с подругами она встречалась строго по понедельникам, и никак иначе. Поэтому отдыхом для нее могла стать не плановая туристическая поездка с расписанием солнечных ванн и приемов пищи, а что-то на все сто другое, то, что действительно можно было бы назвать «приключением».
Наступил вечер отъезда. Алина упаковала все необходимое: шорты, спортивные брюки, футболки, кроссовки, теплый свитер и ветровку. Подумав, решила все же положить одно выходное платье и босоножки на «шпильке». Вдруг пригодятся? Велосипед она заблаговременно отправила багажом.
Напоследок Алина оглядела свою маленькую квартирку, убедилась, что взяла все необходимое и подошла к зеркалу.
Холодная серебряная поверхность стекла отражала милую девушку, на вид лет двадцати двух (ну хорошо, двадцати пяти!), с длинными каштановыми волосами, с большими глазами цвета молочного шоколада и пушистыми ресницами. Немного веснушек на чуть вздернутом носике, немного розового румянца на высоких скулах. И красиво очерченные полные губы. Этот образ «волжской красавицы», как иногда называли ее родные, временами раздражал Алину. Ей почему-то всегда хотелось некоторой холодности и остроты в своем облике. Нежно — карие глаза слишком часто выдавали их обладательницу, невольно открывая посторонним ее горячие мысли и чувства.
Она оторвала взгляд от зеркала, вздохнула, подняла с пола рюкзак, пристроила его на плечи. Потом присела на краешек плетеного стула — «на дорожку». Часы пробили восемь. Алина поднялась и вышла из квартиры, закрыв дверь на два замка. Словно закрывала здесь свое прошлое…
Теплая майская ночь проникала легким дуновением ветерка в открытое окно купе. Алина ворочалась с боку на бок на мягком одеяле, тщетно пытаясь заснуть. Приятное волнение не давало сомкнуть глаз. Завтра ровно в четыре утра поезд должен прибыть на маленькую пересадочную станцию. А уже к полудню она увидит красивую реку Луару. На ее широких берегах в окружении виноградников теснятся друг к другу маленькие уютные деревенские домики с черепичными крышами. Возвышаются старинные замки, хранящие в своих стенах древние сказания и легенды. Именно такой — манящей и сказочной — представала для нее Франция со страниц глянцевого журнала путешествий. Наконец веки Алины отяжелели, она глубоко вздохнула и погрузилась в сладкий сон. Когда проводник осторожно разбудил ее, она легко открыла глаза, несмотря на то, что сон был коротким. Алина надела на плечи рюкзак, сошла на безлюдную и тихую платформу, еще окутанную мягким предрассветным туманом, взяла такси и отправилась на главный вокзал за велосипедом.
Спустя полтора часа руль велосипеда был в ее руках. Она ласково погладила блестящую поверхность рамы и прошептала: «Ну, рыжик, не подведи!» Авантюра началась.
Алина добралась до главного города Турени — Тура. Спустившись с холма, она остановилась. Дорога шла вдоль Луары. Широкая река отражала весеннее солнце. Зеленое море лугов легко колыхалось, ивы клонили длинные ветви к речной прохладе. Дорога вела через большую плотину, которая защищала луга от весенних разливов. Внизу сидели два рыбака, молодой и постарше. Они молча курили трубки, между ними лежала шахматная доска с резными фигурами, лески длинных удочек были заброшены далеко, так что не были видны в слепящем солнечном свете, отраженном рекой. Эта картина живо напомнила Алине полотна Клода Моне и Сезанна.
Окрыленная свободой, Алина поехала дальше. Из путеводителей она знала, что Луара простирается на тысячу двенадцать километров в направлении Атлантики. Алина очень надеялась, что успеет преодолеть хотя бы половину этого пути, а если повезет, то доедет и до Атлантического океана. Как же ей хотелось взглянуть на его волны!
Крутя педали, к вечеру она добралась до знаменитого замка Шато Вилландри, окруженного мощными каменными стенами, к которым террасами спускались великолепные сады. Зачарованно Алина глядела на маленький и загадочный замок Шато. Именно в нем, по старинной легенде, в хрустальном гробу лежала Спящая Красавица. А может, лежит и до сих пор в какой-нибудь потайной маленькой комнате. Ослепительно белые невысокие башенки замка сверкали сквозь темную листву. Посетить замок не удалось. Выходной! Немного расстроившись, Алина утешила себя тем, что посетит Шато на обратном пути. А пока нужно успеть добраться до Шинона — уже близится вечер, с реки повеяло прохладой, да и ноги начали уставать. Все-таки невозможно получить все тридцать три удовольствия за один день!
Алина выбралась из леса на открытую трассу, по обе стороны которой тянулись луга, распространяющие повсюду нежный аромат весенних цветов и трав. Не проехав и часа, она оказалась перед развилкой. Стрелка указателя смотрела на маленький пансион с заманчивым названием «Пети Палас». До Шинона оставалось десять километров, а для поиска ночлега было уже поздновато. Поэтому Алина решила остановиться на ночь здесь. Вряд ли, правда, домик можно назвать дворцом, но он весьма симпатичный, почти игрушечный.
Двери были закрыты, вокруг царила полная тишина. Надвигающиеся сумерки поглощали любые шорохи. Алина позвонила, однако никто не ответил. Она позвонила еще раз — полное беззвучие. Она уже собралась уходить, как вдруг услышала шаги. Обернулась и увидела молодую женщину с длинными черными волосами и яркими, блестящими в сумраке глазами. На плечах у женщины была легкая бордовая шаль. Первая мысль Алины — перед ней самая настоящая ведьма. И еще у нее возникло странное ощущение дежавю. Да, да, эта женщина как две капли воды похожа на главную героиню французского фильма «Королева Марго»! Ну просто ужас до чего похожа! Но женщина, поздоровавшись, тут же вернула Алину к реальности.
— Добрый вечер! — смущенно ответила та по-французски, но с немецким акцентом. — Простите, я хотела бы…
«Ведьма» не растерялась и сразу пришла ей на помощь.
— О! Вы из Германии? — перешла она на немецкий.
Алина, слегка запнувшись, ответила:
— Да, в некотором роде!
Яркие губы француженки растянулись в доброжелательной улыбке. Она приветливо протянула Алине тонкую белую руку, украшенную старинными кольцами с разноцветными камнями.
— Меня зовут Анн — Кристин Бертран! Я хозяйка пансиона.
— Очень приятно! — улыбнулась в ответ Алина. — Мое имя Алина… Алина Казарина.
В удивлении француженка прижала ладони к груди.
— Так, значит, вы русская?! О, это просто здорово!
Алина пояснила:
— Да, я русская, но работаю в Германии, в Дюссельдорфе. Я хотела бы снять у вас на ночь комнату.
— Мой пансион откроется только в июне, — продолжала улыбаться Анн — Кристин.
— О, извините! — разочарованно произнесла Алина. — В таком случае я…
— Нет — нет! Прошу вас, оставайтесь. Дело в том, что я еще не успела полностью подготовить дом к открытию сезона. Но у меня на чердаке есть маленькая и очень уютная комнатка. Я привела ее в порядок, так что, думаю, она подойдет вам. Я называю ее комнатой Спящей Красавицы. И если вы захотите остаться на ночь, а заодно и поужинать со мной, то я буду только рада!
— Я вам очень благодарна, мадемуазель Бертран!
— Не стоит. И предлагаю перейти на ты.
Алина кивнула.
— Твое имя очень напоминает французское! Может, у тебя есть во Франции родственники?
Алина засмеялась:
— Нет. Увы, французских родственников у меня нет. Просто так назвали меня родители!
Анн-Кристин понимающе кивнула и жестом пригласила путешественницу войти.
«А она моего возраста!» — подумала Алина, заходя в дом.
— Ты прекрасно говоришь по-немецки! — сделала комплимент Анн-Кристин. — Вот мой немецкий просто ужасен!
— Ну что ты! — искренне возразила Алина. — У тебя хорошее произношение.
Приглушенный свет освещал прихожую лишь наполовину. Однако Алина успела заметить, что стены и входная лестница обиты темно-красным бархатом. Анн-Кристин повела свою новую знакомую вверх по лестнице. Мягким жестом она распахнула полукруглую дубовую дверь и пропустила свою русскую гостью вперед. Комнатка действительно оказалась маленькой, уютной и пряталась в глубине чердачного свода. Мягкий свет потолочной лампы, горевшей под бархатным бордовым абажуром с кисточками, рассеивался на стенах, покрытых тканевыми обоями светло — песочного цвета, падал на светлый ворсистый ковер. В углу стояла довольно широкая кровать на дубовых ножках, застланная стеганым одеялом. А в противоположном углу Алина заметила самую настоящую прялку с веретеном, вид которой привел ее в полный восторг. На узеньких деревянных полочках, прибитых к стенам, расположились серебряные канделябры и подсвечники. Занавеска из полупрозрачной нежно — розовой органзы прикрывала круглое окошко. А за изголовьем кровати виднелся невысокий двустворчатый шкаф, целиком сплетенный из ротанга.
— Волше-ебно! — в восхищении прошептала Алина.
— Я рада, что тебе нравится! — услышала она за спиной голос хозяйки. — Располагайся!
Алина посмотрела на Анн-Кристин и внезапно спросила:
— А ты не боишься, что кто-нибудь может залезть в твой дом или найдется такой негодяй, который захочет поджечь его? Здесь так безлюдно!
Тонкие брови Анн-Кристин взлетели вверх. Француженка тряхнула косами и рассмеялась звонко и переливчато:
— О! Не бойся! В этих местах нет ни воров, ни разбойников, люди здесь гостеприимные и доброжелательные. И потом, в доме есть телефон, так что в любой момент я могу вызвать полицию. Вообще, я доверяю своим гостям!
— Но ведь иногда попадаются и не очень вежливые? — Алина старалась не обидеть хозяйку.
— В любом случае, я это замечу сразу! — ответила Анн-Кристин, даря гостье чарующую, колдовскую улыбку.
Алина подошла к кровати, раскинула руки и упала на мягкое одеяло.
— Ну, а теперь, — сказала Анн-Кристин, — ты можешь спокойно принять душ, привести себя в порядок, а я тем временем приготовлю ужин. Ты любишь рататуй — овощное рагу?
— Я с удовольствием съем все, что бы ты ни приготовила!
— Вот и замечательно! В таком случае я жду тебя внизу через полчаса!
Алина приняла душ, расчесала волосы, заплела их в тугую косу и спустилась вниз. Сначала она заглянула в гостиную, но там никого не оказалось. Она прошла на кухню, но и там было пусто. Алина удивленно пожала плечами. Анн-Кристин не было в доме. Наконец она заметила выход на террасу, дверь была приоткрыта, ветер играл голубыми занавесками. Алина вышла на террасу, а оттуда в сад.
Анн-Кристин стояла, прислонившись к стволу дуба, и смотрела куда-то вдаль. Алина подошла к ней поближе и тихонько кашлянула. Мадемуазель Бертран обернулась и поглядела новую знакомую. В ее ярко-зеленых глазах светился огонек таинственности, а красивое лицо было немного бледным.
— Видишь ту большую черную птицу на дереве? — задумчиво произнесла Анн-Кристин и положила свою легкую белую руку Алине на плечо. — Она приносит счастье!
Как ни пыталась Алина напрячь зрение, никакой птицы среди густой листвы она не заметила.
— Ну что, моя дорогая гостья? — бодрым тоном сказала Анн-Кристин. — Теперь мы можем приступить к ужину. Предлагаю накрыть стол прямо здесь.
Через несколько минут обе девушки уже сидели за столом. Горела настольная лампа с абажуром, расписанным сценой охоты, барышни увлеченно беседовали, смеялись, рассказывали веселые истории. Вскоре, однако, дружеская беседа перетекла в доверительное русло, и Алина неожиданно для себя рассказала Анн-Кристин о своей работе, о Нижнем Новгороде и родителях, а также поведала историю о предательстве любимого. Странно, но рассказывать о своей жизни ей сейчас было легко. Даже о Вадиме…
Между тем сумерки сгустились, и весь мир за пределами освещенного лампой столика растворился в непроглядной темноте. И хотя в воздухе значительно похолодало, девушки засиделись в саду почти до полуночи. Анн-Кристин таинственно улыбалась в ответ на тяжелые вздохи русской приятельницы.
— Судьба несет свое предназначение для каждого человека! И кто знает, Алина, что лучше, а что хуже в этом предназначении!
Только сейчас Алина ощутила тяжесть в мышцах ног и усталость во всем теле. Все-таки за этот день она проехала шестьдесят километров, ни больше, ни меньше. Путешественнице страшно захотелось немедленно очутиться в теплой постели.
— О! — прошептала Анн-Кристин озабоченно. — Да ты уже спишь! Тебе пора ложиться!
Девушки убрали посуду, пожелали друг другу спокойной ночи, и Алина, медленно передвигая усталые ноги, поднялась по лестнице на чердак.