Колдунья устроилась в точности так же, как и ее товарки. Двухкомнатная квартира в «хрущобе», отремонтированная под офис, в одной комнате секретарская, в другой приемная, на кухне лаборатория, сортир — по назначению. Простенько и со вкусом. Я бы даже сказал, стандартно.

Посетителей по раннему времени было немного. У стены жались дурно накрашенная девица (приворот парня), замотанная дама средних лет (отлучение мужа от пьянства, сына от наркотиков), дама же, но помоложе, побогаче одетая (порча) и мужичок весьма встрепанного вида (чирей).

Я уже научился определять их проблемы с первого взгляда.

Судя по бормотанию из-за двери с надписью «Госпожа Альмагль» процесс охмурения идет вовсю. Что ж, не будем врываться посреди какого-нибудь особо важного заклинания, а то несчастный страдалец разобидится вусмерть.

Как вчера.

Клиенты смотрели на меня исподтишка. Девица — оценивающе, замотанная дама — устало, дама богатая — с вызовом, мужичок — с опаской. Конечно, я же на голову его выше.

— Я последняя, — заявила девица. — За мной будете.

Глубокомысленно кивнув, я принялся изучать икону Николая Угодника над дверью кухни-лаборатории. Смотрите, люди, у нас все по-честному. Силой родовой, молитвой Божией, за ваши денежки. А икона хорошая, не из газетки вырезана. Почти как у моего непосредственного начальника.

Колдунья взвывает так, что я содрогаюсь. Процесс охмурения подошел к концу. Сейчас клиент расплатится (или тут по предоплате?) и довольный отправится домой. Я же отодвину следующего по очереди, войду к госпоже Альмагль (Альмагель) и побеседую с ней по душам. Очередь будет зело недовольна, а делать нечего. Банально говоря, такая профессия. Служебный долг.

… Когда меня в очередной раз прогнали из газеты, я мыкался без дела и денег три недели. Впрочем, дело-то как раз нашлось: приехал из деревни кум, привез сала и ведро самогона. Это ведро я уговаривал до тех пор, пока не стал галлюцинировать: мне казалось, что я на пять лет старше и все-таки усыновил детей жены, став таким примерным папашей, что хоть по телевизору показывай. Именно сей факт и повлиял на решение завязать со спиртным навеки, а утром того дня, когда я вылил остатки самогона в унитаз, нашлась и работа…

Дверь приемной открывается и в коридор натуральным образом вываливается старая перечница в нелепом брючном костюме и бейсболке. На лице — умиление, сравнимое разве что… Представьте, что вы накушались мясных деликатесов и сладостей, а потом Вам явился Бог и пообещал райские кущи, примерно так.

Я профессионально оттираю от заветной двери девицу (гражданин с чирьем слабенько вякает «Э, мужик!») и вхожу к колдунье. В коридоре бурно выражаются в мой адрес. Ну и на здоровье. Попробуйте пойти следом и вытащить меня за воротник.

Приемная оформлена с тем дешевым шиком эзотерических магазинов, который вызывает вздохи восторга у наивных лохов и презрительную усмешку у профи. Хрустальный шар, стеклянные пирамидки, «поющие ветра» — полный набор, и еще целый иконостас на стене. Все правильно: молодым экзотику, ортодоксам догму. Колдунья, разумеется, в черном, с тридцатью перстнями на десятью пальцах, на шее анкх, молот Тора и православный крест из золота граммов на десять.

— Ну что, яхонтовый, — сладенько мурлычет она, даже не глядя в мою сторону, — сразу ясно. Жена ушла?

— Как знаете? — любопытствую я, присаживаясь в кресло.

— Вижу, — просто отвечает колдунья. — Сегодня утром ты проснулся, а она уже далеко. Прости-прощай, завтрак в холодильнике. Ну ты и к Альмагль кинулся, золотой. Правильно кинулся.

— Поможете?

Иронии она не замечает. Тасует замасленную колоду Таро пухлыми пальчиками с акриловыми ноготками. Я терпеливо жду.

— Помогу. Все в моей власти.

Теперь моя очередь производить впечатление.

— Кирилл Каширин, епархиальный следственный отдел, — представляюсь я и жестом фокусника предъявляю документы.

Что делается с колдуньей! От розового благодушия не остается и следа, она смотрит на меня с совершенно животной ненавистью, с трудом удерживая желание вцепиться ногтями в морду. Вполне естественное желание, как я уже успел убедиться.

— Инквизитор пожаловал, — вместо мурлыканья из алых уст госпожи Альмагель (Альмагль) вырывается натуральный шип по-змеиному. — Что же ты, еврей, в инквизицию подался? Или выкрестом заделался?

— Хохол я, хай вам грець, — холодно отвечаю я, хотя вовсе не уверен на этот счет. Родителей, знаете ли, не видел никогда, с детства по приютам и так далее. — К вам на прием две недели назад приходила Семенова Екатерина Андреевна. Хотела узнать судьбу. Помните?

Колдунья равнодушно дергает плечом. Бросает карты на стол и вынимает из шуфлядки початую пачку дорогих сигарет.

— Их тут знаете сколько ходит судьбу узнавать?

Снова на «вы». Таки очень хорошо.

— К сожалению, знаю. Позавчера в милицию обратилась мать девушки, дело передали нам. Видите ли, госпожа Фролова, Катя покончила с собой. Не дожив двух дней до шестнадцати лет.

Семенова-старшая за несколько дней из цветущей ухоженной женщины превратилась в старуху. Я смотрел ей в глаза — пустой, давно пересохший колодец, который перестал питать родник. Дочь, умница, отличница и красавица, была для нее всем. Собиралась поступать в институт…

— На приеме вы предсказали, что она не доживет до дня рождения, — я с трудом сохраняю каменное выражение лица. — И Катя, девушка нервная и внушаемая, поверила. Вам. Рекламе в Интернете, что вас хвалит до небес. Отзывам тех придурков, которые не знают, куда деть деньги. И двадцать первого июля выбросилась из окна. Умерла по дороге в больницу, — делаю выразительную паузу и добавляю: — Матери она оставила записку: «Альмагль не ошибается». А как мы с вами знаем, госпожа Фролова, вы ошибаетесь и очень часто.

Колдунья багровеет. Пальцы нервно мнут сигарету; она сама не замечает, что табак сыплется на стол.

— Я увидела ее смерть, — глухо шепчет Фролова Ирина Петровна (а туда же — Альмагль!), — увидела и сказала. А за чужую дурь я ответственности не несу. И из окна эту дурочку не толкала. Так что нечего…

— Да будет вам! — перебиваю я. — Увидели вы, как от меня жена утром ушла… Вы арестованы по обвинению в доведении несовершеннолетнего до самоубийства, госпожа Фролова. Государство представит вам…

Вот уж не думал, что эта толстушка окажется такой резвой, словно ей каждый день приходится спасаться бегством от представителей моего ведомства. В лицо мне летит полная миска магического порошка (соль, мята, любистик); Фролова выскакивает из-за стола с грохотом (кресло упало) и кидается к двери, решив, что я, ослепши от растительной дряни, ей теперь не противник. Ну да.

Я ставлю ей подножку, и колдунья валится на пол. В тот же миг раздается треск выбиваемой двери, и я слышу:

— Кирилл Александрович, эта?

Группа захвата поспевает как всегда вовремя. Почему-то у меня создается впечатление, что я попадаю в дешевый боевик. Всем на пол, руки за голову, ха-ха три раза.

— Наш клиент, — говорю я. Судя по заклинаниям, которые громогласно извергает Фролова (проще говоря, она матерится, аки извозчик), ее берут под белы рученьки и выводят из квартиры. В коридоре ахают посетители, не успевшие вкусить благодати, а у меня глаза режет.

— Кирилл Александрович, вы как?

Дмитрий, матерый оперативник, пришел в отдел из милиции за большими деньгами и крупной халявой. Конечно, арестовывать таких вот Альмагелей — это не алкашей буйных в буцыгарню таскать и не по бандитским разборкам ездить. Ко мне относится с пиететом.

— Нормально. Пойду умоюсь.

Дмитрий осторожно, под локоток доводит меня до туалета. Сквозь шум воды я слышу, как в коридоре разглагольствуют очередники. Чирьястый мужичок (интересно, а есть ли такое слово вообще — чирьястый), видимо, решил покрасоваться перед женским полом и вовсю костерит «инквизицию». Дамы голосят на весь подъезд, и такой нецензурщины я раньше не слыхал.

Век живи, век учись.

— Товарищи.

Они оборачиваются и на мгновенье умолкают. На их лицах великая неприязнь ко мне как к полезшему без очереди — это раз. И безграничная ненависть как к лишившему общество замечательной, колоссальной женщины.

Как ты, Каширин, дошел до жизни такой? Как докатился?

— Госпожа Фролова — Альмагль арестована епархиальным следственным отделом по статье двести двенадцатой — доведение до самоубийства. Я могу заявить, что Ирина Петровна не обладает сверхъестественными способностями, о коих заявляет реклама и является аферисткой, деятельность которой направлена исключительно на вытягивание денег из доверчивых граждан.

Официальный стиль дается мне все лучше и лучше.

— Если у вас есть претензии к госпоже Фроловой, то вы можете изложить их лично мне либо написать заявление в нашем отделе, улица Советская, пять, кабинет сто два. Сейчас я прошу вас покинуть помещение.

Девица смотрит на меня восторженно.

— И еще. Мы не инквизиция. Они издевались над беззащитными и беспомощными людьми. А мы спасаем общество от аферистов. До свидания.

Излагать претензии или вступить в дискуссию никто не торопится. Держа свое мнение по поводу произошедшего при себе, посетители покидают квартиру. Ничего, ребята, целее денежки будут. Я заглядываю в секретарскую — там никого нет. По экрану компьютера плавают рыбы, на столе громоздятся аккуратные стопки бумаг и рекламных проспектов и почему-то красуется глобус.

Аналитики почитают. И глобус покрутят.

— Кирилл Александрович, можно опечатывать?

Потирая веко, я выхожу в подъезд, и тут же начинает звонить мобильник.

— Взяли ведьму?

Отец Серапион, мой непосредственный начальник, закончил исторический факультет, тщательно изучал средневековье и новое время, и наша работа для него — нечто большее, чем борьба с авантюристами и аферистами, а слово «инквизитор» — не ругательство, а комплимент. Я не люблю его, хотя ничего плохого он мне не сделал.

— Опечатываем бисово кубло, — сообщаю я, спускаясь по лестнице. — Нужны аналитики. Тут много документов.

— И какой прогноз?

— Отвертится. Есть лицензия на предпринимательскую деятельность и разрешение Минздрава.

— Не отвертится, — холодно роняет Серапион, и я понимаю: Альмагель попала в переплет. — Я постараюсь.

Знаем, знаем. Любимую девушку, которая ушла к другому, этот красавец едва не засадил в тюрьму за незаконные магические практики. Ей удалось остаться на свободе, но институт она не закончила. Выгнали. Что сейчас с нею, мне не известно.

— Хотелось бы напомнить, — говорю я, — что у меня с сегодняшнего дня отпуск.

— Конечно, соглашается Серапион, хотя это слово ему как кость в горле, я чувствую. — Поэзию любишь?

— Местами.

— Покойная Семенова писала стихи. Если хочешь, пришлю тебе тетради.

А какая девочка в ее возрасте не пишет? Пухлая тетрадь, в которой три стиха про маму, два про Родину, один про котенка и двести тридцать про любовь.

— Присылай.

У подъезда людно. Кажется, все старухи дома выбежали смотреть, как арестовывают колдунью. Я спешно прощаюсь с Серапионом и иду к машине. Дело это нелегкое: зеваки стоят плотно. Пахнет почему-то подсолнечным маслом и свиными шкварками.

Лицо Фроловой за решеткой выглядит бледным и решительным. На нем отлично читается, где и в какой позе гордая колдунья видела окружающих. Водитель, заметив меня, хлопает по сиденью рядом, предлагая подвести, но мне вдруг расхотелось трястись в казенном транспорте, и, отрицательно покачав головой, я покидаю двор.

Отпуск, господа! Две недели безделья, сна с десяти до десяти и безнаказанного обжорства. Кто может это вынести, кроме меня?

На улице жарко, но я не жалуюсь. Летом солнце обязано печь вовсю, хотя со мной многие не согласятся. К примеру, Глеб. Вон торчит у почтамта со своими бессмертными полотнами, дымит очередной вонючей сигаретой, и вид у него не то что бы огорченный, но очень усталый. Словно жизнь у Глеба, в общем, неплохого художника, кончена. Парня можно понять: закончил с отличием свой факультет дизайна два года назад и по сию пору перебивается случайными заработками. Даже Галина, его подруга со второго курса, не вытерпела и ушла к другому. К банкиру.

Глеб единственный человек, которого мне действительно, искренне жаль. Рваться наверх, ломая ногти, не осознавая, что ты не гений, а просто талант, каких много. Тогда, когда я находился в своем первом и последнем запое, было мне видение по поводу того, что Глеб стал знаменитым и выставляется в столицах, продавая работы в лучшие музеи мира. Галя же нелепо погибла, и придя в себя, я вздохнул с облегчением.

— Ну привет, Глебец.

— Привет, — хмуро кивает Глеб, выбрасывая окурок. Мы топчемся в тени, но уже через час площадь перед почтамтом будет залита жарким слепящим светом июльского солнца, и настроение моего друга из паршивого превращается в очень паршивое.

Сегодня Глеб выставил три вещи: морской пейзаж с лодочкой а-ля Айвазовский; соблазнительная обнаженная нимфа среди пышной зелени; снова пейзаж, теперь уже местный. Нимфу купят после обеда, а с красотами природы Глеб пойдет домой мрачнее прежнего.

— Что как, рассказывай.

Глеб смотрит с такой тоской, что я содрогаюсь, и неопределенно машет рукой.

— Да… так как-то все.

Некоторое время назад я хотел устроить его при епархии, делопроизводителем или аналитиком. Глеб, свободолюбивая душа, отказался с таким видом, словно ему в блюдо подложили как минимум крысу.

Я же себя дерьмом чувствую, при всем этом.

— Давно стоишь-то?

— С восьми. Вчера вот фэнтези толкиенистам продал, за квартиру заплатил.

Он сопьется. Мне это ясно как день. Когда зачавкает мокрой листвой осень, и зарядят нудные дожди, а денег будет шиш, Глеб полезет искать покоя в бутылке.

— Слушай, может порубать сходим? — я делаю предложение, от которого голодному творцу невозможно отказаться. — Холст, масло, колбаса…

Взгляд Глеба проясняется. Он быстро поручает низкорослому дядечке-живописцу, не знакомому ни с бритвой, ни с мылом, продажу своих работ (нимфа пятьсот, пейзажи двести и триста пятьдесят), и мы отправляемся в «Парнас» — кафешку при местном Доме Литератора, где у меня знакомые еще с журналистских времен. Как среди писателей, так и среди поваров и официантов (что в нашем случае более ценно).

Однако вкусить парнасских лакомств нам не удается.

Возле входа в кафе нас отлавливает Анжелика Фоменко, бывшая сокурсница Глеба, которой не так давно пришла в голову блажь стать поэтессой. В отличие от Глеба ей удалось устроиться в жизни: работает дизайнером в папиной фирме, создает новые виды обоев, попутно проводя собственные выставки и издавая личные книги.

Сразу ясно: человек на своем месте. Была ниша, в нее залез таракан и там окопался.

— Мальчики, привет! — звенит она. Кто-то любит высокие женские голоса, а у меня они вызывают мурашки по коже. — Вы как раз вовремя, идем!

Одной рукой она хватает Глеба, другой — меня и тащит к лестнице на верхний этаж заведения: там расположен зал, где проходят литературные вечера. Оттуда несется музыка: кто - то таперствует на раздолбанном инструменте.

— Стой, Лика, — говорю я. — Куда мы?

Анжелика смотрит на меня с жалостью. Мол, в былые дни вы, гражданин, все знали и везде успевали первым. Быстро выясняется, что нынче Союз Писателей проводит презентацию своего очередного сборника, в котором есть и Анжеликины стихи.

Из этого следует, что мы с Глебом просто обязаны туда пойти в качестве группы поддержки госпожи Фоменко. В ее карих очах прыгают лукавые бесенята. Так она всегда смотрела на меня, когда хотела добиться своего. Иногда у нее получалось.

… Мы расстались через неделю после того, как я устроился в епархии. Анжелика собрала вещи и без объяснений покинула мой скит убогий, чему я, честно говоря, обрадовался. Представители богемы уживаются нечасто, а со мной тогда порвали многие знакомые. С Анжеликой, впрочем, мы по-прежнему поддерживаем приятельские отношения…

Волшебное слово «фуршет» одолевает наши сомнения, и Анжелика входит в зал с двумя кавалерами. Картинка из нас та еще: джентльмен в костюме и при галстуке, дева в шелках и газе и эпатажный юноша в футболке, трениках и стоптанных кроссовках. Гости (а их не так уж и мало) разглядывают нас с интересом, и меня, разумеется, узнают. Журналист Каширин оставил о себе, мягко скажем, неоднозначную память. Чего стоят, например, мои критические опусы в адрес графоманских виршей председателя Союза товарища Пархомова! Моя ирония и сарказм не дошли до него, и бедовый старикан все воспринял как хвалебную оду. Разубеждать его никто не рискнул.

Раскланявшись со всеми, я хотел было забиться в уголок, но Анжелика поволокла меня в первый ряд. Глебу повезло больше: он наткнулся на какого-то знакомца и осел на галерке. Анжелика комично на него надулась; я же тем временем рассматривал собравшихся, кивая всем и никому. Н-да, средний возраст писателей — семьдесят, и сейчас какой-нибудь маразматик полезет на трибуну голосить о том, как много дала людям советская власть. Ага. Если она была такая хорошая, то зачем вы ее скинули? Пархомов, кстати, громче всех орал в те дни у «белого дома» — даешь свободу! Даешь демократию! И ему, конечно, дали. Промеж ушей. Чтоб глотку не драл.

Злой я. Злой и нехороший.

Потом…

Ощущение было таким, словно меня ударили по упомянутым выше ушам. На какой-то миг все звуки, запахи и цвета обострились, словно кто-то перевел рычажок контрастности до максимума. В глазах потемнело, и мне показалось, что я вот-вот вытошню свой холостяцкий завтрак прямо на потертый красный ковер, под ноги президиуму. Однако наваждение быстро исчезло, оставив только слабую резь в желудке. Вашу маму… никогда больше не буду посыпать пельмени приправой для лапши. Так и отравиться недолго.

— Что с тобой? — встревожилась Анжелика. Совсем по-семейному, как тогда, когда я пришел домой крепко битый за журналистское расследование и на этот же вопрос ответил: «Фигня, мадам, с асфальтом целовался». Кирилл, ты что?

— Так, мутит что-то, — отмахнулся я. — Вчера не ужинал и завтрак пропустил.

Анжелика посмотрела на меня весьма выразительно (что бы ты без меня делал?) и умчалась к фуршетному столу за бутербродами, кормить меня, непутевого.

— Может, валидол? — предложил кто-то справа.

Я обернулся и увидел…

Ее никогда не учили краситься. В пятнадцать лет такая жирная подводка делает девушку похожей на проститутку. И еще надо додуматься красить рыжие волосы в угольный цвет. А майка? Агенты Малдер и Скалли во всей красе; ничто не выходит из моды быстрее героев вчерашнего дня. На руках бесчисленное количество фенечек, каких-то девчачьих амулетов, и на коротеньких ногтях черный лак.

При этом она была красива. Очень красива.

— Что? — переспросил я. Она улыбнулась и повторила:

— Вам валидол дать? Помогает…

Очень красивая, даже в этом дурацком наряде и дрянном макияже. Вон «великий» поэт Круглов, большой любитель женщин, слюни пускает.

— Спасибо, не стоит, — покачал я головой. — Прихватило вдруг ни с того ни с сего…

— Жара, — кивнула девушка и спросила: — Вы — поэт?

Я усмехнулся.

— Инквизитор.

Девушка нахмурилась.

— Ну, я серьезно…, - протянула она.

— Я тоже.

Она взглянула на меня с недоверчивым интересом.

— А разве они бывают?

Вместо ответа я протягиваю ей документы. Девушка изучила корочку (я предполагал, что она посмотрит на нее, как на дохлого мыша, но ошибся — ничего подобного), вернула и сказала:

— Значит, вы священник…

Я хмыкнул.

— Для работы в епархии не обязательно быть священником.

И тут на меня нахлынуло снова: епархиальные следственные отделы никогда не создавались.

Я помотал головой.

— Привет, Анюта!

Анжелика вручила мне бутерброд с бужениной и стаканчик томатного сока и по-дружески расцеловалась с девушкой. Я откусил от бутерброда и подумал, что стаканчик брошу под стул. Да, вот такая свинья.

— Ты с фотосессии? — спросила Анжелика. — Кирилл, ведь Аня у нас модель, представляешь?

— Да ну? — промычал я. — Как интересно.

Тем временем Пархомов начал доклад о новом сборнике, в котором столько талантливых и молодых (мне понравилось это разделение), который по составу является беспреце Ндентным в области (а еще писатель, работник слова) и тра-та-та, и бла-бла-бла. Я сосредоточенно жевал, думая для разнообразия о том, что Анжелика с ее кошачьей грацией и соблазнительной манерой подачи себя любимой безумно завидует этой Ане, больше похожей на гадкого утенка (для типично красивых подруг и недалеких мужчин), чем на фотомодель. Еще я думал, что, должно быть, наша встреча не случайна.

Дальнейшие события — вирши ни в склад, ни в лад — я благополучно проспал с открытыми глазами: просто отключился по старой привычке. В результате и волки сыты (Анжелика весьма довольна моим умным видом), и овцы целы (я не засорил себе мозги рифмоплетской ерундой). Через два часа наконец-то последовало предложение, от которого невозможно отказаться «Товарищи, фуршет!» и изголодавшиеся слушатели и авторы ломанули в соседний зал. Все верно, соловья баснями не кормят. Каким-то чудом я умудрился не попасться в руки знакомым графоманам (Глебу повезло меньше: его отловил Круглов и стал что-то убедительно втолковывать, не выпуская из рук бутерброд и стопку водки) и выскочил на улицу, в полдневное июльское марево.

Анна стояла у дверей и читала sms-ку. Я заметил, что у нее очень дешевый старенький телефон, даже без кириллического шрифта. А у нас в отделе даже секретутки ходят с такими навороченными моделями, что просто дух захватывает.

— Почему не на фуршете? — спросил я, не зная отчего-то, как к ней обратиться. Было в этой Ане что-то, препятствовавшее моему привычному журналистскому «тыканью».

Анна очень мило улыбнулась и пожала плечами.

— А я не голодная. И там все невкусное.

Икра и окорока — это «невкусное». Далеко пойдет девочка.

— Что же тогда вкусное?

Мы неторопливо побрели по улице. Я подумал, что все мои знакомства завязываются именно так: пара незначительных фраз, потом некая зацепка друг за друга — слова или события — и все, мы скованы одной цепью. В случае с Анной я копчиком чуял, что зацепка уже произошла, но, черт возьми, не понимал, где и как.

— Вкусное? — Анна призадумалась. — То, что я сама готовлю. Вот честно, общепит даже в рот взять не могу.

— По профессии, видимо, повар? — спросил я, продолжая избегать прямых обращений.

Она кивнула.

— Я и поваром работала, и официанткой, — Анна вздохнула, словно не хотела вспоминать. — Кем только не работала…

Почти как я. Богатая трудовая биография для пятнадцати лет. Или она просто выглядит моложе?

— Теперь вот фотомодель? Случайно, не у Кускова?

Антон Кусков был владельцем единственной в городе частной фотостудии. Он делал действительно качественные портреты, хорошие урбанистические снимки, но из всех направлений предпочитал стиль «ню». Многие звезды порнофильмов, кстати, начинали свою карьеру у Кускова, но, конечно, он не говорил об этом в открытую. А работы его украшали, между прочим, и один из коридоров Дома Литератора, на радость старичкам.

Анна помотала головой. Имени Кускова она, наверно, не слышала.

— Друг… однокурсник учится фотографировать. Говорит, у меня подходящая внешность.

— Выставляет, наверно, в Интернете?

— Где ж еще… Он только начинает.

Солнышко припекало аки в каком-нибудь Каире. Дивное, дивное лето… Я наконец стянул пиджак и, закинув его за спину, поинтересовался:

— А мороженое и сок — это тоже невкусно?

И тут она взглянула так, что я похолодел, несмотря на всю эту жару. В огромных карих с прозеленью глазах была такая усталость, такое опустошение… боль выжженного до минерального слоя поля.

Девочка… кто же это с тобой сделал..?

— Извините, — проговорила Анна так, словно речь давалась ей с трудом. Словно она только что исцелилась от немоты. — Вы просто очень похожи на одного моего знакомого.

Она зажмурилась и покачала головой.

— Очень похожи…

И тогда меня ударило снова. Лето, жара, июль, Анна — все внезапно потеряло цвет, а потом смялось: так ребенок одним движением сминает в горсти пластилиновую фигурку. Я ощутил мгновенный, пронизывающий холод и свалился вниз, в антрацитовый мрак.

Каширин Кирилл Александрович, двадцать шесть лет, сотрудник следственного отдела при епархии…

Да, верно… это я. Черт, больно-то как.

Капельницу, и внутримышечно. Вы родственница?

Ингу, что ли принесло? Иди-ка ты, милая моя, отсюда на… Без тебя тошно. Тошно… Отпуск, называется.

Держите его руку, вот так.

Холодно. Ешкин дрын, как же холодно. Как тогда, когда я на Крещение в прорубь нырял. Серапиону, сволочи мордастой, хоть бы хны, а у меня ангина. Одеяло бы…

Я не знаю, как это получилось. Он умрет?

Нет, Совершенный. Но вам нужно быть осторожней со спонтанными выбросами силы.

Он так похож на Дэна…

Это правильно. Умирать я пока не собираюсь.

Послушайте, Совершенный… Я полагаю, ваш новый знакомый — визионер.

Отдохнул, мать вашу.

… Я пришел в себя на следующее утро, бодрый, деятельный и зверски голодный. Не открывая глаз, по одному запаху лекарств, пота, немытых тел, я определил, что нахожусь в больнице. Как все серьезно, братцы. Ныла в локтевом сгибе правая рука, видимо, из-за капельницы, но боль и холод ушли, спасибо и на этом. Да, угостил, называется девушку мороженым.

Анна дремала на стульчике рядом, держа меня за руку. В сером утреннем свете ее личико выглядело усталым и изможденным, украшенное, ко всему прочему, еще и размазанной подводкой. Что же, она тут всю ночь просидела, следя, чтоб я по буйному делу капельницу не вырвал?

Я шевельнул затекшей за ночь рукой, и Анна встрепенулась.

— Ой… А где…

— Мы в больнице, — проговорил я. Ладно, не будем скромничать: прохрипел с оттяжкой в сипение. — Интересно начинается… наше знакомство, правда?

Помедлив, Анна выпустила мою руку и энергично потерла лицо, размазывая тушь еще сильнее. Я огляделся. Стандартно обшарпанная палата на шесть коек, три пустуют, на занятых неопрятного вида дедки, свидетели и активные участники первой русской революции. Окна зарешечены и покрашены жизнерадостной белой краской.

— Это что, Симаковская больница?

— Первая медсанчасть, неврология, — промолвила Анна. — Кирилл, у вас… спазм сосудов. Подозрение на инсульт.

Я через силу усмехнулся.

— Перегрелся… А вы тут всю ночь со мной возились?

Анна покраснела. Наверно и утку мне подавала, в связи с вечной нехваткой медицинского обслуживающего персонала.

Неловко-то как. Второй раз в жизни неловко.

— Вы всегда такой официальный? — Анна как-то жалко улыбнулась.

Да уж. Какие теперь могут быть «вы»… Утка очень соединяет, не правда ли?

— Анна, — я постарался, чтобы мой хрип-сип прозвучал помягче, — иди домой. Родители, поди, места себе не находят. А за мной проследят.

Она помолчала, а потом сказала, старательно глядя в сторону:

— А у меня нет родителей, Кирилл. Я сирота.

Вот и все. Усталость и обреченное спокойствие. Помнится, я говорил о своем сиротстве с этакой радостно-истеричной бравадой: s'ect voila Каширин, и шли бы вы все подальше. Дурак, не убавить, не прибавить.

— Я тоже.

Некоторое время мы не разговаривали. У меня в голове крутилась мысль: и в этом похожи. И ощущение чего-то странного и в высшей мере неприятного росло и крепло, уверяя: больница, дружище, это еще цветочки. Что ты будешь делать…

— Анна…, - слово из темноты само выпрыгнуло на язык, — что такое визионер?

Теперь она посмотрела на меня даже не со страхом — с паническим животным ужасом.

* * *

Из больницы я вышел через две недели, пройдя все положенные прелести в виде капельниц, томограмм, горстей таблеток всех цветов и размеров, и с крайне невнятным диагнозом «подозрение на микроинсульт». Лечащий врач, кореец с очень хитрым лицом и веселой фамилией Фуй, ничего толкового мне не сказал, посоветовав не перерабатывать, больше гулять и пить витамины, и я убедился, что он и сам не в курсе, что же такое хлопнуло по пациенту-бедолаге. Справки и бумаги я вручил Серапиону, и со спокойной совестью ушел догуливать отпуск.

Но лето было безнадежно испорчено.

Поначалу я еще пытался все поправить. Ходил в кино и в парк гулять, пил запрещенное врачом вино, вкусно кушал в любимой забегаловке и даже пару раз звонил по старой памяти Анжелике, которая, учуяв, видимо, мое романтическое настроение, к телефону не подходила, прячась за матушкой, коя вежливо рекомендовала забыть данный номер.

Потом мне стало скучно. Настолько, что я отбил Серапиону sms с вопросом, ходят ли духи в туалет. Серапион, естественно не счел нужным отвечать идиоту; я же основательно загрустил.

Анна исчезла спустя десять секунд после вопроса о визионере. Вскочила и выбежала из палаты, прошептав что-то вроде «я не могу, не могу…» через несколько дней — поздно спохватившись — я обнаружил и пропажу телефона с кошельком; медбрат Андрюшенька с архичестной физиономией уверял меня, что «девчонка та, чернявая, увела», но я почему-то знал: он сам и подтибрил плохо лежавшее.

Тем не менее, Анна исчезла. Покопавшись в словарях, я обнаружил гнездо слова «визионер» с пояснением «в литературе: писатель, в подробностях создающий вымышленный мир, напр. Дж. Р.Р.Толкиен, Г.Лавкрафт». Писательское ремесло я забросил в восемнадцать лет, когда понял, что бездарен в поэзии и решил не срамиться. При чем тут визионерство? И что ее, Анну, так напугало?

На третий день выхода из больницы я впервые за год сделал уборку и убедился, что отпуск отравлен. Во многом этому способствовали соседские ребятишки, которые, как нанятые, ржали и тыкали пальцем в меня, относящего на помойку елку. Естественного в этой ситуации вопроса «Кирилл Александрович, вы рехнулись?» я не дождался, но легче от этого не стало. Ну не люблю выбрасывать елку, до слез не люблю… Вернувшись в чисто прибранную квартиру, я окинул помещение недовольным взглядом — все, как при женушке, чтоб ее — и сел за компьютер.

Искать безымянного начинающего фотографа — то же, что и добывать прошлогодний снег, но это на взгляд профана. Мол, поди туда, не знаю, куда и принеси то, не знаю, что. Потратив три часа, я таки обнаружил искомое — группу «Галерея Петрухина» в одной из социальных сетей.

Снимки действительно были неплохими, с аккуратной пометкой в правом нижнем углу «Petr.uhin.»: помни, гражданин: у каждой фотки есть автор и правообладатель. Я полистал странички и нашел шикарный портрет Анны: девушка сидела на дереве, на ее лицо падал желтый узорчатый свет солнца, пробивавшегося сквозь листву. Молодец Петрухин, скоро в мастера выбьется. Другая фотка мне понравилась больше: Анна устроилась на скамеечке с бутылкой пива и смотрела не в объектив, а чуть в сторону. Сию вещь я незамедлительно и распечатал, а распечатав, набрал номер нашего аналитического сектора.

— Привет, Кирилл, — голос Макса, начальника сектора был унылым: достали, наверно, подчиненные вконец. — Как отдыхается?

— Ничего себе, — ответил я, вспомнив елку и малышню.

— Везет…, - вздохнул Макс. — Кого пробить?

Умница Максим, быстро понимает, что от него требуется. Поэтому и в начальниках ходит уже три года как.

— Олега Пертухина. Адрес, телефоны — сотовый, домашний… Наличие фотостудии, обычные места обитания. Как всегда.

Макс вздохнул опять. Я услышал шелест нажимаемых клавиш. Недавно в отдел завезли новые компьютеры, и аналитики пока обходились с ними бережно. В частности не долбили со всей дури по клавиатуре.

— Сотовый не дам. Закрытая информация.

— Макс, — скривился я, — не дури. Этот Петрухин у меня по делу свидетелем проходит. Основным.

— Что, Серапион загрузил? — усмехнулся Макс и продиктовал: — Твой Петров прописан на Озерной, восемнадцать, квартира три. Домашнего телефона нет. Сотовый — восемь девятьсот три, сорок два, сто пятьдесят семь, сорок два. Фотостудии личной нет, и больше ничем тебе помочь не могу.

— Петрухин, — поправил я и повесил трубку.

Молодые фотографические дарования я отловил по наводке бывшего коллеги в парке, где Петрухин устраивал фотосессию пышногрудой блондинке, бродя с ней по зарослям и пощелкивая новеньким «никоном». Н-да, сокурсничек… если Анне было семнадцать или менее, то Петрухину уже стукнул тридцатник. Некоторое время я просто шел за ними, разглядывая самого фотографа, начинающего лысеть мужичка с физиономией обезьянки, и девушку, на которой хотелось написать большими буквами «БЛАНДЫНКА ТИПИЧНАЯ». По указанию Петрухина красна девица обхватила березку и всем телом к ней прижалась; Петрухин навел на нее свой «никон», но быстро опустил фотоаппарат.

— Ну-ка, сделай страстное лицо, — попросил он. Блондинка сделала, и я рассмеялся, заставив мучеников фотоискусства подпрыгнуть от неожиданности. Пришлось выбираться из кустов, поздороваться и продемонстрировать распечатку со снимком Анны со словами:

— Ваша работа?

Петрухин присмотрелся и гордо кивнул.

— Моя.

Блондинка отошла от дерева, поняв, что со страстным лицом придется повременить, и закурила, с интересом поглядывая в мою сторону.

— Я хочу найти Анну, — сказал я. Петрухин встрепенулся, по-птичьи тряхнув головой и осведомился:

— А с чего я вам должен помогать?

Тогда я показал ему документы и, полюбовавшись, как лицо фотографа вытягивается в форму Курской дуги, ответил:

— Она проходит свидетелем по одному из дел. А неоказание помощи следствию, как вам известно, наказуемо.

Наказания фотограф, естественно, не хотел. Я узнал, что Анна живет по-простому, в общежитии пединститута, а сотовый у нее отключен за неуплату, и вообще Петрухин Анну неделю не видел. Поблагодарив испуганного служителя муз, я подмигнул блондинке и стал выбираться из зарослей. Да, из сора растут не только стихи, но и современное фотоискусство… брюки бы не порвать по этим кустам.

Все российские общежития похожи друг на друга, хоть столичные, хоть глубоко провинциальные. Грязные сортиры, вздувшийся линолеум, пятна сырости по стенам и тараканов московские и питерские общаги прячут за качественно отремонтированным фасадом, общаги же прочих городов даже не думают стыдиться своей честной бедности. Четырехэтажное здание, разместившее на личной территории иногородних студентов филфака, химбио и исторического, ярко выделялось среди не самых приличных домишек улицы грязными стенами, гнутым шифером крыши и чумазыми окнами. Тут-то и обитала Анна, по нынешнему летнему времени чуть ли не единственная жительница.

Я приехал к общаге на следующее утро после встречи с Петрухиным и устроил засаду неподалеку, на лавочке возле закрытого ларька «Пиво-воды». Любому человеку, каким бы домоседом он ни был, единожды в сутки предстоит покинуть место жительства и сходить в магазин за хлебом и прочей пищей. Студенты далеко за едой не бегают, и, обозрев окрестности, я сделал вывод, что закупаются они в супермаркете с дурацким названием «Кикси», расположенным рядом с ларьком. Именно здесь я и предполагал перехватить Анну.

За время ожидания я выкурил четыре сигареты и насладился поучительным зрелищем бегуна-любителя, коего едва не сбил бритоголовый гражданин на новенькой «тойоте». Наблюдая за разборкой, я едва не прозевал Анну и увидел ее только тогда, когда она уже зашла в магазин, помахивая пустым пакетом. Мысленно выругав себя за ротозейство, я встал прямо напротив магазинной двери, благо народ за покупками еще не ломился, и я никому особо не мешал.

Через десять минут Анна вышла на улицу. Пакет она держала под мышкой, пересчитывая деньги в недорогом бисерном кошелечке чуть ли не носом, и меня увидела только в момент столкновения.

— Привет, — сказал я, аккуратно вынув из ее рук пакет, весьма приличный по весу. — Давай помогу.

Анна шарахнулась от меня, как от привидения и наверняка убежала бы без оглядки, если бы я не придержал ее за унизанное феньками запястье.

— Кирилл…, - испуганно пролепетала она. — Кирилл, я не брала ваш сотовый… Честно…

Петрухин сработал оперативно; впрочем, если ты в силу неких причин кого-то боишься, то не следует быть такой беззаботной.

— Я знаю, — ответил я просто. — Это Андрюха, санитар.

Паника в ее темных глазищах никуда не исчезла. И было в них еще что-то, что крайне мне не понравилось. У меня есть чутье на странные вещи, и сейчас оно громко заявило: Кирилл, дело нечисто.

Хотя никаких оснований тому не было.

— Я пришел извиниться.

Вот этого Анна не ожидала. И паника сменилась удивлением, а я поспешил выпустить ее руку. Один из браслетиков лопнул, и ярко-желтые бисеринки ссыпались на асфальт, но Анна не обратила на это внимания.

— Наверно, я чем-то тебя обидел, — продолжал я, — и сам этого не заметил. Но ты очень хорошая девушка, Анна, и знай: я не хотел сделать тебе больно. Прости меня, пожалуйста.

Анна опустила голову; я увидел отросшие рыжие корни волос. Ее губы дрожали, словно она хотела и не решалась что-то сказать, а внутренний голос, захлебываясь, твердил: дело нечисто.

— Кирилл, вы… нет. Вы не обидели… — промолвила она. Я улыбнулся.

— Ты всегда такая официальная?

Вместо ответа Анна забрала пакет, и выражение ее худенького личика было таким, словно я ее ударил. Вот просто так подошел и ударил со всей силы по этой впалой бледной щеке.

— Нам не надо больше встречаться, — сказала Анна. Теперь в ее зрачках плескалась боль. — Это… просто не надо…

И она побрела к общаге. Не пошла, именно побрела, опустив голову и плечи. Я смотрел ей вслед и чувствовал странную гулкую пустоту внутри, словно внезапно исчезло то, что было стержнем в жизни. Но окликать и догонять Анну я не стал, дождался, пока она войдет в общежитие, а потом плюнул на все и поехал домой. Шло бы оно… на хутор бабочек ловить.

Но ведь какой дурдом, думал я, сварив себе кофе и усевшись за стол на кухне. Сперва так трогательно ухаживает за несчастным, едва знакомым ей человеком, всю ночь сидит у его постели и следит за капельницей, но стоит этому несчастному задать совершенно невинный вопрос, как тут же — нервы, глаза на мокром месте… стоп! Я отхлебнул разом потерявший вкус кофе и нахмурился. А откуда Анна знает, что у меня украли сотовый? Петрухину я ничего подобного не говорил…

От истории отчетливо стало попахивать невнятной чертовщиной. Серапиону, что ли, отзвонить, спросить совета у умного человека?

Едва только я подумал о начальнике, как новый телефон радостно пропиликал «Трассу Е-95». Легок на помине.

— Отдыхаешь? — как-то сварливо осведомился Серапион, словно не был в курсе отпусков своих сотрудников. Я счел вопрос риторическим и издал невнятное «угу» вместо четкого ответа.

— Расслабился! На тебя только что телегу накатали.

Еще чего не хватало…

— Это кто же отличился? — спросил я, допив кофе, взболтал чашку и перевернул ее на блюдце.

— Он еще спрашивает, — хмыкнул Серапион. — Следователь Каширин нынче поутру грязно домогался девичьей чести Анны Алтуфьевой, восемнадцати лет; конец цитаты. Девочка сирота, пришла в общагу в слезах. Комендант от нас только улетела, всех тут на уши поставила. Ты что творишь, Казанова хренов?

От удивления я раскрыл рот, да так удачно, что звук отпавшей челюсти долетел до Серапиона. Тот вздохнул и произнес:

— Рассказывай.

Кофейная гуща образовала что-то вроде петуха. Попробуйте объяснить заключенному, что это символ свободной Франции.

— Я с ней познакомился за два часа до закладки в больницу. Ничего предосудительного, говорили о работе и еде. Потом она всю ночь со мной сидела, назвалась родственницей. Очень трогательно, правда?

Теперь уже Серапион издал невнятное «угу».

— Ты про мои галлюцинации помнишь? Так вот, в больнице я слышал голоса. Клянусь тебе, один из них принадлежал Анне, и говорили они про меня. Второй голос сказал, что я визионер. Что это такое, не знаешь?

— Ясновидящий, должно быть, — ответил Серапион.

— Когда я спросил об этом Анну, она вдруг психанула и убежала. С чего бы, правда? А тут вот выдалось свободное время, и я ее решил найти.

— Зачем?

— Честно? Сам не знаю. Но могу тебе сказать точно: эта история с душком. Ничего не могу объяснить… просто чудо. Что-то с этой Анной неладно. И я ее не домогался.

Серапион промолчал.

— А что еще говорили те твои голоса?

— Что я не умру. И что похож на какого-то Дэна. Он вроде бы знакомый Анны.

— Ладно, — вздохнул Серапион. — Подожди, я перезвоню.

Я нажал на «Отбой», сполоснул чашку и налил еще кофе. Все, конечно, остыло, но мне свойственно игнорировать мелочи в тот момент, когда понимаешь, что вляпался по-крупному.

«Мое солнце горит на стыке ветров…»

— Для начала о Дэне, — Серапионов голос звучал необычно строго. — В Ярославле до января прошлого года действовала организация «Окское Философское Единство». Мелкая магия, нетрадиционная медицина, все полностью легально… так вот, одним из сотрудников там был некто Даниил Доу, абсолютно феноменальная личность, чуть ли не дьявол во плоти. Все его звали просто Дэн. В конце января он разгромил штаб-квартиру организации и пропал без вести. Шеф ОФЕ умер в больнице, сотрудники разбежались, как тараканы. Но известно, что перед исчезновением он искал какую-то Алину, не то Арефьеву, не то Алтуфьеву.

— Черт возьми, — прошептал я. В горле сразу пересохло.

— Теперь про Анну. Сирота, жила в Благовещенске, в позапрошлом году поступила в наш пед. Кстати, проходила год назад свидетелем по делу о сбитом машиной ребенке. Мальчик жив, преступник осужден. По нашему ведомству не засветилась, так что с ней все вроде чисто.

— Не вижу между ними связи, Аскольд, — сказал я, впервые назвав Серапиона его мирским именем; поменял, называется, шило на мыло.

— Может быть, ее и нет. Скорее всего, нет, — произнес Серапион. — Просто дело Даниила Доу в свое время прозвучало очень громко. Что говорит твое чутье? Совпадение?

— С Даниилом Доу — наверняка. А вот про Анну повторю: тут что-то неладно. Никаких фактов у меня нет, просто она себя очень странно ведет. И я так думаю, мы с ней еще столкнемся.

— Может быть, она ведьма? — предположил Серапион. — У молодых девушек это часто бывает. Я вот что еще подумал: вдруг, называя тебя визионером, она имела в виду твои глюки?

В горле першило. Прокашлявшись в сторону, я сказал:

— Про мои глюки она не знает. Я не говорил.

— Если ведьма, то знает. Ты ей и про телефон не говорил.

Получите, товарищ Каширин, щелчок по носу. Понятно тогда, отчего Анна психует. Молодая неопытная ведьма натолкнулась на епархиального следователя, который оказался не просто сыскарем, а глюконавтом со стажем. А Серапион развеселился:

— Мы ее непременно прощупаем, Кирилл. Пусть проходит все положенные тесты. А если выясним способности, то привесим незаконное магическое воздействие на сотрудника епархии.

Да… отцу Серапиону только дай возможность, он и патриарха в чем-нибудь обвинит. А уж навесить всех собак на молоденькую дурочку для него просто ни с чем не сравнимое удовольствие. Все никак не может простить Марину.

— Шеф, не рви попу, — посоветовал я. — Не было никакого воздействия.

Он усмехнулся. Такой усмешкой можно вогнать в холодный пот дюжину еретичек.

— А твое «подозрение на микроинсульт» или что это там было? Говорю тебе: энергетический удар.

— Ой, — сказал я проникновенно. — Не гони. Я просто много курю.

— Бросай курить, — хмыкнул Серапион. — Вставай на лыжи. Или ролики.

На том и порешили.

Я выключил телефон и пустил воду в раковине. Насколько люблю кофе, да под хорошую сигарету, настолько же ненавижу потом мыть чашку и турку. Или, если выражаться умными словами, джезву.

Завтра Анна пойдет в нашу контору. Не просто так, а по официальной повестке, и, будь Серапионова воля, ее поволокли бы на Советскую, пять на веревке, побивая по ходу дела камнями, как в старые времена. А какими глазами на нее будут смотреть знакомые, когда у девушки обнаружатся экстраординарные способности, — а они таки обнаружатся — все эти фотографы Петрухины, комендантши-доброхотки, полуподруги типа Анжелики… Домыв посуду и вытерев руки, я прошел в зал и, устроившись в продавленном кресле, стал рассматривать свою Стену Славы: обычная, в общем-то стена, к которой кнопками прикреплены добрых полсотни фотографий и вырезок.

Наш с Ингой свадебный снимок, она и пацаны — самые почетные свидетели.

Вот я один, зато в костюме и с золотым кубком в руке, победитель всероссийского конкурса в номинации «Лучший журналист региона». Эх, было времечко…

А эта официальная фотография: группа захвата волочет Рябого, мошенника-рецидивиста, который представился народным целителем. На заднем плане — я.

А тут уже настоящий целитель, Владимир Благов. Пользовал Серапиона: обострение астмы — не шутки. Застрелен в прошлом году соседом-алкашом.

Распечатанный снимок Анны. Третий в коллекции «Галереи Петрухина»: Анна в легком летнем платье улыбается на фоне буйной зелени. Рядом: Анна на дереве; Анна с пивом. Полный набор. Ощущение грядущих неприятностей шевельнулось во мне голодным червячком. Неужели и вправду ведьма? Провидица?

Ага. А я визионер; еще бы узнать поподробней, с чем это едят. Мои видения… ну кто в запое с чертями не общается? Когда я жил еще в Питере, мой сосед по коммуналке упивался так, что и дьявола лицезрел, и Ленина, причем сразу. Два в одном, так сказать.

Озарение, толкнувшее меня в затылок, было несколько резким и болезненным, что я завыл, схватившись за голову. Перед глазами мелькнула и погасла картинка: я жил вовсе не в коммуналке, а в очень приличном доме с приемными родителями и сводным братом, но это до поступления в институт, а потом Фадины меня прогнали в шею, и обосновался я в общаге, где и познакомился с Катериной…

На какое-то время пришла тьма, ласково обволокла мою несчастную башку, мягко убрала ненужные мысли, понесла по темно-синим волнам неведомо куда. И ничего не было: ни Анны, ни галлюцинаций, даже меня не было, только ночь и волны.

Я очнулся от призывного звонка телефона. Приоткрыв глаза, я увидел бежевый ворс ковра и понял, что валяюсь на полу, вцепившись левой рукой в ножку кресла. Телефон, новенькая моя Nokia лежал чуть поодаль, под столом и старательно добавлял в мелодию хита Кинчева гудение виброзвонка.

— Сейчас…

Я попробовал встать, но сила притяжения оказалась более могущественной, чем я мог предположить. Под стол пришлось ползти на брюхе, подобно библейскому змею. Знай свое место, пресмыкающееся.

— Да иду уже… Алло!

Мужской голос, надо сказать, довольно приятный, был мне незнаком.

— Каширин, ты мужик умный, так что два раза повторять не буду. Оставь в покое Анну Алтуфьеву.

— Это кто? — спросил я, не надеясь, в общем-то, на ответ.

— … и Серапиона окороти. И забудьте, что вообще такую знали, вам же лучше будет.

— Кто это? — спросил я, но тут трубка разразилась свистом и треском, а потом подарила мне короткие гудки. Определитель номера после фразы «Конец разговора» показал только черточки.

Очень мило.

Я отключил телефон, перевернулся на спину и стал смотреть в потолок.

* * *

Анна оказалась законопослушной девушкой и в наш офис по повестке пришла без опоздания. Дежурный проштамповал ей пропуск, подписал повестку и известил, что ей предстоит пройти установленные тесты для выяснения наличия экстрасенсорных способностей. Анна спокойно кивнула, словно проходила подобные тесты по три раза на дню, и Денис, мой коллега, повел ее в лабораторию.

Мы с Серапионом устроились на наблюдательном пункте и принялись смотреть, как Денис надевает на Анну микродатчики. Нас она не видела: нашу комнатушку от основной лаборатории отделяло зеркальное окно; зато я прекрасно рассмотрел, что рыжие корни волос она закрасила черным, а макияж ее заметно приличнее, чем тогда, в Доме Литератора.

— Волнуешься? — спросил Серапион как бы между прочим, перебирая бумаги на своей полке.

— Ничуть, — совершенно правдиво ответил я.

Анонимный телефонный звонок меня нисколько не напугал. Таких речей я наслушался, будучи журналистом, и застращать они могли примерно так же, как голая задница — ежа. Гораздо важнее было то, что дурное предчувствие никуда не ушло, а видение очередной вариации моей жизни язвило, словно рыболовный крючок под черепом. Семья… пусть не самая хорошая и не особо любящая, но — семья. Мать, отец, даже брат… гораздо лучше, чем полуголодная жизнь в приюте.

… Я плакал в третий раз в жизни. Таращился в потолок, от которого начала отлетать штукатурка, а по щекам текли слезы в три ручья. У меня могла бы быть семья. И пусть приемный отец бил по рукам за взятый без спроса пирожок, а мать никого, кроме себя, не замечала — все же это была семья. И сейчас я не был бы таким одиноким и опустошенным, зная: есть люди, которым я не чужой… Могло ли так случиться на самом деле? Или это просто чудеса в работе мозга..?

Денис сел напротив Анны, поправил разложенные перед собой бланки тестов и сказал:

— Тестирование проходит в два этапа. На первом вы должны будете ответить на вопросы; отвечайте быстро, записывайте первый же ответ, какой придет в голову. Если будете лукавить, то приборы это уловят. Второй этап — это практика, психологическая игра.

Его голос в микрофонах звучал не слишком четко, хотя у Дениса отменная дикция. Сказывается бывшая работа на радио.

Анна кивнула и, придвинув к себе бумаги, погрузилась в размышления.

С вопросами она расправилась за восемь минут, причем контролировавший ложь механизм не сработал ни разу. Серапион очень неприятно ухмыльнулся. Таких вот фирменных оскалов у него целая коллекция, и при этом один другого гаже.

— Кажется честная… Как же она собирается нас обмануть?

— Может, и не собирается, — сказал я, глядя, как Денис присчитывает результаты и вносит их в компьютер. Серапион поджал губы.

— Еще как.

Я сразу вспомнил как такими же тестами он изводил плачущую Марину. Двое суток потратил, инквизитор, и трудился сам, лично, не прячась ни за чьи спины.

— А если она просто человек, как ты и я? или не знает, что ведьма?

Серапион подарил мне взгляд, полный брезгливого сочувствия. И на этого человека я потратил столько времени, написано было на его пухлой физиономии.

— Прямо, не знает…

Электронное нутро компьютера все еще обрабатывало результаты. Денис предложил Анне минеральной воды; она очень вежливо отказалась.

— Или просто контролирует себя?

— А, ты же еще не был на наших тестах, — протянул Серапион. — Если мимику и сердцебиение в принципе контролировать можно, то давление, потоотделение и сужение-расширение зрачков контролю разума не подчиняется.

— Но если сильная ведьма-то, — промолвил я. Серапион собрался было ответить, но тут компьютер переварил-таки тесты, и Денис вынул из одного из конвертов аккуратную стопочку карточек.

Стандартный тест. Помнится, даже я в институте проходил, с нулевым, правда, результатом.

— Итак, Анна, приступим ко второму этапу. На этих карточках пять фигур: круг, квадрат, треугольник, зигзаг и отрезок. Я сейчас буду выкладывать на стол эти карты рубашкой верх; вы же на своем листе рисуйте ту фигуру, которая, по вашему мнению, изображена на моей карточке.

Я заметил, как напрягся Серапион. Его гладкое щекастое лицо окаменело, приобрело суровую монументальность. Наверно, Марина выбила пять из пяти.

У Анны получилось попроще, только три из пяти — перепутала зигзаг с отрезком. Я задумался, можно ли считать отрезок и зигзаг фигурами, а Серапион вдруг нахмурился и воскликнул:

— Ты смотри! В яблочко…

На листке Анны красовались те же фигуры, что и на карточках. Абсолютно те же: крошечный кружок, тощий неравносторонний треугольник, ромб, отрезок и точная копия зигзага, словно Анна подглядела рисунки.

— В яблочко…, - шепотом повторил Серапион и расслабленно размяк в кресле.

Смотреть, что там будет дальше, но не стал. Просто поднялся и поплелся в буфет. Мне все было ясно, только я не мог в этом признаться даже себе, и теперь не имелось смысла за Анной наблюдать: можно посидеть за столиком буфета, попивая вкуснейший, совершенно не общепитовский разливной чай, и дождаться, когда войдет Серапион со смятыми листками бумаги в мощной длани и с радостным «Ведьма!» на устах.

Конечно, никаких санкций к Анне никто не применит. Пока. А вот потом… Когда заболеет соседка по общаге, умыкнувшая из ее кастрюли курицу. Когда бросившего ее парня собьет машина. Когда у преподавателя, поставившего двойку, вдруг откроется малопонятная хворь. Собственно, предъявлять обвинение малефиции можно прямо сейчас: Кирилл Каширин, сотрудник следственного отдела при епархии, попал в больницу после того, как посидел с ней рядом на концерте в Доме Литератора.

Я усмехнулся не хуже Серапиона. Неплохо жить в правовом государстве, в мире, где официально признано существование экстрасенсорных воздействий личной природы, проще выражаясь, волшебства. Недурно.

Вошедшего в буфет высокого стройного мужчину, несмотря на жару одетого в черное, я в нашей конторе раньше не видел. А он окинул взглядом заведение и решительно направился прямо к моему столику. В руке у него я заметил цветы. Васильки и ромашки, очень милый маленький букет. Незнакомец выдернул из-под стола табурет, уселся на него и произнес:

— Я тебя предупреждал, чтобы ты оставил Анну в покое?

Вот ты какой, северный олень. Ничего не скажешь, красавец. Чернявый-кучерявый. А ведь я его где-то уже видел.

— А ты кем будешь, милый друг? — как можно более нагло осведомился я. Не люблю, когда мне угрожают всякие светло-синие. И ненавижу, когда подсаживаются без приглашения.

Карие глаза незнакомца рассматривали меня с нескрываемым любопытством. Так вы будете изучать комара, посмевшего больно цапнуть вас за палец, буде вам посчастливится поймать гада за крылышки.

— А до тебя, я так понимаю, не сразу доходит? — ласково проговорил кучерявый.

— Не звони, Римский, никуда, хуже будет, — передразнил я кучерявого. — А я прямо испугался. Ничего твоей Анне плохого не сделают.

Незнакомец вздохнул. Примерно такие звуки люди издают, когда идут на сделку с совестью и совершают, в общем-то, не очень хороший поступок. Посмотрел в сторону и вдруг хлестнул меня по лицу своим букетиком!

М-мать! У него в цветочках что, лом? От боли, пронизавшей челюсти я заревел диким ведмедем и натурально попробовал дать сдачи. Да, лучше бы и не пытался. Когда я засадил кучерявому кулаком по зубам, то рука моментально повисла плетью. С таким же успехом можно было бы колотить статую.

Буфетчица завизжала благим матом и кинулась звать охрану. Она убралась от прилавка очень вовремя: кучерявый незнакомец сгреб меня в охапку, выдернул из-за стола и швырнул на стойку. Посыпались бутылки и банки, зазвенело стекло, разбиваемое моей многострадальной башкой, и я почувствовал, как по затылку и шее полилась кровь. Кучерявый легко перепрыгнул за прилавок и склонился надо мной, довольно обозревая содеянное. Я копошился на полу, кое-как пытаясь подняться и разрезая ладони о бутылочные осколки. Глаза заливала кровь: проклятый букетик рассек весь лоб; про шатающиеся зубы умолчим.

— Я, — пинок в печень, — тебя, — удар по ребрам, — предупреждал?

Узкая сильная рука ухватила меня за волосы и вздернула на корточки.

— Предупреждал?

Цветочный запах, исходящий от незнакомца, был приторным, густым и вязким. Облился женским одеколоном… Ну где же наши охранники, эти отожравшиеся мордовороты?

— Хватит, Варахиил.

И я услышал шаги. Кто-то неторопливо вышел из кухни, под его ботинками похрустывало стекло.

— Хватит.

Очень усталый, какой-то надтреснутый голос. Мой истязатель выронил букет, и цветы рассыпались прямо у меня под носом — странные цветы: блеклые лепестки, серые волокнистые стебли — кашлянул и сплюнул на них черный сгусток крови.

— Но…

— Встал и вышел.

Рука разжалась, и я плюхнулся на цветы и стекло. Под грудью и животом было тепло и мокро, и я искренне понадеялся, что это не кровь, а вода из самовара.

Потом стало темно, и я испугался, что ослеп. Кучерявый издал совершенно змеиный шип и, перепрыгнув через стойку, покинул разоренный буфет, бросив напоследок:

— Ты еще увидишь…

Некоторое время было совершенно тихо, потом я услышал, как захрупали стекляшки — прогнавший кучерявого приблизился ко мне. Зазвякала уцелевшая бутылка, оттолкнутая с дороги башмаком. А я не мог даже пошевелиться, приподняв голову, чтобы на него взглянуть.

— Каширин Кирилл Александрович? — прозвучал надо мной усталый голос. Я попробовал ответить, но нижняя челюсть откликнулась такой волной боли, что из глаз брызнули слезы.

— Как коряво работает молодежь, — посетовал обладатель усталого голоса. Ну прямо классический дон Корлеоне жалуется на юных отморозков из подворотни; я понял, что мне пришел конец. — Ну достойно ли такое его ранга?

По пришедшему запаху мяты, ненавязчивому и мягкому, я догадался, что «усталый голос» наклонился и рассматривает меня.

— Успокойтесь. Расслабьтесь.

Да я бы и рад. Но вот что-то не выходит. Слишком страшно.

На мой лоб легла твердая, словно из мрамора вырезанная рука, и я вдруг размяк, растекся, как подтаявшее мороженое по блюдцу: понял внезапно, что вреда мне не причинят и добивать не станут.

— Не стану, дорогой визионер. Вы слишком ценная персона.

Яркий обжигающий свет стеганул меня по глазам, и я увидел разоренный буфет, разбитый автомат для прохладительных напитков, качающуюся лампу и — сидящего рядом на корточках молодого человека, одетого в щегольской светлый костюм, заляпанный, впрочем, кровью. Моей кровью.

— Ну, вот, — довольно произнес он. — Я, конечно, не исцелитель, но кое-что могу.

Он поправил выбившуюся из «хвоста» светло-рыжую прядь и продолжал:

— Откровенно говоря, мой знакомый приходил вас убить. Но не беспокойтесь, Кирилл Александрович, это больше не повторится. У вас еще два дня отпуска, отдохните и в понедельник приступайте к работе как ни в чем не бывало.

Мне не нравилось его лицо, слишком красивое и неподвижное. Мне не нравился его голос, чересчур усталый, как у измученного жизнью старика. А рыжий задорно подмигнул мне, выпрямился и ушел на кухню. Там вечно распахнуто окно, выходящее на заправку и стоянку…

В коридоре затопали. Бежали, всегда поспевавшая к шляпкиному разбору служба охраны.

… - Всех из конторы повыгоню к чертовой матери!

Человек, избивший меня, вошел в офис совершенно запросто: охранники играли за стойкой в тараканьи бега, и непрошенный посетитель преспокойно прошел мимо, что и зафиксировали беспристрастные видеокамеры. Сейчас проштрафившиеся парни стояли в кабинете Серапиона в позе царевича Алексея с полотна Ге и школьника с картины «Опять двойка!»; сам же Серапион гневно ставил им пресловутую скипидарную клизму ведерного объема. Я сидел поодаль, с боевой шишкой на лбу и на всякий случай подвязанной рукой: врач подозревал трещину лучевой кости. А вот с челюстью все обошлось, хотя дотрагиваться до зубов было неприятно.

— Молчать, я вас спрашиваю! — гремел Серапион. — Вы охраняете серьезных людей, получаете бешеные деньги и при этом так маетесь дурью, словно караулите школу! Или у студентов пропуска проверяете! Сегодня едва не убили Каширина! А завтра что? Всех взорвут к чертям собачьим? По вашей милости!

Я помалкивал, разглядывая забинтованные ладони. Почему-то мне слабо верилось в то, что эти мордастые бездельники смогли бы остановить обладателя букета.

Букет, кстати, не был обнаружен.

— Уволю! — рявкнул Серапион. — Уволю, раззявы! — и, добавив длинную фразу с матюками в семь этажей, уже тихо дополнил ее кратким: — Вон!

Незадачливые охранники скрылись за дверью. Наверно, рванули собирать пожитки. Серапион вздохнул, плеснул себе в стакан минералки и осушил одним глотком.

— Какие дела творятся, — хмуро произнес он, поворачиваясь в кресле в мою сторону. — И за что тебя так?

— Понятия не имею, — не моргнув глазом, соврал я.

— Старые разборки?

Я пожал плечами.

— Что там у Анны?

Серапион просиял.

— Уникум. Я ее направил на дополнительное тестирование. Думаю, даже Благов, покойник, по сравнению с ней — тьфу.

Я вынул из кармана пачку «Парламента». Ну, конечно: мятая, и все сигареты в кашу.

— И что делать будем?

— Что делать? Сначала проверим, было ли воздействие на тебя. Если было, передаем дело в прокуратуру.

Я скривился, как от кислого.

— Не было ничего. Ничего не было.

Но Серапиона выразительной рожей не пронять.

— Проверим, — невозмутимо повторил он. — Если она чиста, то я думаю ей выдать лицензию на магические практики. Придираться не будут, если вдруг что.

Ага. «Если вдруг что», Серапион первым помчится тащить Анну на допрос. А сам будет стоять рядом, весь в белом, с лицом мученика за веру.

Я ненавижу попов. И работаю в епархии только потому, что себя ненавижу еще больше.

Телефонный звонок застал меня по дороге домой. Я увидел вместо номера черточки, автоматически отметил, что аккумулятор скоро разрядится и ответил.

— Кирилл Петрович? Это ваш сегодняшний знакомый, — усталый голос уже не был таким усталым. — Не могли бы мы встретиться сегодня, ближе к вечеру?

— Да, пожалуйста, — согласился я. — Тем более, что я ваш должник.

Собеседник усмехнулся.

— «Парадиз» вас устроит? Улица капитана Громова, семьдесят семь.

— Вполне. В шесть часов, нормально?

— Отлично! — весело сказали в трубке. — Кстати, меня зовут Джибрил.

Я нахмурился.

— Вы что-то не похожи на человека Востока.

— Вы тоже не похожи на следователя при епархии, — парировал Джибрил. — До встречи.

Я выключил телефон. Спрятал его в карман и принялся ловить маршрутку. И только войдя в квартиру, подумал о том, что надо бы сменить номер сотового.

* * *

Ресторан «Парадиз» — довольно занятное заведение. Начнем с того, что располагается он в спальном районе города, где отроду не было никаких ресторанов, и все всегда обходились кафешками. Но один из местных крутых не пожалел денег, и засиял «Парадиз» среди домов сталинской постройки аки белый слон среди индусов. Ходили упорные разговоры о том, что в нем кушают суши и пьют арманьяки в большинстве своем геи и сочувствующие.

Как всякий работающий в прессе я был человеком без предрассудков и ровно в шесть вошел в «Парадиз», не кривясь и не плюясь, как это делал бы любой ревнитель морали. Джибрил уже сидел за столиком в углу, крутил в ладонях пузатый бокал с коньяком и лениво поглядывал по сторонам. Сменой костюма он так и не озаботился, и официанты разглядывали его окровавленный пиджачок и жилетку с очень выразительными лицами.

— Добрый вечер, — сказал я, усаживаясь напротив. Чем-то смахивавший на Сергея Зверева гарсон подал мне белоснежную книжку меню и покосился на Джибрила с комичным ужасом.

— Здравствуйте, Кирилл Александрович. Как себя чувствуете?

Я задумчиво потер челюсть и сказал:

— Благодаря вам почти хорошо.

— Вот и отлично, — улыбнувшись, проронил Джибрил. Не понравилась мне его улыбка: ну как, в самом деле, может улыбаться статуя. — Кстати, здесь неплохой «Полиньяк».

— Ну да, — кивнул я, рассматривая темно-бурую полосу на его пиджаке. — Хотя попы и журналисты пьют водку.

Джабрил понимающе качнул головой.

— По-моему, вас нельзя отнести ни к тем, ни к другим, — заметил он. — Почему, кстати, отличный журналист, свободолюбивая личность и абсолютный атеист — последнее, кстати, в наше время небезопасно — вдруг начинает работать при епархии, хотя известен крайне резкими критическими замечаниями на счет официальной церкви?

Я пожал плечами.

— Иногда человеку свойственно совершать необъяснимые поступки.

— Но зачем? — изумился Джибрил. — К чему лезть в чан с тем, что вы лично считаете дерьмом, да к тому же и лить последнее себе на голову?

Я промолчал. Мой собеседник сделал знак официанту, и передо мной возник бокал коньяку. Должно быть, вышеупомянутый великолепный «Полиньяк»; я автоматически отпил и не почувствовал вкуса.

— Вам было тогда настолько плохо? И вы так не видели выхода? Или настолько возненавидели себя, что решили: самоубийство в рассрочку подходит как нельзя лучше?

— Джибрил, — я постарался, чтобы мой голос прозвучал максимально спокойно и небрежно. — Ну к чему все эти вопросы?

Он сразу же вскинул руки ладонями вверх, словно сдавался в плен или что-то от себя отталкивал.

— Простите, Кирилл Александрович, я зарвался. Но еще один вопрос я все-таки задам. Почему вы совершенно сознательно избрали отказ от веры?

Я задумался, вспоминая: теплые огоньки свечей, удивительно поющий хор и собственное чувство умиротворения и спокойствия, чувство дома.

— Наверно, потому, — начал я, старательно подбирая слова, — что я увидел: слова Бога расходятся с Его делами. Я думал… думаю, что Он забыл наш мир. Следовательно, я не могу рассчитывать на Него. Я не отрицаю существование Бога; просто не хочу верить такому Богу.

Джибрил сложил пальцы пирамидкой и с искренним интересом воззрился на меня.

— А почему вы думаете, что Он несет ответственность за этот мир? Он и так дал слишком много.

— А отец не тот, кто один раз молодец, — довольно резко парировал я. Джибрил довольно хлопнул ладонью по столу и воскликнул:

— Черт побери, вы нравитесь мне все больше! За знакомство?

Мы чокнулись бокалами и, выпив, решили перейти на «ты». В это время музыканты — а «Парадиз» славился живой музыкой — наконец расселись по местам, и на небольшую сцену вышла певица в бордовом платье. Джибрил многозначительно подмигнул:

— Ради нее я тебя сюда и позвал.

Присмотревшись, я едва не вскочил. У микрофона стояла Анна! И посетители «Парадиза» уже усаживались за столиками так, чтобы получше видеть ее. Джибрил без обиняков ткнул пальцем в направлении соседей и сказал:

— Видишь вон того шатена в жутком галстуке? Валентин Трубников, ходит сюда только ради Анны.

Трубникова, телеведущего с канала «Новый Эфир», я шапочно знал. Галстук у него действительно был жуткий. Валентин откинулся на стуле с бокалом вина в руке и, глядя на Анну, облизывался чуть ли не в открытую. Не знал, что его потянуло на молоденьких.

— И ведь он наркоман, — заметил Джибрил. — Перед эфиром ему всегда нужно принять дозу.

— Не верю, — довольно резко оборвал я его. — Трубников недавно выпустил свою программу о наркомании. Скажешь, с натуры писал?

Джибрил пожал плечами.

— Поверь, я знаю о нем намного больше.

Я собрался было что-то добавить, но тут Анна запела, и я натурально онемел. Вот просто-напросто язык проглотил: понял, зачем все эти люди, которые сидят сейчас с одинаковым выражением лиц (у меня такое же), таскаются в недешевый ресторан: этот голос — почему-то в голове мелькнуло прилагательное «яркий» — поднимает тебя из той канавы обыденности, в которой ты возишься, до той высоты, на которой должен быть по замыслу Творца. И пока звучит песня, можно поверить — действительно поверить, всем сердцем! — что мир, в котором мы живем, хороший и добрый, а люди в нем существуют отнюдь не по закону «человек человеку волк». Примерно об этом я думал в тот момент, но, конечно, не словами — просто ощущал исходящую от Анны теплую, лучистую волну, нежился в ней, а в голове крутилось: как хорошо, что я здесь, как хорошо.

Слов песни я не разобрал. Ангелы не поют человеческими словами.

Из сладостного оцепенения меня вывели аплодисменты. Трубников кричал «браво!», прочие зрители (я увидел среди них и очень серьезного человека из Управы города) радостно его поддерживали, а Анна стояла у микрофона с таким милым, трогательно наивным лицом, словно говорила: неужели это меня так чудесно принимают?

— Она раньше в парке пела, — сказал Джибрил, подзывая официанта. — Шашалык-башлык, все такое. Это потом ее Самсонов к себе переманил… Бутылку лучшего шампанского, любезнейший, госпоже певице!

Официант поскакал выполнять заказ двойным аллюром, переходящим в галоп. Анна запела снова: глупейшая песня рисованной попсовой дурочки в ее исполнении казалась образцом, эталоном, классикой песенного искусства. Какой голос… Я тайком ущипнул себя за ногу: хотел убедиться, что вижу и слышу это наяву. И она поет по кабакам, эта худенькая девочка с угольно-черными волосами и рыжими бровями, когда за нее должны бы драться лучшие оперные театры мира.

Джибрил совершенно по-свойски толкнул меня ногой под столом.

— Смотри!

Среди столиков откуда ни возьмись появился колоссальный букет темно-бордовых роз. Он плыл над посетителями, словно красавец-лайнер по волнам океана. Я с удивлением узнал во вручавшем это диво Анне своего давешнего кучерявого истязателя. На Анну тот смотрел с таким выражением, что у меня засвербило в животе, а Трубников с недовольной физиономией заерзал на стуле.

— Вот подхалим, — проронил Джибрил. — И так каждый день. Я уж говорил ему…, - тут он осекся, потому что кучерявый подсел за наш столик. Я испытал очень острое, болезненное желание плюхнуться на пол и на пузе добраться до двери. Но колотивший меня агрессии не проявлял, будучи полностью занятым Анной, которая начала новую песню. На свою недавнюю жертву он даже не взглянул.

Музыка и дивный голос для меня померкли. В самом деле, до музыки ли будет, когда встречаешь того, кто твоей головой разбил все бутылки в баре? Однако кучерявый сидел спокойно, аккуратно сложив руки перед собой, палец к пальцу — ни дать ни взять ученик начальной школы, причем очень примерный ученик. Несколько минут Джибрил молчал с весьма выразительным лицом, а потом промолвил:

— Варахиил. Она не дура.

Я не удержал хмыканья. Джибрил и Варахиил, надо же. Чудесные клички; интересно, как их зовут на самом деле. А кучерявый Варахиил вскинул на рыжего глазенки с самым невинным видом и проронил:

— Служить и защищать, не так ли?

— Как ты служишь, я вижу, — нахмурился Джибрил, и я укрепился во мнении, что эти двое — начальник и подчиненный, хотя неизвестно почему копчик уверял меня в обратном: они равны. — А защищать от кого?

Варахиил сурово сдвинул брови и зыркнул глазами в мою сторону. Мне сразу же захотелось пробежаться в сортир, а челюсть и локоть заныли по новой. Но кучерявый отвел взгляд (я облегченно вздохнул) и ткнул пальцем в сторону Трубникова, который в этот момент фотографировал поющую Анну мобильником:

— Этот журналюга просто омерзителен. Торчок проклятый, — и веско добавил: — Ненавижу журналюг.

Я сделал вид, что это не ко мне: гражданин Каширин давно оставил борзое перо ради службы в качестве ищейки Господней.

— Перестань, — с нажимом посоветовал Джибрил, и я вдруг ощутил позыв бегства отсюда, почувствовав: меня втягивает в очень дерьмовую историю. — Если понадобится, она сама его прогонит, можешь не беспокоиться.

— Я ему яйца оторву, — мрачно посулил Варахиил, и я понял: этот — оторвет. И еще и съесть заставит. — Если понадобится.

Джибрил невнятно выругался и звучно хлопнул кучерявого по загривку:

— Хватит, говорю! Ты всех уже достал, и ее в том числе. Давай, шагай отсюда, лизоблюд.

Я наблюдал за ними в совершенной растерянности, словно секунду назад смотрел кино и вдруг очутился в самой картине. Варахиил же издал непонятный звук, очень похожий на хрюканье и встал.

— Узиль, помнится, многого добился. Я иду по его дорожке.

На мгновение спокойное лицо Джибрила изменилось, и я готов поклясться, что исказила его гримаса боли, будто кучерявый ковырнул старую, плохо зажившую рану.

— Где теперь Узиль? — бесцветным тоном осведомился Джибрил, крутя за ножку свой бокал. Варахиил хрюкнул снова и зашагал к выходу.

Джибрил скривился, как от кислого. Видно было, что ему не по себе, примерно так же будет выглядеть родитель, которого пошлет на три буквы любимое чадо, или человек, чьи убеждения обольют грязью. Я и сам так выглядел, когда… ладно неважно.

— Зар-раза, — прошипел Джибрил и устало взглянул на меня. — А ты небось решил, что угодил нечаянно на чужую разборку? Не обращай внимания.

Я покосился в сторону Анны. Хозяин сети фотосалонов вручал ей букет хрю-хрюзантем. Мне ужасно хотелось пробудиться, чтобы и ресторан, и Анна, и мой собеседник оказались сном или очередным видением. Прийти в себя, вернуться в реальный мир — такая малость.

— А Варахиил, — осторожно начал я, — он такой поклонник Анны?

Джибрил презрительно усмехнулся, и от этой усмешки меня словно обдало ледяным ветерком.

— Он великий хитрец. А Анна при всех ее достоинствах совершенно не разбирается… в людях.

Я помолчал. Орган интуиции в заднице голосил, что я в дерьме по самую шею, и если это кончится потерей головы, то я еще легко отделаюсь.

— Скажи, а что такое визионер?

Джибрил посмотрел на меня с такой печалью, что я едва не вскрикнул.

Однажды ты вдруг заметишь, что окружающий тебя мир совсем не такой, каким виделся раньше. Что было твердым, станет хрупким, незыблемое утратит основы, и то, что считалось добром, вдруг обнаружит в себе корни зла. Ты же поймешь, что имеешь способность смять пространство в ладони, как фантик, или прорвать в нем дыру, а сделав это, увидишь новую реальность, подобную в целом той, в которой ты родился, и в то же время иную. Более того, за ней ты встретишь новый мир, и другой, и еще один. Для прочих все останется прежним, но ты — ты увидишь новое небо и новую землю.

Снова вспыхнули в мозгу огненными знаками, и это было настолько больно, что я со сдавленным шипением схватился за голову. Глаза заволокло алым туманом, но я все же успел разглядеть, как Джибрил неуловимо быстро переменился — вернее, на мгновение я увидел, как его фигура стала прозрачной, и в этой тонкой оболочке гневно загудел яростный столп белого пламени.

На какое-то мгновение я перестал соображать; голова самым натуральным образом отключилась. Бедные мои мозги спасались от перегрева и отправки на свалку. Когда же я пришел в себя, то увидел, что Джибрил исчез, а ресторан напоминает встревоженный муравейник: люди суетились, одни спешно бежали к выходу, другие двигались в сторону туалета, откуда доносились истерические вопли. Туда же бросился и я, на ходу вынимая из кармана удостоверение.

Зеваки в туалете стояли очень плотно, однако используя документы следователя, мат и работу кулаками я протолкался к месту происшествия, а увидев, что случилось, едва не упал, во всяком случае, меня «повело», и очень резко.

На полу лежал Валентин Трубников, и рана в паху журналиста красноречиво говорила о том, что реанимационные мероприятия излишни. Оторванное было засунуто мертвецу в рот, и я с трудом удержал рвоту. Возле шумно блевал в писсуар официант, обслуживавший мой столик (видимо, он и обнаружил тело), а рядом с Трубниковым билась в истерике дородная и немолодая уже дама, по всей видимости, супруга, прибывшая вытаскивать своего благоверного из гнезда разврата.

— Так, — сказал я, поднимая руку с удостоверением. — Кирилл Каширин, епархиальный следователь. Кто обнаружил труп?

Блюющий официант вскинул руку, а зареванная толстуха провыла:

— Й-а-а… Ой, Валюшка..! — и вновь припала к телу мужа. Только сейчас я увидел среди зевак Анну. Она застыла, сжав руки на груди, маленькая и хрупкая, и выражение ее лица я не понимал.

— Милицию вызвали?

— Вызвали! — охотно отозвался кто-то из толпы. Я с неудовольствием подумал, что вместе с милицией приедет и пресса (бывало, сам всюду первым поспевал), и уже завтра на первых страницах газет появятся красноречивые факты и заголовки: «Смерть знаменитого журналиста в гей-ресторане». Но додумать о скандале я не успел: мадам Трубникова внезапно кинулась на Анну и вцепилась ей в волосы. Девушка закричала.

— Это все из-за тебя, сучка малолетка! — орала новоиспеченная вдова. — Б…дь сопливая, е…рей немерено! Ведьма поганая!

Она наверняка разбила бы Анне голову о стену на радость зевакам (сколько всего в один вечер: и пение, и труп, и драка), но я умудрился встрять между ними и с неимоверным трудом оттолкнул Анну в сторону.

— Ведьмы по моей части, госпожа Трубникова! мадам… не надо меня-то бить!

Колотуха у вдовы была подобна гире, и, пребывая в состоянии аффекта, мадам завезла мне по скуле, что и было зафиксировано радостной камерой фотокора «Ведомостей». Скандал, скандал…

Анна рыдала в голос, Трубникова продолжала материть ее такими этажами, каких я, приютский мальчик, не слыхивал. Увидев входящих в сортир стражей порядка, я подхватил Анну за предплечье и потащил ее прочь. Тут и без меня разберутся, что к чему. А завтра вся пресса будет смаковать смерть журналиста-передовика, и в скандал непременно втянут и Анну — вдова станет кричать на всех углах, что ее муженька грохнул один из хахалей ресторанной певички.

И ведь так оно и есть. Пусть этот Варахиил и не хахаль, но он же грозился оторвать Трубникову причиндалы. Сказано — сделано.

Я запихал Анну за заднее сиденье единственного такси на стоянке. Куда ее везти-то, в общагу? Водитель, флегматичный здоровяк, похожий на епархиального курьера Леху, дождался, пока я устроюсь рядом с плачущей девушкой и осведомился:

— Куда едем, шеф?

Вытереть слезы Анне было нечем. Я протянул ей свой носовой платок, к удивлению моему оказавшийся чистым и назвал адрес общежития.

— Шестьдесят рублей.

Я послушно передал водиле деньги, и машина мягко тронулась с места. Узкие плечи Анны тряслись от рыданий: неудивительно — убит поклонник. Девочка наверняка чувствует себя ужасно: обезумевшая вдова орала такие вещи, за какие иные люди морду бьют. А тут еще сирота, за нее и вступиться некому. И с работы ее наверняка погонят: в нашем городе на удивление бесцеремонная пресса, которая раскопает или выдумает все подробности ее общения с Трубниковым: и где, и сколько, и как регулярно. Напишут еще, что она продавала ему наркотики, а тут еще подоспеет заключение о паранормальных способностях за подписью самого отца Серапиона.

Мне захотелось выругаться. Покрепче.

Машина свернула с улицы капитана Громова на Ленинский проезд, и хрущевки сменили желто-бурые домишки Подьячева. Я обернулся: на город наползла иссиня-черная грозовая туча, скреблась брюхом по антеннам на крышах. Ох, и ливанет сейчас.

Анна не стала сопротивляться, когда я обнял ее за плечи. Впереди, в тиши домов, плескалось уходящее солнце; Анну била дрожь.

— Это Варахиил? — спросил я. — Это он?

— Н-не знаю, — пробормотала Анна. У нее зуб на зуб не попадал. — Н-не знаю, п-правда, — она вскинула голову и посмотрела на меня, и в ее глазах не было радужки: сплошной зрачок. — Вы… вы мне не верите?

— Успокойся, — ответил я. — Верю.

Она прерывисто вздохнула и промолчала всю дорогу, а когда такси остановилось у общаги, шмыгнула носом, отерла ладонью слезы и едва слышно прошептала:

— Спасибо, — а потом выбралась из машины и побрела к двери, пошатываясь на высоченный каблуках концертных туфель. Я дождался, когда она войдет в здание и устало сказал:

— Давай-ка, друг, на Московскую.

Солнце совершенно скрылось за домами. Набухала гроза.

Домой я добрался аккуратно к началу ливня. Он хлынул резко и сплошной стеной; сидя на диване со стаканом дешевого портвейна, я смотрел в окно и не видел ничего, кроме яростно ревущей водяной завесы. В комнате было темно и тихо, дождь размыл звуки и краски; я сидел на диване, тупо напивался и искреннее старался ни о чем не думать, не вспоминать в точности такой же вечер пятилетней давности — но картинки из прошлого упрямо танцевали перед глазами, и вскоре я уже не мог понять, где реальность, а где видения, все перемешалось в гудящей и грохочущей пелене дождя, и почему-то вращалось это вокруг хрупкой фигурки якобы восемнадцатилетней девушки в бордовом платье.

Меня разбудил звонок в дверь. В первую минуту после пробуждения я не понял, что случилось, оторвал голову от подушки и тупо огляделся. Часы (подаренные мне женщинами бывшей родной газеты), стрелки которых шли по замыслу создателя в обратную сторону, показывали половину первого ночи. За окном по-прежнему хлестал ливень.

Звонок повторился. Я скатился с дивана, услышав, как зазвякала по полу пустая бутылка и босиком пошагал к двери. Глазок вместо ночного гостя показал мне чернющее ничто — на лестничной клетке снова вывернули лампочку.

— Кто там?

— Кирилл Александрович, это я, Анна. Откройте, пожалуйста.

Она была все в том же концертном платье и туфлях на шпильках, при этом без зонта и как следствие совершенно мокрая и жалкая, с потеками косметики на лице.

— П-простите, пожалуйста, что я… ночью, — запинаясь, промолвила Анна, — но… м-мне страшно…

— Проходи, — пригласил я и юркнул из коридора в комнату, чтобы не слушать девушку своими шикарными, давно выцветшими семейными трусами. — Разувайся и в зал.

Пока я натягивал домашнее — старые спортивные штаны и футболку с надписью «Убей янки!»: совершенное тряпье, но хотя бы без дыр, Анна, всхлипывая, стянула туфли и прошлепала мокрыми пятками по коридору. Я открыл шкаф, покопался там и извлек на свет божий полотенце невиданных размеров и невесть как затесавшийся туда новехонький женских халат с золотыми драконами и ценником модного магазина. В халатец можно было бы упаковать десяток, как Анна, однако это лучше, чем ничего.

Анна сидела на краешке кресла, и невооруженным глазом видно было, что ее знобит.

— Раздевайся, — без обиняков предложил я и, дождавшись, пока ее посеревшее лицо заалеет, как помидорина, добавил: — Ты же не собираешься платье на себе сушить.

Анна бросила на меня подозрительный взгляд искоса. Да, решила бедняжка, что попала в логово маньяка и насильника, который таких вот молоденьких паранормов сперва домогается, потом ест. Или наоборот.

— Вот, держи, — я протянул ей вещи. — А я пойду кофе варить.

Она робко приняла полотенце и халат, и ее лицо уже не было таким омертвевшим, таким каменным.

— Ты есть хочешь?

Анна пожала плечами.

— Значит, хочешь, — сказал я и пошел на кухню.

В холодильнике обнаружилась банка зеленого горошка, две подозрительного вида сосиски и нетронутая упаковка пельменей. Для начала я приложил ее к голове, чтобы изгнать последствия употребления портвешка, а затем поставил на огонь кастрюлю с водой. Вскоре пришла и Анна, закутанная в халат до пяток. Точно, я его теще покупал, а дарить передумал. Грандиозной комплекции была дама, просто потрясающей.

— «Медвежье ухо», — сказал я, продемонстрировав Анне пельмени. — Извини, бананьев нема.

— Ну что вы, — замялась Анна. — Не стоит так из-за меня стараться.

И тут она заплакала. Без всхлипов и вздрагиваний, просто по щекам покатились слезы, делая ее невероятно, ангельски прекрасной. Я вздохнул, отложил пельмени и сел на табурет.

— Рассказывай.

… История Анны начиналась с сентября 2003 года, когда она приступила к учебе в вузе. События, предваряющие сей факт, Анна описала очень скупо: жила в Благовещенске, в семье педагогов, которую потом потеряла — как, я не понял: то ли мать, отец и брат погибли, то ли выгнали ее из дому. Как бы то ни было, самостоятельную жизнь Анна начала в нашем городе с того, что устроилась работать официанткой в кафе. Она побывала и поваром, и уборщицей, и медсестой, а затем стала петь в шашлычной. Там-то на нее и положил глаз Валентин Трубников — а положив, повел себя не как остальные любители молоденьких неиспорченных девочек, а принялся красиво ухаживать. Именно он пристроил свою новую пассию в «Парадиз», дарил золотые побрякушки и вешал на уши лапшу. В том, что это лапша, наивную Анну убедил новый поклонник Варахиил, подсунув через вторые руки увесистое досье на знаменитого телеведущего.

…Трубников явился ей вечером, как только началась гроза. Анна сунулась в шкаф, а он вылез из-под одежды, в точности такой же, каким она видела его на полу в туалете, и потянулся к ней. Рассказывая свою заурядную, в общем-то, историю, Анна озиралась по сторонам с неподдельным ужасом, словно ожидала, что покойник выпрыгнет на нее из холодильника. Решение ехать ко мне пришло к ней будто бы ниоткуда, прыжком во мрак, и Анна ощутила всю его странность как раз в тот момент, когда надавила пуговку звонка.

Вода закипела. Я набросал в кастрюлю пельменей, помешал, убавил огонь. Анна сидела с неестественно прямой спиной, сложив руки на коленях, и у меня на мгновение перехватило горло от жалости. Обычная девчонка с естественной судьбой одиночки, которую жизнь от души попинала кирзачами по мягком брюшку. Наверняка, Трубников особо отличился, раз так кончил: слухов о нем, в курсе которых я был, хватило бы на десять страниц криминальной хроники в прессе. Стоп; конечно же, не обычная девчонка, а паранорм-уникум, однако, что это меняет. И еще эти оригинальные молодые люди со странными кличками…

Словно уловив мою мысль, Анна спросила:

— Вам ведь крепко досталось?

Я криво усмехнулся. Еще раз помешал «медвежьи уши».

— Бывало и крепче. Но реже.

— Варахиил, он, — промолвила Анна, — он хороший. Просто очень несдержанный.

Да-да. Трубников тоже был хорошим. Только бабником и, как выяснилось, наркоманом. Небось, мнил себя самым лучшим, основным и неуязвимым. Я мрачно порадовался тому, что на него нашлась управа в лице такого крутого парня, как Варахиил: испортил бы Анне жизнь окончательно. Найдется кто-нибудь и на кучерявого в случае чего.

— Анна, только честно: это он убил Трубникова?

Она вздрогнула и зажмурилась, будто я занес руку для пощечины, но ее голос прозвучал с ледяным спокойствием Снежной Королевы:

— Да. Думаю, да. Он никогда не понимал, почему я общаюсь с Валентином. А мне, — ледяной голос дрогнул, ломаясь, — было его жалко. Он же не виноват.

Я хотел было сказать, что никто, кроме нас не несет ответственности за то, что с нами происходит, но решил промолчать. Чем это поможет усталой, испуганной Анне. И день сегодня какой-то бесконечный, и напихано в него событий, словно вещей в мешок Деда-Мороза; впрочем, бородатый доброхот не носит таких страшных подарков, ну разве что плохим детям.

Пельмени Анна ела через силу, а у меня вдруг откуда ни возьмись прорезался зверский аппетит. Ливень не собирался прекращаться, и я подумал: как уютно сидеть в тепле, и кушать вкусную еду в компании симпатичной девушки, когда за окном грохочет гром и хлещет дождь.

— И что теперь будет? — жалобно спросила Анна, когда пельмени были съедены, и я поставил перед ней кружку крепкого чая.

— Если Варахиила арестуют, — начал было я, но осекся, вдруг догадавшись: кучерявый стражам порядка не по зубам. Анна правильно поняла мою паузу и кивнула:

— Вот именно. А меня, наверно, из института отчислят. Трубникова непременно добьется.

Да, вдовушка этого так не оставит. А тут еще и заключение епархии придет; можно не надеяться, что Анна тогда останется в вузе и сможет найти нормальную работу.

На улице лил дождь. В свете фонарей бурлящие ручьи казались пылающим расплавленным золотом.

— Ничего, — сказал я. — Все будет хорошо.

Что еще я мог сказать ей?

* * *

Секта!

Деструктивное и тоталитарное сообщество недоумков, которые имеют наглость слушать своего полоумного гуру и верить в Бога не так, как требует официальная церковь. Еще одна радость в жизни отца Серапиона — конечно, помимо допросов молодых ведьм — это выявить и взять с поличным сектантов. На задержания он отправляется сам, лично, возглавляя оперативную группу с таким выражением лица, что мне делается жутко.

Разумеется, его можно понять. Машенька Каменюк, отличная девушка, искала истину везде, но государственная церковь с попами, отожравшими рожи шире газеты, ее не привлекла, и она нашла религиозный приют в секте «Белая бригада». Секта была крупная, с хорошим финансированием, но случилось так, что крышевать ее стало некому (основной спонсор и защитник утек от российского правосудия в Лондон и думать забыл о своей «Бригаде»), а гуру решил стоять до конца и не отдать паству жадным попам за просто так. Ворвавшиеся в здание секты оперативники обнаружили сто пятнадцать свеженьких трупов: сектанты приняли яд и дружно переместились в рай, где гуру посулили или вечное блаженство за истинную веру. Среди новоиспеченных блаженных была и Машенька; Аскольд Каменюк, ее брат, через два месяца стал отцом Серапиона, со всеми отсюда вытекающими последствиями.

Это как раз тот случай, когда я Серапиона понимаю и даже не пытаюсь заикаться о том, что наша церковь — тоже секта, только очень большая. Папаша Серапиона крепко закладывал за воротник, матушке ни до чего не было, и Машеньку он, что называется, вырастил и выкормил. Я вижу, что человек в своем праве, и знаю, что на его месте поступал бы точно так же.

Но пока я оставался на собственном. И, когда оперативная группа во главе с Серапионом вложилась в ничем не примечательную квартирку в хрущевке, почувствовал себя неописуемо.

Сектанты закричали, дружно, громко и страшно. Мы миновали темный и захламленный коридор со вспученным линолеумом, а в гостиной, служившей молельным залом, увидели с дюжину перепуганных женщин всех возрастов и мордастого мужика, который по всей видимости был за главного: Серапион, оскалившись, уже заламывал ему руки. Молоденькая девушка в простеньком платье из дешевого ситчика кинулась к выходу, намереваясь прорваться на улицу; тщетно — я заученным, автоматическим движением перехватил ее за талию. Она взвизгнула, ударила меня в грудь костлявым маленьким кулаком.

— Товарищи! — официальное предложение на этот раз делает Дмитрий: Серапион все еще возится с гуру, а я удерживаю сектантку, которая выбивается, как разъяренная кошка. — Вы задержаны епархиальным следственным отделом до установления ваших личностей. Господин Арнтгольц, — это уже к гуру, — а вы арестованы по статье семьдесят один, пункт вэ: организация деструктивной тоталитарной секты.

Серапион издает невнятный, но явно торжествующий звук и на пинках выталкивает Арнтгольца в коридор. Сектантки плачут и причитают, призывая на головы хулителей истинной веры гнев Господний. Все, как обычно: сейчас мы затолкаем их по машинам и отвезем в отделение, откуда заблудших овец заберут родственники; Серапион еще пару дней будет пребывать в приподнятом настроении, а я…

И тут «моя» сектантка отколола номер.

Сперва я подумал, что у девушки начался истерический или еще хуже, эпилептический припадок: она затряслась, забилась, выгибаясь дугой, а на тонких бескровных губах выступила пена. Женщины заголосили.

— Доктора сюда! — заорал я, укладывая девушку на дряхлый диванчик. Длинные пальцы с красивыми розовыми ногтями впились в мою рубашку, дернули, и я невольно рухнул на пол, на колени, а девушка закричала. Сначала это были просто неразборчивые вопли, но вскоре зазвучали осмысленные слова.

— Падите… падите все пред видевшим Господа! Ибо… близок час, когда… Он откроется миру… и кара постигнет забывших заповеди Его!

Её побелевшие закатившиеся глаза были страшны.

— На колени… перед ним! — кричала девушка. — Ибо за его спиною Господь и великие ангелы… Вижу! вижу огненные крылья… Господь наш уже на Земле, Он идет! Ты же, Кирилл, меч Божий и правая рука Его, — дрожащие пальцы скользнули по моему лицу, словно девушка ослепла, — зачем ты стал гонителем ищущих правду и верящих Его слову? Зачем ты пришел к фарисеям и лжецам..? Зачем ты гонишь и истребляешь…

Я шарахнулся от нее, как черт от ладана. Вбежавший врач, худенькая маленькая женщина, с неженской силой вцепилась в сектантку и неизвестно, как, но умудрилась сделать ей укол. Девушка обмякла на диване, и ее узкое личико было нечеловечески счастливым, словно она наконец-то закончила долгую и трудную работу.

На мгновение все — и женщины, и епархиальные оперативники — застыли соляными столпами, ошарашенные и испуганные, а затем сектантки послушными марионетками опустились на колени, и глаза их — серые, карие, зеленые, без косметики, накрашенные аккуратно, безвкусно, молодые, в окружении морщинок — устремлены были на меня.

Как их уводили, как работали аналитики, как проводили оперативную съемку, я не помню. Просто сидел в кресле, окаменевший и бесчувственный, и бездумно таращился на здоровенный плакат на стене: Пастырь Добрый шествует по облакам, люди внизу простирают к нему руки, а вверху надпись: «Бог есть любовь». Потом меня очень деликатно потрясли за плечо. Я обернулся: Серапион.

— Ты как? — устало спросил он.

Я пожал плечами.

— Черт его знает. Шокирован, конечно.

Серапион помолчал, разглядывая Доброго Пастыря. Фотограф в последний раз щелкнул «Никоном» и закрыл объектив, собираясь уходить.

— Я думаю, это психологическая атака. В Казани был случай: такая же истеричка отвлекла на себя внимание, а гуру секты сумел сбежать, — он усмехнулся и презрительно добавил в адрес татарских коллег: — Профаны.

Я встал. Подчеркнуто аккуратно поправил галстук.

— А откуда она знает мое имя?

Серапион хмыкнул.

— Каширин, ты, к сожалению, весьма однозначная фигура.

Девушку звали Ульяна, родом она была из очень приличной и богатой московской семьи. Родители, с которыми Ульяна пребывала в полном расплеве уже год, заявили, что заберут блудную дщерь завтра, ибо не могут вот так просто сорваться в нашу кондовую провинцию, и сектантку-истеричку попросту заперли в одной из камер. Туда совершенно официально и пришли о. Серапион (глава епархиального следственного отдела), Ирина Полякова (врач), Кирилл Каширин (следователь).

Ульяна, сидевшая на койке, взглянула на нас исподлобья и не проронила ни слова. Полякова провела быстрый осмотр, сосчитав пульс и смерив давление, и заявила, что девушка в норме. Тогда за дело взялся Серапион.

— Итак, Ульяна, в ваших интересах отвечать на мои вопросы быстро, четко и правдиво. Вы понимаете?

Девушка подарила ему гордый взгляд королевы в изгнании, считающей выше своего достоинства общаться с быдлом, и отвернулась к окну.

— Вы меня слышите?

На сей раз Ульяна качнула головой.

— Ну вот и славно, — мягко проронил Серапион и вдруг рявкнул: — Где Арнтгольц?

Я вздрогнул, Ульяна же подпрыгнула.

Операция наша натуральным образом провалилась. Гуру секты даже не было в квартире, и отец Серапион пиночил совсем не того, кого надо. Собственно говоря, мордастый мужик — а это был не кто иной, как Вася Лютиков по кличке Лютый, снабжавший секту деньгами и проводивший контроль за жизнью паствы — получил по заслугам, однако же Серапион избегал смотреть в глаза подчиненным, периодически страшно матерился и выкурил за два часа пачку убийственных сигарет «Житан»…

— Я тебя, сучку, спрашиваю! Где этот ваш бык-производитель? Говори, давай, не зли!!

Ульяна с надеждой посмотрела на меня, однако следователь Каширин, впервые за полтора года надевший официальную форму епархии, был строже статуи Дзержинского, и тогда Ульяна заплакала.

На Серапиона было страшно смотреть. В емких и энергичных выражениях он расписал незадачливой сектантке все то, что собирается с нею проделать, особенно упирая на то, что привесит к ее трупу бумажку «Убита при штурме; попытка к сопротивлению», и ничего ему за это не будет. Я, человек бывалый, и то содрогнулся, что уж говорить об Ульяне. Она «сломалась», когда Серапион прорычал, что Господь в этом деле на его стороне: пылкая романтическая натура правдоискательницы оказалась не готова к подобному повороту дел.

Ульяна впилась пальцами в волосы и принялась раскачиваться взад-вперед, сдавленно шипя и причитая. Поначалу, как и в первый раз, слов я не разобрал, но потом…

— Ублюдок! — завизжала Ульяна. — Лживая тварь, ложный пастырь! Знай, слепец, Господь отвернулся от тебя, и идешь ты в яму! — она довольно осклабилась: — Огонь, смола и сера ждут тебя, нечестивец, попирающий имя Господа и дела Его! Тебе отмстится за нее… всемеро! Она вззвала к Господу, и Он услышал свою рабу, Марину! Истинно, истинно говорю тебе: не пройдет и года, как призовет тебя Господь на свой суд и тогда можешь не надеяться на Его снисхождение..!

Серапион, побагровевший, как бурак, сделал шаг вперед и ударил Ульяну наотмашь по щеке, словно хотел забить сказанное пророчице в глотку. Ульяна всхлипнула, и я увидел вытекающую из уголка ее рта алую струйку.

— Что же ты… — прошептала девушка, глядя на меня, — Кирилл! Почему ты молчишь, видя беззаконие? Ты, видевший Господа и Славу Его, ты… Почему же ты не веришь, ответь мне… Вот он, — палец Ульяны прошил воздух в направлении Серапиона, — воображает, глупец, что ему известно что-то о Господе… Но ты… ты же видел Его, ты же знаешь…

Я успел перехватить Серапиона до того, как он рванулся воплощать в жизнь свои недавние обещания относительно Ульяны. Держать его было трудно — все-таки Аскольд раза в два меня шире, но я старался.

— Стой, хватит, — шепнул я ему на ухо. — Ты же видишь, это просто больная женщина, истеричка.

Ульяна расхохоталась, звонко, с повизгиванием. От этого смеха меня замутило.

— Я вижу! — вскричала она. — Я все о тебе вижу, богохульник, иуда! Предатель! — слова вырывались из нее словно вода из зажатого шланга. — Или, ты думаешь, дела твои скрыты от господа? Я знаю, чем ты занимался в Слободке, семнадцать!

Я почему-то подумал, что не хочу быть в курсе таких вещей о своем начальнике. Но видно, в Слободке произошло что-то на самом деле нелицеприятное, потому что Серапион рванулся из моего зажима с утроенной силой, желая не просто ударить — убить. На клочья разорвать.

— Да она на понт берет - крикнул я. — Охрана!

— Пусти, Каширин, убью! — проревел Серапион, но тут лязгнула, открываясь, дверь, и я смог вытолкнуть обезумевшего шефа в коридор. Он отпихнул охранника и убежал.

Яростный пророческий накат сошел с Ульяны, и, полностью обессилив, она свернулась калачиком на койке, отвернувшись от меня к стене.

— И где же он? — промолвил я.

Ульяна дернула плечом.

— Понятия не имею, — устало проронила она. — Он не докладывал нам, где бывает.

— Я не про Арнтгольца говорю. Где же Господь, которого я видел?

Девушка усмехнулась.

— Если не хочешь, можешь не верить. Но у тебя слишком мало времени. Слишком мало.

Я покачал головой. Действительно, истеричка, пафосная и фанатичная. Много знает — что ж, мы ведь ведем разведывательную деятельность в отношении сектантов, почему бы им не заниматься тем же? Сотрудники епархии обычные люди, с родственниками, соседями и друзьями, и всех ртов не закроешь.

… А Арнтгольца наша группа взяла тепленьким — в сауне, через два часа после захвата штаб-квартиры. Сцена с допросом была разыграна Серапионом, чтобы выяснить, кто такая Ульяна, истеричка или пророчица.

Сейчас Серапион, должно быть, напивается у себя в кабинете…

— И вот еще что, — прошелестел голос Ульяны, когда я двинулся к двери, — кое-кто хочет сделать твоими руками очень грязную работу. Не оставляй дверь открытой.

Amen.

Первым делом я переоделся в своем закутке. С искренним облегчением стянул черную рубашку с капюшоном, скомкал и бросил за шкаф, надев вместо нее простую белую футболку с черным штампом WANTED на груди. Никогда больше не надену форму, чтоб ее черти взяли — действительно чувствую себя в ней инквизитором.

За шкафом и в самом деле что-то зашуршало. Наверно, черти явились за рубашкой. Ничего, ребята, берите! Я вам сейчас еще и штаны кину, новые, со стрелками. Или может быть пора снова тараканов травить?

Секретарь Серапиона Мила, девица с блаженным лицом и вечно собранными в дульку волосами, ушла обедать. Я аккуратно приоткрыл дверь и всунул голову в кабинет.

Картина была еще та: Серапион восседал, закинув ноги в остроносых модных ботинках на заваленный документами стол, и глушил водку из толстого стакана для виски. В пепельнице рядом дымилась сигарета, а прямо на «Епархиальном вестнике» лежала початая плитка горького шоколада. Заметив меня, Серапион икнул и махнул рукой:

— Заходи давай.

Я послушно вошел, прикрыл за собой дверь и сел в кресло у окна, которое неофициально считалось моим. Серапион с грохотом выдвинул ящик стола, вынул на свет божий второй стакан, плеснул в него водки и жестом бармена отправил по столешнице в мою сторону.

— Будь здоров.

— Будь, — поддержал я тост и пригубил спиртное. Н-да, все дело в перчике! Серапион довольно крякнул и налил себе по новой.

— Слушай, ты меня в такое дерьмо окунул, — буркнул он. — Понимаю: не нарочно, но все-таки.

Я что-то невнятно промычал. Конечно, в том, что совершенно посторонний человек бередит прошлое, приправляя свои речи специями-посулами гнева Божьего, приятного мало. Серапион осушил стакан одним глотком, отер губы и бросил мне лежавшую перед ним фотографию с надорванным уголком.

— Это мы в Ясной Поляне. За месяц до того.

Невероятно красивая девушка, зеленоглазая шатенка в легком цветастом сарафанчике и с сердоликовыми бусами на длинной изящной шее прильнула к широко улыбающемуся молодому человеку в футболке и джинсах, в котором я с трудом опознал Серапиона, изрядно пополневшего с той поры. Странно, я никогда не видел его в штатском: всегда, даже в жару, он носил форму.

— Где она сейчас? — поинтересовался я. Серапион раскурил погасшую сигарету по новой, потер веко.

— Работает в магазине спорттоваров. Учится заочно в педколледже, ее туда еле приняли. Мама умерла семь месяцев назад, она живет одна. Не замужем, парня нет. Видишь, я все знаю, ни на день не выпускал ее из виду, два с половиной года.

Я знаю, что после ухода Марины Серапион пытался покончить с собой, и длинные рукава формы сейчас скрывают следы от бритвы: резал вены Серапион со знанием дела, не вдоль, а поперек. Но вовремя струсил, так и не перерезав до конца.

— Иногда я хочу к ней сходить, — Серапион задавил окурок в пепельнице и принялся разламывать на кусочки шоколад. — Черт побери! — воскликнул он, провел по щеке ладонью. — Да мне мигнуть стоит, ее приведут! Ты, кстати и приведешь.

— Ни фига, Ася, — вздохнул я. — Не приведу.

— Правильно, — согласился Серапион. — Ты правильный мужик, Кирюха. Выпьем.

И мы выпили. Когда-то я терпеть ненавидел перцовочку да и водку в чистом виде употреблял редко. Как же давно это было — а теперь мне все равно; я пью и даже не пьянею. Здорово, не так ли?

— Знаешь, что там в Слободке произошло? — я попытался сказать, что эти откровения излишни, но Серапион только отмахнулся. — Я же ее там с поличным застукал. С новым е…рем. В первый раз в жизни тогда ударил женщину. Раньше думал, что убить — смогу, но ударить — нет, никогда. Ни в коем случае. А тогда я ее хлестнул по морде, чуть челюсть не свернул. И отмстил потом — как умел.

Так Петрарка превратился в Торквемаду. Я нахмурился: не хотелось мне барахтаться в этом вареве Серапионовых страстей. Ну, нас бросали. Мы бросали. Заурядный ход вещей. И так затем ломать человеку жизнь?

— Наплевать и забыть, Ася, — проникновенно сказал я. — Мало ли что было, живи настоящим…

Он горько усмехнулся.

— Ты-то сам живешь разве настоящим?

Я пожал плечами. Ничего не скажешь, уел.

— Стараюсь. Во всяком случае, не выворачиваюсь наизнанку в целях самобичевания.

— О ты остряк, — хмыкнул Серапион. — Твое здоровье, Киря, что бы я без тебя делал.

Мы снова выпили. И я заметил, что алкоголь все-таки дает о себе знать: голова становилась яснее вымытого стеклышка, а вот в ногах появилась тяжесть.

— Конечно, она психопатка, — продолжал Серапион, вытаскивая из пачки сигарету и щелкая зажигалкой. Что интересно, курева он мне никогда не предлагал. — Твою рожу весь город знает, мою, к сожалению, тоже. Психологическая атака, в рядах противника разброд и шатание… Кстати! Что там с Трубниковым? Наше дело?

Меня поражала и восхищала способность Серапиона моментально становиться трезвым в случае надобности.

— Чистый криминал, — соврал я. — Руденко, он ведет дело, считает, что смерть Трубникова — это месть наркодилеров за его журналистское расследование и разоблачительные программы. Из-за них опять в наркобизнесе передел сфер влияния.

— С ума сойти, — заключил Серапион. — А что твоя Анна там делала?

— Вообще-то она в том ресторане работает. Песни поет.

— Угу. Мадам вдова кричит, что Трубников был ее любовником.

Я очень выразительно хмыкнул.

— А чьим любовником он НЕ был?

— Эт-точно, — кивнул Серапион. — Я вот тут подумываю взять Анну к нам. Не должен такой уникум пропасть.

Как говорится, тут и сел печник. Звук моей отпавшей челюсти услыхали, должно быть, на другом конце города. Серапион хочет пристроить Анну в епархии? Поп за ведьму заступается? Ну все, ребятки, это, похоже, рак на горе свистнул, слон яйца снес и все куры в теплые края подались, от нашей церкви подальше.

— А то ее в секту затянут, — продолжал Серапион. — Или атеисты эти поганые обработают. Мормоны-масоны… Нет уж, такие ведьмы должны быть с нами.

Я демонстративно поковырял в ухе.

— Что-то слышу плохо. Анну к нам?

Серапион посмотрел на меня очень выразительно, словно хотел показать, как не любит глухих и тупых.

— Вот именно. Уже сейчас говорят, что в деле Трубникова замешана ведьма. А удостоверение епархиального служащего все эти рты заткнет. Разве ты сам об этом не думал?

— Думал, — признался я. — Но не об этом.

Все-таки быть Серапиону через пару-тройку лет митрополитом, с такой-то хитростью. По всему выходит, что Анна невероятный, редкостный талант, ходячая магическая бомба, и лучше держать эту бомбу при себе, не дожидаясь, когда идеологический противник сбросит ее тебе на голову. Умница. Восхищаюсь. Жаль только, что ум он бережет и употребляет в делах редко.

Серапион разлил по стаканам остатки водки, собираясь предложить новый тост — вероятно, за прогрессивное сотрудничество параномов и церкви — но тут дверь распахнулась натуральным образом с пинка, и в кабинет ворвалась Мила, растрепанная, с покрасневшим лицом и мокрыми глазами.

— Шеф… — пролепетала она. — Ульяна Ярославцева, ее… убили.

И Мила разрыдалась.

Тело Ульяны покоилось на койке, руки трупа аккуратно были сложены на груди. Сдавленно вскрикнув, Серапион вцепился в мое плечо.

Всмотревшись в небольшой круглый предмет на полу возле стены, я почувствовал, как недавно выпитое резко запросилось на выход — это оказалась отсеченная голова сектантки, и страннее всего была написанная на лице самая настоящая радость. Восторг. Блаженство.

— Аскольд, — прошептал я. — Мне больно.

— Кто… — Серапион, судя по голосу, пребывал в панике. — Господь великий и всемогущий… какая жестокость…

Кое-как я вывел его в коридор, где Серапион привалился к стене и закрыл лицо ладонями. Широкие плечи моего начальника сотрясались от рыданий, и я не знал, что потрясло его больше: то, что в самом сердце епархиального следственного отдела совершено жестокостью и наглостью преступление или то, что Ульяна, по всей видимости, счастлива была принять такую смерть.

Епархиальные эксперты выяснили, что Ульяна скончалась четверть часа назад. Тело обнаружил охранник, который увидел, что показания счетчиков температуры подпрыгнули в камере сектантки до критической отметки — он решил, что девица умудрилась сохранить при обыске зажигалку и теперь что-то запалила, намереваясь улизнуть под крики о пожаре. Однако данные счетчиков очень быстро вернулись к норме, а в камере доблестный страж нашел труп, отсеченную голову и сломанный меч, орудие преступления.

Сейчас меч лежал на Серапионовом столе в пластиковом пакете для улик. Сам Серапион, совершенно трезвый и внешне абсолютно спокойный, просматривал записи камер наблюдения. Я представлял себе, что у него творится на душе (сам ощущал примерно то же омерзительное чувство удивления и собственной беспомощности), и к удивлению своему понимал, что почти горжусь им. Отлично держится, мерзавец; вспышка истерики в коридоре была всего лишь секундным проявлением слабости, после которого отец Серапион моментально мобилизовался и пошагал работать с равнодушием автомата.

— Ничего, — заключил он, нажав на кнопку пульта и вырубив видеомагнитофон. — В камеру никто не входил.

Я криво усмехнутся.

— Похоже, Ульяну убил призрак.

— Похоже, — неожиданно согласился Серапион. — Незримо прошел мимо камер, отсек девочке голову, бросил саблю и был таков. Это, по-твоему, я должен сказать ее родителям и прессе?

Я пожал плечами.

— Не знаю. И потом, не мне учить тебя прятать концы в воду.

— Шутник, — проронил Серапион без улыбки. — А умнее идеи есть?

Я покосился на пакет для улик и брякнул:

— А это не сабля, Ася. Это катана.

Серапион хмыкнул и спросил по-китайски:

— И Ху Ли? — затем полюбовался на мою вытянувшуюся рожу и перевел: — Ну и что?

— Ничего. Так, для общего развития.

Серапион устроился в кресле поудобнее и вынул из пачки сигарету.

— Ладно, — вздохнул он, демонстрируя безграничное терпение и смирение. — Валяй, рассказывай.

— Ну… это меч японских самураев, — начал я. — Им наносят очень глубокие рубленные раны. Кстати! Во время Второй Мировой катаны запросто перерубали ружья юсерам. И все остальное тоже.

— Угу, — проворчал Серапион. — Мораль: наш убийца самурай. Так родителям покойной и скажу.

А я в этот миг застыл, внезапно увидев, как встали на свои места события вчерашнего и сегодняшнего дня — безумно, невероятно; мой разум сопротивлялся извращенной логике происходящего, однако я понимал, что все было именно так. На мгновенье реальность утратила цвет и звук, смазалась, отступая на задний план, и я увидел две сменившие друг друга картинки: блеск катаны в туалете «Парадиза», тело Трубникова на полу; лицо Ульяны — спокойное и счастливое, а на глаза наползает смертная пелена.

До этого стоявший, я осел в кресло, испугав Серапиона возможным повторением «подозрения на инсульт». Сотовый завибрировал в кармане джинсов; я вынул его негнущимися пальцами, не совсем понимая, что делаю.

— Каширин? — голос прозвучал с извращенской радостью, и я почувствовал запах цветочных духов. — Ты быстро соображаешь, умница моя. Только не болтай, о чем додумался, в дурку свезут.

— Варахиил? — пролепетал я заплетающимся языком. — Это все ты?

Услышав имя звонившего, Серапион вскинул голову и нахмурился.

— Она не вовремя начала кукарекать о делах не по ее разуму, — объяснил Варахиил. — А у меня есть запасной меч, милый, помни об этом.

И трубка разразилась издевательскими короткими гудками. Я надвил на кнопку отбоя (с первого раза по ней не попав) и засунул телефон в карман (опять же не попав сразу). Серапион задумчиво наблюдал за тем, как я ковыряюсь с вещами, а затем поинтересовался:

— Варахиил? Кто это?

— Так, знакомый, — промямлил я с совершенно мне не свойственной кривенькой гримаской. Серапион посмотрел на меня весьма и весьма выразительно.

— А с чего у него имя архангела?

Я истерически хихикнул и пожал плечами. Действительно, с чего бы… у него бы… архангельское имя..?

— Это кличка, — сказал я как можно беззаботней. — Кличка такая.

— Понимаю, — кивнул Серапион и, протянув руку, снял с полки роскошный альбом религиозной живописи. Сверившись с оглавлением, он открыл его на нужной странице и придвинул ко мне.

«Николай Крапивенцев „Восемь“» — прочел я и стал рассматривать то, что можно было бы назвать парадным корпоративным портретом. Архангелов действительно оказалось восемь, и изображены они были, насколько я понял, совершенно неканонично (Архангел Михаил, к примеру, был облачен в форму генерала МЧС, а Рафаил держал в руках стетоскоп), хоть и с крыльями невиданных размеров.

— Забавно, — признал я. — Этого Крапивенцева еще не отлучили?

— А смысл? Он ведь псих, в дурдоме навечно. Однако картина оригинальная. А вот, — Серапион постучал пальцем по одной из фигур, — тезка твоего друга. Архангел Варахиил.

Он скромно стоял во втором ряду, улыбающийся, черноволосый и кудрявый. С букетом васильков и ромашек в руке.

* * *

Я ушел домой в полном смятении духа, пожаловавшись Серапиону на головную боль и туман в глазах и вытребовав под это дело отгул. Альбом с занимательной картинкой я забрал с собой, наварил кофе антрацитовой черноты и сел на кухне с лупой изучать живопись психа.

Журналист всегда сохраняет спокойствие — ему крайне необходима холодная, здраво соображающая голова, чтобы лезть в гущу событий, этой самой головою не рискуя. Случиться действительно может всякое, и ни к чему лишаться работы или здоровья по банальной глупости или из-за неумения держать себя в руках. Не очень хорошо, например, получилось, когда моя коллега по газете Лина Седакова, вместо того, чтобы писать репортаж об автокатастрофе с места событий, грохнулась в обморок. И я решил вспомнить прошлое и пойти к ныне происходящему с позиций журналиста, которому всякая чертовщина до одного места, и божественное тоже.

Открыв альбом, помимо вполне канонических икон византийского письма, я обнаружил, кроме Крапивенцевского полотна, еще массу, занимательных картинок. Впечатлили меня «Рафаил и Товия» работы Макса Трахтенбурга, радостно распивающие пивко да под рыбку весьма любопытный, кстати, вариант примитивизма. Михаил Архистратиг в серпентарии тоже был неплох, и очень порадовал Иеремиил в белом халате продавца за прилавком с весами. Я искренне посмеялся над миниатюрной «Благовещение», где бедолагу Гавриила приняли за взломщика, но смех мой быстро иссяк, когда я прочел в аннотации, что талантливый живописец Хапенков покончил с собой, поняв, что «божественное не должно изображать в комичном виде».

Психопат Крапивенцев, по всей видимости, и не думал обхихикивать небожителей, пойдя по пути придирчивой разумности: мол, если вы — Исцелитель, то и стетоскоп вам в руки, а то к рыбе любой дурак — ах, пардон, примитивист! — пиво подрисует, и еще какой-нибудь разворот добавит. Что ж, вполне современный подход.

На Варахиила в васильках и ромашках я взглянул в последнюю очередь и вздрогнул: сходство было разительное. Однако мой скептический ум ставил сверхъестественные версии на последнее место, и я быстро придумал следующий вариант: некий гражданин не поладил с «крышей», сдвинувшись на религиозной почве, и возомнил себя архангелом, после чего решил, что недурно и мечом помахать, защищая красивую девушку от воображаемых бед. При зрелом размышлении эту версию я отмел: чокнутый-то он чокнутый, и на всю голову, а вот как прошел мимо камер слежения и проник в запертую каморку сектантки, не отпирая дверь?

И тогда я испугался. По-настоящему, до дрожи в коленках. Многие люди относятся к сверхъестественным существам примерно как к тигру в зарослях: может быть, он там есть, может быть, нет, и, разумеется, тигры существуют как вид, но вот лезть в эти кусты, чтобы выяснить наличие или отсутствие хищника совершенно незачем. Я сам так думал — а тигры вдруг вышли из-за кустов и стали расхаживать вокруг меня.

Некоторое время я таращился на корпоративный портрет без единой мысли в голове, ничего не понимал и боялся, боялся и ничего не понимал. И раздавшийся телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть на табурете.

— Кирилл, это ты?

Я вздохнул с невольным облегчением.

— Привет, Глеб. Что как, рассказывай.

Глеб на том конце провода издал невнятное хныканье, из чего я сделал вывод, что дела у него плохи, как никогда.

— Кирилл, это… слушай…, - Глеб помялся еще, а потом выпалил: — У тебя двухсот рублей взаймы не будет?

Дела не просто плохи, а отвратительны: Глеб никогда ни у кого не просил в долг, считая это занятие унизительным, делающим из человека нищего, побирушку. И, тем не менее, я позавидовал старому другу: ему просто есть нечего, а я, похоже, скоро с крышей попрощаюсь.

— Не вопрос, Глебец, есть, конечно, — ответил я. — Как твое творчество?

Глеб горько усмехнулся.

— А что творчество? — проронил он с тоской. — Мне, Кирилл, карандаш купить не на что. И жрать нечего.

Сказанное прозвучало так, словно в неудачах и бедах Глеба по жизни виноват я, хотя, конечно, он ничего подобного не имел в виду.

— У нас в отделе есть место аналитика, — предложил я, вспоминая, как зазывал Глеба в епархию полгода назад. Какую пронизанную высоким пафосом речь прочел он мне тогда! Мол, сие ремесло грязнее грязи, и не собирается вкалывать он с теми, кто извратил чистое учение Господа нашего. Что, интересно, Глеб скажет мне теперь, когда судьба загнала его в угол?

— Слушай… ну… это… — засуетился Глеб. — Когда прийти?

— Можно завтра, — сказал я. — Подходи после одиннадцати к отцу Серапиону, скажешь, что хочешь быть аналитиком. А денег я тебе после обеда дам, мне просто во вторую смену.

Глеб шумно засопел в трубку.

— С-спасибо, Кирилл! — воскликнул он. — Спасибо тебе!

Да всегда пожалуйста.

Положив трубку, я отвернулся от телефона и увидел, что в дверях комнаты стоит Джибрил, подпирает косячок с этаким невинным видом. Я приложил титанические усилия, чтобы кое-как унять бешено стучащее сердце и более-менее спокойно осведомила:

— Ты что, через стену прошел?

— Ну почему сразу через стену? — дернул плечом Джибрил. — Дверь не заперта, только и всего.

Да. Возможно, пребывая в смятении и страхе непонимаемого, я действительно забыл прикрыть дверь. Только раньше со мною такого не случалось. Впрочем, все когда-нибудь делается в первый раз.

— Варахиил сегодня убил человека, — я пытался говорить ровно, но то и дело давал петуха. — Отрубил голову молодой девушке. По-моему, Анна его уже боится, а когда она узнает…

— Она знает, — проронил Джибрил. — Очень недовольна. А ты, я так вижу, в панике.

Я не стал этого отрицать; вероятно, мой вид был довольно красноречив. Джибрил прошел в комнату, сел на диван и вольготно вытянул ноги. Сегодня вместо костюма на нем был шикарный прикид гражданина, который не особо дружит с головой: видавшие виды кеды с разноцветными звездами, ярко-желтые джинсы и камуфляжная футболка, порванная на груди, мол, нате стреляйте.

— Я понимаю твой страх, — заявил Джибрил, — и в нем нет ничего стыдного. Ты видел два жестоких убийства с интервалом в девятнадцать часов, а еще столкнулся с тем, что не можешь объяснить с позиций своего критического разума. Я прав? — спросил он с полуутвердительной интонацией. Мне оставалось только кивнуть и опуститься на стул.

Джибрил смотрел на меня с печалью и сочувствием.

— Как жаль, что на твоем месте не оказался Аскольд Каменюк, — сказал он. — Вот кто искренне и радостно ждет случая, который ему никогда не выпадет.

— Я бы с радостью с ним поменялся, — прошептал я, изучая узор на обоях так пристально, словно мелкие букетики по желтоватому полю были самым важным в жизни. Джибрил усмехнулся.

— К сожалению, он не может того, что можешь ты.

Я кивнул.

— Он не визионер.

— Вот именно, — согласился Джибрил. — Отец Серапион ни морально, ни физически не сумел бы вынести того, что имеешь способность увидеть ты.

Я молчал. Весь мой мир в эту минуту застыл на краю бездонной ямы, и мне было совершенно ясно, что вот-вот произойдет падение, и уже нет никакой возможности от него удержаться. Еще немного…

— Нравится тебе мой снегирь? — неожиданно сменил тему Джибрил и гордо выпятил грудь, демонстрируя потертый кругляш значка, действительно со снегирем.

— Ничего себе, — кивнул я, решив уже ничему не удивляться.

— Ты живых снегирей видел?

— Видел, — ответил я, искренне не понимая, при чем тут снегири, и на время представив свою реальность порождением бреда кого-то вроде Кафки или Пелевина.

— Чудесно, — сказал Джибрил с такой интонацией, как будто речь шла о чем-то вроде бутерброда с икрой. — Расскажи.

Тогда я сел подробнее и, отчего-то понимая, что рассказ о красногрудой птице чем-то очень важен для существующего положения дел, заговорил:

— Мне было тогда лет двенадцать. Весна в том году была серая, сырая и неуютная, всю зиму я то грипповал, то сопли подхватывал. Больше всего, помнится, я хотел сходить на Масленицу в парк: обещали гулянья, карусели, блины, сражения рыцарей, а все угощения бесплатно.

Но в тот день никуда я не попал. Мой приемный отец потерял кошелек и от души вкатит мне ремня за воровство. Тогда я впервые заплакал, и не от боли — а ремень был солдатский, со здоровенной пряжкой, а от обиды. Ведь никакого кошелька я не брал! Но на меня в то время сыпались все шишки, и за дело, и не по делу. Кошелек, кстати, потом нашелся — он завалился за диван, но передо мной никто и не подумал извиниться. В общем, родители с братом ушли в парк, а я остался дома один. Сидел у окна, всхлипывал, смотрел на грязную унылую улочку с кривенькими частными домиками под низко нависшим небом, и все кругом было таким беспросветным и мрачным, что я окончательно отчаялся.

И вдруг откуда ни возьмись на ветку дерева под окном села чудесная птица. Небольшая, с яркой розовой грудкой… я никогда раньше не видел снегирей, но сразу догадался, что это он. И я застыл у окна, совершенно зачарованный и, кажется, даже перестал дышать. Снегирь сидел неподвижно минут десять, а потом вспорхнул и улетел. А я оставался у окна до темноты, все ждал, что он вернется. Но он не вернулся.

Я рассказывал и поражался тому, что говорил гладко, как по писанному и совсем не в своем разговорном стиле. А потом будто свет вспыхнул перед глазами, и я на мгновение застыл, окаменел, понимая…

— Постойте… — прошептал я, и язык мой едва ворочался. — Но ведь… я же вырос в детском доме! У меня никогда не было приемных родителей! Что же…

Джибрил качнул головой, словно не ожидал иного.

— Все абсолютно верно, — заметил он. — И ты сейчас рассказал как раз о той жизни, которую мог бы прожить немного в иной ситуации, — Джибрил вздохнул, как если бы на что-то решался и сказал: — Надень-ка вот это.

Брошенным его рукой предметом оказались темные очки с погнутой дужкой и полустертой наклейкой фирмы. Я послушно надел их, стараясь не думать, зачем это делаю.

А потом…

Теперь, вспоминая о случившемся, я понимаю, что тогда на миг потерял сознание и потому не увидел момента превращения. Когда же способность воспринимать и размышлять вернулась ко мне, то первым делом я увидел свет, белый и нестерпимо яркий. Очки действительно оказались нелишними — без них я наверняка бы лишился зрения. Но свет полыхал недолго: вскоре я различил высокую фигуру, бывшую его источником, и подумал, что, может быть, ослепнуть стоило.

Шутовской наряд исчез бесследно. Джибрил теперь был укутан в невесомую искрящуюся хламиду бледно-голубого цвета, украшенную серебряным шитьем. Его рыжие волосы стояли дыбом, словно их раздумывал незримый ветер, и образовывали вокруг головы огненный нимб, за спиной трепетали гигантские крылья, и в перьях то и дело вспыхивали маленькие молнии. Но более всего меня поразили глаза Джибрила — зеленоватые и прозрачные, без зрачка и радужки, слепые и страшные, взиравшие на меня в упор.

«Ибо за его спиною Господь и великие ангелы…». В сознании мелькнула мысль, что я сошел с ума, сразу и окончательно. Вот и вышел тир из-за кустов во всей вскоре красе — жаль, что я не имею ни моральных, ни умственных сил это оценить.

Когда Джибрил простер руку и коснулся моего лба, я подумал, что тут-то мне и придет конец. Однако пальцы оказались вовсе не огненными, а приятно прохладными, и страх исчез — я ощутил физически, как ужас стекает с меня тусклыми, мутно-серыми каплями, уступая место какому-то спокойному безразличию, очень похожему на отупение.

— Не бойся, — донесся голос откуда-то издалека. — Я не причиню тебе вреда.

— Какая резкая смена имиджа, — прошептал кто-то моими губами; видимо, не поддававшаяся шоку часть сознания решила проявить напоследок юмор и браваду. Вдалеке усмехнулись — будто зазвенели незримыми колокольчиками.

— А ты молодец. Стойкий парень. Когда я досчитаю до пяти, ты снимешь очки. Один… Два… Три… Четыре… Пять… Все, снимай.

Я подчинился. Сияние угасло; Джибрил расположился на диване в своем привычном облике, сменив пестрое тряпье на уже знакомый мне светлый костюм.

Ангел? Этот тут гороховый — ангел? И тот маньяк с катаной и букетиком тоже?

Мне стало страшно за тех людей, что в них верили. Добрые, всемилостивые, всеблагие — и способные запросто снести голову невинному человеку. Я ощутил, как уходит наведенное спокойствие, и во мне вскипает гнев, гулко бухая кровью в висках, и обрадовался, что отказался от веры.

— Мне следует…, - в горле стоял омерзительный сухой ком, пришлось сглотнуть, — встать на колени?

— Ну что ты, — отмахнулся ангел, — это совершенно лишнее. Подобные мне не нуждаются в почестях, которые оказывают люди.

— Я визионер и поэтому могу видеть тебя в твоем настоящем облике. Другие не могут? — уточнил я.

Джибрил утвердительно качнул головой.

— Именно так. Таких, как ты, очень мало… Покойная Ульяна, к примеру, была очень, очень одарена. Она имела возможность видеть суть вещей, — Джибрил усмехнулся. — Конечно, мой друг поторопился махать катаной…

Его друг поторопился… Когда я вспомнил мертвое счастливое лицо Ульяны, меня замутило. Вот как, получается, они поступают с одаренными. Вот что ждет в итоге и меня.

— Она сказала правду? — как можно более безразлично осведомился я. — Я видел Господа и Его Славу?

Джибрил усмехнулся, устало и грустно, и почему-то во мне кровь остыла от этой совсем не страшной, в общем-то, усмешки.

— Видел, — кивнул он. — Того, кого вы, люди, называете Господом, сейчас видят многие. Вернее сказать, ту. Сейчас человеческий мир стоит на пороге Второго пришествия, — Джибрил поморщился, потер переносицу, — которое может и не состояться.

Я уже почти все понял и теперь сидел с абсолютно ясной головой без единой мысли и видел, как дрожат положенные на колени руки.

— Бог женщина? — спросил я.

— Ой! — скривился Джибрил. — Гендерная принадлежность для Него неважна, Совершенный, если вникать, не мужчина и не женщина. Все, конечно, ждут Его в том виде, в каком Он запечатлен на иконе…

— … однако это будет молодая женщина среднего роста, которая красит рыжие волосы в черный цвет, — закончил я. Меня знобило, хотелось выпить аспирина, укутаться поплотнее и заснуть, чтобы потом, проснувшись, не вспомнить обо всем, что со мной случилось.

— Не факт, — заметил Джибрил. — Да: Анна Бог, если тебе так удобнее ее именовать, однако она не хочет быть Богом, выполнять свою Миссию и умирать в застенках как ведьма. Решила прожить обычную жизнь ничем не примечательного человека, лицо ангела исказила гримаса душевной боли. Дорогой мой Кирилл… ты даже представить себе не можешь, какая это катастрофа.

«Дорогой Кирилл» действительно не мог. Да и не хотел.

— Это как-то связано с моими видениями? — поинтересовался я и сам удивился своему тусклому, безжизненном голосу. Зачем и кто ткнул пальцем и выудил среди шести миллиардов человеческих песчинок именно меня? За что я, а не кто-то другой, вынужден сейчас сидеть перед ангелом и беседовать о вещах, которые разум человеческий вынести не способен?

— Немного теории, — академично начал Джибрил. — Земля не единственная обитаемая планета; Ушедший Управитель создал восемь разумных миров в разных пластах Вселенной. Однако после того, как пал Светоносный — вы, люди, зовете его дьяволом; случилось вот что: смертные получили свободу выбора и развития, возможность идти собственным путем. И это привело к тому, что самопроизвольно стали возникать вариации разумных миров. Между ними ее было принципиальной разницы, имелись некие отличия в деталях. Ваш двойник Ким, например, был женат дважды. Проблемы начались после того, как наш Совет понял: если количество вариаций достигнет некой предельной цифры, то это приведет к нарушению необходимого равновесия и неизбежной гибели Вселенной. Тогда и возник проект «Миссия»: в одной из вариаций происходит появление и смерть Божества. Детали опущу; суть в том, что после акта Воскрешения все прочие вариации уничтожаются.

— Жестоко, — выдавил я. Перед глазами вспыхивали алые искры, я чувствовал, что вот-вот потеряю сознание.

— Жестоко, — согласился Джибрил. — Но мы храним равновесие, и ты мог бы только порадоваться, что живешь в мире, избранном, чтобы уцелеть. Однако Бог решил оставить Миссию, и хорошо, что смертные не знают, что им осталось всего двадцать лет бытия. Нам, впрочем, тоже.

И стало темно.

Долгое время я пребывал в странном сером тумане, плотном и вязком. Вокруг меня сцепились какие-то люди, неинтересные и ненужные, что-то делали со мной — я не мешал. Зависнув в сером тумане, я почти радовался тому, что пусть на какое-то время, не насовсем, но избавлен от необходимости возвращаться в мир, который никогда уже не будет спокойным и познаваемым.

Туман касался робкими влажными лапками, утешал и успокаивал. Мне не было больно и страшно; туман говорил едва слышно, что моей вины ни в чем нет, и я охотно ему верил. Сказанное Джибрилом порой проявлялось в голове яркими образами: желтое небо с вываренным добела солнцем, трубный гул, люди и звезды, рассыпающиеся в пыль, и страшные сны, вылезающие из зеркал. Тогда туман шептал, что ничего такого нету, я болен, и все это снится, и скоро пройдет. Тогда я вспоминал жизнь своего двойника, которая могла бы стать моей, не измени этот мир несчастное божество, не желающее быть богом — семья, дети, друзья вместо тоски и горя вечного одиночки; туман содрогался, покалывал мне кожу, убеждал все жарче: это болезнь, но скоро все пройдет, придя в относительный порядок.

Но я знал, что туман ошибается. Небо свернется в свиток, а обугленные птицы не сумеют долететь до земли, ибо твердь станет жидким пламенем, как в начале времен. Космос лопнет, как попавший на гвоздь мячик, и все вновь вернется к Хаосу и темной бездне вод без всякого намека на разум и свободу выбора, что на самом деле способна лишь губить. Я почему-то очень много знал.

Потом из тумана выдвинулось серое лицо Ирины, похожее на восковую фигурку. Ты ведь умерла, Ирэн, сказал я. Не знаю, ответила она. Я думала, что смерть это вечная тьма и беспамятство, но вот ведь как вышло… я помню. Что я убил тебя, Ирэн? Ты все сделал правильно, она попыталась улыбнуться. Я бы и так умерла, подумаешь, еще пара дней боли. Так что спасибо, Кирюша, и не вини себя. Мне правда хорошо. Ир, что мне делать, спросил я. Зачем-то они ведь выбрали меня… зачем? Ничего не делай, Кирюша, ответила Ирина, тут без нас разберутся. Отдыхай, хороший мой, я тебя люблю…

Я хотел удержать ее, но Ирина растаяла, растеклась по серому фону, сливаясь с туманом. Кажется, я заплакал, и туман стал еще гуще, он впитывал мои слезы, скользя по лицу, и за ним кто-то был, но мне не хотелось знать, кто именно.

Снегирь сидел на ветке яркое пятнышко в серых мартовских сумерках. Осыпался пеплом на грязный снег.

Туман развеялся постепенно. Сперва он слегка отступил назад, и я смог вдохнуть свежий воздух. Пахло соснами и яблоками, светло и тревожно, но очень приятно. Голова прояснилась; я внезапно ощутил, что вновь мыслю, чувствую тепло, легкий ветерок, касающийся кожи, осознаю свое тело — я сижу на чем-то твердом, но удобном, на коленях не то книга, не то тетрадь, и пальцы лежат на прохладной странице. Стоило мне воспринять эту страницу во всех подробностях — гладкая, с острыми краями и загнутым уголком — как туман отступил окончательно, и я увидел, что сижу в кресле на балконе, выходящем на лес и небольшую речку. Светило солнце, подбираясь к зениту, по ярко-синему небу скользили легкомысленные перышки облаков, и ветер носил по воздуху пряди паутинок. Опустив глаза к тетради на коленях, я прочел:

Я вскинул голову. Высоко-высоко полз по синеве самолет, оставляя за собой пушистый инверсионный след. Неужели на самом деле осень? Начало сентября? Конец августа?

Позади, в комнате послышались шаги, и на балкон вышла девушка, коротко стриженная миловидная блондинка в голубом халате. Она склонилась надо мной и ласково-увещевательным голосом промолвила:

— Пора делать укольчик. Дайте мне руку, будьте умницей.

— Кто вы? — спросил я. Голос прозвучал непривычно и оттого неприятно. — Где я?

Девушка ахнула и всплеснула руками. Заготовленный для укола шприц выпал из ее пальцев, прокатился по полу.

— Это больница? — осведомился я, хотя уже догадался, каким будет ответ. Блондинка успокаивающе погладила меня по плечам и проговорила, глядя в глаза:

— Я сейчас доктора приведу. Вы только не волнуйтесь.

И она убежала. Я сел в кресле поудобнее и стал смотреть за реку. Березки там были совсем еще зеленые, но я уже чувствовал непонятно, как, но чувствовал, что в их зелени не сегодня-завтра возникнут золотые нити. Осень неслышно движется по траве; я пробыл в тумане месяц. And summers lease hath all too short a date…

Врач выскочил на балкон с весьма живописной физиономией. Я узнал его — лицо Андрея Дюбре всегда было выразительным. Этакий вечный первоклассник, румяный и взлохмаченный. Теперь на лбу у Андрея возникли залысины, глубже обозначились мимические морщины, и это делало лицо похожим на испорченную маску.

— Привет, Андрей, — сказал я. — Это дурка, да?

На несколько секунд врач закрыл глаза.

— Помнишь, кто ты?

Я кивнул.

— Каширин Кирилл Александрович. Если девятнадцатое августа прошло, то мне уже двадцать семь. Я работаю в епархиальном следственном отделе.

Губы Андрея дрогнули, расползаясь в улыбке.

— Ты вернулся, — выдохнул он. — Ты вернулся…

* * *

Из больницы меня выписали второго сентября, когда Андрей пришел к выводу, что я уже в норме. Если верить его рассказам и записям в карте, то я был совсем плох: сидел в полном трансе, на вопросы не реагировал и изредка разражался криками о конце света и грядущем хаосе, хорошо еще, что не буйствовал и не делал под себя. По мнению Андрея, который побеседовал с Серапионом, два бессмысленно жестоких убийства настолько меня потрясли, что организм, повинуясь защитной реакции, впал в ступор.

Я не стал рассказывать о том, что видел архангела Гавриила во всем сиянии его Славы и Господа Бога в физическом воплощении. Мы напоследок побеседовали о нашем приютском детстве — у Андрея была кличка Воробей; не знаю, отчего, но я защищал его от старших ребят — и разошлись с намерением встретиться как-нибудь и посидеть за кружечкой безалкогольного пива, что естественно, никогда не будут выполнено.

В плане работы проблем у меня не было: радостный Серапион позвонил и поведал, что место следователя остается за мной. В деле Трубникова сдвигов не произошло: менты и прокуратура рыли землю пятками в поисках улик и виноватых, однако ничего у них не получилось — Небеса следов не оставляют. Документы по поводу Ульяны уже заложили в архив епархии: разглашать детали того, как Серапион упрятал концы в воду, я не имею права, однако не могу не заметить, что начальник обработал это дело с ювелирной точностью и красотой.

На рабочем месте я появился аккуратно в девять часов. Мой закуток, благодаря, видимо, стараниям Милы, был аккуратно прибран, вечный беспорядок на рабочем столе разобран бумажка к бумажке. На полке лежала стопка газет, «Епархиальный Вестник» и местный «Город Мастеров»; на улице стоял совсем летний день, я открыл окно и сел читать, ожидая прихода Серапиона или кого-нибудь из аналитиков.

Одна из статей была отчеркнута красным маркером; по всей вероятности, до меня газета побывала у Серапиона. Речь шла о молодой женщине православной веры, коя удостоилась чести лицезреть ангела Божия. Она поведал ей, что близок конец Света и Страшный суд, а посему надо молиться, делать добрые дела и срочно воцерковляться тем, кто еще этого не сделал. Официального комментария к статье не было. Я подумал, что скорее всего у очевидицы не все в порядке с головой — во время работы в газете насмотрелся на таких экзальтированных дам, к которым по вечерам прилетали инопланетяне на предмет любовной связи; хотя кто знает? Может быть, ей действительно повезло. Как мне.

Я отложил газету и подошел к окну. Внизу расстилались темно-зеленые волны парка; в шевелюре деревьев уже проглядывали желтые и рыжие мелированные пряди. Зонтики открытых кафе с нашего восьмого этажа напоминали крышки от пивных бутылок; скоро зарядят дожди, и зонтики закроются — до весны.

Весен нам обещано двадцать. А потом — здравствуй, Ничто.

Ветер вздыбил зеленое лиственное озеро. Я хотел было закурить и даже достал из кармана пачку сигарет — только сейчас обратил внимание на марку: простенькие «Союз-Аполлон Легкие», никогда таких не покупал — но потом вдруг передумал и убрал курево обратно. Чувство спокойствия и ясной умиротворенности не покидало меня, однако впервые со дня выписки я вдруг подумал, что изменился. Стал совсем другим, словно я-прежний испепелен был сиянием Божественного величия, истаял в сером тумане. Закрыв окно, я приблизился к шкафу, повернул ключ и взглянул в запыленное зеркало на внутренней стороне дверцы.

Конечно, я видел себя после выхода из тумана, да и сегодня поутру брился не на ощупь, а перед зеркалом, но сейчас вдруг посмотрел на отражение по-иному, более осознанно. Вроде бы ничего не изменилось, но я заметил несколько седых ниток на висках и еще — усталость во взгляде, такую, словно вкалывал сутки без сна и отдыха. Не прибавляют радости большие знания, несмотря на знакомую, привычную внешность, я — больше не я. Перемена неуловима, но она есть.

— Ну-ка, красавец, глянь на меня.

Я обернулся. В дверях стоял Серапион, за это время изрядно размордевший. Ему пора было заказывать новую форму: черная рубашка едва не трескалась на животе.

— Хорош, хорош, — кивнул он, оглядывая меня, — Все девки румяные твои будут. Как самочувствие?

— Прекрасно, — я закрыл шкаф и сел на стул. Дивное ощущение — сидеть в присутствии стоящего начальника. А что, теперь можно — я ведь псих, да и на всю голову. — Готов к труду и обороне.

— Узнаю Каширина, — обрадовался Серапион. — Вот тебе дельце для разгона: политех, факультет психологии, третий курс, группа «А». Поступил сигнал на студентку Кильдей Юлию Петровну. Предположительно ведьма. Угрожала соседке по общежитию, которая положила глаз на ее парня; соседка сейчас в больнице с острым аппендицитом.

— Неплохо учебный год начинается, — заметил я. — Но если есть подозрение на малефиций, то почему ей повестка не выслана?

— Специфика факультета, — с неудовольствием ответил Серапион. — Настоящий психолог в какой-то степени всегда паранорм. Другое дело, что мы обязаны пресекать вредоносные действия, и тут уже нет ни специфик, ни льгот. Основные разбивки тут, — он продемонстрировал тонкую светло-зеленую папку, — ознакомься и выезжай. На летучку можешь не ходить.

Отлично. Не люблю летучки и всяческие собрания — на них чересчур отчетливо понимаешь, что жизнь есть сон. А на факультете психологии у меня сохранились знакомые еще с журналистских времен.

Если у местного педа было четыре уютных, разбросанных по городу корпуса, то политех размещался в единственном циклопическом здании о восьми этажах, выпиравшем утюгоподобной мордой на Октябрьский проспект и нависавшем над ним подобно злому учителю над нерадивым учеником. Покрашено оно было в безрадостный серо-бурый цвет, и я от всей души посочувствовал студентам, коим приходится грызть гранит науки в столь угрюмой alma mater. В маршрутке я успел просмотреть документы по делу и теперь направлялся прямиком в западный сектор здания, где размещались гуманитарные факультеты; сперва собирался зайти в деканат, навести о Юлии справки, но потом передумал просить о помощи официальный лиц и пошел к расписанию. У застекленной доски толпились человек десять, списывали график занятий; я умудрился высмотреть, что у группы 3-А практикум по социальной психологии, а ведет его мой старый знакомец Егор Зимин. Над фамилией Зимина карандашом было подписано «библ. лект.»; я немного подумал и двинулся в библиотеку.

Библиотека политеха была большая, двухуровневая, как в столичных вузах. Я миновал секторы художественной литературы и краеведения, пересек читальный зал и вошел в лекторий до звонка. Третьекурсники уже занимали места, кто-то громко говорил по сотовому, постоянно вставляя матерные междометья, некрасивая высокая блондинка хохотала как лошадь (уточню: ржала) над чьей-то шуткой, и две близняшки перебрасывались самолетиком. Еще раз посмотрев на фотографию Юлии Кильдей, приложенную к делу, я устроился за стеллажом, аккупировав стул библиотекаря и стал наблюдать.

Зимин вбежал в лекторий со звонком. Он ничуть не изменился со дня нашей последней встречи и был по-прежнему шустрым, живым и импульсивным красавцем-мужчиной в расцвете, которого не портили ни морщинки вокруг глаз, ни импозантная седина. В свое время его хотели увольнять за некорректное обращение с молодыми студентками (комендант общежития застукала Зимина в компании двух первокурсниц, и они не в шахматы играли), однако он умудрился остаться на старом месте.

Лекция посвящена была психологии добра и зла, и большую ее часть я мирно продремал за стеллажом: Зимин сыпал абсолютно непонятными терминами, ссылаясь то на Фрейда, то на Юнга, словно желал доказать, что является профессионалом не только в амурных делах. Когда зашла речь о том, как отбиваться от маньяков, я оживился — Зимин вытащил из-за стола одну из студенток, в которой я опознал нужную мне Юлию, и предложил ей представить, что она — жертва, а он, Зимин, маньяк (я усмехнулся), от которого надо отбиваться.

Студенты стали усаживаться поудобнее, готовясь к захватывающему зрелищу, а Зимин с очень выразительной улыбкой и прочей мимикой, вознамерился ухватить Юлию за грудь. Собственно говоря, на этом лекция и закончилась: Юлия, не потерпев посягательств, так двинула «маньяку» по зубам, что тот свалился на пол в нокауте.

Девочки, занимайтесь спортом.

Староста, та самая смешливая блондинка, сбегала в деканат, вернулась с аптечкой и в сопровождении очень строгой дамы в темно-зеленом брючном костюме. Зимину оказали первую помощь, а вот на Юлию строгая дама наорала безо всяческих церемоний, чуть ли не матом. «Распускать руки, надо же, додумалась..!» Девушка, с лицом побледневшим и решительным, побросала тетрадки в сумку и покинула лекторий. Вслед за нею потихоньку вышел и я: делать тут больше было нечего.

Юлия завернула в туалет (наверняка, умыться: покрасневшие глаза девушку не украшают) на пару минут, а потом, шмыгая носом, села на широких подоконник в коридоре, достала из сумки яблоко и принялась бездумно его грызть. Некоторое время я рассматривал ее издалека — кудрявые каштановые волосы, высокие скулы, легкое, еще летнее платье — а затем приблизился и сказал:

— Добрый день.

Ее глаза оказались невероятного, изумрудно цвета.

— Добрый день, — кивнула она, провела по щеке тыльной стороной ладони. Я не придумал ничего лучше, кроме как представиться и показать документы. Юлия взглянула на «корочку» с чем-то похожим на брезгливость и проронила:

— Ну, еще и вы…

Голос звучал трагически-измученно, будто ударов судьбы девушка за небольшой срок перенесла немерено.

— Я совсем неофициально, — сказал я, присаживаясь рядом. — Ваша соседка обвиняет в своем аппендиците именно вас, нужно ведь разобраться.

— Разобраться…, - с горечью повторила Юлия. — Все со мной разобраться хотят. Эта сучка у меня парня отбила, так я же и виновата. А мы, между прочим, пожениться собирались, — она шмыгнула носом, засунула огрызок за батарею. — Тварь, совсем меня решила с дороги убрать.

Я помолчал, обдумывая слова Юлии и разглядывая ее профиль — прямой аккуратный нос, пухлые губы, круглый подбородок — а потом спросил:

— Зачем надо было Зимина со всей силы бить?

Она посмотрела на меня искоса, оценивающе. Помолчала, потом все же снизошла до ответа:

— Гад он редкий. Весь второй курс ко мне цеплялся, — Юлия скривилась. — Паскуда. Вы, гражданин Каширин, никогда экзаменов через койку не сдавали? Мне вот Зимин предлагал. Как я могла сегодняшний случай упустить?

Самая обычная, правда, до крайности озлобленная девчонка. Ведьма сработала бы аккуратно, не так явственно отправив соперницу в больницу, да и Зимин не получил бы по мордасам на глазах у всей группы, а напала бы на него, скажем, мужская немочь. Впрочем, как я успел узнать за время работы, у молоденьких истеричных паранормов иногда совершенно срывает крышу, и они начинают вытворять черт знает что.

— Действительно, — кивнул я, — случай подходящий. А вы не боитесь административного взыскания вплоть до исключения?

Юлия хмыкнула.

— У нас ректор женщина. Все расскажу про летнюю сессию. Еще вопрос, кого отсюда погонят.

На ее бледных щеках пурпурными цветами вспыхнул румянец. Я физически ощущал переполнявшие ее эмоции: гнев, обиду, готовность расплакаться, гадливость и горечь, а еще нервозность по поводу того, что рядом сидит этот… Епархиальный следователь, пес Господа, так его и перетак.

— Ну не виновата я, — устало проронила она. — Симке бы семечек поменьше жрать, обошлось бы. Теперь ведь чуть что, так ведьма. Блин, страна победившего пра… извините.

— Извиняю, — сказал я. — Но ведь всякое бывает, не правда ли?

Юлия нехотя качнула головой.

— Вот на прошлой неделе был случай, — продолжал я. — Молодая женщина рассердилась на мужа за его пьянки и посулила ему подавиться. Он пошел вечером с мужиками пиво пить, да и в самом деле подавился. Оказывается, супруга его научилась метать что-то вроде энергетических игл. Вот такущие, — я развел руками, показывая, — штуки. Ничего себе, правда?

Она недоверчиво посмотрела на меня.

— Быть такого не может. Не верю.

— Серьезно, — заверил я с непроницаемым лицом. — Так что сами понимаете, нужно разбираться. Вдруг вы тоже Симу чем-то подобным проткнули.

Юлия усмехнулась. Заправила за ухо кудрявую прядь.

— Что ж. Разбирайтесь, — и она развела руками, показывая: мол, вот она я, берите, ешьте. Тогда я с легкой улыбкой наклонился к ней и шепнул в розовое ухо с голубой капелькой сережки:

— Значит так, дорогая моя ведьма. Ты нанесла Симе сильнейший энергетический удар, и она до сих пор в критическом состоянии. Острый аппендицит — это диагноз прикрытия; у Симы спазм сосудов, на самом-то деле.

Юлия вздрогнула. Отстранилась от меня с живописнейшим выражением лица. Ярче всего на нем была выписана совершенно детская обида: меня так просто расшифровали…

— Я дам тебе полчаса, чтобы ты все поправила, — продолжал я. — Через полчаса Сима приходит в сознание, и я ставлю на твоем деле жирный крест за отсутствием состава преступления. Если нет — не обессудь. Вызову оперативную бригаду, они в твоей тумбочке много чего интересного найдут. Административным взысканием не отделаешься.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. Юлия попыталась было отвести взгляд, но я не позволил этого сделать.

— Вода, — прошептала наконец она. — Мне нужна вода и соль…

Я моргнул, «отпуская» ее.

— Чудесно. Тогда идем в буфет.

Центров питания в политехе было два: стандартная столовая средней степени паршивости и студенческое кафе довольно приличного вида. Я человек весьма брезгливый, что для журналиста, мягко говоря, неестественно, и потому направился прямиком в кафе. Юлия плелась рядом, словно на поводке, видимо, решив, что для нее все кончено.

Мы устроились за столиком в углу у окна. Я заказал бутылку минеральной воды без газа, кофе себе и мороженого для Юли. Специи же в аккуратных баночках стояли на каждом столе, и, слегка поморщившись, Юлия принялась за дело. Я пил кофе, нарочно не глядя в ее сторону.

— … под восточной стороной есть океан — море, на океане — море ходит щука-бела, зубы укладны, хвост булатный, поедает и пожирает у рабы Божией Серафимы уроки и прикосы, грыжи и нечисти…

Кто бы мог подумать, что в студенческой забегаловке подают такой вкусный кофе?

На исправление содеянного Юлия потратила десять минут. Волшба закончилась выливанием навороженной минералки в горшок с геранью на подоконнике. Поставив пустую бутылку на пол возле своего стула, Юлия сложила руки на столе перед собой и безучастно осведомилась:

— И что теперь?

— Теперь — ешьте мороженое, — улыбнулся я. — На здоровье.

Юлия придвинула к себе креманку с уже подтаявшей шоколадно-сливочной массой. Взяла ложку.

— А вы? — спросила она.

— А я пока позвоню начальнику.

Шмыгнув носом, Юлия принялась за мороженое. Набирая номер Серапиона, я чувствовал ее напряжение, а еще — усталость. Зверскую, до боли. Ритуал выпил силы девушки, превратив бедняжку в некое подобие стакана из-под кефира: если энергия — кефир и осталось, то только на стенках и в ничтожном количестве.

Серапион обещал перезвонить «как только, так сразу». Я убрал сотовый в карман и с сожалением посмотрел в чашку, где осталась только гуща.

— Теперь он на мне не женится, — выдавила Юлия. Зачерпнула мороженого, внимательно рассмотрела, положила ложку в креманку. — Теперь он точно на мне не женится. Еще скажет, что приворожила.

— Умеете?

— Что?

— Привораживать.

Юлия усмехнулась.

— Вам-то на что?

Я пожал плечами.

— Не забывайте, я инквизитор.

— Ах, да, — Юлия поджала губы и отодвинула креманку. — Умею. Присухи-отсухи, погадать, увязку сделать. Только все эти наши разговоры сейчас — так, ля-ля. Не по протоколу. Если что, в отказку уйду.

Похоже, силы к ней возвращались. Я подумал, что Юлия меня отчаянно боится. Боится и прячет страх под ребяческой агрессивностью и злобой.

— Не по протоколу, — кивнул я. Видимо, Юлия ожидала иной реакции, потому что на мгновение нахмурилась. Помолчав с минуту, она продолжала:

— Бабка у меня была сильная. Мать — ни то, ни сё… ну, знала, если я варенья без спросу съем или двойку схвачу. Так, фигня, мелочи жизни. А вот бабка — это да. Все умела. Могла, к примеру, просто на мужика посмотреть, готово дело: на всю жизнь присушен.

— Вы поэтому так на меня смотрите? — невозмутимо спросил я. Юлия покраснела, потупила глаза.

— Что вы за люди такие, попы. Ну смотрю, просто смотрю, — пробормотала она. — Мне теперь глаза выколоть? — ее голос истерически, слезливо зазвенел. — Зимин тоже решил, что я на него с интересом… с того и началось… А вы… я подумала, что вы приличный человек.

— Не будь я приличным, вы бы сейчас тут не сидели, — парировал я, — а уже катили в епархию на допрос. И там с вами говорили бы совсем иначе.

Юлия фыркнула и демонстративно стала смотреть в окно. Возникшую паузу очень удачно заполнили мой мобильник, порадовавший окружающих главной темой «Ночного дозора».

— Серафима Климович только что пришла в сознание, — порадовал меня Серапион. — Врач оптимистичен. Что там с Кильдей?

— Порядок, — ответил я, глядя на Юлию в упор. — Она не ведьма, дело можно закрывать.

— Молодец, — ухмыльнулся Серапион. — Мастерство не проболел.

Что верно, то верно.

Юлия сидела неподвижно и смотрела с таким изумлением, будто перед нею был пришелец.

— Вы все еще здесь? — поинтересовался я. — По идее, должны бы уже убегать.

Она нервно сглотнула.

— В чем подвох? Ваша бригада ждет меня у выхода?

Я покачал головой.

— Царское слово тверже гороха. Сима ожила — я вас отпускаю. Все по-честному.

— У попов бывает по-честному? — недоверчиво спросила Юлия.

— Я не поп. Обычный сыскарь без претензий.

Она промолчала. Шмыгнула носом — неприятное дело простуда — встала и пошла к выходу. Сумочка, которую Юлия волокла чуть ли не по полу за лямку, напоминала собачку на поводке или же собственную хозяйку, что полчаса назад шла за мной, обреченно опустив голову.

Иногда человеку свойственно совершать необъяснимые поступки.

Не помню, кто это сказал.

Я покинул политех перед самым началом большой перемены, когда кафе стало заполняться студентами. На улице было по-настоящему жарко; я снял пиджак и, закинув его за плечо, побрел вниз по проспекту этаким беспечным парнишей. Осень неслышно движется по траве… Подумалось, что хорошо было бы уехать куда-нибудь в непролазную глушь и жить там без телевизора и календаря, исключительно по временам года. Говорят, что так живут некоторые ведьмы — просто так, сами для себя.

Впереди мелькнуло желтое пятно чьего-то платья. Я присмотрелся: не Юлия ли это. Да, ей бы быть богом. Кровь за кровь, око за око; конец Света был бы проведен ею в лучших традициях христианства. А в роли Зверя выступил бы Зимин. Или кто там еще Юлию обижал…

И тут я вспомнил об Анне. Впервые со дня выхода из тумана.

Чернявая девчонка с отрастающими рыжими корнями волос в непритязательной футболке и джинсах возникла передо мной во всех деталях, как наяву. Тонкий шрамик на виске. Деревянные бусы на шее, браслеты на запястьях. Стоптанные кроссовки. И — глаза и улыбка. Грустные и все понимающие.

Я остановился. Вытащил сигареты, закурил — дым оказался на удивление безвкусным, словно его и вовсе не было. Призрак Анны перед внутренним взором не двигался, хотя я искренне надеялся, что он растает. Исчезнет, как дым от «Союз-Аполлон Легкие», уносимый ветром.

Анна моей памяти смотрела сочувствующе. Все понять, простить и принять, несмотря ни на что. Или я виноват и перед нею тоже?

— Прости, — тихо сказал я. — Не хочу тебя видеть. Никогда.

Анна взглянула вроде бы с укоризной и поблекла, отправляясь куда-то в глубины памяти.

— Прости, — повторил я, и призрак исчез окончательно.

Все хорошо, Шато Марго, все хорошо…

В буфете епархии, куда я завернул прилично пообедать, было людно. Я потоптался на пороге, оглядывая помещение и уже собираясь уходить, как вдруг из-за одного из боковых столиков выскочил щекастый шатен и натуральным образом сгреб меня в сильные, пахнущие дорогим одеколоном объятия.

— Кирюха! Здорово, Кирюха!

— Глебец! — выдохнул я. — Ну ты и ряху отожрал, не узнать.

Глеб расплылся в радостной сияющей улыбке. Судя по всему, зарплаты ему хватало не только на стол и квартиру, но и на костюм, парфюм и отбеливание зубов.

— А я еще с утра хотел к тебе зайти, — говорил Глеб, увлекая меня под руку за свой столик, — а Мила сказала, что ты на задание ушел. Ну, как сам, рассказывай.

Он был не один; очень милая девушка в изящном платье составляла компанию молодому аналитику. Все-таки наш город это действительно большая деревня: кто бы мог подумать, что Глеб будет обедать именно с Мариной? С той самой? Интересно, Серапион в курсе?

— Марин, это мой друг Кирилл Каширин. Самый матерый следователь нашей конторы. Кирилл, это Марина, моя подруга, — тут Глеб очаровательно смутился и добавил: — Самая лучшая девушка в городе.

Я пожал протянутую мне руку и сказал, что очень рад знакомству. Марина улыбнулась — наверно, той самой особенной улыбкой, которую до сих пор вспоминает Серапион спьяну — и промолвила:

— Мне Глеб о вас много рассказывал. Как себя чувствуете?

— Восхитительно, — сказал я, усаживаясь за стол. — Только что с задания.

По лицу Марины скользнуло легкое, почти неуловимое облачко неудовольствия. Однако голос прозвучал по-прежнему, бархатисто-дружелюбно:

— Вы не скучаете по прежней работе? Я газеты редко читаю, но ваши статьи помню.

Подошла официантка. Я заказал комплексный обед дня, а Глеб затребовал два фруктовых десерта. На Марину он смотрел так, что было ясно: парень влюблен не просто по уши, а по самую маковку. Чудесно: хоть у кого-то жизнь наладилась.

Я ощутил мимолетную неловкость. Ситуация третьего лишнего всегда неуютна; им бы сейчас говорить о своем или просто друг другом любоваться, а тут я, и поведение невольно становиться сдержаннее, официальнее. Уйти бы, но вот уже и официантка спешит с супом, а я все-таки голоден.

— А как ваши дела? — поинтересовался я, проглотив ложку бульона. — Вы уж извините, я в курсе. По долгу службы.

Марина улыбнулась уголком рта, а взгляд Глеба в ее сторону можно было истолковать, как «прости больного человека».

— Хорошо, — беззаботно ответила Марина. — Пишу выпускную работу, иду на красный диплом. Наш новый директор — человек очень широких взглядов.

Последние слова она произнесла, глядя мне за спину. Я обернулся — сзади стоял Серапион.

Глеб нервно икнул; Марина смотрела спокойно и прямо, с доброжелательным равнодушием. А Серапион разглядывал ее с такой болезненный тоской, с какой души взирают на покинутое ими тело. Мне показалось, что он не верит своим глазам — впервые за два с половиной года она была рядом, и можно протянуть руку и дотронуться до своего вернувшегося прошлого.

— У тебя все в порядке? — безучастно осведомился Серапион.

— У меня все в порядке, — откликнулась Марина. Только сейчас я заметил, что посетители столовой смотрят в нашу сторону, и разговоры и звон посуды стихли.

— Ты счастлива?

— Я счастлива, — ответила Марина после небольшой паузы. — А ты? Ты — счастлив?

Мне послышалось, что Серапион скрипнул зубами. А то, что его правая рука на мгновение сжалась в кулак, я разглядел совершенно отчетливо.

— Да, — сказал Серапион. — Да, — и уже ко мне: — Как поешь, иди к себе. Примешь молодого специалиста под свое крыло.

С этими словами он развернулся и пошагал к выходу, прямой и невозмутимый. Стоит ли говорить, что весь мой зверский аппетит улетучился сам собой в неизвестном направлении; я отодвинул едва початый суп и поднялся.

— Ладно, ребята, пойду. Рад был познакомиться, Марина.

Она кивнула. Глеб улыбнулся и пожал мне руку.

— Увидимся еще.

Конечно.

Молодой специалист оказался девушкой лет двадцати невысокого роста. Скуластое сероглазое личико, которое почти не портил нос с горбинкой, обрамляли пышные ореховые волосы, аккуратный светлый костюмчик делал свою хозяйку похожей на учительницу начальных классов или сестру милосердия. Девушка сидела на самом краешке стула возле моего кабинета, сложив руки на коленях, будто хотела сказать: я ничего не трогаю, я никому не мешаю. Меня скромный новичок опознала сразу же.

— Здравствуйте, Кирилл Александрович.

— Добрый день, — сказал я, отпирая дверь.

— Отец Серапион меня к вам приписал.

— Проходите, — пригласил я, пропуская девушку вперед. — Как, вы говорите, вас зовут?

— Милена, — ответила девушка, робко озираясь по сторонам. — Валекжанина Милена.

Случись такой молодой специалист на мою голову до тумана, я бы сходил к Серапиону и высказал все по этому поводу. Мол, ищите другого дурака, который будет таскать за ручку эту чумичку. Однако меня теперешнего загрузы со стороны начальства интересовали и тем более тревожили примерно как прошлогодний снег. Ну, есть на моей шее эта робкая Милена, и ладно. С нас не убудет.

— Копию учетной карточки принесли?

— Конечно.

Из ксерокса учетки я узнал, что Милена закончила факультет педагогики и психологии с отличием, четыре года назад крещена и воцерковлена, младший ребенок в многодетной семье.

— Что ж вы в учительницы не подались?

Милена пожала плечами.

— Там, — промолвила она, — не очень хорошо платят.

— Да уж, с этим не поспоришь. И вы собираетесь быть следователем?

Милена кивнула с немного виноватым выражением лица.

— У меня хорошо развито логическое мышление, — смущенно похвастала она. — Вот вы живете один. И домашних животных нету, — и девушка поспешила пояснить: — Обычно если в доме собака или кошка, то на одежде всегда остается шерсть.

— Обычно если делаешь далеко идущие выводы, то можно попасть впросак, — в тон Милене откликнулся я. — А информацию, которую имеешь, лучше не выкладывать без необходимости.

Милена покраснела. Хотела девочка показать, чего стоит, а ей устроили ассаже.

— Не обижайтесь, — продолжал я. — Кто чего стоит, как правило, видно по поступкам, а не по словам. Вот поработаете месячишко, оботретесь тут, — я поймал себя на мысли, что говорю то же самое, что мне выдавал Серапион, наставник и куратор молодого специалиста Каширина К.А. — Так вот. Обыватели говорят, что наш отдел — самая натуральная инквизиция и чуть ли не орган борьбы с инакомыслием и вероисповеданием, отличным от официального. Это неправда. Конституция провозглашает свободу совести и религии. Вы, кстати, как относитесь к иноверцам?

Милена пожала плечами.

— Я с ними не встречалась. Но вообще спокойно.

— Ну-ну, — кивнул я. — Верная позиция. Девочки, которые пересмотрели «Зачарованных» и возомнили о себе, тоже не наш контингент. Мы имеем дело с аферистами, выдающими себя за целителей и паранормами, совершающими воздействия, попадающие под статью о причинении вреда здоровью. Причем не всякий паранорм входит в сферу нашей деятельности. Если обладающий экстрасенсорными способностями гражданин не совершает вредоносных воздействий, то мы его не трогаем.

Милена механически ощупывала замок сумочки, словно собиралась выхватить блокнот и конспектировать речь.

… Зачем она здесь, эта милая девушка с тихим голосом, эта серенькая мышка, эта птица, которая никогда не отважится взлететь очень высоко? Зачем я здесь, детонатор обреченного мира, тень прежнего себя, пар на стекле, разбегающийся серыми каплями? Зачем все это…

— … Основная работа для вас на данный момент — архивация и обучение ведению документов. Оформление отчетов, прочая бумажная деятельность. Для начала возьмите у отца Серапиона допуск в архив, полистайте документы по сетам за прошлый год; ну и дело Рябого тоже весьма познавательно. Сюда приходите к десяти часам, кроме субботы-воскресенья, хотя, сами понимаете, случается всякое, бывает, что пашем без выходных и праздников.

Милена смотрела на меня, слегка приоткрыв рот, с совершенно детским восхищением.

— А, — протянула она и сделала короткий жест маленькой изящной ручкой, — я работать буду прямо здесь? — и Милена мило покраснела. Румянец ей очень шел.

— Ну да, — оглядевшись, я прикинул, где расчищу для нее уголок. — Если придете раньше меня, то ключи на вахте. А если…

В дверь постучали. Я подумал, что это Глеб пришел общаться, открыл и замер у порога.

Без каблуков она была неожиданно маленького роста. Хрупкая и худенькая, в подчеркнуто скромном платье, с огненно-рыжими волосами, которые ни к чему красить в черный цвет.

— Кирилл.

Меня качнуло. Первым, охватившем подобно нахлынувшей волне порывом было обнять ее. Потому что она была горячим летним солнцем в зените, радостью и радугой. Она была всем. Осью и основой миров и вариаций и, наверно единственным, что придает смысл их существования.

Она была богом. Моим богом.

Видимо, это меня и отрезвило, не позволив броситься на колени и лобызать Анне руки. А еще то, что именно из-за нее (да, не хотела, так получилось — но все же) наша реальность изменилась, и я утратил слишком многое. Вдох-выдох, все хорошо, Шато-Марго.

— Кирилл…

Некоторое время я видел только ее глаза. Ничего больше.

— Я… Ты как? — глаза Анны наполняли слезы. — Я была у тебя в больнице…, - она всхлипнула, поднесла руку к лицу. — Я думала, что… все.

Не понимаю, как я устоял. Ноги подкашивались. Где-то сзади — бесконечно далеко — тихонько ойкнула Милена.

— Уходи, — прошептал я.

— Кирилл…, - начала было Анна, но я перебил:

— Уходи. И не попадайся мне больше на глаза, никогда. Я не играю в ваши игры, Алина, ставки не по мне.

Не понимаю, откуда вырвалось это «Алина», только она дернулась, как от хорошей оплеухи, и побледнела. Посерела даже…

— Не хочу, не могу тебя больше видеть… — опустошенно промолвил я. — Уходи, Господи.

Теперь ее трясло. Самым натуральным образом. Анна схватила было меня за руку, но я шарахнулся в сторону, словно от призрака и захлопнул дверь.

Должно быть, я сильно переменился в лице, потому что Милена вскочила, как ужаленная и кинулась ко мне, словно вообразила, что теряет наставника.

— Вам плохо, Кирилл Александрович? Воды? Валидолу?

Я усмехнулся. Вспомнил, как началось знакомство с Анной, как раз с валидола.

— Ничего страшного, Милена. Бывает.

Она посмотрела на меня с выражением, не поддающимся описанию. Я нащупал в кармане пачку сигарет; подумал, что пора бросать курить.

— Вам помочь чем-нибудь, Кирилл Александрович?

— Я покачал головой.

— Не беспокойтесь. Лучше идти в архив, знакомьтесь с делопроизводством.

Милена согласно кивнула и уже в дверях обернулась.

— Может все-таки…

— Не стоит, спасибо.

И я остался один.

Мне надо было все обдумать.

* * *

Осень нахлынула как-то сразу: с утра еще по-летнему светило солнце, а к обеду небо заволокло тучами и зарядил дождь — до ноября, когда вместо капель посыпала ледяная крупка, а потом и пушистый снег.

Милена оказалась очень хорошим человеком. Добрая, девочка, которая всегда была на подхвате. За осень мы провели два крупных дела с сектами, так что молодой специалист Валекжанина слегка утратила свой идеализм, не потеряв, однако, доверчивости и юношеской восторженности по поводу своей работы.

Отношения Глеба и Марины как по накатанной двигались к свадьбе. Потом в отделе всем составом отмечали Новый год с огромным количеством спиртного, и мой друг застукал Марину в объятьях Серапиона, который хорошо принял на грудь и пустился, что называется, во все тяжкие. Третьего января Марина уехала из города навсегда — обнаружилось какое-то наследство в Волгограде, а Серапион с Глебом психовали до марта, то сцепляясь по пустякам чуть ли не до драки, то беседуя в обнимку за кружкой пива. В их разборки я не вникал; все это было словно за стеклом, на сцене или экране.

За зиму я разоблачил народную целительницу Наталью Селиванову, которая публиковала свою рекламу во всех газетах и брала по тысяче за консультацию, не брезгуя и вещами, когда у клиентов не оставалось денег. Со стороны закона к ней было не подкопаться, но и на старуху бывает проруха. В общем, этим случаем я могу гордиться.

Дело Трубникова так и не было раскрыто. Некоторое время оно еще всплывало в статьях криминальной хроники, а затем о Валентине забыли. Такова судьба общественного лица — не напоминая постоянно о себе, рискуешь вскоре быть неузнанным. Вдова журналиста очень быстро утешилась в объятьях молодого генерального директора крупной фирмы и в спешном порядке изменила фамилию Трубникова на Циммерман.

Анна ушла и больше не появлялась. Я не наводил о ней справок и вообще старался не думать про студентку филфака, ресторанную певицу, аватару Господа нашего. Мне практически удалось убедить себя в том, что все, случившееся летом, произошло не со мной. Так действительно было легче; я даже не впал в депрессию, которую с тревогой ожидал врач. Так действительно было.

Иногда я просыпался, садился в кровати и, глядя в окно на спящий зимний город, чувствовал, как исчезает, утекает из памяти, как прерванный сон нечто важное, единственное, что имеет для меня какой-то смысл. Кругом было темно и тихо, цокали в соседней комнате часы, и виделось, как тени от предметов густеют, наливаясь мраком, растекаются по полу, ночь скалится в стекло, а зима — не окончится.

На этот случай Дюбре выписал мне таблетки.

Весна случилась ранняя, ветреная и солнечная. Я взял в обычай ходить на работу и с работы пешком, наслаждаясь теплом и осознавая, что вырвался из зимы. Странное дело: я совсем забыл, какой бывает весенняя зелень: не те плотные лиственные волны, крепкие и основательные, по которым, кажется, можно ходить, а легчайшая дымка, нежное неуловимое облако…

Я совсем забыл Анну.

В ту страшную субботу мы с Миленой пошли в пиццерию. За почти год нашего общения я понял, что она прекрасная компания на выходной день, когда особо нечем заняться: славная улыбчивая девушка, скромная, понятливая и ненавязчивая. К тому же с очень красивыми ногами; я обнаружил, что проходящие мужики таращатся на Милену, словно кот на сметану.

А еще мы стали друзьями. Даже Миленина религиозность этому не мешала.

День выдался чудесный, и потому на открытый веранде пиццерии было не протолкнуться. По счастью, мы обнаружили за одним из столиков отца Серапиона, который с аппетитом уплетал мясной салат, одним глазом посматривая в «Епархиальный вестник», а другим в экран телевизора, где «Арсенал» пытался вырвать победу у «Нефтегорца». Рядом с Серапионом было как раз два свободных места.

— Привет, ребята, — сказал он, убирая газету в карман пиджака. — Вот гады, совсем играть не умеют. Одни нервы.

Мы сели. Милена потянулась к меню. Серапион подозвал официантку и затребовал три пива и три же пиццы.

— Ася, я не пью, — попробовал отказаться я. Действительно, пиво в этом заведении оставляло желать лучшего. — Мне врач запретил.

— Ладно тебе, — отмахнулся Серапион. — Когда ты под елкой валялся, как подарок, то про врача не думал.

Да уж, было дело. Не будем уточнять, что кто-то в тот момент валялся с чужой женщиной.

— Ну, если епархия платит…

Милена пила пиво осторожно, маленькими глоточками. Я вспомнил строчку какого-то поэта «… и сок цикуты ядовит» и подумал, что женщины — даже те, которые любят пиво — редко понимают всю прелесть этого напитка.

— Ты на праздниках в городе? — осведомился Серапион, сворачивая кусок пиццы рулетом. Его привычку есть пиццу руками я не одобрял, но что поделать, если ножи тупые?

— Куда ж я денусь…

— Милена, а ты?

Она кивнула.

— Поеду дедушку поздравлять. Он у меня всю войну прошел.

— Хорошее дело, — согласился Серапион. — Как там Старцев?

Никиту Старцева мы с Миленой разрабатывали уже две недели. Лекарь и выдающийся паранорм, он, если верить анонимной «наколке», продавал пациентам «травку», чем обеспечивал стабильность клиентуры.

— У него, по ходу дела, там не конопля, а крапива, — сказал я. — Или что-то заподозрил, маскируется. Пациенты, кстати, не жалуются; может, он чист. Хотя с чего бы им жаловаться?

— Ладно, — проронил Серапион. — Сделайте пока перерыв, пусть расслабиться. Возможно, допустит промашку.

— Но из виду его упускать нельзя, — подала голос Милена, — а то он вообще из города улизнет. А наркотики вещь серьезная.

Серапион посмотрел на нее с одобрением.

В это время «арсеналец» Козлов как раз вкатил красивый гол — жаль, что в собственные ворота; и мужская часть пиццерии разочарованно взревела. Я развернулся на стуле взглянуть на экран и заметил потрясающе красивую девушку за барной стойкой со стаканом сока в изящной руке. Она сидела на высоком стуле, ее скульптурно четкое лицо было напряженно-сосредоточенным, словно девушка умножала в угле многозначные числа. А еще мне показалось, что она словно бы не здесь, за явственно проступившей чертой между ней и прочими посетителями. Бармен что-то спросил у нее, она коротко ответила, обнажив в улыбке ровные белые зубы; ощущение ее отчужденности не уходило.

Почему-то мне стало холодно, хотя на веранде было по-летнему жарко.

— Милен, — позвал я, — ты не слишком обидишься, если мы уйдем?

Она взглянула на меня с искренним изумлением. В тот же миг я ощутил на виске взгляд прекрасной незнакомки и с трудом подавил желание схватить Милену за руку и уволочь ее отсюда. Потому что девушка в баре… если я скажу, что в ней было нечто от Варахиила, то не погрешу против истины.

— Нет, конечно, — ответила Милена со своеобычной доброжелательностью. — Может, по парку пройдемся?

— Чудесно, — произнес я, чувствуя подступающий озноб. — Пошли, отец Серапион, составишь нам компанию.

Серапион посмотрел очень выразительно, однако спорить не стал и быстро расплатился с официанткой. У меня горели щеки, я уводил друзей от странной незнакомки и своего дурного предчувствия… что если ничего страшного и в помине нет, а я буду выглядеть полным идиотом… Словно ледяная рука сжала сердце; быстрее, быстрее! Я выволок Милену в проход под локоть, будто тащил арестованную, Серапион топал за нами, проклиная, должно быть, тот миг, когда связался с сумасшедшим.

— Ой, сумочка….

— Черт с ней, — проронил я, выйдя на улицу и не выпуская Милениного локтя. — Я тебе новую ку…

Потом меня ударило в голову и спину гигантским горячим кулачищем. Улицу озарило оранжевым светом, и я ощутил, что взлетаю.

И все померкло.

Я пришел в себя от того, что кто-то тряс меня за грудки. Вместе с сознанием пришла и боль, такая, словно по мне проехался танк.

— Кирилл! — голос Серапиона доносился из неимоверного далека. — Кирилл!

По лицу текла теплая струйка. И я вдруг как-то сразу все понял.

— Где Милена..?

Серапион ответил, но я не разобрал его слов из-за шума, волнами плескавшегося в голове. Открыть глаза, к счастью, удалось с первой попытки, и я увидел, что лежу на газоне, а пиццерия горит, и из-за угла уже выворачивают пожарные и «скорая».

— Ты знал? — крикнул Серапион мне на ухо. На щеке у него красовалась свежая здоровенная ссадина; я понял, что и сам выгляжу немногим лучше. — Ты знал?

Красивое сосредоточенное лицо возникло перед глазами, лицо человека, который осознает, что делает, приводя в действие пояс с тротилом и рубленным гвоздями на талии. Светлый рай, прохладный рай, вечное блаженство… Меня замутило.

— Кирилл!

Милена была цела, жива и здорова. Правда, ее левая рука была окровавлена, и кровь пропитала блузку, но я отчего-то знал, что это мелочи. Она плакала, слезы струились по щекам, а губы дрожали. Тень распростертых крыльев ангела Смерти едва не коснулась ее; теперь Милена будет знать, что такое настоящий страх, липкий и вяжущий.

С превеликим трудом я поднялся на ноги. Дотронулся до лба, взглянул на кровь на пальцах; хорошо нас все-таки приложило. Шум в голове утихал — буду надеяться, что не контузило, а все-таки оглушило — и я услышал гул огня, крики, треск переговорный устройств. Вряд ли кто-то, кроме нас, остался в живых.

Меня все-таки вырвало. Затем я, похоже, снова отключился, потому что после мгновенного провала в памяти обнаружил, что сижу на каменной кромке фонтана, потный и трясущийся. Милена держала у меня на лбу мокрую тряпку — собственный оторванный рукав, а Серапион разговаривал с очень строгим человеком в штатском, с блокнотом в руке.

— … мы едва вышли и произошел взрыв.

— Отец Серапион, вы можете примерно сказать, сколько человек было в пиццерии?

Серапион нахмурился.

— Да все столики были заняты. Человек шестьдесят. Еще персонал.

Человек в штатском смотрел на нас, как на оживших мертвецов. Сбежали из-под удара, обвели судьбу вокруг пальца. Счастливчики.

— Вам очень повезло, — промолвил он. — Очень.

— Мы знаем, — сказал я.

Съемочная группа «Нового эфира» уже вела прямой репортаж с места событий, и почему-то, глядя на бойко щебечущую журналистку, оператора и толпившихся поодаль зевак, я вдруг захотел дать экс-собратьям по мордасам. Не знаю, почему. Спасатели работали на диво добро, а машин «скорой помощи» стояло не меньше дюжины; однако я отчего-то знал: спасти смогут всего четверых. Третьекласснику с ожогами второй степени, (… она мечтала поехать летом на море; ее мама и брат мертвы), молодую женщину, что сидела у выхода, официантку (выбегала покурить; сотрясение мозга) и студента пятого курса мехмата (пришел посмотреть футбол; стоял в дверях, и Серапион задел его, когда выходил).

В раю прохладно. Гурии поют.

К моему удивлению, сотовый в кармане был цел, и я дал его Милене — позвонить домой. Она послушная девочка, всегда говорит, куда и с кем идет, а ее родные никогда не упускают новости.

— Мама… мама, это я.

И она расплакалась снова.

— Да… там. Вышли за минуту до взрыва, я… забыла сумочку, но не стала возвращаться… Да…

Я зажмурился. Снова накатила тошнота, а утихшая было головная боль вернулась с утроенной силой. Похоже, сотрясение мозга — это ладно, еще легко отделался, а мог бы лежать в карете «скорой» с травмами, несовместимыми с жизнью.

Везунчик.

И тут я увидел его.

Джибрил все в том же светлом костюмчике сидел на кромке фонтана метрах в пяти от нас. Рассматривая то, что осталось от пиццерии, с дымящейся сигаретой в пальцах. Глядя на него, я испытал очень сложное и острое чувство: обреченную опустошенность от того, что все началось снова, и попытки забыть прошлое оказались напрасны, а еще — ярость.

Потому что Джибрил был доволен. Он, черт бы его побрал, улыбался. На наших глазах спасатели извлекли то, что, судя по размерам, час назад, полчаса назад еще было ребенком, и он улыбался.

Кажется, я сжал челюсти так, что зубы хрустнули. Гнев и боль переполняли меня, били в виски гулкими злыми молоточками; я совершенно не осознавал, что делаю и движим был только одной мыслью: убить гадину. Раздавить.

Кажется, Серапион что-то сказал, но я не услышал. А Джибрил точно не ожидал, что кто-то подойдет и схватит его за грудки, тем более, что это буду я. Искреннее изумление на его холеной морде мне понравилось, и еще больше захотелось разбить эту морду в кровь, размозжить о камень.

— Ну что, красавец… рад?

Кажется, в круглых светлых глазах мелькнул страх. Если, конечно, Джибрил на страх способен, в чем я лично сомневался.

— Кирилл, послушай…

Тогда я притянул его к себе и тихо спросил:

— Это ты сделал?

Джибрил кивнул. Усилившаяся боль едва не вбросила меня в беспамятство, но я удержался на ногах. Бог есть Любовь… Пастырь Добрый… конечно же.

— Почему? Объясни мне, пожалуйста, почему.

Мой голос звучал на удивление спокойно, и от этого спокойствия мне стало жутко, хотя казалось, что дальше бояться уже некуда.

— Я ангел, — совершенно без выражения ответил Джибрил. — Я превращаю землю в соль и делаю то, что мне приказано.

— Солдат Божий, — рявкнул я и как следует его тряхнул. — Служить и защищать. Маньяк ты и урод, вот что.

Только сейчас я понял выражение Джибрилова лица. Растерянность — вот что исказило гладкую физиономию; отсюда и страх.

— Кто тебе приказал, она? Говори давай!

Краем глаза я заметил, что на нас смотрят. Но это не имело значения.

— Да, — выдохнул Джибрил. — Но пойти, это ход вещей. У всех свой срок и время, каждый уходит, когда должен…

— Ход вещей? — заорал я, уже совсем себя не контролируя. — А когда дети в школу пошли, и их террористы захватили, это что, по-твоему? Тоже должны были уйти в свое время?

— Ты не понимаешь, это…, - начал было Джибрил, и я его ударил.

Собственно, то, что совершается ошибка, я понял только тогда, когда рука уже летела на сближение с челюстью. Вспомнилась попытка дать сдачи Вараниилу и то, как потом с трудом шевелились пальцы. Но на этот раз все произошло по-простому, и Джибрил взвыл от боли.

К нам бежал давешний строгий человек в штатском, и Серапион уже хватал меня за шкирку, но я продолжал наносить удар за ударом, и лицо Джибрила превращалось в кровавую маску, а сам он почему-то не отбивался, только всхлипывал, и это было страшно. По-настоящему страшно.

В итоге воротник, за который меня ухватил Серапион, с треском оторвался, и мы с Джибрилом рухнули в фонтан. Застоявшаяся вонючая вода доходила там примерно до пояса, и я понял, что этого достаточно, чтобы Джибрила утопить, как котенка.

— Не…т, — всхлипнул он, но я ударил его еще раз, а потом буквально вжал в дно. Джибрил как-то жалко взмахнул руками и тут…

На мгновение все заволокло тьмой. Я озирался по сторонам, несколько раз зажмуривался и снова открывал глаза, проверяя, не ослеп ли. Наконец во тьме стало проявляться нечто светлое, какие-то серые размытые фигуры, и я услышал их голоса.

«… да он, сука, едва меня не прикончил!»

Это явно про мою персону. Я стал слушать дальше.

«А я считаю, что это вполне естественно, после всего, что он увидел».

Голос был женский и очень приятный.

«Да, но лишать меня силы? — возмутился Джибрил. — Не ожидал от тебя, Лиза, такой подляны».

«Но вы бы его в порошок стерли, коллега, — степенно возразил еще один, теперь мужчина, — а это противоречит Закону Прях. Так что считайте, коллега Lissabeth сохранила равновесие сущего».

«Конечно, — буркнул Джибрил. — Ладно. Лиз, снимай свою сеточку, я уже дышать не могу».

«Разумеется, милый. Готовься, сейчас будет больно».

«Ну спасибо тебе…»

А-ап! И меня уже вытаскивали из фонтана Серапион и человек в штатском. Вода покраснела — все-таки нос Джибрилу я основательно попортил. Архангел сидел прямо на дне, смывал с лица кровь и дышал, словно загнанная лошадь. Выглядел он весьма и весьма неважно.

— Господин Каширин, — человек в штатском похлопал меня по щекам, окончательно приводя в чувство. — Что означают ваши слова про террористов? Этот, — он кивнул в сторону Джибрила, — имеет отношение к случившемуся?

Я не знал, что сказать. Граждане, этот тип с битым носом архангел, он привел сюда шахидку, потому что шестьдесят душ must die, и вообще скоро конец света, так как Бог по ходу дела спятил и все ему пополам. И на кого я в этом случае буду похож? Быстро ли вызовут шестнадцатую бригаду?

— Не обращайте внимания, — подал голос Джибрил. — Мы просто идеологические противники. Схлестнулись на почве божественного невмешательства.

Он пытался встать и не мог. Наверное, упомянутая Лиза еще не сняла «сеточку». Кто бы эта Лиза ни была, я обязан ей жизнью — никто не может безнаказанно набить физиономию архангелу.

— Нашли место, — укоризненно промолвил человек в штатском. — Как вам не стыдно, в такой момент и драку учинять.

— Не обращайте внимания, — гнусаво повторил Джибрил. — Не обращайте внимания, я, вы, он, никуда, нет прошлого, нас нет в вашем мире, далеко, давно, неправда…

— Что за галиматья… — удивился Серапион. Глаза же человека в штатском помутнели, он почему-то кивнул, задумчиво пожевал зубами и медленно отошел. По всей видимости, слова Джибрила вогнали его в транс.

— Помогите мне, пожалуйста, — устало позвал Джибрил из фонтана. — Я выбраться не могу.

В другое время подобное зрелище позабавило бы меня, но сейчас, как говорится, был не тот момент. Я сел в траву и обхватил голову руками. Больно было и тошно. Еще и ветер откуда-то налетел, и холодом прохватило до костей. Милена, добрая душа, выволокла-таки Джибрила из воды, и он, шмыгая носом, бормотал ей что-то благодарственное, а Серапион приблизился ко мне и щедро предложил собственный пиджак.

Конечно, зачем епархии простуженные сотрудники?

— Кто это? — тихо спросил Серапион. Я провел ладонью по лицу, мотнул головой.

— Архангел Гавриил, знаешь ли.

Серапионов взгляд был весьма красноречив. На кромке фонтана сидел, мягко говоря, шибздик, мокрый чумазый, с растрепанным патлами и разбитым лицом, которого, к тому же, знобило — да, более подходящую кандидатуру на роль Силы Божией подыскать было трудно.

Милена с ним участливо беседовала. Джибрил ей что-то очень жалобно объяснял.

— Похож, — без тени улыбки заметил Серапион. — Ну просто копия с «Троицы». Холст, масло, колбаса. У тебя как, голова не кружится? Не тошнит?

— Тошнит, — признался я.

Серапион помолчал. За его спиной спасатели доставали очередное тело.

— Ты же нас спас, — раздумчиво проговорил он. — Я только сейчас понимаю.

Да, он действительно понимает. И от ужаса. Серапиона пробивает противный холодный пот.

— Смотри внимательно, Ася, — устало сказал я, чувствуя, что выпотрошен, вывернут наизнанку, опустошен сегодняшним днем, который уже сползает в вечер с таким банальным красным закатом. — Смотри и запоминай все в деталях. Теперь мы трое будем делить жизнь на «до» и «после» этой пиццерии, а потом захотим все забыть — искренне захотим! но не сумеем, поскольку будет другая пиццерия, театр, самолет, школа, далеко и не с нами, но будет. А мы ушли. Успели выйти. Соскочили на ходу.

Кажется, я заплакал. В четвертый раз в жизни.

* * *

Когда работаешь журналистом, то связи с самыми разными людьми закладываются невольно. При желании можно затем получить все, что угодно: от вещей до информации.

С Николаем Потекаевым я познакомился, когда писал малозначительную статью в родную газету. Уже потом, перейдя работать в епархию, я узнал, что на самом деле из себя представляет скромный кандидат наук, преподаватель химии со зрением минус три на оба глаза, а узнав, искренне захотел, чтобы мне никогда не понадобились его услуги.

В итоге я убедился, что никогда и ни от чего нельзя зарекаться.

Потекаев ждал меня в типовом летнем кафе, коих с наступлением теплого времени года в городе расплодилось немерено. От пива он отказался, но попросил соку, я взял «наперсток» коньяку, подумав мельком, что сопьюсь раньше, чем дело будет сделано.

— Говорят, скоро похолодает, — заметил Потекаев, пригубив оранжевой жидкости из высокого бокала. Он не торопился, предпочитая сперва куртуазно поболтать ни о чем, сглаживая некое неудобство.

— Не хотелось бы. У меня отпуск намечается.

— Как ваши дела? — поинтересовался химик. — Оправились после взрыва?

Я кивнул. Посвящать его в детали не хотелось.

— Вам повезло.

— Знаю.

Некоторое время Потекаев молчал, глядя, как нарезают круги роллеры по бетонной площадке. Бледно-голубые глаза за стеклами очков приобрели странно-мечтательное выражение.

— Я принес то, что вы просили, — сказал он. — Не беспокойтесь, качество гарантировано. Безболезненная смерть через четыре часа после приема, препарат полностью распадается в организме и не может быть обнаружен при анализе. Диагноз — «остановка сердца».

Изящным неуловимым движением он выложил на стол ампулу с бесцветной жидкостью. Я убрал ее в карман и протянул Потекаеву конверт.

— Как договаривались.

Он важно качнул головой.

— Конфиденциальность гарантирована.

— Спасибо, — выдавил я.

Потекаев откинулся на стуле и окинул меня пристальным взглядом, словно пытался в чем-то удостовериться.

— Я храню ту статью о нашей лаборатории, — сообщил он. — Вы подошли к теме со знанием дела. Мне понравилось.

— У меня был хороший консультант, — попытался пошутить я. Потекаев взглянул без тени улыбки.

— Честно говоря, мне жаль, — произнес он. — Действительно, жаль что вы избрали именно этот выход. Да уж, не лучший вариант от черта к попу кидаться.

Я усмехнулся.

— Выхода не было вообще, Николай Анатольевич. А выбор сделан за меня.

Он не понял. Но уточнять не стола, и, пожав руки, мы расстались, с обоюдным, должно быть, желанием больше не встречаться. Я выпил свой коньяк, заказал еще, а когда Потекаев исчез из виду, вынул телефон и набрал номер.

— Пожалуйста, Алтуфьеву.

Официантка с невероятной глубины декольте поставила передо мной стаканчик. Я услышал, как далеко в трубке женский голос позвал: «А-ня! Это тебя! Какой-то мужчина… ну откуда я знаю, кто?».

— Да, слушаю.

В горле моментально пересохло.

— Здравствуй, Анна. Это Кирилл Каширин.

В трубке воцарилась космическая тишина. Я ждал коротких гудков, но Анна вздохнула и сказала:

— Привет.

Ее голос был настолько теплым и добрым, что я испытал боль почти физическую.

— Как ты?

Отчего-то мне почудилось, что Анна улыбнулась.

— Живу. Пою. Сессия опять, все дела. А ты?

Я пожал плечами. Что тут, в самом деле, можно было ответить?

— Потихоньку.

В трубке снова послышался вздох.

— Я видела тебя по телевизору, когда был взрыв. Ты как?

Как? Просто шикарно. Выложил пять минут назад свою полугодовую зарплату за очень верное средство. Вот и спросите у меня, как там я.

— Отхожу потихоньку, — ответил я как можно спокойней.

— Вот и славно, — сказала Анна. Я загривком чувствовал разделяющий нас провал, видел его как туго натянутый грязно-белый шнур. — А я о тебе думала… видишь ли, в чем дело, мне надо объяснить…

— Анна, — перебил я. — Анна, послушай. Прости меня.

Показалось ли мне, или же Анна действительно охнула?

— Кирилл, ты… Конечно!

Я закрыл глаза. Мимоходом подумал о балансе своего счета.

— Я псих, Анна. Воспринимай меня как психа, а на дураков не обижаются. Тогда у меня не было права так себя вести. Ты же не виновата в том, что произошло. Прости.

Горячее ласковое солнце. Радость. Радуга.

Ампула в кармане.

— Кирилл… Мы снова друзья?

Висок опять начало колоть. Придется доставать аккуратную упаковку таблеток, глотать капсулу и капсулу и стараться не думать о том, что…

— Конечно. Как насчет кофе?

Два часа до нашей встречи я провел на прудах в парке. Крошил уткам белую булку, щурился на солнце, размышлял о том, что прогуливаю работу, и Милена сейчас в одиночку корпит над сводками аналитиков, когда ей лучше бы съездить на Адриатическое море, поправить здоровье. А потом мысли как-то сами по себе перескочили на Ирину; я вспомнил, как мы ездили в Спасское-Лутовиново по весне, как на следующий день подтвердился диагноз врачей, в который я не хотел верить, а Ирэн знала точно, даже без бумажек.

Она сгорела за двадцать семь дней. Из красивой молодой девушки превратилась в обтянутый серой кожей скелет. Химиотерапии лишили ее волос, и Ирина, обвязывая голову алой косынкой, шутила, называя себя пиратом.

Я чувствовал ее боль как свою. Двадцать семь дней огонь, испепелявший Ирину, жег и меня тоже; если ад существует, то вряд ли там смогут выдумать большую муку. А обреченности, какую я видел в глазах остальных обитателей хосписа, соседей по палате, у нее почему-то не было. Спокойствие и смирение; держа Ирэн за тонкую, почти нематериальную руку, я с суеверным страхом ощущал, что моя девушка, моя женщина уже не здесь, что каждую минуту я теряю ее навсегда и никогда не смогу догнать. А она ждала неминуемого без паники и истерик, полная странного умиротворения и внутреннего достоинства.

Если вдруг допустить, что Джибрил прав, и у каждого свой срок, то, прижав подушку к лицу Ирины, я стал орудием судьбы.

Ты все сделал правильно, сказал мир голосом Ирэн. Спасибо, и не вини себя.

— Ты всегда была ко мне снисходительна, — произнес я вслух. — Каково это: умирать?

Мне не ответили. По верхушками деревьев босыми ногами пробежал ветер. Утки перебирались на другой берег.

— Был ли я прав? — спросил я напоследок и задумчиво побрел к выходу из парка.

«Яrus» был одним из моих любимых заведений. На это уютное кафе, где собиралась в основном интеллигенция, я наткнулся совершенно случайно, когда однажды бесцельно шатался по городу, а в итоге очень полюбил за ненавязчивый сервис, лучшее в городе кофе и приятную обстановку, узнав впоследствии, что именно тут Аскольд Каменюк, тогда еще не отец Серапион, познакомился с Мариной. А самым большим плюсом было то, что здесь не подавали спиртное, и, посещая «Яrus», я не опасался запить по новой.

Анна опаздывала.

Я выбрал самый дальний столик, сел лицом к двери и заказал две чашки кофе. Ожидая официантку, вертел в пальцах ампулу, понимая, что скоро все закончится, и от этого понимания было вовсе не больно, а светло и грустно. Вот она, положительная сторона логически приятно решения: говоришь себя, что так надо и не мечешься. Просто сидишь на удобном деревянном стуле, разглядываешь фрески на потолке — рыцари, мерлины, кентавры, феи — и знаешь: через часа с небольшим по экрану побегут титры.

— Что-нибудь еще?

— Спасибо, нет, — кивнул я, отсылая официантку (очень милая девушка, наверняка студентка, подрабатывает на каникулах), и, помедлив несколько секунд, отломил ампуле верхушку. На мгновение испугался, что расплескаю, но — обошлось, и я вылил содержимое в чашку до капли. Еще и помешал для верности.

Безболезненная смерть через четыре часа после приема.

Остатки ампулы я бережно убрал в карман. Потом где-нибудь выброшу потихоньку.

Гарантированное качество. Потекаев профессионал.

В окно я увидел, как Анна выходит из маршрутки. За ушедший год она повзрослела, стала чуть выше и слегка поправилась, не потеряв при том памятного мне изящества и хрупкости. Густые кудрявые волосы стекали по ее плечам огненной волной, и, судя по всему, Анна забыла о футболках с жуткими рожами и потертых портках; легкое летнее платье с яркими цветами очень ей шло.

Преображение свершилось. Год назад это была пацанка и соплячка. Сейчас же в кафе входила девушка. Красивая девушка.

А вот улыбка ее совсем не изменилась. Та же искренность и радость, то же сияющее солнышко… Мне хотелось запомнить Анну именно такой: молодой, яркой, летящий. Мне хотелось запомнить…

— Привет.

— Привет, — я встал, усадил Анну за столик. Ее волосы пахли степью, терпким вином кочевников, солнцем; мне хотелось запомнить.

— Как дела?

— Идут, — ответил я. — Давим ересь.

Анна понимающе улыбнулась.

— Ко мне позавчера пристали двое свидетелей Иеговы. Ты делаешь нужное дело.

Да, подошли ребята поболтать с Богом о Боге… Интересно, если Анна способна видеть суть вещей, помешает ли она мне или нет?

— Стараюсь. Как твоя учеба?

Анна неопределенно пожала плечами.

— Сегодня с утра сдала историю религий. В пятницу русская литература, и каникулы.

— Как на новом месте живется?

Анна улыбнулась снова.

— Классно. Мы с Марусей месяц назад переехали, до института пять минут пешком. И очень уютно.

Я взял чашку. Сделал глоток.

— А музыка?

— Чудесно! — просияла Анна. — Я диск записываю, возможно, поеду в Питер на фестиваль классической музыки. Слушай, ну что я все о себе, — ее глаза блеснули. — А ты?

Кофе горчил. Мне казалось, что все идет не так, неправильно, но ошибки я не видел.

В глазах Анны светилась надежда, которую я не мог оправдать.

— Да потихоньку. Скоро отпуск, возможно, соберусь в Питер. Я ведь там жил раньше.

— Послушай, — сказала Анна. — Я действительно не хотела, чтобы это произошло с тобой. Потому что ты не просто песчинка из миллиардов песчинок, что бы по этому поводу ни говорилось. Потому что ты мне и в самом деле дорог. И не думай, я тебя очень прошу: не думай, что Вселенной правят кровожадные идиоты. Мир не такой, каким ты его видишь и те такой, каким вижу его я.

— Анна… — начал было я.

— Подожди. И если я делаю свой выбор, то это не значит, что за него будут отвечать другие. Никто, кроме нас, не несет ответственности за то, что с нами происходит. И не верь Джибрилy, конца света не будет. Никогда. Это метафора… ах!

Задетая ее рукой чашка кофе сорвалась со стала и отправилась в свободный полет. И словно при замедленной съемке я увидел, как взрывается от удара о пол фарфор, взлетает волной коричневая жидкость и падает на мраморные плиты.

Моя полугодовая зарплата выброшена в мусорное ведро. Почему-то я подумал об этом с облегчением. Анна смотрела на меня с совершенно детской растерянностью.

— Я такая неловкая, жуть, — печально промолвила она. А меня вдруг забил внутренний озноб, и кровь бросилась к щекам.

— Да не обращай внимая, — попытался я ее успокоить: Анна и вправду казалась расстроенной. — Я тебе другую чашку закажу.

— Дело не в этом, — вздохнула Анна, глядя, как официантка убирает осколки и вытирает отравленную лужицу. — Ужасно трудно объяснять словами то, что ясно мне самой сути, без всяких слов, да еще и так, чтобы ты понял. Я сумбурно говорю?

— Да, — кивнул я, отчего-то ощущая странное чувство, которое плясало внутри и стучало в виски.

Пару минут мы молчали. Я смотрел в окно на то, как льготники штурмуют социальный автобус, Анна размешивала сахар в новой чашке. Почувствовала ли она яд или разбитая посуда просто случайность?

— Миссия будет? — спросил я. Анна сделала аккуратный глоток, осторожно промокнула губы салфеткой.

— Нет. Я сделала выбор и не думай, пожалуйста, что это было легко. Но отвечать за него перед Управителем придется только мне. Ты ведь говорил с Джибрилом?

Я кивнул.

— Говорил. Еще и бил.

— Зря, — сказала Анна. — Лизе пришлось пойти на крайние меры, а Джибрил закатил скандал. Архангелу прибегать к магии слова не по рангу. Ты знаешь, я только недавно поняла, что он из себя представляет. Древнейший дух, повелитель темной бездны вод, по сути нелогичная, абсолютно иррациональная сила. Не верь ни одному его слову, он всегда играет по собственным правилам и раздавит тебя походя, не задумываясь.

Мне искренне хотелось ей поверить. Но я не мог.

— Значит, конец света не для нас? — уточнил я. Анна кивнула.

— Конца света и быть не может. Это все выдумки.

Где-то на самом краю сознания шевельнулся клочок серого тумана. Я вспомнил, как на моих глазах рушились земля и небо, и мне стало совершенно ясно: я втянут в игру великих сил, не понимаю ее правил и могу, в общем-то, только одно: постараться уцелеть самому — во всех смыслах. Или даже это уже не в моих силах?

— Ты меня успокоила, — произнес я.

— Нам следовало поговорить раньше, — промолвила Анна. — Тебе было бы гораздо легче.

Возможно. Только будет ли это иметь значение, когда через девятнадцать лет небо свернется в свиток и мертвые восстанут из гробов? Что будет иметь значение тогда?

А с другой стороны, почему я должен верить Джибрилу? Или все они друг друга стоят?

— Спасибо, — сказал я. — Прости, что наорал на тебя тогда.

— Это было год назад, — отмахнулась Анна. — Не стоит и вспоминать.

Меня не обыграли, думал я. Просто так не сдамся.

Охота на бога объявлена.

— Спасибо, — повторил я. Анна улыбнулась, взяла меня за руку, прикосновение обернулось легким разрядом электричества.

— Не волнуйся, — сказала она. — Все будет в порядке.

Мне искренне хотелось ей поверить. Но я не мог.

Минут через десять мы вышли на улицу, и там мое противно-неустойчивое настроение испортилось окончательно. Почти у дверей кафе я увидел смуглого оборванного ребенка, который сидел в пыли перед плошкой для милостыни и орал во всю глотку, требовательно и настырно. Меня перекосило от гадливости, словно это было не дитя человеческое, а отвратительное насекомое. Виноват ли в том был его визгливый крик, не знаю, но мне было противно до тошноты, а еще хуже от стыда за свое омерзение.

Анна сжала мой локоть, и мне стало немного легче. Мы пошли вниз по улице; голос ребенка оседал за спиной, таял, таял… Пальцы Анны были неожиданно сильными; казалось она способна сломать мою руку, как спичку.

— Кто такая Лиза, — спросил я. Анна вскинула голову.

— Интересно? Член Совета, патронирует равновесие вселенной и по совместительству любимая женщина Джибрила. Была, кстати, смертной.

— Я должен поблагодарить ее.

Анна кивнула и совершенно серьезно ответила:

— Думаю, она знает о твоей благодарности.

На душе было гадко. Будто бы яд для Анны стал моим. Давило ощущение неизбежности, неотвратимости финала, кружилась голова, и как никогда хотелось напиться.

Был ли я прав тогда, Ирэн? Прав ли сейчас?

Ирэн не могла ответить; Ирэн давно стала землей и травой, истаяла в сером тумане. Даже ее фотографий у меня не осталось, и я не уверен, точно ли помню ее лицо. И почему, зачем она вдруг вспомнилась сегодня?

Я не сразу понял, что это стихи и их прочитала Анна — казалось, они выбились ледяным ключом из меня самого, хотя стихов я не писал, десять лет не писал. Пришлось закрыть глаза, чтобы Анна не разглядела их выражения. Пришлось делать каменное лицо, чтобы скрыть все, что сейчас прорывалось наружу.

— Катя Семенова, — сказал Анна. — Та девочка, которая покончила с собой после визита к гадалке. Это ее последнее стихотворение. Верь мне, Кирилл, просто верь: это на самом деле важно.

Сильные пальцы разжались. Я открыл глаза: мы стояли на углу улицы Пирогова, возле аккуратного дома сталинских еще времен.

— Я здесь живу, — продолжала Анна. — Вон там, на третьем этаже, это Марусина кошка в окне. Зайдешь?

— Нет, — наваждение уходило, оставляя меня усталым, измученным, но — прежним, все с тем же планом и решительностью его выполнить. — Спасибо. Пойду работать.

— Привет отцу Серапиону, — улыбнулась Анна и снова коснулась моей руки. — Верь мне, пожалуйста. Ладно?

— Ладно, — улыбнулся я в ответ. — Удачи на экзамене.

— А, ерунда, — махнула рукой Анна. — Гоголь-моголь; все уже прочитано. Ну, пока?

— Пока.

И она скрылась в подъезде. Щелкнул кодовый замок.

Я с силой сжал переносицу, помотал головой и пошел на автобусную остановку. Непременно зайти на этой неделе к врачу; эх, Андрюшка, нам ли жить в печали…

— Ой, да ладно тебе, работает он, посмотрите на него! — заголосил мой телефон фразочкой Масяни (для звонка Серапиона установлено было знаменитое «Директор? Иди ты в ж*пу, директор!»). Определитель номера указал: «Милена».

— Привет.

— Привет. Серапион рвет и мечет. Тут опять сектанты.

Я промычал что-то невнятное, но выразительное.

— Я сказала, что тебе стало плохо, и ты ушел к врачу. Обещал вернуться после двух.

— После двух — растяжимое понятие, — сказал я, забираясь в «газельку» маршрутного такси. — А ты просто золото. С меня шоколадка.

— Ой, — промолвила Милена. — Я краснею. Так тебя ждать?

— Минут через десять, — ответил я. — Have a kiss, my precious.

— Gollm-gollm, — рассмеялась она, и я явственно увидел перед внутренним взглядом картину Милениной свадьбы. Она была в сногсшибательном платье, с изящным букетом в руке. Рядом стоял я.

Над городом собирался дождь.

* * *

Квартира была убрана. Еще недавно на окнах болтался восхитительно серый тюль, мебель покрывал слой пыли, на котором беспечный палец начертал номер телефона ЖЭКа, на спинках стульев и кресел висело самого неприглядного вида шмотье, а по углам громоздились стопки книг и газет. Раковина на кухне хвасталась горой посуды, а в пепельнице на столе гордо вздымалась куча окурков. Разорванный пакет из-под кофейных зерен валялся в углу, а турка успела позабыть о том, что такое водные процедуры. Затоптанная ковровая дорожка, напоминавшая дохлое складчатое насекомое, явно собиралась уронить того, кто отважится по ней пройти. Я довольно огляделся. На уборку ушли сутки, и теперь чистые окна украшали изящные занавески, пыли, окурков и мусора в помине не было, вымытая посуда красовалась на полке, а дорожка, выстиранная и проглаженная, так и излучала радость и уют. На кухне пахло свежим кофе, а из плиты тянулся умопомрачительный аромат пирога.

Дверь в спальню была благоразумно закрыта. Там по-прежнему царил кавардак, а в центре комнаты стояла огромная спортивная сумка с барахлом. Я собирал только самое необходимое, никаких излишеств и безделушек, однако вещей набралось уйма. В одном из карманов лежал билет на поезд и паспорт без обложки на имя Воронцова Андрея Павловича.

Я ждал гостей. Вернее, гостью. Протирал чашки и тарелки, раскладывал салфетки, смотрел, как лучится солнышко на столовых приборах. Думал о том, что все надо закончить до двенадцати, потому что поезд отходит в час тридцать. Еще вызывать такси…

Часы пробили шесть. Я послушно вытащил из упаковки таблетку, запил водой прямо из бутылки. Таблетка прошла неровно; я чертыхнулся. Осталось полчаса.

Однажды мне пришлось исчезнуть без объяснения причин. Работа в институте, тепленькое местечко в аспирантуре — все пошло прахом; я оставил прошлое за спиной и не желал оборачиваться. О прежнем Кирилле Каширине напоминала лишь физиономия в зеркале. Даже студенческие фотки я не взял: слишком часто на них была Ирэн — веселая, здоровая, счастливая. Живая.

Сегодня ночью жизнь опять начнется с нуля. У Андрея Воронцова не останется воспоминаний об этом провинциальном городишке, людях, его населяющих, квартире неподалеку от центра. Будет ли больно? Вряд ли. Будет ли горько, пусто? наверно. А по большому счету — неважно. Кстати, собирая вещи, я нашел фотографию Ирины. Официальная три на четыре, для студенческого билета. В темноволосой скуластой девушке с миндалевидными светлыми глазами не было ничего от Ирэн моей памяти, хотя я знал, что это она. Незнакомка смотрела на меня строго и торжественно; студенческий билет не располагает к улыбкам. Подумав, я пошел в зал и прикрепил снимок на Стену Славы. Вероятно, он вместе с прочими фотографиями будет выброшен новыми хозяевами квартиры.

Уезжать. Ничего не брать с собою.

К половине седьмого, когда в дверь позвонили, пирог был уже испечен и красовался на столе, коже разлит по чашкам, а турка вымыта. В руках у вошедшей Анны обнаружилась бутылка молдавской «Изабеллы» — самое то для приятной беседы. Я принял вино и сказал:

— У тебя хороший вкус.

— Бог с тобой, — отмахнулась Анна. — Я в этом ничегошеньки не смыслю. А чем так вкусно пахнет?

— Пирог «Сердечное согласие», — ответил я, подумав мельком, что Бог действительно со мной. Анна взглянула с искренним изумлением.

— Честно, не ожидала, что ты кулинар.

Пирог действительно удался, хотя я только делал вид, что ем: кусок в горло не лез. Анна же, напротив, уплетала с восхитительным аппетитом; наверно, в детском саду ее ставили в пример детям, которые плохо кушают.

— Как экзамен?

— «Отл.», — сказала Анна. — То есть обманула товарища лектора и все списала.

— Тебе приходится списывать? — удивился я. Анна вопросительно вскинула бровь, взяла на вилку очередной кусок.

— Да, а что такое? Я ведь не всеведуща.

Я пожал плечами.

— Так, просто спросил, не подумав. Ну что, каникулы?

— Каникулы. Маруся уже уехала.

Я рассматривал серьги с этническим орнаментом, болтавшиеся в мочках ее ушей. Лишние дырки в них давно заросли; Анна остепенилась.

Ну и что?

Мысли прыгали, метались, и я понимал только две вещи: что ужасно устал и что все надо закончить поскорее. Видимо, Анна уловила нечто в моем лице, но истолковала по-своему, потому что отложила вилку и сказала:

— Тебе мешает только твоя порядочность?

Я едва пирогом не подавился.

— В смысле?

Анна усмехнулась.

— Я же понимаю, зачем приглашают девушек по вечерам неженатые молодые люди.

Я поперхнулся вторично. О подобном повороте мне почему-то не подумалось, хотя конечно же он бросился в глаза, и неудивительно, что Анна обратила на него внимание.

— Но вот так напрямую сказать о том, чего ты хочешь, тебе не позволяет порядочность, — повторила она. — А ведь ты очень порядочный человек при всем этом внешнем гусарстве.

Она умолкла, демонстративно разглядывая календарь на стене, весь исчерканный моими пометками: «К Андрею», «Потекаев», «позвонить в пенсионный фонд», «Гута-банк, обед с 13 до 14». Я молчал, не зная, собственно, что сказать в этой ситуации, и прошло четыре минуты, прежде чем я сумел выдавить:

— Тогда прости. Был неправ.

Анна улыбнулась. Дружески похлопала меня по руке.

— Мелочи жизни. Я ведь тоже не к каждому на чай пойду.

Ну конечно. К чему кривляться, когда она ко мне ночью после убийства прибегала. Мысли путались; я морщился, понимая, что все идет не так, неправильно, совершенно по ложному руслу. К тому же сердце вдруг забилось так, словно решило проломить грудную клетку и убежать по своим делам.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, — вымолвил я, и это была чистая правда.

… оставь все как есть, потому что конец света по сути своей не имеет смысла, а раз так, то его не будет. Оставь ее — дай ей уйти, либо живи с ней до последнего дня, честно, спокойно и достойно, и это будет хорошая жизнь, на которую вы оба получили право…

Анна улыбнулась.

— Все будет хорошо, правда?

Я кивнул.

— Конечно. Иначе быть не может.

Только сейчас я понял, что грядущего поворота событий она не ожидает. Действительно не ожидает.

Я полагал, что это понимание повергнет меня в шок, в ужас — ничего подобного не случилось. Просто стало ясно, что нужно сделать еще одну вещь.

— Ее звали Ирина, — начал я. — Ирина Архангельская. В нашу группу она пришла на третий курс после колледжа. Ты сама понимаешь, филфак — просто цветник в плане девушек, а я на потоке единственным парнем. И никто не понял, что я нашел в Ирэн. Конечно, она была милая, симпатичная, но на общий взгляд из толпы не выделялась. Ничем.

Наверно, это была любовь. Как НЛО: все о нем говорят, но мало кто видел. Настоящая, взаимная. Навсегда. Наверно, это было для нас слишком много. Зависть богов, видишь ли.

В горле запершило. Я отхлебнул кофе и не почувствовал вкуса. Анна смотрела прямо на меня, и в ее взгляде не было дешевой надуманной, слезливой жалости. Только… я не понял, что это было.

— Потом у нее обнаружили рак. Конечно, пытались что-то делать, были химиотерапии… но мне казалось, врачам по большому счету она безразлична. Теперь я, конечно, понимаю, что был неправ, но тогда… Видишь ли умирать больно. Гадко и некрасиво. А боль Иры тогда была и моей болью, и, сделав тот шаг, я сделал его и для себя тоже.

Анна слушала, не перебивая. Я понимал, что говорю не то и не так, и осознание собственной беспомощности приводило меня в бессильную ярость.

— Я убил ее, Анна. Приложил к лицу подушку и держал, пока она не перестала дышать.

Анна коротко ахнула.

… Когда тебе все еще больно, ты не сумеешь рассказать об этом. Не сможешь подобрать правильных и простых слов. Не выразишь до конца того, что гложет и мучит — да и будет ли смысл в этом выражении, когда рана еще свежа, и нет больше в мире никого, кроме тебя и твоего бессильного страдания, невозможности все изменить и даже рассказать об этом.

— Потом я уехал. Просто взял билет на ближайший поезд и оказался здесь. Стал работать в школе, затем решил найти что-нибудь похуже — сам себя наказывал. Потом радио, газета, чтоб ее черти взяли. И под конец епархиальный следственный отдел, самое дно. Джибрил, кстати, назвал такую жизнь самоубийством в рассрочку; я с ним вполне согласен.

Анна молчала. Мелькнула мысль о том, каким она видит меня сейчас, и погасла. Это неважно. Совсем неважно.

Часы показывали половину восьмого. Солнце неумолимо сползало в закат, вечерний город — белый, розовый, золотой — плыл за окном, и я вдруг почувствовал, что горе мое уходит, утекает, словно вода из сложенных ладоней — навсегда, невозвратимо, и боль, перетянувшая горло, становится памятью. Действительно светлой памятью о бесконечно любимом и потерянном человеке.

— Господи, — только и смог прошептать я, ощущая, что воистину рождаюсь заново. И только теперь я понял, что анна говорит, расслышал ее слова:

— Его звали Дэн. Единственный и уникальный в своем роде, нефалим, получеловек-полудух. Когда Джибрил проводил собственную игру, я выжила только благодаря Дэну. И мне понадобилось потерять его навсегда, чтобы понять: я люблю. Исцелитель полагает, что с Дэном все в порядке, но я точно знаю, что он давно умер. В коридоре долго не живут, а самостоятельно из них выходить Дэн не умеет, — мне показалось, что Анна не рассказывает мне, а говорит сама с собой. — Мы потеряли их навсегда, Кирилл. Нам ничего не остается, как смириться. Потому что никто не знает, как еще быть.

— Тогда я верю: в небесах

Нас ждут. Нас помнят. Нас узнают, — произнес я, слегка удивившись тому, что запомнил последние строки сонета, и взял Анну за руку, сжал тонкие холодные пальцы. — Все будет хорошо, не так ли?

Анна кивнула. Шмыгнула носом. А часы отзвенели восемь, и я подумал, что надо бы поторопиться. И еще — что я не смогу сделать то, что собираюсь.

Мысль пришлось отогнать.

Анна встала. Холодные пальцы выскользнули из моей ладони.

— Пойдем? — промолвила она. Я нервно сглотнул и тоже поднялся.

Все? Все… Кто-то незримый шепнул на ухо: пора.

— Пойдем.

Мне не хотелось причинять ей боль. Не разбей она тогда ту проклятую чашку, все давным-давно закончилось бы, и меня бы теперь не донимал этот гадкий холод в животе и омерзительный вкус меди во рту.

Пора-пора-пора…

Я приблизился к Анне вплотную. Теперь до меня доносился запах ее духов, легкий, цветочный, едва уловимый и очень дорогой. Минимум косметики. Ухоженные волосы.

Ты о чем думаешь, черт бы тебя побрал?!

Ни о чем. Просто хочу ее запомнить.

Нож в специальном чехле был закреплен у меня на ремне за спиной. Очень хороший нож, хоть и самоделка, еще с детдомовских времен — тонкое лезвие, костяная наборная рукоять, которая так удобно ложится в ладонь. Уникальная вещь.

Пора же! Пора!

— Прости, — произнес я, заводя руку за спину. — Прости.

И тогда она поняла.

В ее широко распахнутых потемневших глазах я увидел собственное отражение: за что? Почему именно ты? А рукоятка ножа уже скользнула в мою руку, и я осознал, что уже не могу остановиться: мной движет чужая, властная воля.

— Прости, — повторил я, а потом увидел происходящее словно бы со стороны: удар; нож входит в тело, будто в арбуз — сперва с трудом, потом легче, как в мякоть; Анна содрогается и оседает на пол; на воздушном летнем платье растекается безобразное кровавое пятно.

Все? Все.

Не помню, сколько я просидел на полу рядом с остывающим телом. Ощущение было таким, словно кто-то грубо и неумело вырезал мне душу, а после, не найдя в ней ничего интересного, запихал обратно. По всей видимости, это сделал я сам. Старым ножом, который сработал для меня старший, бывалый товарищ по детскому дому. Мертвая Анна лежала рядом, и теперь я окончательно понял, насколько мерзкой и грязной может быть человеческая смерть. Никому не нужное тело, кусок мяса — полно, да Анна ли это? Анна Алтуфьева, студентка филфака, прекрасная певица, добрый, хороший человек — какое отношение она имеет к этой сломанной кукле на полу? И где теперь Анна? была ли она вообще? Что от нее осталось — неужели только это, неуклюже распластавшийся по линолеуму рыжеволосый манекен?

Меня мутило. Кухня качалась в невидимых волнах, вверх — вниз, вверх — вниз. Откуда-то доносился звон часов, уже десять.

Я провел ладонями по лицу. Надо было взять себя в руки и поживее. Надо было встать, подойти к зеркалу и позвать. Надо было…

Первая попытка подъема мне не удалась, и я снова привалился к стене, выравнивая дыхание. Как он там говорил? — достаточно будет и просто полированного стола? Но до стола еще нужно добраться.

А вон та вещичка, пожалуй, подойдет. Я протянул руку и негнущимися пальцами подтянул к себе за ремешок сумочку Анны, которая невесть как очутилась на полу. Открыл ее: внутри обнаружился дешевый блокнотик в паре с дешевой же ручкой, выключенный сотовый в пластиковом чехле, носовой платок, связка ключей и косметичка, из которой я выудил простенькое прямоугольное зеркальце, из тех, какими пользовались модницы еще при Советской власти. Отражение мне не понравилось, и, отведя взгляд, я произнес:

— Korat, numa i tu.

То, что заклинание таки вспомнилось и выговорилось, показалось мне чудом. Тотчас же чья-то рука ухватила меня за шкирку, подняла и усадила на табурет. Я увидел молодого человека в круглых черных очках, который склонился над мертвецом, дотронулся до шеи и кивнул.

— Ну вот и все, — сказал он. — Спасибо вам.

— Она мертва? — прохрипел я. Слепой повернул голову в мою сторону и ответил:

— Абсолютно. Совсем не мучилась, если вас это интересует.

Я закрыл глаза.

— И что теперь?

Корат вздохнул. Обошел стол, сел на стул у окна; я услышал, как звякнула чашка с давно остывшим кофе.

— Примерно через сутки дух покинет тело, — сказал Корат. — Могу предположить, что тогда в Совете произойдут значительные перестановки. Провозвестнику припомнят покушение на Совершенного, думаю, что Стратег потеряет свое место Главы Совета, слишком много было проколов. А Пряхи — ну Совершенный совладает и с ними.

Для этого мне понадобилось убить человека.

— Конец света не для нас, — проронил я. — Мы не увидим его.

Лицо Кората было непроницаемо дружелюбным и внимательным.

— Благодаря вам, — он растянул губы в улыбке. — И не считайте себя киллером, друг мой, на самом деле вы — Спаситель.

Именно так, с большой буквы.

— И Миссия состоится?

— Разумеется! — теперь улыбка слепого ангела была искренней. — Дальше все пойдет по плану, не извольте беспокоиться.

Я зажмурился, потряс головой. Рассыпанные волосы Анны в закатных лучах отливали золотом.

Все еще будет, Анна. Все еще будет, жизнь ведь всегда продолжается, не так ли?

Корат отставил в сторону пустую чашку и хотел было что-то сказать, но тут воздух в дверном проеме сгустился, обретая плотность и объем, а затем послышался легкий треск, пахнуло озоном и из распахнувшегося отверстия выступил Джибрил с улыбкой именинника на поцарапанной физиономии.

— Ну, брат…, - вымолвил он. — Ну, удружил…

И архангел, которого я топил в вонючем фонтане, заключил меня в объятия. Его одежда источала аромат мяты, я снова закрыл глаза.

— Ах, молодец! Всех выручил! Ты ж моя умница, не подвел.

— Ты погоди радоваться, — подал голос Корат. — Лучше вазелин готовь, вам еще завтра клизму поставят. Скипидарную. Ведер по триста каждому.

Джибрил презрительно хмыкнул.

— Совершенный нам спасибо скажет. Стратег уже дырки под ордена крутит, прости за выражение.

Корат усмехнулся.

— Если он отделается отставкой без мундира, то ему повезет. Пряхи распустились, прости за каламбур; пять вариаций за два года; про историю с Совершенным я вообще молчу. Еще и Светоносный в Совете пристроился. Восхитительно.

— Отмажемся, не впервой, — сказал Джибрил с интонациями отца Серапиона, наконец-то выпустил меня из объятий и нагнулся к телу. На Анну он смотрел, как охотник на редкую, интересную добычу, которая множество раз уходила от него, но, в конце концов, попалась в западню. Носком ботинка Джибрил поддел ее под скулу, голова перекатилась вправо, и я увидел, что глаза Анны открыты.

Что в них отражается? Неужели мое лицо, лицо убийцы?

— Мы убиваем тех, кого любим, — откликнулся Джибрил. — Как там у Уайлда, Корат? «Любимых убивают все», не так ли? «Добрейший в руку нож берет, чтоб смерть пришла быстрей».

От его цинизма мне стало дурно.

— Сволочь, — всхлипнул я. — Сволочь проклятая.

Джибрил приблизился ко мне. Запах мяты стал сильнее.

— Корат, — задумчиво позвал архангел, — а он совсем плох. Кирилл, эй, — твердая ледяная рука шлепнула меня по щеке, потом еще и еще. — Держись, друг, держись. Ты нам нужен, слышишь? Ты ей нужен.

— Ненави… — прошептал я и сполз в темноту.

Память возвращалась урывками. Сперва я услышал голоса, но слов не разобрал: говорили явно не по-русски. Затем мелькнул свет, я увидел свою сумку на полу, брошенную на нее газету. Снова тьма и голоса, непонятная речь. Свет; клевок шприца в руку; тьма. Наконец я пришел в себя, сразу вспомнил о том, что Анна мертва, а меня ждет билет на поезд и следовало бы поторопиться.

— Кажется, он вернулся.

Женский голос, низкий и приятный, казался знакомым. Я попробовал открыть глаза и взглянуть на его обладательницу, но веки словно налилась железом.

— Исцелитель, — позвала женщина, — нужна ваша помощь.

В лицо подули, и я услышал щелчок пальцами. Крибле — крабле — с корабля — бли, поднимите мне веки, не вижу.

Обнаружилось, что лежу я в собственной спальне, в которую набилась уйма народу. Джибрил, Корат, Варахиил, белобрысый улыбчивый паренек рядом со мной, красавица-блондинка, два сверхблагородных туза с осанкой больших начальников, еще шестеро пижонов пониже рангом и…

Анна.

Она сидела на стуле, закинув ногу за ногу и с сигаретой в руках. Красивая и живая. Каждая черточка ее облика рождала ощущение невиданной доселе, невероятной мощи; казалось, в ней волнами ходит электричество. Неизвестно, почему, но мне вдруг захотелось отодвинуться подальше; жаль, что тело не послушалось.

— Господа, — промолвила она, — позвольте представить: Кирилл Александрович Каширин. Мой личный друг. Человек, обеспечивший выполнение Миссии.

Гости обернулись от нее ко мне и почтительно согнулись в поклоне. Видно было, что Корат прав: свои скипидарные клизмы небесные чинуши таки получили — выглядят пришибленно и долго еще не задумывают затевать собственные игры за спиной начальства.

— Привет, — выдавил я. — Надеюсь, ты меня простишь?

Анна усмехнулась, и я похолодел.

— Простить? За что? — она затянулась, выпустила струйку дыма в потолок. — Ты должен был сделать это раньше, только и всего.

И тогда я понял со всей возможной безысходностью: Анны, которую я знал, больше нет. В таком знакомом теле теперь не та, которую можно любить, не хрупкая, нежная и ранимая девушка, а божество, мудрое, страшное в своей мудрости, суровое и наказующее.

И мне стало жутко. По-настоящему.