Процесс раздробления Русской земли на княжеские уделы усилился к XIII в. После смерти Всеволода Большое Гнездо и очередной усобицы его сыновья получили самостоятельные уделы в Ростове, Переяславле Залесском, Суздале, Юрьеве, Ярославле, Стародубе. После гибели Романа Галицкого появились уделы в Луцке, Белзе и др. городах; дробились и иные русские княжества. Причины раздробленности коренились отнюдь не только в умножении княжеского рода, когда каждый князь требовал себе удела у старейшего — великого князя. Самостоятельность была необходима и верхам древнерусских городов — боярству, имевшему свои наследственные вотчины (отчины) с зависимыми земледельцами и несвободными холопами. Бояре и горожане хотели иметь собственного, зависимого от них князя, а не навязываемого им по «лествичному», или «очередному», принципу со стороны и принимаемого на основе «ряда» — договора, одобренного вечем. Среди древнерусских земель Новгород добился права «вольности в князьях», но и его боярские группировки должны были считаться с властью наиболее могущественных правителей русских княжеств.
Начиная с Владимира Святославича, русские князья стремились к самовластью (или единовластью) — монархии, приближающейся к византийскому образцу, и к возможности назначать себе преемников. Самый энергичный из них — Андрей Боголюбский — пытался распоряжаться и княжескими столами за пределами Владимиро-Суздальской земли. Его самовластие встречало сопротивление не только князей и городов, но и ближайшего окружения — князь пал от рук заговорщиков. Тем не менее на рубеже XI–XII вв. на Руси формируется традиция великокняжеской власти: великими могут именоваться киевские, черниговские, владимиро-суздальские и галицко-волынские князья, и тот правитель, чье старейшинство признавали другие члены княжеского рода, становился для них не только «отцом», но и «господином». Однако традиция «родового» княжеского владения всей Русской землей не была преодолена вплоть до XV в.
Феодальная раздробленность с иерархией земельных владений была характерной для всех стран в эпоху Средневековья. Спецификой Руси была слабость феодальных — вассальных — связей, когда феодал получал свою землю (феод) за службу в условное держание, а не по праву рождения (как князья и бояре). Эта система начинает формироваться в XII в., и в летописях упоминаются дворяне — младшие дружинники князя, целиком зависимые от его пожалований. Этой складывающейся системе наносит удар монголо-татарское нашествие, в борьбе с которым гибла в первую очередь княжеская дружина.
Эпоха раздробленности часто воспринимается как время упадка Руси, особенно в связи с катастрофическими последствиями ордынского завоевания. В действительности, наряду с распадом весьма относительного прежнего единства, на Руси сохраняются очевидные тенденции к консолидации. Прежде всего это консолидация земель-княжеств вокруг старых и новых городских центров. Киев, несмотря на снижение его роли как столицы и неоднократное разорение в период усобиц, остается крупнейшим культурным центром Руси наряду с Новгородом. Владимиро-Суздальская и Галицко-Волынская земля — новые княжества, намного расширяющие пределы и коммуникации прежней Киевской Руси. Связи между городами — городская сеть — сохраняются и упрочиваются: недаром в одной из берестяных грамот сын пишет родителям, чтобы они перебирались из Новгорода в Смоленск или Киев, где хлеб дешевле. В городах развиваются одни и те же ремесла, производятся изделия сходных образцов.
Города. В Древней Руси городом называлось поселение, имевшее укрепления. Многие из них, особенно пограничные крепости, не были постоянно заселены — они служили убежищами, куда сбегалось окрестное население при приближении врагов. Тем не менее это были города — ведь они были важными центрами: на содержание их укреплений и гарнизона окрестное население должно было тратить средства и силы.
Уже первые князья и их дружинники должны были «кормиться» в городах. В X в. в летописи упомянуто 25 городов. К первой половине XIII в. их известно уже 150 и почти столько же открыто археологами — валы и рвы древнерусских городищ сохранились на тех местах, где были когда-то города.
Значит, несмотря на политическую раздробленность Русской земли и княжеские усобицы, на Руси продолжали быстро развиваться экономика и культура. Возникали новые крупные центры — среди них и новые столицы, такие как Владимир на Клязьме и Владимир Волынский, Галич и Рязань. Новые города строились не в пустынных местах, а на землях, освоенных земледельцами. Город не мог развиваться без сельскохозяйственной округи — своей «волости».
Основным населением городов были ремесленники и торговцы: ведь они должны были снабжать своими изделиями сельскую округу в обмен на продукцию сельского хозяйства. Но в русском средневековом городе были свои пашни и выгоны для городского скота — сами горожане тоже должны были заниматься земледелием и скотоводством. Археологи обнаружили, что первые новгородские усадьбы X в. были построены на пашне — новгородцы обязаны были кормить княжескую дружину, которая располагалась неподалеку, на Городище.
В Новгороде княжеская резиденция находилась вне самого города — ведь и князя новгородцы призывали со стороны. В Новгородском кремле жил архиепископ — «владыка», официальный глава Новгородской республики. В тех городах, где княжеская власть была сильной, князь и его дружина жили в кремле — детинце: это название и означает место для «детских» — младших дружинников князя.
От детинца через посад к городским воротам лучами расходились главные городские улицы: за воротами они перерастали в дороги, которые вели в другие города и даже страны. Недаром западные ворота Киева назывались Лядскими — Польскими. Городские улицы покрывали деревянными настилами — мостовыми. Улицы делили города на большие кварталы, где за частоколами располагались усадьбы горожан.
За стенами детинца располагался посад. Посад мог иметь свои укрепления с башнями, в которых делали въездные ворота: к ним через ров вели мосты. Каменные крепости были редки в Древней Руси: на земляных валах вокруг русских городов, возводились деревянные стены.
Центрами древнерусских городских ансамблей были каменные церкви, возвышавшиеся над деревянными усадьбами. Древнейшие храмы на Руси строили византийские мастера. Они использовали тонкий кирпич — плинфу, иногда — смешанную кладку из плинфы и камня. Древние церкви не покрывались штукатуркой, и сочетания рядов темной плинфы со светлым раствором или кладкой из светлого камня придавало церкви нарядный вид.
На посаде были обширные боярские усадьбы, где, кроме боярских семей, жили зависимые от бояр ремесленники и слуги. Прочие горожане именовались «черными людьми» — они должны были платить налоги князю; они делились на «тысячи» и подчинялись княжескому администратору — тысяцкому. На посаде существовал и торг — рыночная площадь.
Внутри усадеб располагались жилище и разные хозяйственные постройки, в том числе мастерские, амбары, бани. Боярские усадьбы были огромными — до двух тысяч квадратных метров — с десятками подсобных строений. Конечно, жилища князей и бояр отличались от жилищ простых горожан. В Киеве и Боголюбове археологи открыли остатки княжеских каменных палат. Боярские хоромы и терема с башенками хоть и строились из дерева, но были двух- и даже трехэтажными, могли объединять под одной крышей несколько помещений или соединялись с друг ими помещениями специальными сенями.
Рядовые горожане могли ютиться в полуземлянках с деревянными стенами, но чаще строили срубные жилища из бревен. Полы настилались из досок, а у входа (реже — в центре помещения) ставилась печь. На севере печи были каменными, на юге — глинобитными и чаще всего топились по-черному. Окна были волоковыми — закрывались деревянными заслонками. Лишь в жилищах знати появились окна со стеклами.
В городах жили ремесленники разных специальностей. Важнейшим было строительное — плотницкое — ремесло, недаром целый район — «конец» — в Новгороде именовался Плотницким. Новгородцев даже дразнили на Руси «холопами-плотниками». Во Владимиро-Суздальской земле, где при Андрее Боголюбском стало интенсивно развиваться каменное строительству владимирцев ростовские и суздальские бояре надменно именовали своими «холопами-каменщиками». Не менее важным было кузнечное ремесло, а также гончарное — горожанам и крестьянам нужно было много глиняной посуды изготовляемой на специальном гончарном круге. Было развито также токарное мастерство — различные изделия из дерева вытачивались на довольно сложных станках. Высоко было развито ювелирное искусство — особенно производство парадных боярских и княжеских уборов: золотые и серебряные вещи украшались чернью, эмалями, сканью (напаянными проволочками), зернью (напаянными шариками).
Несмотря на политическое соперничество русских земель, между ними сохранялись тесные культурные связи. Церковное зодчество Смоленска развивалось под влиянием черниговской архитектуры, а знаменитые храмы Владимиро-Суздальской Руси строились под руководством мастеров из Юго-Западного Галича: в их белокаменной резьбе очевидны западноевропейские романские элементы. Единые истоки в начальном летописании сохраняли русские летописи, которые велись в Киеве, Новгороде, Чернигове, Владимире-Суздальской и Галицко-Волынской Руси.
Представления о единстве Русской земли в широком смысле, сохраняемое русским летописанием, не чуждо и самим русским князьям, погрязшим в усобицах. Во время очередной феодальной войны перед битвой на Липице (1216 г.), в которой принимают участие владимирские, новгородские и смоленские полки, сыновья Всеволода Большое Гнездо, согласно летописи, претендовали и на Смоленск, и даже на Галицкую землю.
Большую роль в сохранении культурного и, прежде всего, конфессионального единства всех русских княжеств играла православная церковь, которая сама сохраняла единую структуру. Ее возглавлял киевский митрополит, назначаемый в Константинополе, которому подчинялись прочие русские епископы. Церковь постоянно обращалась к князьям, напоминая им о том, что они — братья, и пыталась пресечь усобицы, заставляя князей целовать крест — клясться соблюдать мир. Русская православная церковь была с момента возникновения прочными узами связана с государством — князья обеспечивали десятиной, а затем и земельными пожертвованиями ее содержание.
После крещения Руси и особенно разделения церквей (схизмы) на православную и латинскую католическую (1054 г.) русская христианская культура развивалась под воздействием Византии. Деятели русской церкви и монахи-книжники (к которым относились и летописцы) усердно перенимали суровые нормы греческого монастырского быта: античное наследие, сохраненное христианской Византией, практически не было воспринято на Руси как пережиток «язычества» — бесовщины. К «бесовским» относились церковью и народные обычаи, и «латинская» культура Западной Европы. Не менее суровым было отношение и католической церкви к восточным схизматикам (раскольникам), особенно в эпоху столкновения Ливонского ордена с Русью в чудских землях и во время монголо-татарского нашествия, когда русских князей обвиняли в пособничестве языческим ханам. Несмотря на это, древнерусская культура впитывала «светские» элементы культуры Византии и Запада, в древнерусских городах (Киеве, Новгороде, Смоленске и др.) были даже «латинские божницы» — храмы, Новгород был связан тесными торговыми и культурными узами с городами будущей Ганзы на Балтике. Русская средневековая культура усваивала разнообразные веяния средневековой цивилизации на основе собственной — восточно- славянской — традиции.
В русском былинном эпосе именно Киевская Русь стала эпическим богатырским царством: народная память об изначальном единстве — былинных временах Владимира Красно Солнышко — пережила не только эпоху раздробленности, но и эпоху ордынского ига.