Книга о начале этнокультурной истории Руси, подготовленная на основе докторской диссертации, была издана в 1995 г. (см. Петрухин 1995). Работа во многом была направлена на преодоление стереотипов, сложившихся в официозной советской историографии как в отношении начального летописания (например, установка на недостоверность летописного предания о призвании варягов), так и в отношении начальных этапов русской истории, в том числе роли ее балтийского (балтского), варяжского и хазарского компонентов, каковая принижалась или сводилась к помехам в прогрессивном развитии исключительно русской (славянской) государственности.
За прошедшие десятилетия (материал для книги был собран в 1980-х гг.) многое изменилось, особенно в археологии. Так, продолжалось изучение роли варягов в истории Руси (с Е. А. Мельниковой — см. Мельникова 2011), была организована работа в рамках междисциплинарного «Хазарского проекта» — исследование крепостей и поселений хазарского времени на Юге Восточной Европы (И. А. Аржанцева, В. С. Флёров). Продолжению исследований способствовали международные конференции и археологические выставки, посвященные «Пути из варяг в греки» (Государственный исторический музей, 1996; РГГУ, 2006), два междисциплинарных коллоквиума по истории хазар (Иерусалим, 1999; Москва, 2002), в организации которых принимал участие автор.
Утрата учителей и коллег невосполнима, но вместе с тем требует продолжения работы. Не стало моего учителя в области археологии — профессора МГУ Д. А. Авдусина (1918–1994), который руководил раскопками в Смоленске и Гнёздове. Не суждено было исполниться и планам автора подготовить работу о древних «варварских» истоках восточноевропейской средневековой культуры — книгу «Скифия и Русь», о которой автор размышлял со своим другом — крупнейшим отечественным скифологом Д. С. Раевским (1941–2004). Не стало лингвиста и крупнейшего специалиста по финно-угорским и самодийским языкам Е. А. Хелимского (1950–2007), археолога Г. С. Лебедева (1943–2003), чья книга «Эпоха викингов в Северной Европе» демонстрировала единство исторических импульсов, объединявших Скандинавию и Русь. Книга по этнокультурной истории Руси (Петрухин, 1995) была подготовлена в отделе этнолингвистики и фольклора Института славяноведения (и балканистики) под руководством академика Н. И. Толстого (1923–1996), с которым постоянно обсуждались проблемы язычества и языческого наследия в русской культуре. Особое значение для понимания роли балтов и «восточного» — иранского и хазарского компонентов имеют исследования академика В. Н. Топорова (1928–2005).
По инициативе А. И. Комеча (1936–2007), возглавлявшего Институт искусствознания, автор продолжил заниматься проблемами предыстории русского искусства. Интерес к хазарам и работы Хазарского проекта находили неизменную поддержку у крупнейшего археолога-хазароведа С. А. Плетневой (1926–2008). Автор планировал обсудить рукопись предлагаемой книги с коллегой по отделу средних веков Института славяноведения, крупнейшим отечественным византинистом, академиком Г. Г. Литавриным (1925–2009), с которым до последнего дня его жизни велась работа над очередным изданием знаменитого трактата Константина Багрянородного «Об управлении империей». Проблемы начала русской истории и культуры (особенно проблема «двоеверия») обсуждались с В. М. Живовым (1945–2013), проблемы истории материальной культуры — с Ю. М. Лесманом (1954–2013).
Автор продолжил работу в Институте славяноведения РАН, стремясь сосредоточиться как над проблемами начальной истории славян и Руси (в отделе истории средних веков, под руководством чл. — корр. Б. Н. Флори), так и над проблемами архаических истоков восточнославянской традиционной культуры — фольклора (в отделе этнолингвистики и фольклора, которым руководит С. М. Толстая).
Сложности, которые испытывает академическая наука (в частности, малотиражность изданий, не ориентированных специально на широкого читателя), за прошедшие годы компенсировалась производством книжной продукции, нередко призванной заменить историческое знание примитивными мифами и потешить амбиции как авторов, так и дезориентированной массовым предложением публики. Здесь и «новая хронология», игнорирующая все проблемы источниковедения, и конструкции, считавшиеся анекдотическими в научной среде еще в эпоху шовинистической истерии конца 1940-х — начала 1950-х годов (вроде «этруски — это русские»), и т. п. Неким самостоятельным «жанром» историографической фантастики стали книги об арийском происхождении «русов» в каменном веке, их «арктической прародине» (примыкающие к мистификациям вроде Влесовой книги, Русских вед, тиражируемым неоязычниками) и прочие поделки.
Помимо историографических мистификаций постоянно переиздаются дореволюционные авторы, чей подход к проблемам русской (особенно начальной) истории подвергался существенной критике уже в современной им историографии (Н. Костомаров, Д. Иловайский и др.). Эти проблемы игнорируются издателями, вследствие чего у современного читателя формируется неверное представление о развитии исторической науки. Не лучше обстоит дело с переизданием старых книг, которое сопровождается не аналитическим, а формально апологетическим или просто эпигонским комментарием; к ним относится переиздание авторов XVII и XVIII вв., таких как первый русский учебник истории «Синопсис», составленный И. Гизелем, русская история М. В. Ломоносова или собрание сочинений С. Гедеонова по варяжскому вопросу (о месте этих сочинений в отечественной историографии пойдет речь в книге).
Начало истории народа и страны всегда приковывало интерес историографии, публицистики и даже художественной литературы. Для Руси — Русской земли этот интерес был задан самой Начальной летописью, сочетавшей начатки всех направлений зарождающейся русской словесности — «Повестью временных лет» (ее заглавный (и главный) вопрос: «Откуда есть пошла Русская земля»). С тех пор (с рубежа XI и XII вв.) историография не раз пыталась дать самостоятельные ответы на этот вопрос, исправляя или просто игнорируя архаическое летописное предание о призвании варягов.
Уже в средневековой историографии (особенно польской) распространились конструкции, призванные продемонстрировать, по крайней мере, римскую древность славянской государственности (они были восприняты Иннокентием Гизелем, частично В. Н. Татищевым и М. В. Ломоносовым); на Руси в начале XVI в. было создано «Сказание о князьях Владимирских», где народ — племена, призывающие варягов, заменены легендарным правителем Гостомыслом, а призванная династия возводится прямо к императору Августу. В старой официозной историографии Российской империи, особенно в эпоху конфликтов с Пруссией и Швецией на Балтике в XVIII в., были свои задачи: варяги (а вслед за ними и немцы), равно как и «аборигены», призывавшие варягов, не воспринимались как значимые участники российской истории. Народу не дано было решать свою судьбу — то была забота правителей.
В этом контексте и «Повесть временных лет» традиционно воспринималась как официозный источник, далёкий от исторических реалий. Особое значение для понимания историзма летописи имеет археология: уже на смоленском семинаре, руководимом на кафедре археологии МГУ проф. Д. А. Авдусиным, участники раскопок гнёздовских курганов и поселения на Верхнем Днепре обратили внимание на принципиальное соответствие распространения скандинавских комплексов по пути из варяг в греки данным летописи. Благодаря археологии очевидными стали исторические основы летописного предания о варяжской и хазарской дани — предания, с которого начинается повествование о русской истории (см. главу III). Проблемы соотнесения данных письменных источников и археологии стали предметом «исторической археологии» и рассматриваются в предлагаемой читателю книге.
К позитивным переменам в науке и в книгоиздании можно отнести появление переводов работ древних и современных зарубежных авторов. Взгляд извне всегда, начиная с Константина Багрянородного (Х в.), был необходим для понимания собственной истории, недаром книга одного из старейших исследователей русской культуры Л. Мюллера озаглавлена «Понять Россию». Автор имел возможность обсуждать проблемы начальной русской истории с английскими коллегами — С. Франклином и Дж. Шепардом, книга которых о начале Руси была издана по-русски. Актуальной представляется автору дискуссия о начальной русской истории с украинским и американским востоковедом О. Прицаком (1919–2006), французским византинистом К. Цукерманом.
Особое значение для понимания начальных этапов русской истории, в том числе русско-хазарских, имеют работы американского слависта и нумизмата Т. Нунана (1938–2001). Важными для автора являются контакты со скандинавскими археологами И. Янссоном, В. Дучко и А. Стальсберг, американскими коллегами — гебраистом Н. Голбом, русистом М. Ходарковским, англо-немецким археологом-медиевистом Г. Харке, специалистом по венгерским древностям И. Фодором, специалистами по болгарским древностям И. Маразовым и Ц. Степановым, историком древней религии славян и скандинавов Л. Слупецким и многими другими.
Неизменным и постоянным остается участие коллег Института славяноведения, Института археологии, кафедры археологии исторического факультета МГУ, центра «Восточная Европа в античном и средневековом мире» Института всеобщей истории, кафедры истории России средневековья и раннего нового времени Историко-архивного института РГГУ в разработке проблем, интересующих автора. Вне научного сообщества и общения со студентами разных вузов работа была бы невозможна.
В современной науке преобладающей становится историко-антропологическая задача: не игнорировать информацию источников как недостоверную с точки зрения представлений исследователя об адекватности, или даже исправить исследуемый текст, но понять составителей летописи, равно как и людей, создававших памятники материальной культуры (в том числе произведения искусства, памятники культа — курганы в славяно-русской традиции).
2012 год — юбилейный (1150-й) год российской государственности, когда вышло первое издание книги «Русь в IX–X веках» был объявлен Годом российской истории: Институтом археологии и Институтом истории материальной культуры РАН были подготовлены юбилейные издания, характеризующие новейшие открытия в области археологии; Институт всеобщей истории РАН выпустил очередной сборник «Древнейшие государства Восточной Европы. 2010: Предпосылки и пути образования Древнерусского государства». Институт российской истории посвятил юбилею монографию «Этнический и религиозный факторы в формировании и эволюции Российского государства», первая глава которой, посвященная древней Руси, подготовлена автором. Те же институты и нестоличные университеты организовали международные научные конференции по проблемам формирования Русской государственности. Государственный Исторический музей организовал выставку «Меч и златник: к 1150-летию зарождения Русского государства».
В том же году автору удалось включить спасательные раскопки ключевого для начальной истории Руси археологического комплекса на «пути из варяг в греки» Гнёздово в программу стратегического развития Российского Государственного Гуманитарного Университета — команда волонтеров РГГУ работает на поселении (в районе гнёздовского «порта»).
Эти события, равно как и интерес к первому изданию книги, делают актуальным исправленное и дополненное издание книги.