Я всё ещё жива.
В узкой шахте было тихо, но в голове Хирки разносилось эхо. Голоса и крики из зала Ритуала. Слепая к земле. Дочь Эмблы. Гниль. Но она была жива. Она дрожала, но никто не проткнул её мечом и не сжёг на месте. Всевидящий не проклял её, а только пристально посмотрел своими узкими мудрыми глазами. Как будто всегда знал, что она придёт и что здесь не её дом.
Ример… Он был там и помог ей.
А теперь он знает, кто ты.
Хирка плотнее прижалась к стене на самом дне шахты, которая была диагонально прорезана в горной породе. Из небольшого отверстия вверху лился дневной свет, который оставлял идеальный квадрат на полу в месте, где начинался подъём. Наклонный ход не был слишком крутым, по нему можно было подняться, но не дальше преграждавшей путь решётки. Она казалась предательски хрупкой – жестокий обман зрения. Прутья со всех сторон были острыми, как нож. Хирка несколько раз пыталась просунуть наружу руку, однако резала о них пальцы. Она ничего не смогла сделать.
Что с ней будет?
Хирка никак не могла осознать случившееся. Ритуал. Крики из зала. Трясущаяся женщина со Всевидящим на посохе. Всё это постоянно прокручивалось у неё в голове, но оставалось нереальным. Острая боль в животе. Кто-то обвинил её в том, что она открыла врата. На неё возложили вину за возвращение слепых. Но ни она, ни один из её знакомых никогда не встречали слепого. Только видела их изображения на горе в Равнхове…
Бабьи сплетни! И какие такие врата она якобы открыла? Врата слепых? Круги воронов? Эти сказки она слышала, когда была ребёнком, и помнила их. Легенды об Одине, который прошёл сквозь камень и украл пару воронов у короля Равнхова. О следах и отпечатках ног слепых. О тропах, которые ведут к каменным кругам, где имлинги исчезают навсегда. Сколько ещё таких бабьих сплетен!
Но отец нашёл её около одного из таких кругов, в Сигдскау, неподалёку от Ульвхейма. Она видела лицо отца так отчётливо, словно он сидел перед ней и беседовал с ней, а на него падали красные отсветы из очага.
Тебе было несколько дней от роду. Кто-то завернул тебя в одеяльце, которое слилось со снегом, так что тебя было почти невозможно заметить. Бледное личико, величиной с мой кулак, посреди стужи.
Отец… Он всё это время был прав, что он хотел убежать. Из Эльверуа, от Совета, от Колкагг. Он боялся за её жизнь и пожертвовал своей собственной, чтобы она не закончила свои дни в ожидании смерти в шахте Эйсвальдра.
Решётка со скрипом открылась. В проёме она увидела очертания четырёх стражей. Один из них велел ей подняться наверх. Хирка помедлила. Возможно, ждать смерти не так уж плохо, как уже не ждать.
Стражник прокричал, что в его распоряжении нет целого дня. Она встала и подошла к ним. Когда Хирка приблизилась на расстояние вытянутой руки, её повалили на пол и связали за спиной руки. Лёжа на животе, она увидела, что её шахта находится под одним сводом с ещё как минимум пятью другими. С каждой стороны сводчатого помещения располагалось по три шахты. Солнце попадало в него через распахнутую железную дверь. Её закруглённый верх был усеян гвоздями. Некоторые из них проржавели. Снаружи виднелись цветы. Тонкие растения покачивались за спинами стражей, но внезапно их закрыли белые мантии.
Имлинги Совета.
Кто-то завязал ей глаза. Всё стало чёрным.
Я умру.
Её снова поставили на ноги и ткнули в спину чем-то острым. Она подавила крик и пошла вперёд. Один из стражей криками указывал, куда ей идти, но передвигаться вслепую было непросто. Она преодолела две лестницы. В какой-то момент в лицо подул ветер, и Хирке показалось, что она находится высоко над землёй. Где-то рядом крикнул ворон.
Куро?
Потом они снова зашли в помещение. Её остановили и ударили сзади по коленям, чтобы она упала. Девушка забыла, что у неё связаны руки, и попыталась опереться на них, но потеряла равновесие и повалилась плечом на каменный пол. Кто-то поднял её и помог сесть. Хирка задрала голову и попыталась разглядеть что-нибудь из-под повязки, но у неё ничего не получилось. Она дрожала, хотя в помещении не было холодно.
Здесь слабо пахло жжёным маслом из ламп, но Хирка не знала, горят они или нет. Позади неё захлопнулась тяжёлая дверь. Стояла тишина, но она понимала, что находится в помещении не одна. Её кто-то разглядывал.
– Как ты попала сюда?
Хирка повернула голову на жёсткий женский голос.
– Меня только что привели стражи. Можно мне чего-нибудь попить?
– Я имею в виду сюда, в Имланд! Как ты попала сюда, дитя Одина?
– О… я не знаю. Думаю, я здесь родилась.
– Ложь! – Мужской голос словно выплюнул это слово. Ещё один толчок в спину. Хирка схватила ртом воздух.
– Это правда! Я всегда была здесь!
– Кто твои союзники?
– Союзники? Я… Я сама по себе. Я ни с кем не вступала в союз. Я…
– Равнхов? Ты сотрудничаешь с Равнховом?
– Нет! Зачем мне с ними сотрудничать?
Впервые слова Хирки оказались не вполне искренними. Вот она сидит здесь, как слепая, в окружении членов Совета, а к её спине приставлен меч. У неё только один выбор – быть честной. Она ничего не потеряет, если расскажет всё, что знает, ведь девушка практически ничего не знает. Но если бы члены Совета видели, как она дежурила у ложа Эйрика и обещала помочь Равнхову, они бы не посчитали, что она не знает совсем ничего.
– Откуда ты узнала о каменных вратах?
– Каменных вратах?
– О путях слепых! Дверях! Как ты ими пользуешься?
Хирка сглотнула. Казалось, она перестала понимать родной язык и утратила способность говорить на нём. Ни до кого не доходило, что она рассказывает.
– Я ими не пользуюсь. И не знаю, как это делать. Я понятия не имела…
– Тогда кто впустил тебя? Как давно это было?
– Я прожила здесь всю свою жизнь!
Хирка опустила голову и согнулась. Ей хотелось свернуться клубочком и исчезнуть. Раствориться. Она могла попросить их позвать Илюме. Илюме объяснит. Но она не решилась.
– Всю жизнь я прожила здесь… всю жизнь. Отец нашёл меня. Он не знал…
– Девочка, мы знаем, что ты хотела убежать от Ритуала. Почему? Почему ты не захотела получить защиту Всевидящего от слепых? Не потому ли, что у тебя нет причин бояться их? Ты одна из них?
– Я никогда не видела ни одного слепого! Я даже не знала, что они существуют на самом деле. Я думала…
– Почему ты хотела избежать участия в Ритуале?
Ещё один тычок в спину. Хирка сжала зубы. Она была абсолютно беспомощной. Ни один из её ответов их не удовлетворит. Новый страх отравлял её кровь, знание, которое делало ситуацию намного хуже. Члены Совета боятся слепых так же, как и все остальные. Всё, что им надо, – это простое объяснение. А простое объяснение – это она. Самые могущественные мужчины и женщины мира утратили контроль над ситуацией. Холодок пробежал по её спине, когда она осознала правду. Совет ничего не может посоветовать имлингам.
– Я ничего не знаю. Я ничего не могу. Я… никто.
– Почему же тогда ты спалила свой собственный дом и сбежала? Почему ты хотела избежать участия в Ритуале?
Хирка засмеялась, но смех быстро застрял у неё в горле.
– Если бы вы внезапно узнали, что вы не из этого мира… что вы такие, как я, вы приехали бы на Ритуал?
На мгновение в помещении стало тихо. Справа кто-то перешёптывался, но Хирка не могла разобрать о чём. Они что, сидят вокруг неё?
– Ты распространяла гниль?
Хирка повернула голову в сторону говорившего. В мыслях непроизвольно возник образ Римера. Волчьи глаза. Тепло Потока. Хриплый голос. Она вспомнила, как от него начинала исходить сила, как только он просто распрямлял спину.
– Я никогда ни с кем не была, – тихо ответила она и услышала горечь в своём голосе.
И никогда ни с кем не буду.
– Ты слепа к земле, девочка, но в тебе были следы Потока. Откуда?
Дыхание Хирки прервалось. Если она скажет правду, у Римера начнутся серьёзные проблемы. Она искала другой ответ.
– Я не знаю. Может быть, от Всевидящего?
Кто-то громко фыркнул прямо перед ней.
– Я не могу сливаться! Клянусь!
– Я дам тебе ещё один шанс, и это твой единственный шанс, девочка.
Спокойный голос, который тянет слова, будто речь идёт о будничных делах, а не о жизни и смерти. Как бы ей хотелось хоть что-нибудь видеть. Голос приблизился, говорящий наклонился к ней.
– Почему ты не хотела участвовать в Ритуале?
– Потому что боялась.
– Чего?
– Вас! Я боялась вас. Я не умела сливаться, и я совсем недавно узнала, что я… что я… Отец сказал, это может стоить мне жизни, что за мной придут Колкагги. Я боялась!
– Колкагги? Где ты слышала такие небылицы, эмблинг?
Хирка выпрямила спину.
– Это не небылицы! Я видела их! Я видела их в Равнхове!
В тот миг, когда эти слова слетели с её губ, Хирка поняла, какую ошибку совершила. Её жизнь находится в руках Совета и Всевидящего, а она только что заявила, что была в месте, которого они боялись больше всего, и узнала тайну, над сокрытием которой они работали веками. Лучше бы она откусила язык.
Стало тихо. Пугающе тихо. Хирка поворачивалась в разные стороны в надежде услышать что-нибудь, но никто не произносил ни слова. Потом кто-то начал шептать. Голоса становились громче. Спор. Она могла разобрать фрагменты слов. Эйрик. Встреча в Равнхове. Потом снова воцарилась тишина, как будто кто-то приказал всем замолчать.
– Это была ты.
Хирка вздрогнула. Голос доносился сверху. Кто-то стоял и склонялся к ней. Она запрокинула голову, но видела по-прежнему только темноту.
– Это была ты. На крыше в Равнхове. Ты – девчонка, благодаря которой Эйрик остался жив! Предатель!
Эйрик жив!
Говорящий наклонился прямо к её лицу.
– А ты знала, что Эйрик из Равнхова обратился спиной ко Всевидящему? Что он поклоняется нечестивым богам? Древним богам слепых? Ты знала, что он отказывает имлингам в защите от слепых?
– Все поступают, как хотят! Он никакой не предатель!
Удар сзади. Сильный. Боль растеклась по телу. Хирка закричала. Спина стала тёплой и влажной от крови.
– Ты бесхвостая и слепая к земле! Ты сожгла собственный дом и хотела убежать от Всевидящего. Ты союзница Равнхова, и имлинги, которые жили рядом с тобой, свидетельствуют о твоём неподобающем поведении. Ты много лет торговала незаконными веществами. Это ты убила отца?
Невыносимая ситуация. Объясняться нет смысла. Она должна попросить позвать Илюме. Это её единственное спасение.
– Приведите Илюме-матерь. Пожалуйста. Я совершенно обычная девочка. Во мне нет ничего важного. Приведите Илюме-матерь! Она всё объяснит.
Все ненадолго замолчали, а потом с левой стороны раздался знакомый голос:
– Я уже здесь.
Хирка закричала. Она даже не ожидала, что её отчаяние может превратиться в такую ярость. Имлинги опасны. Имлинги всегда будут опасными, шептал отец из Шлокны, и она заорала ещё громче. Кто-то дёрнул её, она лягнула в ответ ногой и стала биться, как рыба на пристани, пыталась высвободить руки, которые никак не развязывались. Девушка укусила кого-то, кого – она не знала. Ей было всё равно. Она будет кричать, пока они не поймут. Пока все не поймут.