1

Ночной Кот пулей вылетел в открытую дверь вертолёта и скрылся в клубах пыли, поднятых лопастями винтов. Фидель бросил через плечо, выпрыгивая следом:

— Ведьмочка — слева, Утёнок, прикроешь справа.

Они были на месте, в Печатниках. По плану маршрут держали «Мертвецы», базу с вертушками — десантники во главе с Герингом, или кто они там на самом деле. До объекта от места высадки было с пару километров, не больше. Лёгкая прогулка на полчаса неспешным шагом. До обеда должны уже вернуться к своим.

— Торжественная встреча отменяется, — Утёнок оглядывается вокруг. Ни души. — Духовой оркестр не прибыл, торжественный караул спился, не дождавшись дорогих гостей.

Они заняли позиции для прикрытия места высадки и подождали пока второй вертолёт не сядет метрах в тридцати от первого. Вторая вертушка раза в два больше, чем их, собственно, на ней и должна эвакуироваться таинственная лаборантка. Из приземлившегося вертолёта выскочили «Мертвецы» и тут же ломанулись вперёд, никого не дожидаясь.

— Великолепная четвёртка, мать их, — Ведьмочка включила лазер-целеуказатель на лучевом пистолете-пулемёте.

Фидель передёрнул затвор шестиствольного ручного пулемёта:

— Пусть порезвятся, жалко, что ли.

Он развернул карту:

— Сейчас мы вот здесь. Это заброшенный стадион. Двигаемся мимо заброшенного торгового центра по направлению…

— К заброшенной лаборатории? — невинно хлопает ресницами Ведьмочка. — По заброшенному шоссе…

— Ладно, не умничай, — хмурится Фидель. — Тут действительно всё заброшено. Куда эти игроманы по…здили, интересно?

— В заброшенный игровой клуб, нет?

Фидель выразительно посмотрел на Ведьмочку, но той было хоть бы хны. С таким же успехом он мог бы укорять своими взглядами огнемёт объёмного действия или взывать к совести проголодавшейся пантеры.

— Я никого не вижу, — сообщил справа Утёнок. — Никого и ничего в пределах видимости.

— Видимость обманчива, — вздохнул Фидель. — Продолжаем наблюдать. На вертушки они должны как-то отреагировать.

Он достал сканирующий бинокль и осмотрел местность. Никакого движения заметно не было. Кроме красавчиков из игрового клана, бодро перебегавших от одной позиции к другой.

— Куда, интересно, кот делся? — поинтересовался вслух Фидель. — Надеюсь, Иван контролирует его.

— Вся надежда на зятя, да-да, — подколола Ведьмочка, и Фидель в который уже раз пожалел себя за свою откровенность. И потом ещё и добавила, — Да не переживайте вы так, папаша, ваша дочка не на много старше вашей любовницы. Старше, но не на много.

— Весело тут у вас, — заметил Утёнок как бы между прочим, досылая патрон в ствол автоматического гранатомёта. — Воссоединение семей, родственные узы и романтические вечера.

Моторы вертушек остановились с затухающим воем турбин. Прямо перед ними лежало шоссе с потрескавшимся асфальтом, сквозь который пробивалась молодая трава и, местами, тонкие деревца. День обещал быть солнечным и жарким. Здание торгового центра виднелось в километре от них. Нигде не было заметно никаких следов гастов, пейзаж, скорее, напоминал декорации к фильму о пост-апокалипсисе. Однако сам воздух, казалось, содержал невнятную угрозу, что, тем не менее, не делало её менее реальной и очевидной.

— Тихо, ребята, — почти прошептал Фидель. — Вы ничего не слышите?

— Шум… Точно от ветра в проводах, — также перешла на шёпот Ведьмочка.

Небо вдруг потемнело, будто туча нашла на солнце, но туч не было. Вернее, была одна, но она состояла из крылатых фигур, надвигающихся на них из-за здания торгового центра.

 

2

Главный в учреждении, не имеющем даже названия, с интересом смотрит на жалкую фигурку гаста, стоящую перед ним и испуганно дрожащую. Гаст повторяет, как заведённый:

— Я буду быть человек, я буду быть человек…

Отхлебнув благородного коньяка, он интересуется у молодого человека, стоящего рядом с блокнотом в обложке из телячьей кожи:

— Это всё, что он может нам сказать?

— Отнюдь, — молодой человек поправляет очки в проволочной золотой оправе с круглыми линзами и заглядывает в блокнот. — Он говорил о великом белом человеке. Называл его «спаситель». А себя — «пророком спасителя».

— Что, правда?

— Да, сэр.

— Не называй меня «сэром», Майкл… э… Сэр Майкл, — главный едва заметно ухмыляется, пряча улыбку в бокале с коньяком. — Мы в России. Здесь это звучит, как плохой дубляж голливудского боевика, знаешь ли. И убери это чучело. Пророк спасителя! Кто им пишет программы?

Референт в скромном костюме из чистой шерсти за две тысячи фунтов нажимает на кнопку вызова, двери открываются и входят два охранника. Гаст продолжает твердить своё «я буду быть человек», потом замечает вошедших и говорит громко:

— И разверзнется бездна, и выйдет зверь рыкающий и поглотит их. Я буду быть человек.

И тут разверзлась бездна.

 

3

ФИДЕЛЬ:

Так вот они какие — летающие гасты, я-то думал это обычные байки, но нет, они реальны и явно представляют собой серьёзную угрозу.

— «Мертвецы», — говорю я в уоки-токи. — Воздушная тревога, воздушная тревога! Гасты сверху. Как слышите?

Но гасты, сбившись в огромную чёрную стаю, уже пикируют вниз, на ребят из клана, волна за волной накатывая вниз, а затем снова поднимаясь вверх. «Мертвецы» молчат, но мы видим, что бой в самом разгаре по вспышкам выстрелов и трассам очередей, уходящих в небо.

— Огонь на поражение, — командую я и даю прицельную очередь в самую гущу летающей нечисти. — Перебежками, вперёд!

Блок стволов шестиствольного пулемёта раскручивается с визгом, выбрасывая шесть тысяч пуль в минуту, пуль, проделывающих целые просветы в летающей туче из мяса, перьев, костей и говна. Гранаты от Утёнка взрываются праздничным салютом, Ведьмочка короткими очередями поджаривает по нескольку расшалившихся бройлеров за раз.

Внезапно остатки летающей конницы скрываются за зданием торгового центра, со всей быстрой, на которую они способны, как по команде. Или по команде, всё-таки?

Мы добежали до позиции контровского клана не сразу — приходилось продираться через горы трупов и отдельных частей тел небесных гастов, скользя на лужах крови, кучках кишок и прочих внутренностей, перемешанных с перьями и птичьим пухом.

— «Мертвецы», приём, — снова и снова повторяю я в карманную рацию, но никто не отзывается.

— Держим оборону, — говорю ребятам: Утёнку и своей юной любовнице. — Они должны быть где-то здесь. Рука сама выхватывает пистолет и всаживает пару пуль в голову недобитого гаста.

Я не узнаю их, крылатых этих: у них собачьи головы и острые жёлтые клыки. И этими клыками они загрызли весь клан «Мертвецов». Ребята погибли все вместе, на лицах у них был азарт и жажда боя.

— Фидель, отсюда надо уходить, — говорит мне серьёзным голосом Резиновый Утёнок. — Второй атаки с воздуха мы можем не выдержать.

Он прав. Мы всё знаем, что он прав. Мы видим, что стало с пацанами из игрового клуба, которые слишком увлеклись игрой. Игрой не на жизнь, а на смерть.

 

4

Пыльная дорога с потрескавшимся асфальтом. На перекрёстке надо было поворачивать налево, огибая здание из стекла и бетона — торговый центр. Автостоянка перед ним позволяла контролировать левый фланг метров на двести, но справа были густые заросли кустарника и деревьев, и отсюда по боевой группе мог быть нанесён удар из засады.

Фидель сверился с навигатором в телефоне, который ему дал Иван при прощании. До объекта ещё метров пятьсот, не факт, что они их пройдут. Слишком уж всё тихо и спокойно. Солнце начало припекать, в брониках стало уже жарко, но расслабляться нельзя.

Спутниковая связь работала и здесь, и Фидель набрал номер профессора. Он вкратце описал ситуацию.

— Крылатые псевдоморфы, небесные гасты, — задумчиво проговорил Сергей Сергеевич. — Значит, это не миф. И ещё — процесс зашёл дальше, чем я думал.

— Ещё какой не миф, — согласился Фидель. — Они уничтожили нашу группу поддержки, целый игровой клан из контры, а я думал, что этих пацанов вообще не может ничего остановить.

— Соболезную, — ответил профессор.

— Да, я знаю, но уже ничего не поделаешь.

— Фидель, а где кот?

— Я не знаю. Он сбежал.

— А вы попробуйте установить с ним связь. Там на экране есть иконка — чёрный кот, нажмите на неё.

Фидель кликнул на иконке, программа запустилась, трёхмерный логотип закрутился на экране. Появилась картинка: в поле зрения кота были спрятавшиеся в кустах гасты, и они передвигались на четырёх конечностях, напоминавших вараньи лапы, медленно подкрадываясь к тому месту, где стояла команда Фиделя.

— Огонь не открывать! — приказал Фидель. — Зацепим нашего котика. Быстро уходим!

Вся команда рванула к торговому центру, а четырёхлапые гасты выскочили вслед за ними из кустов. Ведьмочка поджарила парочку плазменными очередями. Запахло палёным мясом, остальные скрылись, откуда и появились.

Кот рванул за ними и теперь бежал чуть позади, пока они пересекали бывшую автостоянку.

— Контролируем воздух, — скомандовал Фидель. — Пока что крылатые — самые опасные.

Они забежали в здание торгового центра. Многие стёкла в нём были выбиты, но в целом он неплохо сохранился. Некоторые магазины выглядели так, будто их срочно покинул персонал, оставив все товары на месте. Правда, вещи были покрыты толстым слоем пыли, кроме тех, что лежали под стеклом. Косые лучи солнца пробивались через стеклянную крышу.

— На второй этаж, — бросил Фидель. — И занимаем оборону.

Они взбежали по эскалатору, который не работал уже пару-тройку лет, если не больше.

Утёнок поднял кулак, все остановились:

— Секунду, — сказал он. — Сейчас.

Он поставил гранатомёт на пол, скинул со спины рюкзак и достал из него ультрабук. Пощёлкав по клаве, он жестом показал направление:

— Вон там — технические службы. Там легко будет держать оборону, вход только один.

— Хорошо, — согласился Фидель. — Двинули.

Они свернули пару раз и попали в какой-то коридор. Пройдя по нему, они оказались перед двустворчатой металлической дверью.

— Сюда? — спросила Ведьмочка.

— Сюда, — ответил Утёнок.

В это время, пока Утёнок возился с дверью, Фидель заметил тень, мелькнувшую в глубине коридора, пересекавшего тот, где они стояли. Он вскинул глок и встал на одно колено, готовый открыть огонь на поражение.

— Не торопись, Утёнок, — сказал он. — У тебя всё получится. Спокойно. На нас всего лишь ползёт какая-то херня.

На них действительно ползла какая-то херня, повизгивая и клацая когтями по полу. Первая же разрывная пуля превратила её в ошмётки плоти и слизи. Утёнок, наконец-то, справился с замком двери. Они вошли внутрь, заперли и забаррикадировали дверь. Кот заскочил внутрь вместе с ними.

Солнечный денёк — не самое удачное время, чтобы умирать.

 

5

— Нужен новый план, — сказал Фидель, когда они проверили помещение и скинули рюкзаки и нагрузку. Раньше тут была, скорее всего, бухгалтерия или офис крупной кампании. — С такой плотностью гастов и ещё и без ребят из клана «Мертвецов» нам на объект не пробиться. А если и пробьёмся, живыми уже оттуда не выберемся.

Утёнок уткнулся в свой ультрабук, потом повернул экран так, чтобы было видно всем:

— По прямой до комплекса зданий лаборатории триста метров. Беда в том, что эти триста метров проходят по открытой местности, где мы будем как на ладони. Особенно для атаки с воздуха.

— Подземные коммуникации? — полу-спросила, полу-предложила Ведьмочка.

— На планах нет никаких подземных коммуникаций, кроме обычных теплотрасс, линий электропередач, всё в этом духе. Водопровод, конечно, есть ещё.

— Канализация? Ливневые стоки? — поинтересовался Фидель.

— Судя по обозначенным профилям, мы там просто не пролезем.

— Да, не хотелось бы застрять в стоке унитаза, — сообщила Ведьмочка.

— Ладно, думаем, — буркнул Фидель. — А пока перезаряжаем оружие и проверяем боекомплект. У кого сколько осталось?

Они отщёлкивают магазина, проверяют разгрузку и рюкзаки.

— Полная батарея в запасе и десять процентов заряда в этой, — первой сообщает Ведьмочка. — Гранаты не использовала.

— Одна лента в гранатомёте, всё остальное — полный комплект, — отрапортовал Утёнок.

Фидель кивнул:

— У меня — две трети от ленты. То есть, на пару очередей, если без фанатизма. Что ж, один бой выдержим точно, два — уже под вопросом.

Он достаёт фляжку и пускает её по кругу.

— Идеи, дамы и господа, мне нужны ваши идеи, — говорит он. — В том числе и по плану отхода.

Ночной Кот запрыгнул на колени Утёнку и уставился в монитор. Потом мяукнул. Потом мяукнул погромче. Потом запустил когти в ноги Резинового Утёнка.

— Что за чёрт! — подпрыгнул на Утёнок и сбросил кота на пол. — Ты что делаешь, засранец? Эй, Фидель, смотри!

Он показал на план на своём ультрабуке:

— А эта красная линия откуда здесь взялась?

Красная линия вела от торгового центра прямо к лаборатории, и проходила она точно по теплотрассе.

 

6

Труп Папы лежал на операционном столе. Сейчас он казался жалким и ссохшимся. Члены Высшего Совета толпились поодаль, перешёптываясь и изредка утробно похохатывая одним им понятным намёкам и шуткам. Вокруг тела собрались светочи современной нео-медицины. На консилиуме они должны были дать свои рекомендации, поставить диагноз и прийти к общему соглашению о методах лечения пациента. Перед ними стояла чисто медицинская задача — Папу надо было вылечить.

— Диагноз очевиден, — начал старенький профессор ещё допостмодернистской школы. — Острая сердечная недостаточность вследствие возраста и постоянных стрессов. Рекомендую пересадку сердца, основных органов и, естественно, головного и спинного мозга. Кто за?

— Я вижу… Я вижу иное, — замогильным голосом протянул потомственный экстрасенс в пятом поколении, называвший себя в минуты просветления Гладильной Доской. — Я вижу огромную тараканиху. Я вижу её потомство, оно везде, оно ползает вокруг нас. Тараканиха выпила жизненную энергию пациента. Канал связи между ними надо блокировать, больного накачать свежим потенциалом и соединить с информационно-энергетическим полем напрямую.

— Коллега, э-э-э, вы несёте полную чушь… — начал было профессор, но его перебил Фёдор, колдун и яркий представитель алтайской научно-мистической школы:

— Зов предков! Пациент пошёл на зов предков, но воздействие духов стоячей воды сбило его с тропинки, и он заблудился в непролазной чаще подсознания. Рекомендую заклинание для заблудившихся в полную луну в ночном лесу. Готов выписать рецепт по обычным тарифам, — он достал из кейса бланк рецепта на заклинание, но не встретил понимания у коллег.

— Нет-нет! — с акцентом, напоминавшим немецкий, возразил Доктор Дро под одобрительный гул нео-медиков. — Вы серьёзно упрощаете дас проблем. Предлагаю перевести пациента в состояние ложного вампиризма, потом использовать стандартные процедуры гемофикации…

Дискуссия разгорелась не на шутку. Коллеги горячо обсуждали тонкости нео-медицинских процедур.

— Метод зомбирования этой школы — чистой воды профанация! С таким же успехом они могут использовать осиновый кол и серебряные пули…

— Вы можете, коллега, гарантировать стабильность канала связи с Валгаллой? Насколько мне известно, последние эксперименты в этой области…

— Стоянов — шарлатан! Он докатился до освящённой водицы…

— Давайте без антинаучных бредней! Стимулирующий и тонизирующий эффект святой воды — научно доказанный факт.

— Пересадка головного мозга — отработанная процедура, и я не вижу никаких причин…

— Да, есть риск солиптического синдрома, но он легко устраняется «магическим кругом», как недавно показал уважаемый…

Пока продолжались эти жаркие профессиональные споры, сенаторы постепенно разбрелись и снова собрались, но уже не в операционной, а в местном ресторане, что традиционно назывался кремлёвской столовой.

Также традиционно ресторанный зал делился на две зоны — в одной посетителей обслуживали девушки топ-лёсс, в другой — мальчики в шортах. Вторая зона была раз в пять больше первой.

С количеством опрокинутой выпивки и поглощённой закуски разговоры государственных мужей становились всё громче и откровеннее, что проявилось ещё ярче, когда заиграла музыка в исполнении чопорной академической рок-группы в классических обоссанных косухах и аристократически не глаженных майках с разводами элитарного пота подмышками. Естественно, порванные джинсы музыкантов были пошиты в лучших ателье Лондона в соответствии со строгими канонами традиционалистского покроя.

Их разговоры вращались вокруг тем государственной важности: нет, мы не поддержим пиндосов в агрессии против Швеции, категорически не поддержим, даже не пригласим посла на банкет в честь открытия очередного смакдональдса, пусть знают, что мы резко против, представляю себе лицо этого ботана, будут вертеться у нас как уж на сковороде, такой международный конфуз — трёхсотый мак, а посла-то и нет, послали посла, ах-ах-ах, пусть шведы думают, кто их реальный защитник; а я требую эмбарго на импорт каучука из Бразилии, зачем было забивать в наши ворота семнадцать мячей, я вас спрашиваю, почему не остановились на семи, пусть десяти голах; каждый патриот своей родины должен проголосовать за этот закон, столько народа погибло от сосулек, а до сих пор это быдло не носит каски, будущее страны в наших руках; здравоохранение слишком важно, чтобы заигрывать тут с демократией, каждый должен понимать, что простое погружение в освящённую воду не гарантирует излечение от всех инфекций без утверждённых песнопений и молитвословий; запретить наборы кухонных ножей как средство массового поражения, хранить не больше трёх ножиков в несгораемом сейфе, и чтобы он был прикручен мостовыми болтами к специальному двутавровому каркасу; да, моё мнение — это надо запретить и повысить штрафы за нарушение, да.

Музыка внезапно смолкла, к микрофону подошёл мужик с лицом механизатора-степняка — секретарь Высшего Совета Федерации — и постучал по нему пальцем:

— Господа, врачебный консилиум пришёл к консенсусу, — он развернул бумажку и стал зачитывать. — Пациенту, поступившему на лечение… И так далее. Рекомендуем троекратное погружение в воды Стикса… Так-так. Пересадка всех внутренних органов в соответствии с канонами Ортодоксальной Дракулической Секты и полным соответствием с вудической практикой. Спасибо за внимание. Бюллетени для голосования вам разнесут официанты.

Он дал знак, и рок-группа загрохотала гитарными запилами.

 

7

— Теплотрасса? — удивился Фидель. — Это такая толстенная труба? Но как мы в неё залезем?

— Можем попробовать поискать автоген, — предложила Ведьмочка. — Когда мы подходили сюда, я видела на первом этаже автосервис.

— Да, ещё бы сварщика найти, — вздохнул Фидель.

— Я умею немного варить, — сообщила Ведьмочка.

Фидель с Утёнком уставились на неё:

— Ты? — не поверил Фидель.

— Да, я. Немного, но варила, практика есть.

— А где научилась?

— Стрит-рейсинг. Мы сами тюнинговали тачки. И сами сваривали каркас безопасности.

Утёнок, не отрываясь от своего лэптопа, сообщил:

— Автоген не пойдёт. Для этого участка магистральной теплотрассы использовались трубы 1420х18,7. То есть, почти два сантиметра стали плюс теплоизоляция. Автогеном мы будем пилить их до морковкина заговения. Тем более, нам придётся не только залезать в эту трубу здесь, но и вылезать из неё там. Баллоны туда не затащишь, да и внутри я не представляю, как можно будет там работать автогеном.

— Значит, теплотрасса отпадает… — начал Фидель, но потом задумался. — У нас есть кое-что получше автогена.

— И что же? — спросила Ведьмочка.

— Твой плазменный автомат.

Тут уже Ведьмочка с Утёнком уставились на Фиделя. Потом Ведьмочка с невинным лицом поинтересовалась, как бы между прочим:

— Папочка, тебя случаем не контузило?

— Нет, плазма, конечно, здорово, но… — начал Утёнок, но Фидель его перебил:

— Надо переделать автомат в автоген. Только и всего. И я, кажется, знаю, кто это может сделать.

Фидель достал телефон и набрал номер:

— Иван, там всё нормально у вас? Хорошо. У нас всё более-менее, спасибо, да. Нужно решить одну задачку, если надо, подключай профессора с его улитками. У нас есть плазменный пистолет-пулемёт АК-2015 ПСМ. Его надо переделать в автоген. Да. Срочно и с минимумом усилий. Да, действуй.

Фляжка прошла по кругу и вернулась к Фиделю. Он задумался, потом сказал:

— Нам нужны две машины. На первой эвакуируем Ведьмочку с Офлией, мы с Утёнком прикрываем отход. На второй уходим мы. В торговом центре может быть подземный гараж.

— Гараж есть. Подземный, для сотрудников, — отозвался Утёнок.

— Хорошо. Тут есть и автосервис. Машины надо подготовить и проверить. Коридора отхода у нас уже нет, придётся выбираться самим. Утёнок, ты остаёшься тут, мы с Ведьмочкой прошвырнемся к гаражу, там наверняка должны остаться тачки.

— Есть, сэр!

— Называй меня «мой команданте».

Они допили, что осталось во фляжке, и Фидель со своей девочкой отправился на разведку в подземелье ада.

 

8

Иван взял трубку:

— Да, здравствуй, Фидель. Всё нормально. У вас там как? В автоген? Ну, да, придётся профессора подключить. Как только будет информация, я перезвоню.

Даша оторвалась от мытья посуды и вопросительно посмотрела на него:

— Папа?

— Да. Им нужно кое в чём помочь.

— Как они там?

— Вроде держатся.

Его квартирка сияла, как никогда прежде. Вот что значит женская рука. Он привлёк Дашу и поцеловал в губы. Потом ещё раз. И ещё. Потом нахмурился:

— Девушка, у меня срочный заказ! — и поцеловал ещё раз взасос, а её язычок метался у него во рту.

— Идите и работайте! Заказ надо было выполнить ещё вчера, — убеждённо сказала Даша и вернулась к мойке посуды.

Иван набрал номер:

— Алло, профессор. У Фиделя проблема. Ему нужно плазменный автомат АК-2020 ПСМ переделать в автоген. Нет, я не знаю, зачем. Наверное, они хотят что-то разрезать автогеном, я так думаю. Мне нужна полная информация об этой модели, желательно со всей документацией. Хорошо, спасибо, буду ждать.

Внезапно он впервые в жизни почувствовал себя дома, как дома. Это ощущение ни с чем не спутаешь. Это как чувство, которое испытывает четырёхлетний ребёнок, когда мама забирает его из детского сада. Ты уже не обычный сопляк среди других сопляков, нет, ты — личность, ты идёшь домой, под отчий кров, к родным и близким. Все проблемы и заморочки с воспитательницами, сверстниками, ненавидимой манной кашей на полдник, тупым рисованием всякой хрени акварелью и задротскими пластмассовыми игрушками остались позади, в прошлом, их нет, они в небытии, а ты сейчас — человек, и тебя любят только за то, что ты есть, и таким, какой ты есть.

На его почту пришло письмо от профессора, к письму были приложены файлы. Он открыл их и погрузился в чтение. Конструкция автомата была несложной, хотя что-то в дизайне оружия заставило его насторожиться. Он никак не мог понять логики инженеров, проектировавших машинку, как будто изначально она предназначалась для совсем иных задач, но потом её наспех переделали под одно из множества приложений. И получился плазменный пистолет-пулемёт. А мог получиться… Что, что могло бы получиться ещё? Ну, автоген — это понятно, в сущности, ничего и менять-то не надо, достаточно обновить прошивку и активировать скрытые настройки через инженерное меню. Точно так же естественными были приложения в виде фонарика, лазерного дальномера, хирургического скальпеля, противотанковой пушки — это всё понятно. Однако общая концепция предполагала нечто большее, чего проектировщики данного конкретного образца тщательно избегали, но до конца скрыть так и не смогли.

Иван постарался не думать об этом и сконцентрировался на том приложении, которое, возможно, спасёт жизнь будущего тестя и его друзей. Трудно, конечно, без испытаний гарантировать результат, но если держаться средних значений в рабочих параметрах, не гонясь за максимальной эффективностью или экономичностью, то, вроде бы, особых проблем возникнуть не должно. Он внёс последние изменения и отправил исходники на компиляцию. По чёрному экрану монитора побежали зелёные строчки — миллионы знаков в минуту. Процесс должен был быть небыстрым, даже на его разогнанном компьютере на пчелиных процессорах — ему нравились альтернативные решения, когда на рынке господствовали дешёвые и экономичные процессоры на основе нервной системы муравьёв, он работал исключительно с пчёлами.

Даша закончила уборку на кухне и села к нему на колени, обняв его и прижав его голову к себе. Он вдохнул её запах, запах любимой женщины. Как это могло случиться, что он так долго был один, и вдруг всё внезапно изменилось, и он уже вместе с самой красивой девушкой во Вселенной?

— Ты выйдешь за меня замуж, Даша?

— Конечно, дурачок, я выйду за тебя.

Глаза у Ивана наполнились влагой. Нет, это не слёзы, думал он, или всё-таки слёзы, но особенные — слёзы благодарения, жертва благодарности от сердца. Путник прошёл через пустыню и обрёл кров.

Гудение компьютера стало тише — новая прошивка была готова.

— Извини, киса, — сказал Иван. — Мне надо позвонить… Отцу.

— Звони давай, — ответила Даша, вставая с его колен. — Я пока ужин приготовлю.

Иван набрал номер Фиделя. Телефон долго не отвечал, но потом в трубке щёлкнуло и связь установилась.

— Иван, я сейчас не могу говорить, — прокричал Фидель сквозь автоматные очереди и вопли каких-то монстров. — Перезвоню позже. Получай! Ах, ты мразь…

И отключился.

У Ивана мурашки побежали по спине — пока он тут прохлаждается, люди с оружием в руках умирают за него и таких, как он.

 

9

ФИДЕЛЬ:

Мы продвигаемся по пандусу вниз, в направлении гаража. Пока что нам попалась парочка гастов. Выглядели они необычно — кожа очень бледная и на вид какая-то скользкая. И ещё они шипели, завидев нас. Два патрона в глоке расчистили нам дорогу.

— Не отставай, девочка, — попросил я. — Держись рядом. Не нравится мне это место.

Ведьмочка шла с УЗИ, я взял с собой укороченный калаш. Свет снаружи сюда практически не проникал, и я включил подствольный тактический фонарик. Моя соратница свой фонарик держала в левой руке.

Мы были уже почти внизу, когда что-то заставило меня насторожиться — то ли неясная тень, промелькнувшая темноте, то ли странный звук из-за угла. Когда нервы напряжены, стоит доверять своей интуиции.

Я поднял руку и остановился. Потом убрал глок в кобуру и передёрнул затвор калаша. Они хотят поиграть с нами в прятки? Хорошо, пусть будет рок-н-ролл. Я делаю знак своей подруге, чтобы берегла глаза, и бросаю в чёрный проём входа в подвал термитную гранату. Всё вокруг озаряется мертвенно-слепящим светом, который проникает даже через закрытые веки, а потом приходит жаркая волна от вспышки.

— Вперёд! — командую я и бросаюсь вниз. Наши фонари выхватывают из темноты десятки бледно-жёлтых гастов, корчащихся на бетонном полу, с выжженными глазами. Несколько обугленных тел валяются неподалёку от чёрного пятна, оставшегося от термитной вспышки. Я открываю одиночный огонь, стараясь не расходовать больше одного патрона на одну тварь. Ведьмочка работает коротким самурайским мечем, похожая на беспощадную фурию, она прокладывает себе дорогу сквозь ряды этих обсосов, и отрубленные конечности и головы устилают её кровавый путь.

Нас охватывает азарт, но тут главное не терять голову и сохранять пути отхода свободными. И кроме того не упускать из виду цель всего этого побоища.

— Ведьмочка, ты видишь — бам! бам! — тут машины?

Моя сладкая девочка сносит башку с выжженными глазницами очередному гасту-неудачнику:

— Да. В углу справа стоит «Мустанг», восьмидесятые года выпуска.

Очередная рука, отрезанная по локоть, шмякается в лужи крови. Пальцы ещё шевелятся, вместо ногтей на них растут когти.

Я начинаю перемещаться правее. Да, действительно, там стоит древняя колымага, покрытая толстым слоем пыли. Интересно, когда её в последний раз заводили?

Патроны в рожке закончились, я отщёлкиваю магазин и вставляю новый. На лобовом стекле, сверху, на дворнике, пыль лежит целой кучкой. Нам повезло — это ключи от машины. Я сую их в карман камуфляжа и кричу Ведьмочке:

— Всё, уходим! Ключи у нас есть, надо найти заряженный аккумулятор.

Мы отступаем к выходу. Не ссыте, обсосы, мы ещё вернёмся.

 

10

Фидель и Ведьмочка вернулись в импровизированный опорный пункт без особых приключений.

— Я наблюдал за вами через ваши видеорегистраторы, — сообщил Утёнок. — Новый вид гастов. Интересно.

— По мне, так ничего интересного. Тушки как тушки, — заявила Ведьмочка.

— Не скажи. Судя по всему, они живут под землёй, — Утёнок повернул монитор так, чтобы его видели все. Вот смотрите — у них большие глаза, приспособленные для плохого освещения. Бледная кожа говорит об отсутствии пигмента, поскольку они никогда не выбираются на поверхность. Слизь, вероятнее всего, помогает им преодолевать узкие проходы.

— Ещё у них зелёная кровь, — заметила Ведьмочка, вытирая клинок своего самурайского меча.

— Хм, — задумался Утёнок. — Чем ближе мы подбираемся к объекту, тем больше изменений в гастах. Эти, подземные, перешли уже на совершенно новый обмен веществ. Зелёная кровь — это медь, возможно. Медь они получают из силовых кабелей, скорее всего. Вопрос в том, чем они питаются.

— Разве это не очевидно? — удивился Фидель. — Учитывая их энтузиазм при виде нас?

— Ну, нам не известен ни один факт, чтобы гасты ели людей. Агрессия — да. Но в остальном, я думаю, мы для них не продовольственные запасы, а соперники по жизненному пространству. Но меня, как недоучку-биолога, интересует экология гастов — на каких пищевых цепях они нарабатывают живую массу? Крысы? Нет, крысы сами на вершине пищевой пирамиды в своей экологической нише. В одном только гараже их было не меньше тридцати, а то и все пятьдесят взрослых особей. Точнее сказать не могу, вы постоянно дёргались и бегали, чёткой картинки нет.

— Извини, — Ведьмочка закатила глазки к потолку. — Так получилось. Продолжайте, профессор.

— Непонятен и сам принцип их размножения, — старательно не замечая сарказма Ведьмочки, задумчиво рассуждает Утёнок. — Почти никто не видел детей гастов, они появляются большими массами уже взрослыми.

— Я видел ребёнка-гаста, — спокойно говорит Фидель. — Девочку. И убил её.

— Это, скорее, исключение, но где-то же они рождаются, растут…

— Профессор сказал же, что их разработали в лаборатории. Это что-то типа биороботов.

— Так с тех пор прошло уже несколько лет, — возражает Утёнок. — Лаборатория давно не работает.

— Ну, скоро мы сами все увидим, — сказал Фидель и достал телефон. — Извини, надо решать проблему с автогеном.

Фидель включил громкую связь и через пару секунд на экране телефона появился Иван:

— У вас всё в порядке, Фидель? — обеспокоенным голосом спросил он.

— Всё нормально, Ваня. Как там с нашей проблемой?

— Думаю, мы её решим. Так, возьмите автомат.

— Взял.

— Флажок предохранителя видите?

— Да, вот он.

— Под флажком есть маленькая прорезь.

Фидель посмотрел внимательно на оружие:

— Да, есть.

— Чем-нибудь подденьте её и отщелкните защитную крышку.

Фидель достал складной нож, откинул лезвие одним взмахом руки и осторожно поддел крышку — та отлетела со звоном. Под крышкой была небольшая цифровая клавиатура.

— Так, — продолжил Иван. — Теперь наберите на клавиатуре следующий код…

Он продиктовал несколько цифр:

— Теперь достаньте из приклада шнур для зарядки. Там сбоку есть заглушка, её надо подцепить и вытащить. И подключите этим шнуром мой телефон с гнездом на автомате — оно слева от клавиатуры.

Фидель выполнил инструкции.

— Готово, — сказал он. — Что дальше?

— Просто ждите. Я залью в него новую прошивку.

Светодиоды, показывающие уровень заряда батареи, на оружии начали мигать.

— Я добавил несколько возможностей автомату, — поделился Иван своими творческими достижениями. — Основной режим остался прежним, но предохранитель будет отвечать за новые функции. Режим одиночного огня станет режимом аркебузы — поражение большой площади и объёма на ближней и ближайшей дистанции. Положение блокировки огня теперь — режим одиночных выстрелов. Самое главное — режим автогена задаётся кодом 123 на клаве в сочетании с одиночным огнём. Выход из этого режима — код 321 или перевод предохранителя в другое положение. С режимом аркебузы будьте поаккуратнее.

— Хорошо, Ваня. Светодиоды перестали мигать.

— Сейчас проверю. Так, всё нормально.

— Режим автогена сильно батарею жрёт? У нас одна полная осталась.

— Нет, не сильно. Там вся энергия концентрируется на микронной площади. Держите автомат сантиметрах в десяти-пятнадцати от объекта — это наиболее эффективная рабочая зона.

— Понял, хорошо.

— Даша передаёт вам привет. Хотите поговорить с ней?

— Не сейчас, Ваня. И зови меня на ты.

— Хорошо, Фидель. Удачи вам всем!

— И тебе, сынок, — Фидель отключился. — Автоген у нас, кажется, есть. Собственно, пора начинать наш детский утренник.

 

11

— Уберите это! — хирург неоклассической медицины брезгливо ткнул в кучку куриных косточек на операционном столе. — И продезинфицируйте тут всё.

Протесты вудуиста остались без внимания, и тот обиженно удалился из операционной, бросив на выходе:

— Я умываю руки!

— Угу, — отозвался хирург сквозь марлевую повязку. — И делай это чаще, чем раз в две недели.

Бригада медиков зашлась смешками, но хирург нахмурил брови и цыкнул, мгновенно восстановив торжественность и серьёзность момента:

— Работать! — потом подозрительно прищурился. — Чем это тут воняет?

Его ассистенты старательно отворачивались, чтобы не встретиться взглядами с ним, у всех них внезапно появилась масса работы и всяческих занятий.

Хирург принюхался и как ищейка идя по следу заглянул под операционный стол:

— Что это? — зловещим тоном поинтересовался он. — Я вас спрашиваю, что это?

Наконец, старшая медсестра решилась:

— Это гомункулюс, как они сказали. Что-то из методики пара-научной каббалистики. Они сказали, что его присутствие тут необходимо. И у них было предписание.

Хирург присмотрелся внимательнее.

— Он обосрался!

— Они предъявили предписание на участие в операции. И лечении.

— Я всё понимаю — каббала-шваббала, но этот гадёныш наложил тут огромную кучу! Немедленно убрать. И его, и его «лекарство».

Пока уносили поскуливающего гомункулюса и убирали его экскременты, бригада обсудила детали операции.

— Кто у нас донор? — голосом раздражённого рабовладельца поинтересовался хирург.

— Мужчина тридцати семи лет, автокатастрофа, повреждений внутренних органов нет. Противопоказаний нет. Совместим. Рекомендован Высшим Советом, как абсолютно лояльный политически.

— Нет повреждений органов? От чего же он умер?

Старшая медсестра замялась:

— Ну, он не умер. Поэтому рекомендована кросс-трансплантология. По возможности.

— Что? Две операции вместо одной? А платить будет кто?

— Это не в моей компетенции, доктор.

— Сделайте запрос в бухгалтерию и убедитесь, — доктор стальным голосом выделил слово «убедитесь». — Что тариф на операцию будет двойным, а лучше тройным.

— Хорошо, доктор.

— И начинайте готовить пациентов. Сразу по подтверждению из бухгалтерии вводите наркоз.

За стеклянной перегородкой, отделяющей операционную от коридора, потомственный колдун Фёдор с Алтая, выпучив глаза и тряся окладистой бородой, призывал духов, бряцая струнами сакральной балалайки и заунывным голосом исполняя матерные частушки. Нео-медицина проявляла себя во всей своей мощи и духовности.

 

1

ФИДЕЛЬ:

Я говорю им, глядя в глаза, стараясь вселить в них уверенность, которой у меня нет:

— Ребята, пора действовать. План такой, повторю на пальцах. Для себя, вам-то повторять ничего не надо, а мне по возрасту положено.

— Да, папочка, повтори, — соглашается Ведьмочка, и я не знаю, чего больше в её голосе — показного смирения или скрытого сарказма.

— Итак, начнём брифинг, — говорю я. — Первый этап — подготовка эвакуации. Мы выдвигаемся в автосервис в северном крыле и находим там либо исправную машину, либо аккумулятор. Если машину найти не удаётся, переносим батарею к тому форду, что в подвале. Батарея должны быть заряжена хотя бы на половину. Ведьмочка запускает двигатель, мы с Утёнком её прикрываем. Кстати, надо не забыть взять каких-нибудь щёток, чтобы очистить стёкла от пыли. И ещё нам понадобятся инструменты для замены аккумулятора. Я что-нибудь упустил?

Ребята молчат, я продолжаю:

— Машину перегоняем наверх и оставляем перед выходом на автостоянку. Далее. Огибаем здание с восточной стороны и попадаем прямо к теплотрассе. Ну, дальше всё понятно: вырезаем отверстия на входе и выходе, идём в лабораторию и хреначим гадов по головам, спасая нашу лаборанточку. Вопросы, предложения, замечания?

— Если ваша лаборанточка жива, — вскидывает носик Ведьмочка и делает ударение на слове «ваша». — Если мы найдём эту вашу лаборанточку. Если нас всех не съедят в этой трубе неведомые твари. И так далее.

— Утёнок? — обращаюсь я к нему. — Что у тебя?

— Да что тут говорить, и так всё понятно. Единственно, в трубу надо пустить котика, он будет нашими глазами и ушами и заодно обозначит место выхода. Мы ведь можем его контролировать?

— Попробуем, — соглашаюсь я. — Прекрасная идея, кстати.

Кот, как бы понимая, что речь идёт о нём, а, может быть, действительно понимая это, побегает к нам и начинает тереться о наши ноги по очереди у каждого.

— Мне кажется, он принял нас в свою команду, — усмехается Утёнок.

— Хорошо бы, — соглашаюсь я. У нас сейчас каждая пара глаз на счету.

Я беру телефон Ивана и нажимаю на иконку чёрного котика. Ночной Кот мяукает и смотрит пристально на меня. На экране я вижу свою небритую рожу. Мне явно не помешало бы постричься.

 

2

Операция шла полным ходом. Донор был подготовлен к изъятию органов, вскрыт и стабилизирован. Теперь надо было готовить реципиента. Некогда могущественный законно избранный диктатор лежал на операционном столе, похожий на восковую куклу. Хирург склонился над ним и сделал первый разрез:

— Что за чёрт! Это что — посмертные изменения? Его не стабилизировали, что ли?

Из разреза на теле пациента выступила кровь. Зелёного цвета.

— Что в истории болезни? Зачитайте вслух, — распорядился хирург.

Старшая медсестра отдала знак одному из ассистентов, тот взял историю болезни и стал лихорадочно переворачивать страницы. Наконец, он нашёл нужное место:

— Тут написано «сделана пересадка крови» и дальше «полная совместимость с биологической».

— На сарае «хрен» написано, а там дрова, — ругнулся доктор. — Ладно, режем. И всё фиксируем! Мне не нужны потом проблемы. Писать всё подряд.

Бригада медиков склонилось над телом, стараясь не обращать внимания на жидкость мерзкого зелёного цвета, вытекавшую из препарируемого диктатора.

 

3

— Утёнок, — немного смущённо произнёс Фидель. — Проверь коридор, пожалуйста.

Здоровяк заметно покраснел, ухмыльнулся, но, слава богу, ничего не сказал, хотя было видно, что толпы шуток так и гуляли по его языку. Однако воспитание сказывалось, как и образование, и он молча вышел из помещения, позвав с собой котика. Кот, как бы поддерживая торжественность момента, держал хвост пистолетом и гордо удалился вслед за Утёнком.

Фидель подошёл к Ведьмочке, старательно укладывавшей патроны в магазин УЗИ, взял её за плечи и посмотрел в глаза:

— Девочка, — сказал он. Его горло перехватило. — Девочка моя. Что бы ни случилось с нами, знай, что я тебя люблю. И буду любить всегда.

— Расчувствовался, папаша, — деланно безразличным тоном попыталась грубить ему Ведьмочка. — Это был только секс, тебя ни к чему не обязывает.

Вместо ответа он притянул её к себе и крепко прижал. Их головы соприкасались, и он в который раз поразился её хрупкости и нежности. Умом он понимал, что она — одна из самых совершенных и страшных машин для уничтожения, но его ощущения от неё, её тела, её кожи, говорили ему другое — маленькая беззащитная девочка посередине футбольного поля, на котором вовсю разыгрывается матч между командой монстров и командой охреневших ублюдков.

— Молчи, — шепнул он ей на ухо. — Просто знай, что я тебя люблю. Потом можешь бросить меня в любое время.

Вместо ответа она сжала его в объятиях, откинула голову и поцеловала его в губы:

— Не ссы, дурачок, всё будет в порядке с нами. И я тебя не брошу, не ссы, Фиделито.

Через пару минут они вышли в коридор в полной экипировке с заряженным оружием в руках. Они были готовы жить, они были готовы умереть, что, в общем-то, одно и то же.

 

4

Иван задумчиво помешивал ложкой в тарелке с супом, было видно, что мысли его далеко отсюда. Даша обеспокоенно посматривала на него, наконец, не выдержала:

— Ваня, что случилось?

Он горько усмехнулся:

— Ничего, если не считать, что твой отец сейчас со своими ребятами лезет в логово монстров. А я сижу на кухне, ем суп и делаю вид, что имею право чувствовать себя мужчиной. Твоим мужчиной, между прочим.

— Отец сказал, что ты ему нужен здесь.

— Да, конечно. Я должен позаботиться о тебе. Для этого мне надо идти на работу и делать вид, что ничего не происходит. Люди ходят на работу, чтобы заработать деньги на то, чтобы завтра снова пойти поработать, а вечером в пятницу напиться, чтобы почувствовать себя немного свободнее. А в это время в паре километров идёт настоящая война, гибнут люди, но никого это абсолютно не волнует. Подумаешь, война. Вот если бы речь шла об увольнении с работы, тогда, да, вселенская катастрофа и конец света.

— Ты преувеличиваешь, — мягко сказала Даша и взяла его за руку, но в голосе у неё не было уверенности. — Всё не так плохо. Да, есть нерешённые проблемы, с теми же гастами, но правительство что-нибудь придумает.

— Правительство уже придумало: вот те же самые проблемы с гастами — это их задумка. И ещё оно немного покорёжило Вселенную. Мы то теряем память вместе с прошлым, то опять находим. И все эти странные вещи, которые происходят вокруг. Я боюсь не войны, я боюсь потерять тебя, Даша. Я просто боюсь снова тебя потерять.

Даша подошла к нему, обняла и погладила по голове, как маленького мальчика.

— Делай, что считаешь правильным, Ваня.

Он помолчал, потом ответил:

— Я думаю, мне нужно достать оружие и идти на позицию в отряд твоего отца. Там сейчас моё место. И ещё. Я покопался в схеме того плазменного автомата, и кое-что придумал. Сейчас просто нужны деньги, чтобы закупить детали и модернизировать его. Это бы здорово помогло ребятам. А денег у нас нет.

— У меня немного на карточке есть, возьми, сколько нужно.

— Речь идёт не о тех суммах, что мы можем заработать в принципе.

В это время раздался сигнал, что на его почту пришло письмо.

— Извини, — сказал он. — Может, это от Фиделя.

Он подошёл к компьютеру и открыл сообщение. Его банк извещал его, что к нему на счёт пришёл миллиард рублей. На эти деньги вполне можно купить подержанный крейсер, если бы в Эрефии ещё оставался военно-морской флот или хотя бы выход к какому-нибудь морю.

И тут же пришло второе сообщение:

ФИДЕЛЬ В ОПАСНОСТИ! НЕ МЕШКАЙ

Он и не собирался мешкать. Он собирался немедленно вступить в игру.

 

5

Двигатель «Мустанга» завёлся с третьей попытки. Раздался утробный рык, из выхлопной трубы вырвалось облако чёрного дыма.

— В машину, быстро! — скомандовал Фидель Утёнку, продолжая отстреливаться от наседающих монстров, похожих на перекормленных бледных поганок. Потом крикнул:

— Вспышка слева! Глаза! — и бросил в наседающую толпу термитную гранату.

Путь был расчищен, не теряя времени, пока не вылезли новые подземные твари, Фидель запрыгнул в машину, и Ведьмочка вдавила в пол педаль газа. Их вжало в сиденья, зад несколько раз забросило вправо и влево, но блистательная амазонка за рулём двухтонного форда удержала машину на траектории их побега. Форд как будто присел, а потом рванул вверх по пандусу. Ворота были открыты ими заранее, и они вылетели на площадку перед входом в торговый центр, затормозив так резко, что их развернуло на сто восемьдесят градусов.

Мотор работал, они посидели немного молча, пытаясь отдышаться и немного прийти в себя. Из ворот пулей вылетел Ночной Кот и сел рядом с машиной, как ни в чём ни бывало. Фидель открыл дверь, и псевдоморф запрыгнул внутрь, усевшись ему на колени.

— Да, жаль до лаборатории нельзя доехать на тачке с ветерком, — посетовала Ведьмочка.

— Ну, с таким же успехом мы могли бы послать перед собой духовой оркестр, чтобы нас встречали с музыкой и флажками, — заметил Утёнок. — Да всё равно туда сейчас нет дороги — сплошные воронки и завалы.

— Ладно, поехали к сервису, — сказал Фидель. — Времени не так много до вечера осталось, пора выдвигаться.

Ведьмочка развернулась и погнала машину вокруг здания. Потом со свистом загнала тачку в ворота автосервиса и резко остановилась.

Они выбрались из машины и пошли в цех за своим снаряжением. Слава богу, всё было на месте, и гастов нигде видно не было.

— Я иду первым, Утёнок последним. Котика пустим в разведку. Ну, с Богом, — сказал Фидель, неожиданно для самого себя перекрестившись. Он оглянулся на свою команду и почувствовал к ним такую благодарность, что слёзы едва не выступили на глазах. Он за них отвечал, за прекрасных и совершенных людей, каких он когда-либо знал в своей не такой уж короткой жизни, и он ощутил в душе неожиданный мир и покой, потому что знал, что не раздумывая отдаст за них жизнь. Если, конечно, судьба даст ему шанс пожертвовать своей никчёмной жизнью.

Они вышли за ворота и пошли вдоль восточной стены, стараясь держаться к ней как можно ближе. Вскоре они дошли до угла здания и повернули налево. Там тоже было всё чисто, судя по данным передаваемым котом на экран Ваниного телефона. Труба теплотрассы, покрытая серебристой теплоизоляцией, была уже метрах в тридцати от них, когда появился первый крылатый гаст. Он сделал над ними круг и что-то проверещал.

— Начинается, — буркнул Утёнок. — Наверняка разведчик, сейчас и остальные ребята подтянутся.

Фидель выхватил глок и снял летуна одним выстрелом:

— Бегом, вперёд! — скомандовал он и побежал к трубе. Его малочисленная команда бежала следом. Через несколько секунд они уже были на месте. Фидель и Утёнок заняли оборону, а Ведьмочка занялась выжиганием в трубе отверстия.

— Вижу цель, — сказал Фидель. — На крыше на десять часов. Закинь туда пару осколочных.

На крыше торгового центра показались с десяток-другой крылатых фигур. Они выглядели возбуждёнными и агрессивными, и даже, казалось, делали им какие-то знаки.

Утёнок навскидку послал гранату в самую их кучу, раздался взрыв и гастов раскидало в разные стороны, как тряпичных кукол. Второй гранаты не потребовалось.

— Как дела, милая? — поинтересовался Фидель у Ведьмочки.

Девушка с сосредоточенным лицом вела по трубе бледно-голубой луч плазмы. На землю стекали тонкие струйки расплавленного металла.

— Ещё несколько минут, — отозвалась она. — И всё будет готово.

Однако в это время над крышей здания поднялась целая туча летающей нечисти и, казалось, закрыла пол-неба. Фидель, как в замедленной съёмке, стал поднимать пулемёт, готовясь нажать на гашетку и излить из всех шести стволов огненный шквал, когда услышал шипение кота, перешедшее в утробный вой.

И в это мгновение в чёрной массе гастов стали появляться просветы, которые проделывали жуткие чудовища с перепончатыми огромными крыльями. И гасты заметались вверху, пытаясь избежать своей жалкой участи, как будто они могли знать, что такое настоящая жизнь.

— Готово! — сообщила Ведьмочка, и практически идеально круглый кусок трубы, выпиленный ею, с грохотом упал на землю.

Путь в преисподнюю был открыт.

 

6

Улитка скользит по виноградному листу грациозно и томно, как балерина, исполняющая адажио. Солнце достаточно яркое и тёплое, чтобы наполнить сердце радостью, но не настолько жаркое, чтобы сушить и лист, и кожу. Идеальное равновесие сконцентрировалось в центре Мироздания. Можно делать глупости, можно ощупывать Вселенную рожками сверх-чувствительных усиков, ловя призывы и приветы собратьев и друзей со всех уголков райского виноградника. Мы все вместе! Никто и ничто не может нас разлучить, ведь улитки бессмертны в своих ипостасях и перерождениях. Улитки живут, а не существуют, и не ищут, и не требуют, никаких доказательств своей реальности, значимости или нужности кому бы то ни было. Улитки помогут любому, кто будет жить, а не доказывать своё право существовать за счёт чужой жизни. О, не говорите, что знаете, что такое благо, вы этого не знаете, вы не знаете, что благая весть есть форма изощрённого обмана, или наоборот, что бы это ни значило. Пусть расцветает виноградник, и лоза набирает силу и сок, которые потом перебродят в вино, потому что вино даёт жизнь и свет, и улитки скользят по виноградным листьям пьяные и счастливые, не требуя отчёта у мира, почему он оказался таким жестоким. Улитки свой мир носят в себе, пусть будет явленность открытым вопросом, и никто не усомнится в своём праве быть счастливым.

 

7

Майор госбезопасности, Сидоров Тимофей Иванович, как он привык видеть своё имя в анкетах, был обеспокоен внезапным исчезновением своего шефа. По сводкам не проходило ничего похожего на убийство или похищение генерала, его начальника. Грабёж гастами двух дамочек в разных районах Москва-Сити с интервалом в полчаса говорил о появлении банды мелких гоп-стопщиков, автомобильная авария без жертв — грузовик вроде бы проехал на красный и смял легковушку, странно, но водила фуры под подпиской, а не арестован; разборки в ночном клубе между ассирийской мафией таксеров и их багдадскими конкурентами, изо всех сил лезущими на этот рынок — ну, таксеры сами между собой разберутся, тем более, что ассирийцы своими собственными идиотскими действиями подставились под удар отрядов гражданской самообороны; изнасилования в подъездах и наглые разбойные нападения на квартиры мирных граждан стали уже настолько привычными, что не вызывали никакого резонанса. А генерал госбезопасности, награждённый орденом за мужество перед неведомым никому Отечеством, как в воду канул. Что было странным и неправильным, и полностью рушило привычный порядок вещей, будто кто-то хотел сказать им: ну, генерал, и что? Был бы он генералом, если бы не его сановитый братец, а? Есть силы и посерьёзнее родственных связей, даже если эти связи тянутся на самый верх, в такие небесные дали, которые обычным людям и во сне не приснятся, но грубая сила и твёрдая воля преодолеют всю эту заморочь, пробив в стене всеобщего пиетета и равнодушия зияющую брешь. Брешь, в которую легко пройдёт упитанное тело самого молодого генерала госбезопасности в истории органов.

Тимофей Иванович решил написать доклад по ситуации с шефом, правда, ему пришлось побороться с самим собой, и это было нелегко. Мало ли, загулял Жора с малолеткой, а тут он вылезает со своей бумажкой, ситуация хуже некуда. Стукачество, конечно, основа работы госбезопасности, но до определённого уровня, а тех, кто этого не понимает, довольно быстро ставят на место. Верхние сами знают, на кого надо стучать, а на кого пока ещё нет. У Жоры лохматая рука на самом верху, он, в принципе, вообще мог бы ебать всех малолеток подряд, и хрен бы кто что сказал. Ну, или приходить на службу в разных ботинках и с расстёгнутой ширинкой. И в обнимку с убитой в хлам малолеткой.

С другой стороны, есть же мужская дружба, мало ли, напился упал, ударился башкой о тротуар и лежит сейчас в Склифе обоссанный и с вывернутыми карманами в коридоре на каталке. И ведь хрен кто подойдёт к неизвестному алкашу. Нет, решил Тимофей, надо действовать. Во-первых, бумага с докладом об исчезновении, во-вторых, надо позвонить его братцу, поинтересоваться вскользь, не было ли семейного мероприятия накануне. Тут лучше перебздеть, чем недобздеть, — железный армейский принцип.

Тимофей щедро плеснул коньяку в кофе и принялся набивать на клаве докладную, пуская сигаретный дым поверх монитора. Органы безопасности работали без выходных и праздников.

 

8

Главный корпус лаборатории был частично разрушен. Взрывная волна раскидала многотонные бетонные перекрытия крыши на десятки метров вокруг и обрушила часть стены с южной стороны. Перекрученная арматура свисала виноградными лозами. И хоть катастрофа случилась несколько лет назад, внутри здания что-то продолжало происходить — оттуда поднимался пар, отчего в воздухе висела лёгкая туманная дымка, там что-то постукивало и поскрипывало, а иногда даже, казалось, постанывало и повизгивало. Другие здания лабораторного комплекса на первый взгляд не пострадали, во всяком случае не имели следов разрушения, хотя и выглядели заброшенными.

— Интересно, что там такое? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Фидель, глядя на исходящий паром корпус. — Выглядит, как Чернобыльский реактор.

— Это и есть реактор, — ответил Утёнок. — Только биологический. В нём производят матричную основу живой ткани.

— Он работает ещё, что ли?

— Не знаю. Но откуда-то гасты ведь берутся…

— Ладно. Куда нам теперь?

— Судя по плану лаборатории, нам нужен жилой микрорайон. Если тут есть люди, они, скорее всего, будут там. Надо обойти реактор, и в конце аллеи будут жилые корпуса.

— Давай, Утёнок, веди нас. Ведьмочка, ты за ним, а я прикрываю. И куда кот опять запропастился?

Фидель попытался вызвать псевдоморфа через телефон, но связь не установилась.

— Так, мы остались без разведки, — сказал он раздосадованно. — Ну, двигаемся. Не нравится мне эта тишина.

На территории лаборатории они пока не встретили ни одного гаста, и это было подозрительно. Двигаясь вдоль стены реактора, обходя бетонные блоки и кучи битых кирпичей, они подошли к углу здания. Утёнок заглянул за угол, и переменился в лице.

— Что там? — почему-то шёпотом спросила Ведьмочка.

— Там… Там детская площадка!

— Ты уверен? — Фидель постарался придать голосу безразличие, но у него это плохо получилось. — Ладно, идём дальше.

Они завернули за угол, и действительно увидели метрах в пятидесяти детскую площадку, причём полную детей с матерями или няньками. Дети катались на качелях, ползали по сваренным из труб конструкциям, съезжали с горок и сидели в песочнице. Их было много, не меньше ста. Взрослые женщины стояли группками, как обычно стоят мамаши, выводящие потомство на прогулку. Никто не обращал внимания на Фиделя с его отрядом, что было странно, учитывая их вид и вооружение. Странным было и другое — с детской площадки не доносилось никаких звуков, кроме скрипа качелей и топота детских ног.

Подойдя ближе, Фидель и его товарищи увидели причину такой необычной молчаливости детишек и их родителей — у них не было ртов. Но самое страшное было не это, а то, что люди без ртов пытались улыбаться им.

— Уходим, — прошептал пересохшим горлом Фидель. — Я ебал такие детские утренники.

Быстрым шагом они обогнули детскую площадку и двинулись по аллее к жилому микрорайону, на своих спинах ощущая безгубые улыбки, посылаемые им вслед.

 

9

— Заказ доставят через полчаса, — сказал Иван, глядя на экран монитора. — Не зря же я за срочность чуть ли не вдвое заплатил.

Даша выглядела немного растерянной, но явно делала усилия над собой, чтобы держать себя в руках. Наконец, она сказала, как ей казалось, решительно:

— Я иду с тобой.

— Нет.

— Да. Иду.

— Я обещал, что…

— Вот и доставишь папе дочку в целости и сохранности.

— Даша, я говорю серьёзно.

— И я говорю серьёзно. Я тут одна не останусь. Я иду с тобой.

Иван посмотрел на неё внимательно. Потом сказал:

— Ладно. Хорошо. Но будешь делать, что я скажу и без всяких возражений.

— Есть, мой колонель!

В дверь позвонили. Иван открыл, и двое мужичков неопределённого вида занесли в квартиру несколько кофров из чёрного пластика. Иван расписался в бумагах и закрыл за ними дверь.

— Что это? — спросила Даша.

— Это плазменные штурмовые винтовки.

— Боевое оружие?

— Ещё какое боевое.

— А разве его можно купить?

— В Москва-Сити можно купить всё и всех. По документам они проходят как учебно-спортивный инвентарь. С этой прошивкой они годятся только для страйкбола.

— Ясно.

Иван стал доставать винтовки и по одной подключать их к компьютеру:

— Сейчас сменим прошивку и ими можно штурмовать Кремль. Или зачищать Печатники.

Ещё несколько курьеров доставили неведомое оборудование в коробках, кейсах, в металлических ящиках. Никто ничего не обсуждал — доставили товар и молча исчезли.

Последний из продавцов вообще ничего не привёз, кроме документов:

— Товар у вас перед подъездом, — сказал он. — Состояние рабочее. Всё оборудование на месте, даже специальное.

Иван расписался в документах, и курьер пошёл к двери, но замешкался:

— Я не могу поинтересоваться, зачем… — начал он, но Иван его перебил:

— Поинтересоваться можете, но я не отвечу.

Тот кивнул и вышел.

— Ты точно идёшь, кис? — спросил Иван Дашу, взяв её за руку.

— Да. Я иду, — ответила она решительно.

— Хорошо. Тогда помогай мне собираться.

Он стал распаковывать коробки и ящики.

— Вот это наденешь, — сказал он, бросая ей камуфляж. Следом он вручил ей разгрузку, бронежилет, шлем, рюкзак.

— Гранаты надо положить вот сюда. Пользоваться умеешь?

— Конечно. Я обычно по утрам соседям подбрасываю по паре штук.

— Ясно. Ну, тут всё просто, сжимаешь вот эту рукоять, потом дёргаешь кольцо и бросаешь. Через четыре-пять секунд взрыв. Если некуда спрятаться, ложишься на землю, головой к взрыву. Запомнила?

— Ага. Голову типа не жалко.

— Голова в шлеме, его осколки не пробивают.

— Я шучу.

— А я нет. Ладно, надо подогнать под твою фигуру форму. Справишься?

— Я блондинка. С одеждой как-нибудь справлюсь.

— Хорошо. Эй, — он обнял её и поцеловал в губы. — Я тебя люблю.

Вскоре камуфляж был подогнал по их фигурам, бронежилеты и разгрузки надеты и снаряжены боеприпасами и оружием. Иван стал относить оставшиеся коробки и ящики куда-то из дома, а Даша стояла перед зеркалом и придирчиво осматривала свой внешний вид: меньше всего она хотела бы иметь дело с кем-то, кто выглядел бы так, как она сейчас.

Иван закончил переносить свои цацки:

— Ну, сядем на дорожку, — сказал он ей.

Они сели и помолчали.

— Ладно, — сказал Иван. — Осталось подключиться к сети, и можно двигать навстречу приключениям.

Он достал две чёрных коробочки и закрепил их на поясе у неё и себя. Потом присоединил их кабелями в металлической оплётке к разъёму на шлеме.

— Это экспериментальная модель компьютера штурмовой единицы в составе юнита, — пояснил он. — Посмотри вокруг, подвигай мышцами лица, погримасничай — комп должен откалиброваться. Да не стесняйся! И закрой лицевой щиток.

Даша опустила на лицо щиток шлема, Иван сделал то же самое. Изнутри щиток оказался не просто прозрачным, но видно было гораздо лучше, чем невооружённым зрением. Потом в поле её зрения появились какие-то символы, затем побежали ряды строк. Она повертела головой, скорчила пару рожиц. Строки остановились, а потом пропали, а вместо них появилась надпись: «Процесс завершён». Прямо над своим ухом она услышала голос Ивана:

— Ты как, детка, слышишь меня?

— Да, — ответила она.

— Можешь просто кивать. А теперь достань пистолет.

Она достала из кобуры пистолет.

— Сними его с предохранителя и передёрни затвор. Это делается вот так, — он показал ей. — Понятно?

Она кивнула и привела пистолет в боеготовность. В поле её зрения появилось светящееся перекрестие.

— Теперь наводишь крестик на цель и стреляешь. Всё очень просто, — сказал Иван. — Точно так же целишься из автомата. Как в компьютерной игре.

— Понятно, мой командир.

— Ну, с Богом.

Они вышли из квартиры и спустились вниз. Перед подъездом стоял броневик. Они залезли внутрь и закрыли за собой люк. Иван сел на место водителя и запустил турбину:

— Прокатимся, красотка?

— Поехали!

Иван включил скорость и боевая машина сорвалась с места.

 

10

ФИДЕЛЬ:

Мы идём по аллее. Жуткая детская площадка осталась позади. Справа и слева растут какие-то странные деревья. У некоторых из них ствол напоминает огромные бутылки, увенчанные зелёными перьями, другие похожи на гигантские папоротники.

— Мел? — спрашиваю я Утёнка.

— Мел. Или ещё раньше, — отвечает он.

Ну, мел, так мел. Солнце припекает всё сильнее, становится душно и жарко, как в бане. Впереди, в знойном мареве, виднеется одинокая фигура. Это гаст, и он подметает дорожку.

— Спокойно, — говорю я. — Попробуем просто разойтись. Ведьмочка, девочка, держись ближе ко мне.

Гаст стоит на одном месте, как бы не замечая нас. Он занят, он метёт асфальт метлой в одном и том же месте. По его лицу течёт пот, но он продолжает механически размахивать своей метлой, так усердно, как будто от этого зависит его жизнь.

Мы огибаем его стороной. До жилого квартала остаются считанные метры. Можно разглядеть ближайший дом, он не выглядит заброшенным: стёкла помыты, на окнах видны занавески, тротуар перед ним чист, мусора нигде не нет. Правда, не видно и никого из жителей, даже случайных прохожих.

Я не понимаю, как люди вообще могут жить в таком месте, или это уже не люди?

— Дальше куда? — спрашиваю Утёнка.

— Давай начнём с её домашнего адреса, — предлагает он, доставая ноутбук.

— Мы знаем её домашний адрес? — удивляюсь я.

— Мы нет, а вот гугл знает всё. И ещё базы данных по регистрации. Итак, 3-й корпус по Проектируемому проезду 1247. Квартира 45, второй подъезд, 4-й этаж.

Мы находим дом по табличке на углу, заходим в подъезд и поднимаемся пешком на четвёртый этаж. Я вижу обычную деревянную дверь с глазком и стучу в неё.

— Кто там? — раздаётся из-за двери женский голос.

На секунду я замешкался, не зная, что же мне ответить. Спасательная экспедиция сатурнианцев? Штурмовой отряд имперских вооружённых сил? Чип и Дейл спешат на помощь? Поэтому просто сказал:

— Это Фидель.

Замок щёлкнул и дверь открылась. На пороге стояла молодая женщина, даже, скорее, девушка и вопросительно смотрела на нас. Представляю, как мы выглядели после всех этих боёв и схваток на пути сюда.

— Вам говорит что-нибудь имя «Офелия»? — спросил я её.

— Да, это мой сетевой ник. Надеюсь, вы не администраторы сайта знакомств?

Шестиствольный пулемёт здорово натёр мне плечо, но шутку я оценил. Надеюсь, мои ребята тоже. А те, кто погибли, — они должны смеяться громче всех.

 

11

— Лондон просит ввести их в курс дела, — референт главного подавил рвотные позывы. — По политической ситуации в Москва-Сити.

— Напиши им, что тут нет никакой политической ситуации последние пятьдесят лет. Что с тобой, мой мальчик? Тебе нездоровится?

— Сэр, я…

— Да?

— Я просто хочу сказать, что у вас…

— Ну же.

— У вас нет полголовы. Сверху. Нет.

— Что ты несёшь? И куда она делась, по-твоему?

— Сэр, вам её отсёк ангел пылающим мечем. Или демон, но выглядел он, как ангел.

— Ты осознаёшь, как глупо звучат твои слова?

— Да, вполне. Но это правда.

— И как я, по-твоему, могу разговаривать с тобой, если у меня нет полголовы?

— Я не знаю, сэр. Это загадка.

— Ты хочешь мне намекнуть, что они добрались до нас?

— Я думаю, да, сэр.

— Всё настолько серьёзно, как ты говоришь?

— Да, сэр. Более, чем.

— Это надо обдумать. Налей-ка мне виски, сынок.

Референт принёс ему стакан со скотчем. Главный сделал внушительный глоток, но только благородный напиток, смешанный с кровью, лился впустую ему на грудь из перерезанного горла.

 

1

В квартире Офелии было чисто и уютно. Минимум мебели: на полу ковёр и журнальный (кофейный?) столик, низкая кровать, полки с книгами, компьютерный стол в углу. Серьёзная девушка, подумал Фидель, книги в наше время редкость в доме, тем более в таких количествах.

— Проходите в комнату, — пригласила их она. — И можете… Разоружиться. Я не настолько опасна, как кажусь на первый взгляд. И разувайтесь, господа, у меня ковёр, чистая шерсть, можете садиться на него.

Она достала из стенного шкафа подушки и разложила их на ковре вокруг столика:

— Чай, кофе?

— А покрепче ничего не найдётся? — спросила Ведьмочка с видом пай-девочки.

Офелия кивнула и скрылась на кухне. Утёнок выглядел так, будто хотел о чём-то спросить, но никак не мог подобрать слова. Фидель сидел с отсутствующим видом, а Ведьмочка невинно хлопала глазками. Во всей этой ситуации было что-то неправильное, ну, как будто вы бежите от грабителей, и когда они вас загоняют в тупик, и вам уже некуда деваться, они вместо того, чтобы избить вас, вручают торт и поздравляют с днём рождения.

Офелия вернулась с бутылкой коньяка и рюмками, такими крохотными, что казались не больше напёрстка; по верхнему обрезу была нанесена позолота, а стекло на вид было если и не хрусталём, то, несомненно, дорогим.

Хозяйка заметила интерес к посуде и сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— От бабушки достались. Сейчас такие вещи не делают.

Фидель распечатал бутылку — армянский коньяк, пять звёздочек, откуда такая роскошь, после того, как Армения проиграла войну Азербайджану и Турции, армянский коньяк исчез навсегда — и разлил по рюмкам.

— За знакомство, Офелия, — сказал тост Фидель, поднимая рюмку. — Меня зовут Фидель, это Ведьмочка, и наш Резиновый Утёнок, прошу любить и жаловать.

— Резиновый Утёнок? — переспросила Офелия.

Утёнок казался смущённым:

— Ну, это был мой ник. Прикололся так когда-то, и прилипло.

Они чокнулись и выпили. Золотой напиток заструился в крови солнечным светом и летним теплом. Прекрасный коньяк, подумал Фидель, он несёт радость и какой-то внутренний свет, так что чувствуешь себя мальчишкой, бегающим по полю с мячом, а скоро мама позовёт тебя обедать, и ты поймёшь, как же ты голоден, но игра тебя не отпускает, её азарт, вложенный в игру интерес быть мужчиной, воином, победителем. Ведьмочка вдруг осознала, что без памяти влюблена, и слёзы невольно полились у неё из глаз, безостановочно, неудержимо, сладкими каплями счастья и горькими струйками боли, да, она любила, она потеряла голову, что было бы недопустимо, если бы любовь сама не была оправданием, она будет верной женой для своего мужа, она пройдёт через всё и достигнет своего, она знала это. Утёнок вспомнил, как он сидел на лекции и конспектировал слова профессора, слова, содержащие в себе тайну познания, тайну жизни, неохотно приоткрывавшуюся в деталях, в данных, добываемых скрупулёзным трудом тысяч и тысяч умных и образованных людей по всему миру, и он знал, что его место в лаборатории, среди книг и разговоров с коллегами, и он обязательно когда-нибудь вернётся к науке, чтобы из безбашеного штурмовика снова стать тем, кто он есть на самом деле, — ботаном, яйцеголовым, лаборантишкой, у которого потеют ладони при одной только мысли о свидании с девушкой.

Да что с нами такое, подумал Фидель, глядя на счастливые лица своих соратников, Ведьмочка рыдает, Утёнок расплылся в улыбке, будто ему достался джек-пот на сто лимонов, да и сам он предательски шмыгает носом, не в силах унять бушующий в нём огонь.

— Хороший у вас коньячок, Офелия, — наконец собрался с мыслями Фидель. — Хорошо так вставляет.

Девушка кивнула ему, а потом спросила будничным голосом:

— Господа, чем обязана вашему визиту?

— Мы пробились к вам, чтобы вас спасти, — ответил Фидель, чувствуя, что его слова звучат нелепо в этих мирных стенах, в чистом и уютном гнёздышке молодой интеллектуалки, под этот восхитительный коньяк из исчезнувшей страны. Но воронённая сталь, оставленная ими в прихожей, ещё не до конца остыла от смертоносной работы, а трупы ребят из клана «Мертвецов», если их удастся найти, ещё не погребены с воинскими почестями.

— Спасти? — её удивление выглядело искренним. — Но от кого?

Это был хороший вопрос, особенно для бойцов из отряда гражданской самообороны, дни и ночи проводивших за отражением одной атаки гастов за другой, с потерями и риском для жизни проложившими себе дорогу по трупам, мясу, крови и костям монстров в эту комнату, где красивая девочка с тонкими чертами лица и умными глазами буквально двумя-тремя словами ставит их в тупик.

— Ладно, — почти соглашается Фидель с явным абсурдом ситуации. — Но я не понимаю одного — как вы сумели тут выжить?

— Я не выживала, я тут живу. А что не так здесь?

Да уж, вот и ответь, что тут не так, если не так буквально всё, задумался Фидель в поисках подходящих доводов. Ему на помощь пришёл Утёнок:

— Скажите, Офелия, а люди здесь ещё живут или одни только гасты?

— Что такое «гасты»?

— Организмы, которые производит ваша лаборатория.

— Никогда не слышала, чтобы их так называли. Мы назвали их «помощники», но чаще — «альтеры», от слова «альтернативные».

— Ну, так, кроме ваших альтеров, есть тут кто-нибудь ещё?

— Да, сейчас некоторые проблемы с персоналом, но я уверена, что скоро всё наладится.

— Как давно начались эти проблемы? — поинтересовался Фидель.

— Не скажу точно, но примерно с реконструкции биореактора.

Утёнок переглянулся с Фиделем, а потом спросил, как бы между прочим:

— Вы называете тот взрыв реконструкцией?

Офелия замолчала, потом потёрла виски. Потом она сказала с видом маленькой девочки, потерявшей родителей на вокзале:

— Да, был взрыв, но скоро всё отремонтируют. Мне страшно.

— Не бойтесь, — сказал Фидель с явным облегчением. — Мы вас спасём.

В тот момент он и не подозревал, насколько он заблуждается.

 

2

Боевая бронированная машина не спеша двигалась в общем потоке ширпотребовских легковушек, купленных по большей части в кредит. Обстановка вокруг хорошо просматривалась с бортовых мониторов, и Иван не сильно напрягался вождением, одновременно тщательно изучая конструкцию броневика и систему управления. И заодно он просматривал последние новости из сети. Даша тоже не теряла времени даром, отрабатывая навыки владения своим стрелковым арсеналом.

Мониторы показывали Москва-Сити во всём его блеске и убожестве. В небе висели рекламные дирижабли, на которые софт броневика реагировал недвусмысленным предложением немедленного запуска зенитных ракет. Это было неслучайно, поскольку дирижабли облучали людей направленными импульсами непреодолимого желания купить какого-нибудь говна по цене самородков золота, а система безопасности воспринимала подобное излучение как непосредственную угрозу. И, вообще-то, правильно делала.

— Так, наводим пушку, — пробормотал Иван, нажимая кнопки на сенсорном экране и двигая джойстиком. — Захват цели. И можно открывать огонь.

Сервоприводы вооружения броневой машины визжали, как детёныши чужих из старого фильма.

— Переключаем управление на пулемёт. Режим автоматического поиска цели. Захват. Вот они голубчики, как на ладони. Та-та-та!

Боевая машина штурмовой пехоты взвыла турбиной и сдвинулась ещё на пару-тройку метров к перекрёстку в небольшой пробке на две-три сотни машин, вздрогнув всем десятитонным бронированным корпусом.

— Полегче! — воскликнула Даша, едва не выронив плазменно-лучевой пистолет-пулемёт из рук. — Не дрова везёшь.

— Извини, любимая, — слюбезничал Иван. — И — я везу своё сокровище!

— То-то же! Запомни, Иван, раз и навсегда, — Даша навела автомат на воображаемую цель.

— Да, любимая.

— Ты мой раб!

— Это само собой, — Иван нажал на газ и выехал на полосу встречного движения. — Заебали уже. Пусть штрафуют, если смогут. А вот и подходящая цель, кстати.

Регулировщик с отвисшей челюстью смотрел на бронемашину, выехавшую на перекрёсток по встречке, ствол пушки которой намертво нацелился ему в лоб. Помявшись, он взмахнул жезлом, пропуская броню без очереди, а потом неловким движением руки отдал им честь.

 

3

ФИДЕЛЬ:

Пока мы потягивали этот восхитительный коньяк, не побоюсь сказать, божественный напиток, Офелия рассказала нам, как она жила в последние месяцы. Бедная девочка, ей пришлось справляться практически одной. Когда случилась авария, она оказалась возле самого реактора, но взрывная волна ушла вверх, и она почти не пострадала. Если не считать того, что неконтролируемый процесс превращения питательного субстрата в биологическую матричную ткань выплеснулся из реактора, и она «заболела»:

— Но я вылечилась и поразительно скоро. Реакцию удалось замедлить, и сейчас она практически стабильна.

— Что значит «практически»? — тут же заинтересовался Утёнок. — Вы её контролируете или нет?

Девушка замялась, а потом ответила, как на духу:

— Нет. Но я справляюсь с побочными эффектами.

— Офелия, — сказал я, как можно мягче. — По дороге сюда мы встретили летающих гастов с собачьими головами. Эти существа убили наших товарищей.

— Нет! — воскликнула она. — Это неправда.

Я дал знак Утёнку:

— Покажи ей записи с наших регистраторов.

Утёнок открыл ноутбук и нашёл файл с записью атаки крылатых гастов. Офелия смотрела на экран не отрываясь. Костяшки её пальцев побелели. Казалось, она шептала про себя, что этого просто не может быть, однако факты были налицо, факты упрямая вещь, с ними не поспоришь, и она, как учёный, не могла этого не понимать.

— Мне очень жаль, — наконец, когда запись закончилась, сказала она. — Я и не подозревала, что процесс зашёл так далеко.

— Какой процесс, Офелия? — спросил я. — О чём вы говорите?

Она отвернулась к окну и задумалась. Я не стал её торопить, хотя времени у нас оставалось не так уж много. Если быть точным, время давно уже вышло. Если мы вообще выберемся из этой передряги, нам крупно повезёт, а я давно уже не верю в везение.

Ещё один момент не давал мне покоя, и я попытался сформулировать свои подозрения:

— Скажите, Офелия, когда произошла авария? Когда всё это случилось?

— Точно не помню, но где-то сразу после майских праздников. То есть, месяца три назад.

— Вы ошибаетесь, — сказал я. — Утёнок, найди информацию про катастрофу в Печатниках.

Утёнок порылся в сети, потом протянул ноутбук Офелии. Девушка стала читать, на лице у неё было недоумение.

— Это какая-то ошибка, — сказала она. — Или явный фейк.

— Боюсь, вы правы, — я подумал, что глупо спорить с очевидным. — В некотором смысле сама Вселенная стала фейком. Люди, или гасты, не могут летать, даже если отрастят крылья, а они летают, как мы видим. А ещё десятки и сотни гастов живут в подвалах и под землёй, где им нечем питаться. А ещё мы видели сотню гастов, выглядящих, как дети, только у них не было ртов. И у их мамаш тоже не было ртов, но они нам улыбались. А ещё мы охраняем периметр города, пока ещё свободного от засилья гастов, но не от самих гастов, заметьте, ежедневно выкашиваем пулемётным огнём сотни и тысячи, но они почему-то не убывают. Это ведь тоже фейк, не правда ли? А ещё у меня команда блистательных бойцов, практически сверхчеловеков, но никто из нас не помнит, когда он срал в последний раз. И вообще мало кто из нас что-либо помнит. А ещё мы сегодня своими глазами видели, как крылатых гастов, которые физически не смогли бы взлететь, но почему-то спокойненько так себе летали и явно собирались нами пообедать, так вот, их пожирали прямо в небе огромные птеродактили. Это фейк, не правда ли?

Офелия молчала. Ведьмочка смотрела на меня, как будто впервые увидела, или же подумала, что у меня поехала крыша. Утёнок, скорее, соглашался со мной. Трудно спорить с очевидным, что и говорить.

— Что вы хотите сказать? — спросила Офелия, глядя мне прямо в глаза.

— Разве не понятно? — ответил я ей. — У вас тут прошло три месяца, или, возможно, три года, которые вы вспоминаете, как три месяца. Или вы три года были в летаргическом сне, а потом только очнулись. Масса вариантов может быть. Я не удивился бы даже, если бы вы оказались моей дочерью или женой Утёнка, или сестрой Ведьмочки.

— Меня зовут Ксения, — вдруг сказала Ведьмочка. Мне показалось, что её слова прозвучали вызовом.

— Да, Ксения, — согласился я с неизбежным и добавил:

— Да, Ксюша.

Но она не согласилась на ничью:

— А тебя? Как зовут тебя, Фидель?

— Зови меня Фидель, — сказал я мягко.

— Ты не знаешь? Ты не знаешь, как тебя зовут? — Ведьмочка могла быть неумолимой. — Ты нашёл свою родную дочку, хотя понятия о ней не имел.

Ну, что ж, она была права. Я действительно не знал своего имени. На месте моего имени у меня в уме зияла чёрная дыра. Я поступил, как настоящий лицемер и манипулятор, то есть перевёл тему разговора:

— Хорошо, Офелия, пусть будет так, как вы рассказываете. Три месяца назад случилась авария, вы пострадали… Кстати, что с вами конкретно произошло?

— Я попыталась спасти активный элемент реактора.

— Вещество Первотворения?

— Мы называли его активным элементом.

— Понятно. Ксю, не дуйся, сейчас не время заниматься моей биографией.

— У тебя всегда не время, — сказала она тоном капризной девочки.

Я реально начал в неё влюбляться, но долг прежде всего.

— И что было дальше? — спросил я Офелию. — Вы сохранили этот элемент?

— Я не знаю, — буднично отозвалась она.

— Хорошо. Но сейчас реактор работает?

— Более-менее.

— Что это значит «более-менее»?

— Он работает, если я его запускаю.

Утёнок посмотрел в свой ультрабук и неуверенно так спросил её:

— Вы хотите сказать, что это вы сейчас активный элемент био-реактора?

Офелия выглядела немного потерянной, но собралась с духом и утвердительно кивнула.

— То есть, вы можете из неживого вещества производить живую материю? — Утёнок выглядел немного обескураженным.

— Да, — просто, как констатацию факта, выдала девушка. — Я могу оживлять мёртвых и залечивать любые раны. Но вот только…

Она сидела с несчастным видом.

— Что — «только»? — спросил я, боясь услышать ответ.

— Мне кажется, я умерла тогда, три месяца назад.

 

4

Офелия была красивая девушка: высокая, стройная зеленоглазая блондинка. Наверняка она потрясающе смотрелась на фотографиях и видео. Наверняка при одном взгляде на неё мужчины теряли дар речи, а их сердца издавали звук лопнувшей струны. Однако сейчас Фидель видел перед собой маленькую испуганную девочку, по прихоти судьбы попавшую в самую гущу сражения и оставшуюся в живых среди мин и взрывов снарядов только благодаря случайному стечению обстоятельств.

Она рассказывала им свою историю, как будто читала книгу из жанра фантастики, а не описывала события собственной жизни — немного отстранённо, с лёгкой долей иронии и без всякого любования своими несчастьями:

— Я работала тогда над типовым проектом под условным названием «альтер-дворник». Были определённые трудности: оказалось, что стандартный набор базовых навыков недостаточен для выполнения ими необходимых функций. Нужны были новые идеи, какой-то прорыв, свежий взгляд на проблему. Дело тут в чём: нетрудно запрограммировать альтера на определённую схему действий, и это прекрасно работает в модели «альтер-сборщик-на-конвейере». Однако уже в проекте «альтер-дворник» выяснилось, что эффективность его работы напрямую зависит от правильного понимания такой абстрактной категории, как чистота. С этого всё и началось.

С одной стороны, жёсткое закрепление системы ценностей, например, стремление к абсолютной чистоте, делало альтеров обычными биороботами и резко снижало эффективность их работы. С другой, размывание ценностной шкалы приводило к саботажу ими своих обязанностей.

— По пути сюда мы видели гаста-дворника, — заметил Утёнок. — Он мёл одно и то же место.

— Одна из ранних моделей с жёстко закреплёнными ценностями, — пояснила Офелия. — Характеризуется перфекционизмом в крайних формах.

— А те гасты, что нападают на людей, наверно, лишены ценностей? — предположил Фидель.

— Не лишены, а освобождены, — поправила Офелия. — Если просто исключить систему ценностей, альтер потеряет способность к обучению и познанию, не сможет принять никакого разумного решения в нестандартной ситуации, что сделает его бесполезным работником. В ходе экспериментов мы пытались найти баланс между этими крайностями. Одним из вариантов был альтер-нигилист — он обладает способностью принимать решения, но руководствуется не базовыми ценностями, а инстинктами — самосохранения, завоевания жизненного пространства, устранение конкурентов и тому подобное. Наиболее продвинутые модели вышли на новый уровень и создали свою ложную систему ценностей, поверх базовой, чтобы замаскировать истинные свои цели, — очень полезный навык, как оказалось. Мы не сразу их раскусили, некоторые из них долго морочили нам голову своими идеями.

— Это как когда мужик хочет поебаться, но морочит голову разговорами о музыке? — Ведьмочка, то есть, Ксения, всегда умела смотреть в корень.

— Ну, да, — согласилась Офелия. — Вы встретили эту модель — крылатые альтеры. Или гасты, как вы их называете. Они решили, что возможность летать делает их сверх-существами, а все остальные, в том числе и люди, должны им подчиняться. Чтобы решить эту проблему, мы спроектировали модель с предельно низкой самооценкой, в основном они предназначались для выполнения грязной и тяжёлой работы под землёй — ремонт и чистка канализации, работа в шахтах и всё такое.

— Ага, — сказал Фидель. — Мы их тоже встретили — подземные гасты. И они не менее злобны, чем ваши летающие крокодилы.

— К сожалению, это так, — согласилась она. — И вряд ли вас успокоит тот факт, что их агрессия исходит не из идеи сверх-человечества, но, напротив, из ложного осознания своей ничтожности. Те же ложные ценности, только перевёрнутые с ног на голову.

— Да, — согласился Фидель. — Это слабое утешение. И как же вы решили ваши философские проблемы?

Офелия выглядела смущённой, но после некоторого колебания справилась с эмоциями:

— Мы решили дать им бога, — сказала она.

— Хм. Получилось? — Фидель не мог понять, шутит она или нет. Что-то непохоже на юмор, но кто поймёт этих учёных?

— Почти. А, может, и получилось. Я точно не знаю.

Вот так вот всегда, подумал Фидель, вначале они создают атомную бомбу, а потом начинают бороться за её запрет. И в обоих случаях абсолютно убеждены в своей правоте:

— То есть, вы не уверены? Есть ли у вас бог, нет ли…

Офелия заметно покраснела:

— Я думаю… Я думаю, бог умер, и теперь я вместо него, — сказала она грустно.

Весёлая всё-таки наука — биология, между делом создаёт и убивает богов в ходе рутинных экспериментов. Интересно, что именно они записывают в свои рабочие журналы?

 

5

Боевая бронированная машина остановилась перед самым блок-постом на выезде из Москва-Сити. Иван включил громкую связь и просканировал на всякий случай полицейских и их опорный пункт на предмет тяжёлого вооружения. Всё было чисто.

— Водитель, покиньте… э-э-э… Транспортное средство и предъявите документы, — дородный полицейский с заботливо отращённым брюшком небрежно помахивал жезлом регулировщика.

— С какой стати я должен вам что-то предъявлять? — спокойно поинтересовался Иван через громкоговоритель.

— Любой гражданин Эрефии должен предъявлять документы при первом требовании лица, наделённого властью, — безапелляционно заявил полицейский.

Иван взялся за джойстик управления оружием и повернул башню на полный оборот. Взвизгнули сервоприводы и через семь десятых секунды башня вернулась в исходное положение. От неожиданности полицейский присел и едва не выронил из рук свою палку.

— И сейчас ещё должен, нет? — спросил Иван.

Полицейский посмотрел по сторонам, потом поправил фуражку и махнул палкой в сторону выезда:

— Поезжай.

Иван вдавил газ и сорвался с места под вой турбины. Не боевая бронированная машина, а ласточка, подумал он. И никаких прав на её вождение не требуется, если сразу же правильно расставлять приоритеты.

Они выехали на Садовое и двинулись к штабу отрядов гражданской самообороны. Надо было записаться для получения официального статуса штатских головорезов и солдат русской удачи.

 

6

Со слов Офелии стала складываться такая картина. Исследовательский коллектив, в котором она работала ассистенткой после аспирантуры, получил грант на разработку дешёвой, но эффективной модели продвинутого псевдоморфа-андроида, который мог бы заменить нелегального эмигранта на рынке рабочей силы в развитых странах. Посудомойка, дворник, дорожный рабочий, продавец овощей и фруктов на базаре, уборщица в офисе, нянька для младенцев, водитель маршрутных такси, домработница, официант в предприятиях быстрого питания, кассир в супермаркете, охранник платной автостоянки, билетёр в мультиплексоре, продавец воздушных шариков в парках культуры и отдыха и так далее — рынок сбыта продукции представлялся не просто огромным, но поистине неистощимым.

Коллектив был охвачен энтузиазмом — мало того, что под этот проект выделялись огромные средства, причём не только из бюджета РФ, но и с самого верха современной империалистической геополитики, но и стала достижимой извечная мечта человечества об избавлении от рутинной, тяжёлой и грязной в физическом и моральном планах работы. Как тогда казалось, игра не просто стоила свеч, но свечи могли быть на вес золота. Перед человечеством открывались новые горизонты, а элита государства понимала, что при правильной постановке вопроса обеспечение «новых граждан» паспортами и гражданством есть только вопрос времени, а уж добиться от них правильных результатов голосования — вообще чисто технический вопрос. Поэтому денег на исследования не жалели и даже толком не считали.

Проблема была в софте. С одной стороны альтеры должны были признавать общепринятую систему ценностей, чтобы их деятельность приносила общественно полезный результат, грубо говоря, чтобы дворник мог поддерживать на своей территории относительный — но не идеальный, это недостижимо! — порядок, а, с другой, их надо было обеспечить максимально возможной автономией, чтобы они могли самообучаться и самостоятельно принимать решения в границах своей компетенции. Последнее здорово удешевляло эксплуатацию альтеров и упрощало систему их управления.

В идеале же альтеры должны были обучать друг друга в массе, что выводило исследования за пределы биологии. Иными словами, альтеры создавались с перспективой развития особой цивилизации, альтернативной существующей — человеческой, с её нерешаемыми в принципе проблемами, недостижимыми идеалами и нереализуемыми ценностями. От таких возможностей просто захватывало дух и леденели кончики пальцев. А ещё волосы вставали дыбом.

А в то утро, перед началом эксперимента, который должен был заложить основы практического религиоведения, Офелию вызвал к себе её научный руководитель и заведующий научной частью лаборатории Пётр Ильич — «не Чайковский», как он любил говорить при знакомстве, — импозантный мужчина, карьерист и бабник в хорошем смысле, и, как обычно пялясь на её грудь, поручил ей управлять экспериментальной установкой. Она молча кивнула и, выходя из его кабинета, почти физически чувствовала его маслянистый взгляд на своей попе. Она привыкла к его сальным шуточкам и нескромным намёком, хладнокровно пресекая все попытки затащить её в постель. Более того, как биолог и зоопсихолог она не видела в его поведении ничего ненормального и предосудительного. Просто он был не в её вкусе.

По плану эксперимента они должны были непосредственно воздействовать на человеческий мозг активным излучением первовещества. Опыты на животных показывали, что эффект от этого зачастую непредсказуем, однако непосредственной угрозы жизни или здоровью быть, в принципе, не должно. Излучение, правда, не совсем точно слово, поскольку никаких физических лучей или потоков частиц зарегистрировано не было. Учёные-физики говорили что-то о некоем неизученном поле, вызывающем квантовые эффекты на макроуровне, но для неё эти объяснения были тарабарщиной, поэтому они относились к первовеществу, как будто это радиоактивный изотоп или что-то подобное.

Опасности, скорее всего, не было, если не считать опасным внезапное и необъяснимое ускорение эволюционных процессов в отдельных организмах. Она помнит, каким шоком для неё стали левитирующие лабораторные мыши или те мухи, которые своим жужжанием подражали музыке, звучащей по радио. А однажды они облучили белку, и после этого та стала раскладывать из орешков сначала геометрические фигуры, а потом и буквы, правда, дальше этого дело не пошло, и ничего разумнее, чем «привет, как дела?», белка так и не написала своими скорлупками.

Технология направленного воздействия на живой организм к тому времени была достаточно отработана и широко применялась для создания псевдоморфов. Тем не менее, исследования на людях были заморожены по закону, и им пришлось пойти на хитрость, описав объект эксперимента, как обычную биологическую ткань, и «забыв» упомянуть, что ткань эта всё ещё находится по черепной коробкой Пётр Ильича. Наука иногда не только требовала жертв, но заодно побуждала жертв охотно приносить себя на свой алтарь.

Давно уже эмпирически была выведена закономерность, по которой скорость и глубина эволюционного прогресса напрямую зависит от времени экспозиции. Поэтому в этом эксперименте было решено ограничиться минимальным облучением. Правда, Пётр Ильич настаивал не на минимуме, но на оптимуме, и Офелия догадывалась, почему. Не так давно они закончили серию опытов с бабочками в брачный период, и выяснилось, что эволюционировавшие самцы становились настолько привлекательны для самок и продуктивны, что те находили их не как обычно на расстоянии до километра, но до десятка километров, если позволяла роза ветров, а иногда и вопреки ей. Научного объяснения этому феномену не было, поскольку на таких дистанциях ни одна молекула феромона самца не могла достигнуть усиков возбуждённых самок, но факт оставался фактом: подопытные самки летали в окружении десятков бабочек-самок, слетевшихся со всей округи.

Экспериментальная установка была готова к работе, и Офелия заняла своё место за пультом. Производственный процесс никто не отменял, и поэтому вместе с Пётр Ильичом должны были заодно облучаться виноградные улитки, по спецзаказу, которые должны были стать процессорами супер-компьютера, как поговаривали, конструируемого одним безумным профессором для непонятных целей, но, как известно, клиент всегда прав, не так ли. Пётр Ильич слегка опоздал, что было характерно для него, зато он явился в белоснежном накрахмаленном халате и с тщательно уложенными волосами. Он всегда придавал большое значение внешнему виду и парфюму, тем более, что ход эксперимента должен был фиксироваться на видео.

Помахав рукой и белоснежно улыбаясь в лучших традициях Голливуда, Пётр Ильич вошёл в экспериментальную камеру и закрыл за собой массивную металлическую дверь с окном из бронированного стекла. Офелия запустила программу и посмотрела на электронное табло часов. Эксперимент начался.

 

7

Иван припарковался перед зданием штаба отрядов гражданской самообороны. Проще говоря, он затормозил посреди проезжей части на Садовом кольце, для очистки совести приняв немного вправо, чтобы не так сильно мешать уличному движению. Турбина посвистела ещё, а потом, воя всё более низким тоном, остановилась.

— Десантируемся, боец? — спросил Иван Дашу.

— Да, мой полковник. Вот только…

— Что — только?

— Неважно. Только и только. Так говорят: вот только, — она облизала губки и стала перед ним на колени. А потом расстегнула молнию его камуфляжных штанов. — Вы же не против, полковник? Кто знает, когда нам доведётся остаться наедине.

— Меньше слов, боец.

— Есть!

Она вытащила его член и немного потеребила своими длинными пальчиками. Иван ответил ей отличной для такой необычной обстановки эрекцией.

— О, какой он у нас большой, — сказала она и поласкала головку языком. А потом принялась за дело и скоро выпила его до дна.

— На этот раз обойдёмся без полиции, полковник? — Даша облизала губки и посмотрела ему в глаза с затаённой усмешкой. Иван только хмыкнул. — Вид оружия так возбуждает.

Сзади, сквозь броню, слышались гудки недовольных водителей, вынужденных с огромным трудом в пробке объезжать боевую машину, но кого это, собственно, волновало?

 

8

Тимофей Иванович, майор госбезопасности и приятель по воскресным шахматишкам Георгия Степанцева, вышел на след начальника совершенно случайно, в очередной раз просматривая хронику происшествий, он наткнулся на фото с места вчерашней автокатастрофы и узнал в искорёженной груде металла машину своего шефа. Как и Степанцев, его шеф, он не афишировал свою принадлежность к органам, в худшем случае пользуясь прикрытием полицейского из управления «Э», когда требовалось показать корочки. Ему нравилась такая система, тайное могущество всегда казалось ему предпочтительнее дешёвых понтов.

Он запросил информацию по дорожному инциденту и убедился, что номер машины числился за Жорой, как за глаза все звали Степанцева, то ли за молодость, то ли потому, что его карьера держалась на волосатой лапе его старшего брата, а он, соответственно, воспринимался младшеньким в тени близкородственного сановника. Однако ничего обидного никто в такую фамильярность не вкладывал, потому что Жора был нормальным пацаном и пальцев не гнул. Он был редким исключением, и народ это ценил.

А теперь Жора попал в беду, лежит в реанимации, но Тимофей Иванович покажет всем, что органы своих не бросают, но, напротив, держатся одной бандой, одной командой и одной семьёй. Но сначала надо было проконтролировать ход дела по расследованию аварии, чтобы прийти к Жоре с результатом, а не с пустыми разглагольствованиями за жизнь и пакетом синтетических апельсинов. Майор сел в машину и поехал в то отделение, которое занималось этой аварией. Он прекрасно знал, что без соответствующих пинков, или пряников, никто особо копать в органах не будет.

Дело вёл молодой лейтенантик, по всему видно, только что получивший погоны. Это уже было хорошо. По своему опыту Тимофей знал, что с годами на оперативной и следовательской работе приобретаешь не столько опыт, сколько лень и цинизм. Хотя и опыт, конечно, куда же без него, хочешь не хочешь, а опыт, как надоедливая супруга, даст о себе знать по-любому.

— Тебя как зовут, лейтенант? — спросил Тимофей, просматривая дело на казённом компьютере.

— Фёдор, товарищ…

— Майор.

— Товарищ майор.

— Так вот, Федя, что-то у меня картинка не складывается. Джип трогается на перекрёстке на зелёный, и грузовик хреначит на зелёный. Парадокс, — он внимательно посмотрел на полицейского, надеясь, что долгий взгляд сойдёт за пристальный.

На самом деле ему вовсе не хотелось наезжать на этого пацана, более того, он испытывал к нему определённую симпатию, поскольку, не имея детей, в свои за сорок мог представить его своим сыном. Два неудачных брака и тайный, как он думал, алкоголизм делали надежды на крепкую семью в будущем слишком призрачными, чтобы он сам мог бы в них поверить. Но вот если бы его жизнь сложилась бы более удачно, он хотел бы, чтобы его дети были примерно такими — целеустремлёнными, немного неуверенными в себе, когда разговаривают с родным отцом, но чёткими в своих действиях с посторонними.

— Я послал запрос в центр управления дорожным движением, — почти отрапортовал Фёдор. И замолчал.

— И? — прервал подзатянувшуюся паузу майор. — Они сказали, что был компьютерный сбой, да?

— Нет.

— То есть? Не понял.

— Они официально ответили, что никакого сбоя не было.

Тимофей Иванович ещё раз просмотрел видео с камер наружного наблюдения:

— А это вот что, интересно? Тут — зелёный, и тут — зелёный.

Лейтенант нахмурился:

— Они сказали, что это не сбой, а диверсия. Кто-то помешал переключить сигнал светофора, хотя команда была отдана вовремя.

— Интересно девки пляшут…

Тимофей Иванович прокрутил в голове информацию: да тут заговор с целью покушения на генерала госбезопасности! В его руки плыло дело государственной важности, и только от него одного зависело, чтобы оно стало его личной ступенькой к карьерному прорыву:

— Вот что, лейтенант… Фёдор, — сказал он внушительно и достал свои основные корочки майора госбезопасности. — Это дело я изымаю у вас и засекречиваю по высшему уровню.

Лейтенант посмотрел на его ксиву и просто кивнул головой. Да, жаль, что у него нет такого сына, подумал майор, и ему стало немного тоскливо.

 

9

ФИДЕЛЬ:

— Вы говорили, что цель эксперимента была сделать из вашего начальника сверхчеловека, не правда ли? — спросил я Офелию.

— Ну, да, — она задумалась.

— Получилось?

— Я не знаю. Эксперимент провалился.

Конечно, не моё это дело — проводить расследование деятельности безумных учёных, но, с другой стороны, на кон поставлены жизни моих людей, моей девочки, я теперь знаю, что её зовут Ксения, и мне дико нравится это имя, и мне надо добиться хоть какой-то ясности во всём происходящем.

Я смотрю на ребят: Утёнок внимательно слушает, одновременно сёрфя интернет, Ведьмочка задремала прямо на ковре, подложив подушку под голову и свернувшись калачиком, да, пусть отдохнёт, пока есть такая возможность, нам понадобятся все наши силы, чтобы остаться в живых. Я достаю фляжку и разливаю по рюмкам, конечно, это не тот божественный нектар, который мы пили, но, может быть, дело вовсе не в напитке, а в той, кто им нас угостил?

— Что же там случилось? — задаю я вопрос. Я стараюсь быть мягким, но вряд ли мне это удаётся.

— С самого начала всё пошло не так. Уровень излучения был нестабилен, и я приняла решение прекратить эксперимент.

— Но?

— Но установка не отключалась. И тогда я запаниковала.

Хрупкая девушка нажимает кнопки трясущимися руками, включается сирена тревоги, мигают красные лампы аварийного предупреждения, спасательная команда в защитных скафандрах серебристого цвета пытается открыть дверь экспериментальной камеры, но дверь заклинило, а за толстым бронестеклом глупо улыбается импозантный карьерист от науки, всё ещё надеющийся на удачные кадры в телевизионных новостях; что-то пошло не так, и замки не желают отпираться, и подопытный кролик с хорошо уложенными волосами и профессиональной улыбкой администратора становится полупрозрачным, а потом начинает светиться мягким неоновым светом; мониторы показывают выход на экспоненту, но это невозможно! откуда берётся энергия? спасатели уже практически вскрыли камеру, когда внутри неё возникает огненный смерч, и раздался голос из тернового куста: Моисей! Моисей! вот я; новый мессия покупает фисташковое мороженое смазливым лаборанткам, кто сейчас думает о каких-то виноградных улитках? торнадо в микромасштабе холодильной камеры подхватывает куриные окорочка и заставляет их исполнять канкан; придите, поклонимся; свет вырывается наружу и вверх, что напишете вы в своих научных журналах?

Офелия пришла в сознание в реанимации и узнала, что из всех, находившихся возле установки спаслась только она одна, если не считать ещё виноградных улиток; биореактор остановлен, потому что активный элемент исчез, а сама она получила неизвестную дозу облучения. У неё дико болела голова, но в остальном она почти не пострадала — от взрывной волны и элементов конструкции её спас лабораторный стол с металлической столешницей, он сыграл роль защитного экрана.

Через неделю, примерно, её выписали из больницы, но уже там она стала замечать, что людей становится всё меньше. В принципе, это было понятно, поскольку производство остановили, но всё происходило как-то слишком быстро, глухо и странно.

Люди исчезали, а на их месте стали появляться гасты, и во всё больших количествах. То есть, ходишь в магазин, привыкаешь к продавщицам, а потом уже смотришь, а там все альтеры-гасты. Они практически ничем не отличаются от людей, Офелия сама участвовала в их проектировании, но они всё-таки не люди, чтобы сделать из них людей, надо ещё работать и работать. Может быть, не одно поколение. А люди, напротив, куда-то девались, точно они растворялись среди толп псевдоморфов и гастов.

Офелия вышла на работу, но всё, чем ей приходилось заниматься, было составлять отчёты по проделанной работе и приводить в порядок документацию. Научная работа в лаборатории прекратилась, персонал ждал назначения нового начальника, и однажды начальник появился. И он был альтером. И очень плохо говорил по-русски.

 

10

Тимофей Иванович отпустил лацканы халата хирурга и даже поправил их, как смог:

— Так-то лучше, доктор, майору госбезопасности при исполнении вы отвечать обязаны. В буквальном смысле, — зачем-то добавил он. — И где сейчас тот пациент?

Хирург хмыкнул и не удержался, чтобы не подколоть Тимофея:

— Это сложный философский вопрос!

— Не пизди мне, — по-доброму посоветовал майор. — Знаешь, сколько шутников, как ты у нас, чалятся по зонам?

Доктор взял со стола папку из картона — судя по всему историю болезни — и протянул Тимофею Ивановичу:

— Вот разрешение на операцию от Высшего Совета. Там рекомендации на операцию и пересадку.

Тимофей Иванович углубился в чтение документов. Для этого ему пришлось надеть очки с линзами без оправы — старомодные, как и он сам, среднего роста, с проплешинами в полголовы и заметным животом, в свои года всего лишь майор, хоть и госбезопасности.

— Тут написано, что Иван Ивановичу рекомендуется пересадка органов от Петра Петровича… — майор наморщил лоб, глядя на доктора. — Кто эти люди?

— «Иван Ивановичем» в документах называют пациента, а «Пётр Петровичем» — донора органов. Реальные данные кодируются через базы данных компьютером.

Тимофей Иванович снова принялся за чтение истории болезни. Иногда он хмурился, барабанил пальцами по столу, наконец, отложил папку.

— А вы знаете, как зовут вашего «Петра Петровича»? — спросил он задумчиво.

— Нет. И знать не хочу.

— Он генерал госбезопасности.

— Мне всё равно. Достаточно того, что я знаю, кто такой «Иван Иванович».

— И кто же он? Не зашифрован разве?

Хирург отпер ящик стола и протянул майору фотографию. Тот взглянул на неё, снял очки и уложил их в очечник. Он был твёрдо намерен узнать, кто именно отдал приказ на пересадку органов. Во всём этом деле было что-то неправильное. Если не сказать больше.

 

11

Новый начальник Офелии оказался из экспериментальной партии продвинутых гастов, им даже вживляли ложные воспоминания о трудном детстве в одной из южных республик и нелёгких годах учёбы в чужом северном городе. Едва зайдя в свой новый кабинет, он тут же вызвал Офелию. Первые несколько минут она вообще не могла разобрать ни одного звука и начала уже подозревать, что ребята из лингвистического отдела накосячили с речевым блоком, но потом постепенно отдельные звуки стали складываться в некое подобие русской речи.

— Керим-джя-салла… Пустить-ай-реактор! Оканбай-джамматах… Пачиму? Керриа-ваххалла!

Офелия догадалась, что он спрашивает, почему не работает биореактор.

— Он сломался, — ответила она. Она прекрасно знала, что словарный запас даже этой модели очень ограничен, и поэтому не стоит пускаться в подробные объяснения.

— Пачинить! — заявил ей гаст. — Надо.

— Надо, вот и чините, — твёрдо сказала она, осознавая абсурдность ситуации — она спорит с своим собственным изделием. — Вызовите ремонтную бригаду, пусть чинят.

К несчастью, ремонтники оказались такими же гастами, как и её начальник. Что они там делали с оборудованием, осталось неизвестным. Реактор не запускался, что было естественным при таком «ремонте». Правда, ровно до тех пор, пока у Офелии не разболелась голова — последствия аварии давали о себе знать, и она не выпила таблетку аспирина.

В тот же самый момент биореактор заработал, и началась неконтролируемая реакция, а испорченная в процессе ковыряния в ней бригады гастов система управления пошла вразнос и стала печатать гастов с энтузиазмом взбесившегося принтера.

Так началась гаст-революция в Печатниках, откуда хлынули толпы, стаи и косяки экспериментальных моделей, по воле случая запущенных в массовое производство.

 

1

Их встретил в вестибюле мужчина в толстовке и джинсах, назвавший себя Тёк-Маком. Потом они шли по коридорам, где было полно молодых ребят, сновавших из кабинета в кабинет с деловым видом, пока не пришли в один из кабинетов. Тёк-Мак указал Ивану и Даше на стулья, а сам сел за стол.

— Итак, — начал он. — Вы хотите записаться в отряды гражданской самообороны…

— Не в отряды, а в отряд, — перебил его Иван. — В отряд Фиделя.

Тёк-Мак кивнул и посмотрел на них внимательнее. Взгляд его стал настороженным и колючим:

— Могу я спросить, почему выбрали именно это подразделение?

— Фидель мой отец, — просто и буднично сказала Даша.

— Понятно. Ладно, с этим мы разобрались. Я вижу, униформа у вас есть, а как с оружием?

Иван посмотрел на экран телефона:

— Боюсь, с оружием будет проблема. Минут через двадцать сюда подойдут две фуры с оружием, и их надо будет разгрузить.

Тёк-Мак удивлённо вскинул брови:

— Фуры? Какие фуры?

— Две фуры с оружием, которое я купил на свои деньги. Это мой… Наш взнос в общее дело. А лично мы вооружены, и неплохо. Так что, мы хотели бы поскорее покончить с формальностями и получить официальный статус. И найдите людей, чтобы разгрузить машины.

Тёк-Мак выглядел так, будто к нему на холостяцкую вечеринку заявился Билл Гейтс. Наконец, он оправился от шока, во всяком случае от острой его формы:

— Надо будет написать заявления, заполнить анкеты, потом оформить все документы. Обычно это занимает неделю, чтобы согласовать всё с федералами… Как вас зовут?

Он вбил в компьютер их имена и снова замер в удивлении:

— Но вы уже есть в базе данных!

Почему-то эта информация не удивила ни Ивана, ни Дашу. Улитки шли на пару шагов впереди, расчищая им дорогу.

— Вот и отлично, — сказал Иван. — Значит, вы можете выдать нам документы прямо сейчас?

— Да без проблем, — подтвердил Тёк-Мак. — Сейчас изготовим. Пожалуйста, посмотрите по очереди в камеру. Так, спасибо. Распечатаем и заламинируем. Вот так.

Он вытащил из принтера два удостоверения бойцов гражданской самообороны и вручил их Ивану и Даше.

— Как там дела у Фиделя? — его голос изменился, в нём появились новые нотки. Что-то похожее на страх и надежду.

— Именно это мы и сами хотим узнать, — ответил Иван. — По последним сведениям он вышел на Офелию.

— Я знал, что у него всё получится, — облегчённо выдохнул Тёк-Мак.

— У нас у всех всё должно получиться, — согласился Иван. — Просто другого выхода у нас нет.

На его телефон пришло сообщение, что грузовики с оружием будут на месте через пять минут. Время маленькой личной победоносной войны наступило.

 

2

ФИДЕЛЬ:

Я говорю Офелии:

— У нас мало времени.

Я говорю ей, что нам надо выбираться отсюда, но лично мне хотелось бы разнести этот реактор и вообще всё вокруг вдребезги, потому что отсюда пошла вся та хрень, что портит нам жизнь. Во всяком случае, мне так это сейчас представляется.

Офелия не соглашается со мной:

— Нет, Фидель, вы не правы. Дело не в технологии. Дело в том, для чего её применяют.

— Я знаком с этой точкой зрения, — говорю я. — Но категорически с ней не согласен. Наверно, просто потому, что я не достаточно искренне верю в бога. Либо есть ещё какие-то причины, например, мне бы не понравилось, если бы я изобрёл существо, а потом узнал бы, что оно — мой новый начальник. Но и тут мы приходим к идее иерархии, то есть, к тому же богу.

Я спрашиваю её, как она узнала, что сама стала активным элементом?

— Я же всё-таки учёный, — ответила она без тени желания оправдаться. Да, умная девушка, ничего не скажешь. — Корреляция между таблеткой аспирина, моим присутствием в лаборатории и запуском реактора была слишком очевидной. А ещё я заметила, что по пути на работу стали появляться вымершие сотни миллионов лет назад растения и животные.

— А ваш гаст-начальник до сих пор руководит вами?

— Нет, — она явно смутилась. — Я отправила его на доработку.

— В реактор?

— В реактор.

Люблю беседовать с учёными. Они дают честные ответы на прямо поставленные вопросы.

Был ещё один момент, который мне не давал покоя:

— Скажите, Офелия, откуда вы знаете Тёк-Мака, Георгия из полиции, банду самокатчиков и прочих, о которых мы, скорее всего, даже не подозреваем? Почему они все убеждены, что вы им настолько близки, что за вас можно рисковать жизнью, своей и чужой?

Она усмехнулась:

— Это долгая история. Хотя… Всё можно объяснить в двух словах.

Это было именно то, что мне требовалось — простое объяснение всей этой чертовщине со Вселенной, в которой исчезает прошлое; я не помню, как меня зовут, потом находится моя взрослая дочка, и не одна, а с парнем; всем этим летающим демонам и птеродактилям с кривыми окровавленными клыками и перепончатыми крыльями десятиметрового размаха.

 

3

Офелия чувствовала себя одинокой, у неё и так было немного приятелей, в основном коллеги по работе, а после аварии и они куда-то подевались. Вечерами было особенно неуютно, она сидела в интернете, читала какие-то форумы, пробовала найти собеседников в социальных сетях, но всё это было не то. И вот однажды ей пришло приглашение поучаствовать в сетевой игре. На рекламном баннере игры весёлые улитки смешно шевелили рожками.

Она не любила компьютерные игры, считая их пустой тратой времени, но в этот вечер у неё особенно сильно болела голова, и было как-то тоскливо на душе, поэтому она решила немного развлечься. Игра оказалась неожиданно интересной, и вскоре, едва придя с работы и наскоро перекусив, она тут же входила в игру под своим сетевым аккаунтом, с ником, который она выбрала не особо задумываясь — Офелия.

По сюжету игры власть на Земле захватила зловещая и таинственная организация, которой руководило существо, обладавшее огромной и тайной силой. По некоторым намёкам можно было догадаться, что это существо неземного происхождения, но прямо об этом не говорилось. Цель игры состояла в том, чтобы добраться до главного злодея и лишить его власти.

Это было не просто, потому что на стороне тёмных сил были продажные политики и чиновники, использовавшие всю мощь государственного аппарата для достижения личных корыстных целей, а также для исполнения воли своего хозяина. И, кроме того, была выведена раса биологических роботов, беспрекословно подчиняющихся боссу, даже не осознавая этого.

Офелия играла на стороне сопротивления. По ходу игры её заслали в самое логово врага, где массы биороботов проходили идеологическую обработку. Там она создала свою агентурную сеть, а информация, добытая её агентами, позволяла предсказывать направления основных ударов по нашим позициям. Но, одновременно, по заданию своего штаба она вела двойную игру и сливала противнику дезинформацию.

— Это точно была игра? — спросил Фидель. — Вы уверены?

— Сейчас уже нет, — призналась девушка — двойной агент. — После того, как вы появились на пороге моего дома с шестиствольным пулемётом, я уже ни в чём не уверена.

— Расскажите подробнее о сюжете, мне кажется, это важно, — попросил Утёнок. — Какова главная цель «тёмных»?

По словам Офелии, цель врагов — порабощение человечества, а этого можно добиться двумя способами: во-первых, людей можно просто поработить, чисто физически; во-вторых, их можно сделать рабами при помощи идеологии. Во втором случае также есть два варианта: можно внушить веру в непреодолимую силу, господствующую над всеми их поступками и даже мыслями, то есть, создать тоталитарную псевдо-религию; а можно двинуть в массы идею, что высшей ценностью человеческой жизни является получение удовольствия, во всех его видах и формах, а потом использовать эту идею как приманку с рыболовным крючком внутри.

— А на работе вы не тем же самым занимались? — поинтересовался Утёнок.

— В принципе, да. Но ведь у нас была другая цель, — Офелия нахмурила брови. — Мы хотели облегчить людям жизнь, дать им помощников для тяжёлой работы.

— Все вы, учёные, так говорите, — заметил Фидель. — А по итогам толпы гастов идут в штыковую атаку на мирных жителей.

Офелия едва заметно усмехнулась:

— Вы себя называете мирным жителем, Фидель? Вы ко мне пришли с шестиствольным пулемётом наперевес.

— Вы успели посчитать количество стволов, Офелия?

— Нет, но я с этой моделью косила фрагов в игре. Так что его характеристики мне известны.

— Ну, то игра. Реальность немного другая.

— Не уверена, судя по вашим рассказам.

Рассказы рассказывают рассказчики, пулемётчики косят фрагов из пулемётов, игроманы в игре сталкиваются с летающими нигилистами, и те разрывают их на куски за пару минут. Потому что нигилисты знают, чего они хотят, а игроки играют в игру. Побеждает сила, а не интерес. Если у тебя на кону стоит «The End» в конце игры, ты проигрываешь тому, кто тупо хочет выебать твою бабу и занять твоё место субботним вечером на диване перед телевизором с пивом в волосатой руке. И неважно какими словами ты будешь описывать причину своей неудачливости. Для этого есть «рассказчики», им и карты в руки. «The End».

 

4

— Что-нибудь ещё можете сказать об этой игре? — Фидель достал телефон и посмотрел, сколько было времени. — Какие-нибудь подробности, всё такое.

Офелия задумалась, немного помялась, но, наконец, решилась:

— Глупости, конечно, но у меня, то есть, у моей героини в игре, был помощник.

— Да? Интересно. И как его звали?

— Ну, это был не человек. Это был кот. Не совсем кот, а полу-кибернетический, что ли. Это долго объяснять…

— Не так долго, как вам кажется, Офелия, — Фидель потыкал в экран телефона пальцем. — Ага, отлично! Не откроете ли дверь, у вас, кажется, гости. Откройте, откройте, я серьёзно.

Девушка пошла в прихожую и открыла дверь. В квартиру деловитой трусцой вбежал чёрный кот.

— Знакомьтесь, Офелия, это ваш помощник, он же — Ночной Кот, — представил Фидель псевдоморфа. — Ты где шлялся, Котяра?

Ночной Кот посмотрел на Фиделя, как будто понимал, о чём тот говорит. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было. Кот мяукнул и уселся на ковре возле спящей Ведьмочки.

Офелия выглядела так, будто к ней в гости пришла мумия Тутанхамона. Вдруг она прошептала, быстро и отчётливо:

— Кодовое слово «щит и меч».

Кот вскочил и рванул к входной двери, а потом зашипел, выгнул спину и поднял хвост пистолетом.

— Господи, это он! — воскликнула девушка. — Кодовое слово «все-на-месте».

Псевдоморф тут же успокоился, неспешной походкой вернулся в комнату и развалился на ковре.

— Интересно, — пробормотал Фидель. — Я, конечно, всегда знал, что жизнь — игра, но, похоже, игровая индустрия перешла на новый уровень реалистичности. Впрочем, кое-что уже прояснилось. Осталось только ответить на один вопрос. Офелия, как вы думаете, почему кое-кто из влиятельных и могущественных людей или сил, как-угодно, так не хотел, чтобы я встретился с вами?

Девушка удивлённо посмотрела на него и только молча пожала плечами.

— Может быть, дело в реакторе? — предположила она. — Без меня он не запустится.

— Может быть, — согласился Фидель. — Тогда ещё один вопрос. Что вы должны сделать в вашей игре в самое ближайшее время?

— Я должна покинуть Замок и вернуться к своим.

— Одна?

— Нет, с котом.

— Ну, тогда не будем медлить. Вот вам броник, наденьте, — Фидель достал из рюкзака бронежилет и протянул Офелии. — Оружие какое предпочитаете? Пистолет, автомат?

— Оружие у меня есть, — буднично так ответила Офелия.

— И какое, если не секрет?

— Да нет, какой тут секрет. У меня есть мой кот и пузырёк аспирина, последний, кстати.

Фидель подошёл к Ксении и нежно погладил её по волосам:

— Вставай, девочка. Самое время немного покуражиться.

 

5

ФИДЕЛЬ:

Мы идём назад тем же маршрутом, каким добрались сюда. Мне не по себе снова проходить мимо той детской площадки, но нервы надо держать в узде, нервы мне ещё пригодятся. Я звоню Герингу, спрашиваю, всё ли там в порядке. Он отвечает, что да, спрашивает, нашли ли мы Офелию. Не нравится мне этот тип, но приходится с ним сотрудничать. Я никогда не доверял федералам, потому что хорошо знал, что при малейшей слабине они сядут тебе на шею или, ещё того вероятнее, закроют на пару десятилетий, если ты слишком сильно отсвечиваешь, выделяешься из серой массы, не принимаешь их правила игры, которые они любят менять на ходу, когда чувствуют, что ты достаточно тёртый калач, чтобы сделать их на их же поле.

Слава богу, на детской площадке уже никого не было, но моя радость была недолгой, потому что возле реактора, на площадке возле него, стояла толпа гастов, выглядящих так, будто их скроил неумелый портной из обрезков разных тканей. У многих из них не было голов, а вместо них были странные грибообразные выросты, у многих вместо ног были руки и, наоборот, парочка разгуливала на четвереньках с проворностью прирождённых тетраподов. Их было не меньше пары-тройки сотен, при виде нас они зашевелились, точно в предвкушении праздничного момента.

Я остановился и снял с предохранителя пулемёт. Блок стволов раскрутился за доли секунды, можно было открывать огонь. Правда, патронов мне хватило бы на десяток миллисекунд огня, не больше.

— Кто это? — спросил я Офелию.

— Это неудачные… Экземпляры, — сказала она. — Это мой народ. Я должна провести их в рай.

— А где у них рай?

— Там, — она показала на биореактор. — Там их рай. Так учит их религия, которую мы им… Навязали.

— Поэтому они с радостью идут на переработку…

— Поэтому они с радостью идут на переработку.

Кот прижался к ногам Офелии, а мы заняли круговую оборону, контролируя фланги, тыл и воздух.

— Что нам делать? — спросил я нашего архангела-лаборантку.

— Ничего. Просто стойте на месте и ждите.

Она достала пузырёк с аспирином и вынула из него таблетку. Я протянул ей фляжку, где оставалось ещё немного водки. Она как-то странно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Потом решилась и запила таблетку водкой. Кот прижался к земле и вовремя — с неба ниспал огненный дождь, дождь превратился в пламенные торнадо, и вскоре на площадке никого из гастов не осталось. Только сверху сыпался серый пепел, а, может, это были души гастов на пути к райским кущам.

 

6

До торгового центра они добрались без приключений. Офелия выглядела уставшей и потерянной.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался Утёнок. — Вы выглядите нездоровой.

— Да нет, нормально всё, — ответила она. — Просто я устала. После работы я сильно устаю.

— Теряете много энергии?

— Да, что-то вроде этого.

Где-то вверху, на крыше, скорее всего, слышались хлопки крыльев и какой-то непонятный шум, но крылатых гастов видно не было. Маленький отряд обогнул здание и подошёл к воротам автосервиса. Машина была на месте, они сели в неё. За рулём была Ведьмочка. Она завела двигатель и стала его прогревать.

— Три минуты подождём, пока прогреется, — сказала она. — Мне не нужны неприятности на дороге.

Ведьмочка включила скорость и утопила педаль газа. Мустанг, разбрасывая задними колёсами камешки и виляя кормой, рванул через автостоянку на дорогу, по которой они сюда прорвались. Ведьмочка, судя по всему, вообще не догадывалась о существовании педали тормоза. Машину занесло на повороте, но потом она выровнялась и с рёвом мотора на высоких оборотах понеслась по шоссе. Ведьмочка ткнула в кнопку магнитолы, и заиграла музыка — старый добрый рок-н-ролл.

До места высадки оставалось каких-то двести-триста метров, когда машина резко затормозила — дорогу перекрыл автобус. Откуда он мог тут взяться? Впрочем, времени разбираться не было, и они выскочили из машины.

Фидель внимательно осмотрел местность:

— Ксю, — сказал он Ведьмочке. — Иди с Офелией к вертолётам, мы с Утёнком прикрываем.

Ведьмочка кивнула и скрылась с Офелией и котом, который не отставал теперь от своей хозяйки или партнёра по игре, как посмотреть, ни на шаг.

— Дадим им пять минут, — сказал Фидель Утёнку. — Не нравится мне это место, слишком уж похоже на засаду.

Утёнок кивнул и передёрнул затвор гранатомёта.

Первые твари выскочили из-за деревьев справа от них. Они держались стаей и напоминали волков, вернее, волков-оборотней, сохранив какие-то человекоподобные черты, что придавало им жуткий вид.

— Накрой их, — приказал Фидель.

Утёнок с жвачкой во рту и в солнечных очках с непрозрачными серебристыми стёклами под звуки рок-н-ролла, раздающиеся из машины, спокойно и не торопясь развернул ствол гранатомёта вправо и нажал на спуск. Граната разорвалась практически в центре стаи, и куски мяса полетели во все стороны. Однако из глубины лесополосы лезли всё новые четвероногие гасты с оскаленными пастями. Фидель прицелился из пулемёта с воющим раскрученным блоком стволов и дал очередь по наступающим монстрам. Это было похоже на ливень, разразившийся во время летней грозы, вот только струи были не из воды, а из огня, и летели они горизонтально, а не падали с неба.

Патроны закончились почти мгновенно, но тут же серия гранат накрыла то, что оставалось живым после шестиствольной гастокосилки.

— Всё, уходим! — приказал Фидель, и они бегом кинулись к вертолётам.

Перед самым их носом, однако, один из вертолётов, тот, что побольше, с Герингом и его командой на борту, уже поднялся в воздух и тяжело накренившись на нос стал набирать ход. Когда клубы пыли от его винтов немного рассеялись, Утёнок тронул Фиделя за плечо:

— Там… — показал он на землю впереди них. — Там Ведьмочка!

Ксения, боец отряда гражданской самообороны по прозвищу Ведьмочка, лежала на спине, её глаза были открыты, а грудь с прошитым насквозь автоматной очередью бронежилетом была вся в крови.

 

7

ФИДЕЛЬ:

Я бросился к ней, но было поздно: ни пульса, ни дыхания не было. Вервольфы между тем приближались, если они нас настигнут, уже не будет иметь значения, кто от чего умер. Я снял пулемёт, бесполезный без патронов, и взял плазменный автомат моей Ведьмочки, моей мёртвой девочки. Утёнок тоже освободился от гранатомёта, у него кончились гранаты. Гасто-волки сбились в стаю и подбирались к нам, не торопясь, но и не мешкая. Они явно понимали, что шансов у нас против них нет, и хотели покончить с нами в одном решительном броске.

— Береги патроны, — сказал я Утёнку. — Без команды не стреляй.

Я посмотрел на индикатор заряда — оставалась максимум четверть — и перевёл режим огня на аркебузу. Что ж, помирать, так с музыкой.

Первый гаст подкрался уже достаточно близко, чтобы напасть, он сгруппировался и явно ждал, когда его поддержат остальные. Интересно, есть ли у них идея индивидуальной смерти? Продвинулись ли учёные настолько далеко, чтобы запрограммировать псевдоморфов, а, скорее, биороботов, на самопожертвование индивида во имя рода? Нам вскоре предстояло это выяснить.

Вервольфы лабораторного изготовления не стали подражать своим естественным прототипам и даже не попытались зайти с флангов. Они двигались плотной массой, воплощая древнюю идею, что самое простое решение — самое эффективное. Я тоже не стал ничего изобретать в военном искусстве и просто направил ствол автомата на вожака, а когда он прыгнул на меня, а вслед за ним рванули все остальные, я нажал на спусковую кнопку.

Дорога передо мной расплылась в знойном мареве, в котором таяли силуэты гасто-волков в прыжке, постепенно превращаясь в обугленные тушки, падающие к моим ногам. «И сошёл огонь, и пожрал жертвие, и камни, и воду».

— Ну, что сказать… Ты крут, Фидель, — заметил Утёнок. — Что дальше делать будем?

Я и сам не ожидал такой эффективности, но мысли мои были совершенно о другом:

— Надо спасать Ведьмочку, — сказал я. — Идеи есть?

— Её надо заморозить, иначе мозг умрёт.

В это время мне на телефон пришла СМСка, я машинально посмотрел на экран:

В ЛАБОРАТОРИИ ЕСТЬ ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ КОНСЕРВАЦИИ ЖИВЫХ ТКАНЕЙ

— Двигаем в лабораторию, — сказал я. — Там наверняка есть оборудование для консервации…

— Не успеем, — хмуро буркнул Утёнок. — Тут речь идёт о минутах.

— У нас есть вертолёт, — сказал я.

Вертолёт, на котором мы прилетели, действительно стоял в десяти метрах, но в кабине, естественно, никого не было.

— А кто его будет пилотировать? Я не умею.

— Бери её за ноги, — сказал я. — И понесли. Пилотировать буду я.

Мы втащили Ведьмочку в салон, Утёнок остался там, а я сел в кабину. И посмотрел на экран своего телефона. Там была картинка с изображением кабины изнутри. Я нажал на кнопку, на которую показывала красная стрелка на картинке, и двигатель запустился. Так, посматривая на свой телефон, я изменил шаг винта на взлётный, добавил газа, и взлетел. Это не так трудно — управлять вертолётом, если ты долгие вечера проводил за вертолётными симуляторами.

Нас бросало из стороны в сторону, раскачивало, но мы летели к нашей цели — зданиям лаборатории, где мы попытаемся спасти живого человека, погибшего из-за моей глупости.

Время плакать и соболезновать ещё не наступило.

 

8

ФИДЕЛЬ:

В мозгу у мена стучал чугунный метроном — время, время, мы теряем время! — но я сосредоточился на пилотировании, всё потом, и разбор полётов, и жалость к себе, старому мудаку и хреновому командиру. Поначалу получалось плохо — машина не желала лететь ровно, а движения ручками управления и педалями только усиливало раскачку. Однако в какой-то момент, когда, казалось, мы неминуемо перевернёмся или врежемся в землю, я бросил всё это дело на самотёк, и, о чудо, вертолёт тут же выровнялся и полетел строго по прямой. Боясь выдохнуть, я подождал пока мы не долетели до здания реактора, а затем нежным поглаживанием ручки управления винтом и микронным нажатием на педаль попросил летательный аппарат повернуть к той площади, где Офелия отправила очередную партию гастов к их несуществующему богу.

— Так, убрать газ, — бормотал я себе под нос. — Правую ручку немного на себя. Уменьшить шаг винта. Опускаемся! Потихоньку, потихоньку.

Удар о землю получился жёстким, машина подпрыгнула на полметра, но я тут же полностью убрал газ, и мы рухнули на землю уже окончательно.

Я выпрыгнул из кабины, Утёнок подал мне мою убитую девочку, и мы побежали к зданию реактора.

— Ты знаешь, где там это оборудование? — спросил я на бегу. — Для консервации или заморозки.

— Да, посмотрел план, пока мы летели.

— Хорошо, надеюсь оно работает.

Мы подбежали к стеклянным дверям. Они были заперты. Я кивнул на двери Утёнку и отвернулся. Раздались пистолетные выстрелы и звон разбитого стекла.

Как только мы вошли, дорогу нам перегородили два охранника из числа местных гастов. Два гаста — два выстрела. Мы даже не замедлили ход. Утёнок бросил мне:

— Прямо коридору до конца, потом налево и ещё раз налево. Третья дверь справа, — и побежал со всех ног вперёд, скрывшись за поворотом. Вскоре раздались выстрелы.

Когда я с Ведьмочкой на руках нашёл эту дверь, замок был прострелен, а дверь распахнута.

— Так, Фидель, клади её вон на тот ложемент и снимай с неё всё.

У меня почему-то тряслись руки, когда я раздевал бедную девочку, однако я старался не давай воли своим эмоциям. Утёнок включал какие-то рубильники, нажимал кнопки на пульте управления, мне оставалось только верить, что он знает, что надо делать.

Наконец, я справился со своим заданием, и неожиданно худенькая и бледная девушка — её зовут Ксения — лежала на своём ложе. В её груди было три пулевых отверстия, но крови вытекло не так уж много. Наверно, это хорошо, если в подобной ситуации вообще есть что-нибудь хорошее.

Утёнок нажал какую-то кнопку, и тело Ксении поехало под жужжанье сервоприводов в какой-то непонятный для меня агрегат, а потом опустилось в синюю жидкость. Она лежала за стеклянной стеной в кубе из толстых стеклянных стёкол, а её коротко стриженные волосы развевались под воздействием невидимых токов синей жидкости. Моя девочка лежала полностью погружённая в высокотехнологическую жидкую бирюзу с открытыми глазами, я верю, что ей снятся цветные сны, в которых она счастлива.

— Надеюсь, мы успели, — сказал Утёнок.

— Надеюсь, — ответил я.

По моим небритым щекам текли слёзы.

 

9

Утопающий в неприметной роскоши кабинет учреждения, не имеющего даже названия, на время превратился в некое подобие хирургической палаты. Главный в этом здании, и не только, опутанный проводами и трубками, лежал на каталке. Его референт склонился над ним с блокнотом и карандашом в руках, силясь разобрать в хрипе и сипении больного ценные указания:

— «Немодные»? Вы хотите сказать, что это немодные устройства? — он показал на агрегаты, обеспечивающие жизнедеятельность пациента. — Нет? А, немедленно! Понятно. А что — немедленно? «Операция», да. Но операция уже проведена, сэр. Другая операция? Если вы говорите о пластике, хирург уверяет, что швы практически не будут видны…

Главный закатывает глаза, всем своим видом давая понять, что тупость его подчинённого переходит все границы. Насколько ему вообще удаётся что-либо показать сквозь переплетенье трубок, налепленный тут и там пластырь и воткнутые в него иголки.

Референт деликатно откашливается и, наконец, предлагает:

— Сэр, а вы не могли бы продиктовать по буквам? Итак, первые слова «немедленно» и «операция», да? То есть, вы, наверное, хотели сказать «немедленно начать операцию», я вас правильно понял? О’кей. Теперь неплохо бы узнать название операции, не правда ли, сэр? И, я боюсь, с этим у нас будут определённые проблемы. Итак, я перечисляю буквы по алфавиту, а когда дохожу до нужной, вы зажмуриваете глаза.

Через полчаса референт смотрит в блокнот и говорит, стараясь произносить слова громко и отчётливо:

— У нас получилось вот что, сэр. «Немедленно начать операцию «принуждение к толерантности»». Всё правильно?

Главный не отвечает. Его глаза закрыты, дыхание ровное, он спит.

 

10

Тимофей Иванович, майор госбезопасности, вышел из здания кремлёвской больницы и решил немного прогуляться пешком. Погода стояла по-летнему тёплая, светило солнце, а люди, которых он встречал на своём пути, выглядели расслабленными и дружелюбными, что не мешало ему осознавать всё то коварство, подлость и лицемерие, что составляли неотъемлемую черту человеческой природы.

Да, он явно только что набрёл на золотую жилу, как один из героев Джека Лондона он преодолел белое безмолвие и теперь, наконец, схватит свою удачу, как разжиревшего павлина, за хвост. Пересадка мозга — это пересадка мозга, это означает, что его собутыльник сильно приподнялся по жизни, так сильно, что дальше и некуда. Теперь только от самого майора зависит, как сыграет эта информация для его личной карьеры. А что она сыграет, может сомневаться либо кретин, либо откровенный вражина, причём его личный вражина и недруг, а их-то вокруг хоть пруд пруди, он знал это лучше, чем кто-либо другой.

Тут была нужна ювелирная спецоперация, со всеми атрибутами — агентурой, дезинформацией, операцией прикрытия и внедрения и на завершающей стадии — тонкий шантаж, льстящий самолюбию объекта шантажирования.

Тимофей Иванович уже начал просчитывать варианты в голове и прикидывать кандидатуры на ключевые роли в игре, когда на его телефон пришла СМСка:

ОПЕРАЦИЯ ОТМЕНЯЕТСЯ. ТЫ ИГРАЕШЬ НЕ ЗА ТУ КОМАНДУ

Он машинально огляделся вокруг, но никакой слежки не заметил. Вот, они и проявили себя — его недруги. Пытаются запугать его, посеять сомнения. Но откуда они узнали про его планы? И почему так топорно сработали? Это было непонятно. Либо, что самое логичное и простое, против него работают дилетанты. Эта мысль его немного успокоила, но далеко не до конца. Смутное ощущение угрозы сидело где-то под ложечкой, мешая думать и планировать свой неминуемый будущий успех.

Он попытался разобраться в своих ощущениях, но не смог, как ни старался. А своей интуиции он привык доверять, как тогда, при операции по захвату четверного агента, когда он догадался, что излишнее усердие сыграет против него самого, и поэтому дал уйти шпиону, что принесло ему майорские погоны и знак отличия за безупречную службу.

Настроение было испорчено, и он пошёл к своей машине, припаркованной на Васильевском спуске. До вечера можно было заехать в контору и изобразить бурную деятельность, пока он не обдумает всю операцию до мельчайших деталей.

Он отпер дверь и сел за руль. Старая, но верная и надёжная, лошадка завелась с пол-оборота. А ещё через секунду её обугленные обломки, на миг зависнув в воздухе, рухнули на брусчатку.

Операция «Преемник» началась.

 

11

У Фиделя слёзы текли по небритым щекам, Утёнок делал вид, что его не волнует вид плачущего командира, не такое, мол, видали в своей жизни.

— У неё есть шансы? — наконец, сделав пару-тройку глубоких вдохов, спросил его Фидель.

— Обследование покажет, — ответил Утёнок, внезапно почувствовав себя доктором, в чьи обязанности входило объяснять родственникам причины смерти их любимых детей. Или родителей. Или жён. Или любовниц. — Трудно сказать наверняка до всестороннего сканирования, клиническая это фаза смерти или уже необратимая.

— А какие шансы? Не думаю, что времени ушло сильно больше десяти минут.

— Если быть точным, то восемь минут тридцать три секунды. Это на самой грани. То есть, фифти-фифти. Но у неё организм молодой, будем надеяться на лучшее.

Фидель поиграл желваками.

— Мне нужно знать, кто это сделал, — сказал он. — Скачай видео с её регистратора.

Утёнок кивнул, взял ноутбук и подключил к нему шлем Ведьмочки через оптоволоконный кабель:

— Пара минут и всё узнаем, — сказал он. А потом добавил:

— Ты не виноват, Фидель. Мы действовали по плану. Иного выхода не было. Откуда ты мог знать…

— Замолчи, Утёнок, — прервал его Фидель. — Ради Бога, замолчи. Я должен был предвидеть и знать. Я отлично знал, с кем имею дело.

Утёнок помотал головой, но ничего не сказал.

Они просмотрели видео с регистратора.

— Вот Офелия садится в вертолёт, — комментирует Утёнок. — Кот запрыгивает следом. Ведьмочка приближается к люку. А вот та самая очередь в упор. У неё не было шансов. А стрелял, да, Геринг из калаша. А Офелию — вот посмотри на повторе — вырубают из тэйзеров те двое.

— Да, вижу.

— Нас подставили. Это изначально была ловушка.

— Да, я знаю.

— Что будем делать, Фидель?

— Вариантов нет. Будем сражаться.

— До конца?

— Ещё бы.

В стеклянном кубе, наполненном синей жидкостью, плавает мёртвая девушка с открытыми навстречу смерти голубыми глазами.

 

12

Вертолёт приземлился на Красной площади. Едва он коснулся земли колёсами своего шасси, Геринг выскочил из открытого люка. Их встречали люди в штатском из службы охраны президента и высших должностных лиц.

— Что тут делают пожарные? — спросил он у мужчины с перебитым носом и пальцами, больше похожими на сардельки. Выглядел он поопытнее остальных, то есть, тем, кто прошёл не только огонь, воду и медные трубы, но и разгрызающим эти трубы на завтрак.

Вдали, за собором Василия Блаженного, что-то дымилось, и там стояли машины, кажется, со всех спецслужб, которые только имелись в Москва-Сити.

— Теракт, — ответил телохранитель неожиданно интеллигентным и тихим голосом. — Погиб майор госбезопасности.

— Вот прямо на Красной площади?

— Почти. Но это не наша зона ответственности.

Геринг недовольно посмотрел на него:

— Отныне ваша зона ответственности — вот эта девушка, — он показал на Офелию в салоне вертолёта. Какие меры предприняли по теракту?

— В рамках операции «Преемник»… — начал он.

— Что? — Геринг не мог поверить своим ушам. — Что за операция, вы говорите?

— Операция «Преемник», — твёрдо сказал офицер. — Объявлено особое положение. Приказ с самого верха.

Геринг задумался. Нет, нельзя отлучаться и на минуту, в который раз убеждался он. Они без него тут такого наворотят, что потом за год не расхлебаешь.

— Приказ Папы? — спросил он.

— Нет. Пять минут назад объявлено, что Папа неизлечимо болен.

— Официально?

— Да, официально. По ТВ и радио.

Геринг только махнул рукой. Империя разваливается по швам на его глазах, а он, как лох, узнаёт последние новости от быков, которые должны охранять его драгоценную тушку.

— Девку беречь, — сказал он. — Как зеницу ока. А кота пристрелите.

— Какого кота, товарищ? Там нет никакого кота.

И, действительно, в вертолёте не было никаких котов.