За что же большинство американцев так полюбили «актера-неудачника», который к тому же, казалось бы, не слишком перегружал себя работой? Действительно, по свидетельству одного из его советников, «Рейган не является руководителем картеровского типа, который хочет знать каждую деталь каждого проекта. Он склонен к тому, чтобы нарисовать общую картину, оставив разработку деталей сильным управленцам».

Прежде всего — это чисто человеческие качества, то, каким Рейган был как человек или, по крайней мере, выглядел в глазах избирателей. Он не производил впечатление интеллектуала, глубоко сведущего в вещах, неизвестных широкому кругу, но производил впечатление человека, который смотрит на большинство вещей в мире так, как рядовой американец. Очень подняло симпатии к Рейгану и неудачное покушение, осуществленное на него полусумасшедшим маньяком Джоном Хинкли 30 марта 1981 года, в самом начале первого президентского срока. Рейган был тяжело ранен, но вел себя чрезвычайно мужественно. Десятки миллионов американцев повторяли его шутки, обращенные к медсестре, раздевавшей его перед операцией: «А что если об этом узнает Нэнси?» и к жене: «Прости, любимая, я не успел пригнуться».

И, конечно же, главной причиной популярности Рейгана стали реальные достижения его администрации, прежде всего экономическая политика, которая с легкой руки журналистов получила название «рейганомики». Сам Рейган называл ее «экономикой, ориентированной на предложение» (supply-side economy). Суть ее сводилась к снижению налогов как наиболее эффективному средству возрождения деловой активности и экономического подъема в стране. И действительно, дела у Рейгана не разошлись со словами — в первые три года своего президентства он ежегодно понижал подоходный налог на 10 процентов. При этом это касалось и бедных, и богатых. Были введены налоговые льготы на инвестиции в высокие технологии, что позволило Америке существенно усилить свой технологический отрыв от остальных стран мира, включительно с ближайшими «преследователями» — Японией и Западной Европой. Были созданы привлекательные условия для иностранного капитала — и в страну хлынул поток инвестиций со всего мира.

За годы правления Рейгана Америка превратилась из крупнейшего в мире нетто-экспортера в самого крупного нетто-импортера капитала. Рейган астрономически увеличил государственный долг США, игнорируя мрачные предостережения, что он перекладывает сегодняшние проблемы на плечи будущих поколений. Только в первый год своего правления Рейган сократил затраты государственного бюджета на 35 миллиардов долларов и взял под контроль инфляцию, уровень которой за год уменьшился вдвое — с 12,4 до 6 процентов. Вместе с тем Рейган резко уменьшил все социальные программы бюджета. «Это преступление, когда человек, способный прокормить себя сам, живет за счет налогов своих сограждан», — говорил президент. Вследствие этого чистые доходы 10 процентов самых богатых американцев за первые три года правления Рейгана возросли более чем на 20 процентов и настолько же сократились реальные доходы 10 процентов беднейших. Ушлые журналисты немедленно окрестили президента «Робин Гудом наоборот, отобравшим деньги у бедных и отдавшим их богатым». Но большинству американцев, воспитанных в традициях индивидуализма и расчета на собственные силы, этот курс понравился.

Единственное, на что президент не жалел бюджетных средств, — военные затраты. Рейган отверг достигнутые правительством Картера договоренности с Советским Союзом об ограничении стратегических вооружений и начал «звездные войны» против «империи зла», как он публично (и весьма недипломатично) окрестил СССР. Суть Стратегической оборонной инициативы, стоившей десятки миллиардов долларов, сводилась к созданию эффективной системы противоракетной защиты над всей территорией Штатов, которая лишила бы СССР возможности гарантированно уничтожить США в случае возникновения ядерной войны. Новый виток гонки вооружений, с одной стороны, содействовал стремительному развитию в Соединенных Штатах высоких технологий, с другой — привел к тому, что Советский Союз надорвался экономически. А это стало одной из причин горбачевской перестройки и, в конечном итоге, краха СССР. С конца 1950-х и до 1989 года главной идеей Рейгана было освобождение Восточной Европы от коммунистического господства. И хотя окончательный крах СССР и «мировой системы социализма» состоялся уже при президенте Буше-старшем, как справедливо заметил член Совета национальной безопасности США Джордж Блуэр, «именно в период Рейгана мир убедился, что демократический капитализм одолел социализм».