Народ с большой надеждой ждал реформу. Крестьяне свято верили в батюшку-царя, в- то, что свобода скоро придет, и обязательно с землей.

Преодолев множество споров, разногласий, правительственная комиссия наконец выработала единую редакцию реформы. Но в это время, в начале 1860 года, умер председатель комиссии Ростовцев, и на его место был назначен министр юстиции, граф Виктор Никитич Панин. Он был ярым противником освобождения крестьян. Герцен в «Колоколе» поместил сообщение о назначении графа Панина в черную рамку. Удивлены были этим назначением даже консерваторы. Проект, разработанный комиссиями, фактически был уже готов, и изменить его графу было трудновато, но он тотчас принялся за дело. Сначала Панин стал утверждать, что выражение о передаче земли крестьянам в бессрочное пользование неграмотно с юридической точки зрения. Граф пускался даже на фальсификацию, чтобы отменить этот пункт, но его уличили и только слово «бессрочное», по его настоянию, заменили на «постоянное», что ничего по существу не меняло.

Однако Панин внес-таки свою лепту, добился повышения нормы оброка в ряде безземельных и малоземельных губерний, к которым относились и его имения, включая мстёрское.

Восемнадцать томов написали создатели проекта крестьянской реформы, да еще три тома предложений поступило от депутатов губернских комитетов. Но на окончательном этапе реформа опять забуксовала, и в немалой степени из-за Виктора Никитича Панина; чтобы разубедить графа, была даже образована «особая частная согласительная комиссия». И все-таки Панин добился еще того, что в ряде уездов на четверть и на полдесятины уменьшили обязательные земельные наделы крестьян.