27 января 1878 года Вера Засулич стреляла в петербургского градоначальника Трепова. 1 февраля в Ростове-на-Дону был убит шпион Никонов. 25 февраля в Киеве было совершено неудавшееся покушение на прокурора Кот-ляревского.
31 марта в Петербурге перед зданием окружного суда состоялась большая демонстрация в защиту Веры Засулич. Суд, под председательством А. Ф. Кони, оправдал девушку.
Александр II был взбешен таким приговором. Он увеличивал и усиливал жандармскую полицию.
Создан был институт полицейских урядников, в помощь становым приставам, «для надзора сотских и десятских на местах». Должность урядника была введена и в сельской местности. В крупных городах завели тысячи коннополи-цейской стражи.
В 1879 году убийства и покушения продолжались. В Петербурге, по предложению графа Шувалова, провели поголовную проверку живущих. Столичная полиция вооружилась револьверами.
Министр внутренних дел собрал журналистов и поучал их «в грубой менторской речи». Редактор «Русской старины» М. И. Семевский сравнил это с тем, как в старину какой-нибудь полупьяный городничий трепал какую-либо непотребную девку, «так и статс-секретарь… отвалял в своей непотребной речи русскую печать».
Все ожидали чего-то зловещего. В полицию приходили предостережения, что «злоумышленники» готовятся «скопом» выступить.
В Одессе губернатор, расправляясь с бунтовщиками, творил полный произвол, высылая всех без разбора. Эти действия «наводили ужас не на злодеев-социалистов, а на общество мирное, готовое поддерживать разумные мероприятия».
Граф Валуев жаловался, что всюду какое-то неопределенное, обуявшее всех неудовольствие. Все на что-то жалуются и ждут перемен.
1 марта 1881 года был убит Александр II, и на престол взошел его второй сын — Александр III. Его не готовили в детстве для престола, дали «скромное образование». Туповатый, но упрямый и усидчивый, он мечтал дослужиться до должности начальника гвардейской дивизии. И вдруг в 1865 году умер его старший брат Николай, наследник престола. Двадцатилетний Александр стал цесаревичем, но немного уже можно было поправить в его воспитании, и до конца жизни он говорил «грыбы», «инергия», писал скучные дневники, тайком пил с начальником охраны.
Вместе с титулом цесаревича Александр наследовал и невесту покойного брата, юную принцессу Дагмару, полюбил ее и был хорошим семьянином.
В 1891–1892 годах в России разразился страшный голод. Еще в августе 1891 года министр двора И. И. Воронцов-Дашков писал Александру III из своего Тамбовского имения о надвигающемся голоде, предлагал создать Комитет для призрения голодающих, отменить при дворе балы и большие обеды. Но император отмахнулся, он не поверил и считал «средством деморализации народа» заботу о нем. Балы и званые обеды продолжались, и, в то время как тысячи людей умирали с голода, Александр III беззаботно охотился в Дании, потом — в Крыму. Министр внутренних дел Дурново долгое время, боясь разгневать императора правдой, скрывал от Александра истинное положение в стране. Только в декабре 1891 года Дурново сообщил в Государственный совет о бедствии, когда от голода и эпидемий умерло уже множество людей. Но и тогда правительство выделило недостаточную сумму в помощь голодающим.