Сначала я несся сквозь чащу, ломая кустарник и срубая Хлеборезом молодые деревца и просаживая зеленую полоску энергии в ноль. Ярость требовала выхода. Потом, когда растительность слегка расступилась, я призвал Серого и помчался дальше уже верхом, выжимая из уникального маунта все возможное. От ветра, свистящего в ушах, и топота копыт становилось немного легче.

Хотелось уехать как можно дальше. От побежденной Ашеры, от Лютого со Славиком, от сражений. От игрового мира, который постоянно требовал крови, - неважно, врага или моей собственной. От себя. Наверное, только сейчас я в полной мере осознал, что «Небесный Край» больше не был странным приключением длиной в несколько дней. Вирт постепенно вбирал в себя саму мою сущность, навязывая роль, на которую я совсем не годился. Еще полчаса назад я наслаждался единением со своим двойником, но теперь оно казалось проклятием. Я колотил Серого пятками по взмыленным бокам в нелепой надежде на то, что он сможет донести меня до края земли, за которым чудесным образом окажется мой старый мир. Скучный, грязный, с толкучкой в общественном транспорте и нелюбимой работой по восемь часов, пять дней в неделю. Родной дом. Но, увы, такое было не под силу даже моему скакуну, и я просто продолжал мчаться сквозь ночь, пока окружавший меня красный туман не начал рассеиваться.

Через какое-то время Серый замедлил шаг. Не знаю, что заставило меня остановиться и свернуть с дороги. Вряд я мог расслышать что-то среди непрерывного звона подков моего маунта, да еще и с такого расстояния. Наверное, сработало обостренное от постепенно доигрывавшего баффа чутье. Я спешился и углубился дальше в лес, стараясь не издавать лишних звуков.

- Привет, крошка! Куда-то торопишься?

Непись обращался к девушке-игроку в зеленом платье. Глянув на табличку над ее головой, я прочитал:

Шанталь

Травник 31 уровня.

Ничего себе. Такие люди - и без охраны? И даже без оружия. Крохотный ножичек, висевший у ночной путницы на поясе, похоже, служил исключительно для срезания растений и сбора прочих ингредиентов для зелий. Бандитов было всего трое, но для небоевого персонажа они могли представлять серьезную угрозу.

- Может, покажешь, что у тебя в корзинке? - продолжил главарь. - А то мы ведь сами посмотрим.

Восьмой уровень. Двое других - седьмого. Будь у девушки хотя бы посох или боевое заклинание, она бы без особого труда расправилась с головорезами. Но Шанталь лишь пятилась назад, прижимая к груди свою ношу. Она словно не желала, или действительно не умела сражаться. Ситуация начинала все больше и больше напоминать сцену из старой сказки. Если бы травница была НПС, я бы едва ли чему-то удивился. Спасение прекрасной незнакомки из лап негодяев - квест, без которого не обходится ни одна игра. Правда, атмосферу для появления отважного героя несколько портило выражение лица жертвы. Девушка с явным неудовольствием разглядывала бандитов, но страха в ее глазах не было - только легкое раздражение, не более того. Так или иначе, я не собирался оставаться молчаливым наблюдателем.

- Оставьте ее в покое! - произнес я, выходя из тени.

Да уж, выдал, так выдал. Неужели нельзя было придумать что-нибудь попроще? А лучше - зарубить со спины того, кто посильнее, а потом и двоих оставшихся. На что я, собственно говоря, рассчитывал, начиная общение со слов, а не с удара мечом? Уже успел примерить на себя роль прекрасного принца? Неписи обернулись.

- Кто это тут у нас? - заговорил главарь, демонстративно поигрывая в воздухе здоровенным тесаком. - Еще один желающий поделиться своим серебром?

Я сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед бандитом. Если повезет, я убью его раньше, чем остальные успеют подбежать.

- Уберите оружие и проваливайте отсюда, - я взялся за рукоять Хлебореза. - Дважды повторять не буду.

Удивительно, но это сработало. НПС отступил назад, переглянулся со своими товарищами, и все трое, бормоча вполголоса проклятия, удалились в лес. Впору было начинать собой гордиться.

- Спасибо, - поблагодарила меня Шанталь. - Не представляю, как это у тебя получилось, но спасибо.

- Сам не представляю, - я пожал плечами. - Никогда раньше ничего подобного не делал. Что их так напугало?

- Ты, - улыбнулась травница. - Такое бывает, но редко. Вроде бы искусственный интеллект просчитывает шансы на победу, и отступает, если они невелики. Но их было трое, а у тебя всего одиннадцатый уровень… странно.

- Почему они тогда от тебя не убежали? - поинтересовался я. - Ты-то аж тридцать первого.

- Драки и огненные шары - совсем не мое, - девушка развела руками в стороны. - Я даже оружия с собой не ношу, как видишь.

- Зачем тогда вообще играть? - я был немного удивлен. - Так нравится рвать виртуальные травки?

- Не слишком, - призналась Шанталь. - Просто гуляю. Здесь красиво - леса, дороги, замки… В реале такого почти нигде не осталось. Ну и собирательство, тоже есть немного. Девочки любят коллекционировать всякую ерунду. Травки тоже вполне годятся. Пошла искать цветок папоротника, и наткнулась на этих…

- Не стоило выбираться одной. Ночью здесь небезопасно.

- Ой, прости! - девушка вдруг начала хлопать себя по тем местам, где на любой другой одежде были бы карманы. - Я же должна тебе что-то дать за помощь, верно? Серебро подойдет? Две тысячи… Или пять?

- Оставь себе, - я поморщился. - Никогда не собирался заниматься спасением попавших в беду девиц профессионально. И не разбрасывайся деньгами.

- А на что мне их тратить? - рассмеялась травница. - Хорошие зелья стоят немало, а большинство ингредиентов достается мне абсолютно бесплатно.

- Купи себе меч, - посоветовал я. - Или найми охрану.

- Предпочитаю оставить сражения профессионалам вроде тебя, - Шанталь указала на Хлеборез, висевший у меня за спиной. - Ты солдат?

- Нет. Я грабитель, убийца и беглый преступник.

Не знаю, какого эффекта я добивался, произнося эти слова. Странная девушка, отправившаяся в ночной лес без оружия, была в этом мире чужеродным элементом. Ее не интересовали сражения и поиск артефактов - травнице вполне хватало местных красот и растений. Она могла бы складывать свои находки прямо в инвентарь, но, похоже, ей просто доставляло удовольствие носить с собой корзинку. При этом Шанталь абсолютно не казалась ненормальной - напротив, ненормальными скорее были все остальные. Я зачем-то захотел напугать ее, словно прикосновение к чему-то нездешнему вызвало у меня болезненную аллергическую реакцию. И сейчас она уйдет.

- Ну, все мы играем здесь какую-то роль, - вымолвила Шанталь после недолгой паузы. - Но если ты так пытаешься флиртовать со мной - это не лучший способ. Не всем девочкам нравятся плохие парни. Тем более, на бандита ты совсем не похож.

- А кто я, по-твоему?

Вопрос был чисто риторическим, но травница почему-то решила на него ответить.

- Какая разница? Ты помог мне, а потом отказался от очень крупной для твоего уровня награды. Бандиты так не поступают. Ты… странный. У тебя все в порядке?

- Нет, у меня все ни хрена не в порядке, - честно признался я. Умница Шанталь начинала мне нравиться, и от этого грубить хотелось еще больше.

- Ты не обязан мне об этом рассказывать, - девушка аккуратно прикоснулась тонкими пальцами к моей облаченной в перчатку руке. - Но, если у тебя есть время, можешь проводить меня до Элервинда. Чувствую себя обязанной хотя бы купить тебе выпить.

- Почему бы и нет, - я пожал плечами. - Уж чего-чего, а времени у меня предостаточно.

* * *

Всю дорогу до города мы с Шанталь непрерывно болтали. За полчаса, проведенные с ней я, пожалуй, сказал больше слов, чем за последние три дня. Мы даже не пытались придерживаться какой-то определенной темы, беспорядочно перескакивая с одной на другую, но при этом каким-то чудом смогли ни разу не коснуться чего-либо запретного для меня. Или для нее. А такого имелось в избытке. В конце концов, у девушки, проводящей ночь с субботы на воскресенье в виртуальном пространстве, да еще и в компании проходимца, наверняка тоже были свои секреты. Травница оказалась замечательным собеседником. Она изящно заполняла любую неловкую паузу шуткой или вопросом, но для меня самым важным было не это. Шанталь умела слушать. И неважно, что я не мог или не хотел рассказать ей обо всем. Сама возможность говорить - не торопясь, не выкрикивая команды в бою, не обсуждая прокачку персонажа или свое собственное туманное будущее - казалась истинным блаженством. Рядом с этой девушкой я на какое-то время забыл о том, что со мной творилось, и ненадолго вновь стал тем, кем был на самом деле - обычным парнем из реала, пусть даже и потерявшим память. От звуков ее голоса грозный призрак Анвера внутри меня отступал, истончался и почти исчезал. Почти.

Когда вдалеке показались освещенные факелами стены Элервинда, он сразу же напомнил о себе. Все мышцы моего тела напряглись, а чувства вновь обострились. Я вцепился рукой в ремень, на котором висели ножны с мечом. Здесь запросто могли ходить патрули или охотники за головами.

- Что случилось? - тревожно спросила Шанталь. - Ты что-то увидел?

- Город, - хмуро ответил я. - Мне туда нельзя. Меня… меня ищут. Если поймают - будет очень-очень плохо.

- Извини, забыла, - травница на мгновение задумалась, но потом снова заговорила. - Если хочешь, я могу провести тебя внутрь.

- Как? - усмехнулся я. - У тебя есть зелье невидимости?

- Кое-что получше, - заулыбалась девушка. - Невидимость или даже артефакт под названием «Маска» вряд ли поможет, если ты попадешь под Истинное Зрение. Мое зелье работает по-другому. Сейчас, дай мне пару минут…

Моя спутница сошла с дороги на обочину и, усевшись по-турецки, достала из инвентаря небольшую шкатулку, в которой оказалось что-то вроде переносной лаборатории. Несколько минут Шанталь измельчала и смешивала в ступке травы из корзинки, а потом добавила туда содержимое нескольких разноцветных флакончиков. Закончив с крафтом, она сначала сама глотнула из квадратной бутылочки, и лишь затем протянула ее мне.

- Держи. Только не пей все сразу. Действовать будет примерно час.

- А тебе-то зачем? - поинтересовался я, принимая зелье. - Чтобы я не подумал, что ты хочешь меня отравить?

- Не-е-ет, - расхохоталась травница. - Понимаешь, на тебя просто перестанут обращать внимание. Будут видеть, слышать - даже разговаривать, если пожелаешь, но сосредоточиться - не смогут. А еще у него есть странный побочный эффект - на того, кто тоже его выпьет, все это не действует. Ты ведь не хочешь, чтобы я теряла тебя из виду, отойдя на два шага?

- То есть, кроме тебя, меня никто не заметит, - переспросил я, - верно?

- Ага, - кивнула девушка. - Между прочим, мое собственное изобретение.

Я похвалил Шанталь и сделал маленький глоток. На вкус зелье оказалось похожим на яблочный сидр. Отхлебнув еще чуть-чуть, я почувствовал, как оно начинает действовать. Вокруг меня образовалась небольшая, диаметром метра полтора, сфера, невидимая и неосязаемая. Я просто знал, что она есть - во всяком случае, мир по обе стороны от нее казался разным. Сероватым и слегка блеклым снаружи, и необычно ярким внутри. Камни под ногами и моя одежда будто впитали свежих красок, но дальше, за границами действия магического зелья, все выцветало. Совсем немного, но достаточно, чтобы это можно было увидеть даже сейчас, когда дорогу освещали лишь звезды и луна.

- Ты тоже чувствуешь, да? - радостно спросила травница. - Значит, работает. Днем еще заметнее. Извини, но город придется смотреть вот так - почти как в черно-белом кино.

Но мне хотелось смотреть вовсе не на город. Шанталь сияла. Иного слова я просто не мог подобрать. Глаза девушки буквально полыхали зеленым пламенем, подобранное им в тон платье переливалось тысячью крохотных изумрудов, а каштановые волосы, рассыпавшиеся по плечам, словно светились в окружающей нас темноте. Все краски мира, на время похищенные колдовским зельем, сейчас были в ней. Я безумно желал сказать хоть слово, но к горлу подкатывал ком, от которого перехватывало дыхание.

- Ты… ты очень яркая, - вот и все, что я смог из себя выдавить.

- Ты тоже, - рассмеялась травница. - Похоже, я перестаралась с парой компонентов. Идем?

Проходить мимо стражников все же оказалось немного страшно. Но здоровяки с алебардами даже не повернули голов, когда мы прошагали по подъемному мосту, ведущему в город. От ворот мы сразу же направились к центральной площади - Шанталь обещала показать мне собор. В поздний час игроков и неписей вокруг было немного, и все они напрочь игнорировали нас, даже когда я случайно задевал кого-то плечом. Но в большинстве случаев люди и нелюди обходили меня с травницей стороной, как будто ощущая, что мы рядом.

- Они совсем нас не видят? - спросил я, помахав рукой перед носом у высокоуровневого мага, идущего навстречу. - Мы можем вообще что угодно делать?

- Думаю, не стоит проверять, - строго предупредила девушка. - Я не собираюсь вытаскивать тебя из каталажки.

Я рассмеялся. Вот, значит, кем она меня считает. Мелким пакостником, за которого в случае чего можно просто внести залог. Ах, если бы это было так… На мгновение мне захотелось плюнуть на все и рассказать травнице о своих злоключениях. Нет, нельзя. И не потому, что она решит меня выдать. Напротив, добрая и мягкая Шанталь, скорее всего, захочет помочь, а я уже и так слишком многих втянул в эту историю.

- Даю слово вести себя хорошо, - торжественно пообещал я. - Веди, показывай свой собор. Но давай сначала что-нибудь съедим.

Таверны в Элервинде были открыты круглые сутки, и все же мы решили, что на всякий случай лучше перекусить на свежем воздухе, подальше от чужих глаз. Моя спутница какое-то время пыталась честно купить у ночной торговки немного печеных каштанов, но та начинала скриптовый диалог сначала всякий раз, когда травница хотя бы на секунду замолкала. В конце концов, я просто вытащил лакомство у НПС из корзинки под неодобрительный взгляд Шанталь.

- Ты хоть раз за что-нибудь заплатил здесь? - насмешливо проворчала девушка, разворачивая кулек.

- За меч, - кивнул я. - Еще за сапоги и перчатки. Дальше как-то не сложилось.

В отличие от похожих на сладкую картошку каштанов - я никогда не ел их раньше - собор не разочаровал. Колоссальное тяжеловесное здание, выполненное из темного камня, грозно нависало над пустой площадью. Среди декоративных элементов преобладали бессчетные узенькие башенки, тянувшиеся ввысь, и огромные витражные стекла, кое-как освещаемые факелами. И горгульи. Уродливые твари навечно оккупировали каждый угол крыши, вцепившись в камень острыми когтями. Даже в ночной темноте громадина собора смотрелась величественно. Глядя на нее, я испытывал смешанные эмоции. Какая-то часть меня была подавлена этим мрачным великолепием, но к трепету примешивалось восхищение - и не только мое собственное. Никогда бы не подумал, что у Анвера вообще имелось чувство прекрасного. Его совершенно не волновала Шанталь, но суровая красота старого здания вызывала в нем что-то, похожее на одобрение.

- Нравится? - тихо спросила травница. - Жутковато, но все равно…

Я молча кивнул. Любые слова сейчас казались лишними.

Потом мы с моей спутницей пили глинтвейн, в котором плавали кусочки фруктов. В первый раз я мог порадоваться реалистичному порогу чувствительности. Без ночного холода, так и норовящего забраться под плащ, радость от горячего сладковатого напитка была бы неполной. Шанталь же куталась в пуховой платок скорее по привычке из реала - или просто подыгрывала мне. Я сидел рядом с ней на подмороженных ступенях собора и пытался поймать каждое мгновение отведенного нам часа, который уже заканчивался.

- Ну, мне пора, - произнесла девушка, поднимаясь на ноги. - И тебе тоже. Выпей остатки зелья, и спокойно уходи. Не надо меня провожать.

Больше она не сказала ни слова - даже не попрощалась. Может быть, так даже лучше. Не знаю, хотелось ли мне, чтобы травница предложила встретиться когда-нибудь еще раз или хотя бы обменяться контактами. Шанталь явно не стремилась пустить меня в свою виртуальную жизнь, а я ни за что бы не стал настаивать. Но я все равно был искренне благодарен ей за то, что она помогла мне снова почувствовать себя нормальным - пускай и ненадолго, а о большем не смел и мечтать. Когда девушка ушла, я какое-то время еще сидел один, с дурацкой улыбкой наблюдая за тем, как действие зелья заканчивается, и потерянные краски мира снова обретают глубину.

В таком виде меня и нашла Лита.

* * *

- Ты совсем идиот, или притворяешься?

От воплей эльфийки у меня на мгновение заложило уши, но я не стал и пытаться ее успокоить. Все, что она говорила, было безусловной правдой, и я, пожалуй, заслуживал куда более серьезной взбучки.

- Ты хоть понимаешь, что теперь и за нами охотятся? - шипела лучница. - Я как дура бегаю по всем ближайшим респам и пытаюсь разузнать, что с тобой, а ты вот так просто сидишь здесь и хлещешь медовуху?!

- Это глинтвейн…

- Да какая разница! - Лита вновь сорвалась на крик. - Можешь объяснить, зачем ты вообще сюда приперся в три часа ночи? И на кой черт Славик с Лютым караулят ту красноглазую?

Кольчуга эльфийки была пробита в нескольких местах, а на ее щеке медленно затягивался глубокий порез. Похоже, поиски меня прошли не слишком гладко.

- Прости, - тихо сказал я. - Захотелось побыть одному. Мне… было нехорошо.

- А знаешь, как мне было нехорошо? - голос лучницы задрожал, а по щекам вдруг потекли слезы. - Придурок.

Сначала я подумал, что Лита сейчас меня ударит, но вместо этого она встала на цыпочки и, притянув меня к себе, крепко поцеловала в губы.

Да уж, такого я, мягко говоря, не ожидал. Но при этом сказать, что мне не понравилось, было бы неправдой. Скорее наоборот. И именно поэтому поцелуй получился куда дольше, чем того требовало данное Шиве слово. Спустя несколько чрезвычайно приятных мгновений я все-таки нашел в себе силы аккуратно взять девушку за плечи и поставить обратно на землю. Когда объект нравоучений ниже тебя на полторы головы, читать нотации как-то проще.

- Послушай, - начал я. - Ты же понимаешь, что так нельзя.

- Да ну тебя, - фыркнула эльфийка. - Какой-то бесчувственный старикашка.

- А тебе самой не рановато целовать таких старикашек?!

Резкие слова сорвались у меня с языка быстрее, чем я успел хоть как-то их обдумать. Лита дернулась, будто от пощечины. Слезы на ее лице моментально высохли, и теперь оно пылало яростью.

- Ты… - лучница несколько раз открыла и снова закрыла рот, словно подбирая выражения покрепче. - Это тебе Шива растрепал все, да?

Пионервожатый из меня выходил ну просто аховый. Напился со школьниками, поцеловал шестнадцатилетнюю девушку, даже профессиональную тайну физрука - и ту не смог сохранить. Эльфийка еще раз бросила на меня ненавидящий взгляд, развернулась и быстро зашагала через площадь к проходу между домами. Там ее ожидал какой-то высокий рыцарь. Я не сразу узнал Умника, хоть он был и без шлема - за прошедшие несколько часов парень разжился отличной пластинчатой броней. Лита уткнулась лицом в его кирасу и, по-видимому, снова зарыдала. Щитоносец какое-то время нелепо водил руками в воздухе, словно не зная, куда их девать, но потом приобнял девушку за сотрясающиеся плечи и принялся осторожно поглаживать ее кольчужной перчаткой. Я не мог разглядеть в темноте его взгляда, но что-то подсказывало мне, что одобрения в нем было немного. Мне же оставалось только сесть обратно на ступени собора и ждать. Даже если они решат сейчас просто уйти, я не вправе их задерживать.

К счастью, Лита и Умник меня не бросили. Через несколько минут эльфийка разлогинилась, а щитоносец направился в мою сторону. Судя по встревоженному лицу, новости у него были не самые приятные.

- Юрий Владимирович пропал.

- Кто? - переспросил я.

- Ну, в смысле, Шива. Наш физрук, - затараторил мой товарищ. - Мне Ленка сказала, что ты… ой, то есть, вы, все знаете…

- Так, ты мне тут «выкать» перестань, - буркнул я. - В конце концов, никто не гарантирует, что я на самом деле не пятиклассник. Можешь спокойно рассказать, что случилось?

- Шиву поймали! - выпалил Умник, и тут же сбивчиво продолжил. - Мне ребята с форума рассказали. Кто-то видел, как его стража куда-то тащила… Вот.

- Так, подожди, - я помотал головой. - Что за ерунда? Какой смысл его ловить? Он же никуда не влезал, никого не убивал… Он мне вообще говорил, что в онлайн заходит на час в день от силы.

- Не знаю, - щитоносец сокрушенно развел руками. - Я ж говорю - мне рассказали. Но я ему на мобильный звонил - не берет. И на городской тоже. А в онлайне его нет.

- Ну, видишь! - радостно воскликнул я. - Если Шивы в сети нет, то как же его могли схватить? А телефон не берет - так это нормально. Три часа ночи уже. Спит, наверное.

- Я ему и раньше ночью звонил… он разрешил - если что - звонить, - потупился Умник. - Я же староста вроде как. И он всегда брал! Всегда!

- Мало ли что с человеком может случиться? - проворчал я. - Сидит в гостях, водку пьет, а ты тут панику поднимаешь. И потом, какой толк стражникам его ловить? Он же разлогинится - и все дела!

- Да не пьет он, - тихо возразил щитоносец. - В смысле - вообще не пьет. Я тут подумал… а вдруг с ним то же самое случилось, что и с вами… с тобой?

Вот это поворот. Причем такой, о котором я даже не думал. А стоило бы. Если что-то произошло один раз, оно вполне может произойти и во второй - и в этом Умник был прав. С чего я вообще взял, что мой случай уникальный? На память сразу же пришел день, когда я познакомился с Литой и остальными. Тогда дежурный администратор явно знал, что делает. И Фенрир, ни с того ни с сего подаривший мне целую кучу монет - тоже знал. Все это время я считал себя центральной фигурой какого-то заговора, но теперь… Возможно, такое уже случалось и ранее, и я не один оказался заточенным в вирте? Да уж, умом я явно не блещу.

- Умник, - заговорил я. - Ты и правда Умник, а я - полный кретин. Пойдем. Нам нужно срочно найти остальных.

- На воротах стража, - щитоносец озабочено покачал головой. - Как ты вообще сюда попал? И как мы отсюда выйдем?

- Как попал, так и выйдем, - ответил я, доставая из инвентаря остатки зелья Шанталь. - Я, кажется, знаю, у кого есть что нам рассказать.