По мере того, как мы приближались к Элервинду, мое беспокойство возрастало. Я еще раз подумал, что отправить вперед отряд невидимок было мудрым решением. Если стражники успеют закрыть ворота, наш план рухнет. Стены достаточно высоки, а к штурму мы совершенно не готовились. Но пока что все шло хорошо. Никакого движения на башнях или у подъемного моста. Только у караулки по эту сторону рва лениво околачивались несколько вооруженных неписей.

- Этих не трогаем, - приказал я. - Если только сами полезут под копыта. Двигаем сразу в город.

- Возьми кристалл, - поморщился Рикард, протягивая мне блестящий магический камень. - Нельзя же все время так орать. Он уже настроен на всех командиров отрядов.

Я поблагодарил торговца и экипировал предмет. Тут же под компасом появилось несколько имен - по одному на каждую группу нашего войска. Первой в списке стояла Ашера.

- Ты меня слышишь? - обратился я к ней. - Как у вас дела?

- Соскучился, сладкий? - голос дроу в моих ушах звучал немного приглушенно, словно она стояла шагах в десяти. - Посмотри наверх.

Подняв голову, я увидел на башне знакомый силуэт. Ашера отсалютовала мне саблей и столкнула вниз что-то большое и блестящее.

Тело стражника, зазвенев броней, свалилось почти под копыта Серого, заставив меня от неожиданности резко натянуть поводья. Где-то за спиной раздались крики - имперцы пытались остановить всадников, но головная часть отряда уже грохотала копытами по подъемному мосту, влетая в город следом за мной.

- Урук-Хаи - на респ, остальные - к Арсеналу! - закричал я.

Группа орков тут же отделилась от нас и свернула налево, к точке возрождения. Я остановил коня и, спешившись, помчался к входу в башню. Прямо в дверном проеме валялись два мертвых тела. Судя по характерным ранам - на спине и на горле - они даже не успели понять, что произошло. Отряд инвизеров работал быстро и смертоносно. На винтовой лестнице мне пришлось перешагнуть еще через нескольких стражников с точно такими же повреждениями.

- Все идет, как ты и задумал, дорогой! - Ашера запрыгнула мне на руки, не стесняясь присутствия других бойцов. - Смотри сам!

- Вообще-то, большую часть плана придумала ты, - ответил я, со смехом ставя девушку обратно на каменный пол. - Молодцы, отличная работа. Когда наши войдут, поднимайте мост.

- Будет сделано, лорд Волк! - отозвался один из игроков. - Рычаг под контролем.

Я подошел к краю башни и, опершись на зубцы, принялся наблюдать за ходом боя.

Всадники вошли в город. Дорога, ведущая к воротам, была усеяна изрубленными телами стражников. Неписи выскакивали из крохотной караулки раз в несколько секунд и со всех ног неслись вслед за моими бойцами, но механизм, поднимающий мост, уже пришел в движение. Цепи натянулись, задрожали, и деревянная громадина отделилась от поверхности земли и медленно устремилась вверх. Бронированные увальни какое-то время тупо толпились у кромки рва, но потом искусственный интеллект завершил расчеты, и стальной ручеек заструился вдоль городских стен, спеша ко второму входу.

- Ребята на северных воротах, что у вас? - поинтересовался я через кристалл. - Мост ваш? Целы?

- Наш, - отозвался незнакомый голос. - Потеряли четырех человек… и одного эльфа. Стражи почему-то оказалось вдвое больше, чем ожидалось. Но сейчас все тихо, мост поднят, а мы крепко засели в башне. Постарайтесь не растащить весь Арсенал без нас.

- Держитесь, - приказал я. - Если будет совсем туго - запрашивайте подкрепление. Резервы еще есть. Насчет барахла не беспокойтесь - хватит на всех.

Дальние ворота я разглядеть не мог, но то, что творилось на ближайшей точке возрождения и в центре, было видно неплохо. Орки ворвались на респ и в один момент перебили всю охрану. Хлопнул портал, перебрасывая группу быстрого реагирования - как и предупреждала Ашера. Но кучка игроков и неписей, рассчитанная на поимку одного меня, физически не могла выстоять против целого клана. Секиры и топоры зеленокожих, а также мощные челюсти их маунтов, перемололи имперцев в считанные секунды. Конечно, потом они вернутся, и их будет в разы больше, но к тому времени мы уже успеем покончить с Арсеналом.

У ратуши тоже кипел бой, и там нашим приходилось блокировать сразу два объекта: казармы стражи и центральный имперский респаун. Кое-как помогало только то, что написи и игроки возрождались по одному, а бойцы кланов могли наваливаться сразу кучей. На удержание я отправил почти всех стрелков и копьеносцев. Среди стен и коридоров Арсенала от их оружия будет немного толку, но снаружи они справлялись неплохо. Боевые маги, лучники и арбалетчики заняли все высоты вокруг площади и планомерно уничтожали противника заклинаниями, болтами и стрелами. Высокоуровневые враги кое-как преодолевали смертельные метры, но даже им не удавалось пробиться сквозь ощетинившуюся копьями двойную шеренгу. Пришло время заняться нашей основной целью - Арсеналом.

Оставив десяток бойцов охранять мост, мы с Ашерой спустились вниз и вызвали маунтов. На путь до центра Элервинда ушло не более пяти-семи минут - улицы почти опустели, и только иногда мы натыкались на убегающих игроков или неписей. Отряд Рикарда вырезал все живое на своем пути, а оставшиеся уже не представляли никакой опасности. Кое-где горели дома, но тушить их было некому. Город пал.

- Вовремя, - крикнул вождь «Стражей полуночи», когда мы прибыли на площадь перед Арсеналом. - Я уже собирался начинать без вас.

- Командуй, - ответил я, спрыгивая с Серого. - С такими терминаторами мне связываться не приходилось.

И не больно-то и хотелось. Ростом охранники ворот не уступали великану, которого я убил в первый день своего пребывания в «Небесном Крае», но, в отличие от него, оба они имели максимальный пятидесятый уровень и носили броню, толщиной не меньше моего пальца. Но самым жутким и противоестественным было то, что гиганты, несмотря на свои размеры, оказались людьми. Тот, в лесу, несмотря на одежду и оружие, все же воспринимался как двуногое дикое животное. Но паладины в золоченых доспехах, сторожившие вход в Арсенал, выглядели абсолютно так же, как я или любой другой человек. Различие было только в размерах. Не знаю, уродливая ли магия или фантазия разработчиков сделала такое с обычными стражниками, но мне это определенно не нравилось. Из них словно вынули даже то подобие одушевленности, которым игроделы наделили рядовых неписей. Дирак, брат Николас, торговка, у которой я стащил каштаны - все они имели свой характер, пусть и определенный несложными скриптами. У бронированных гигантов осталось только одно - их функция. Защищать Арсенал. Мы могли обратить в руины весь город, и они бы не тронулись с места. К сожалению, наш путь лежал туда - за ворота, которые паладины закрывали своими огромными телами.

Повинуясь команде Рикарда, первыми в бой бросились новобранцы. Я не сразу понял, зачем торговец решил действовать именно так, но когда охранники смели первую волну атакующих, синхронно ударив по мостовой гигантскими стальными молотами и выпустив поток белого пламени, я разгадал его план. Вождь «Стражей» отправлял малышей на смерть небольшими группами, заставляя паладинов сливать могучие абилки, способные выбить даже высокоуровневых игроков. И только когда гиганты переключились на обычную атаку, вперед пошли все остальные. Танки в тяжелой броне приседали, когда страшное оружие охраны Арсенала опускалось на их щиты, но им удалось переключить внимание противников на себя, давая возможность нападать остальным. Я включил бафф, доставшийся мне вместе с Гневом хищника, но сам в атаку не лез. Даже отраженного в стороны от танка урона вполне хватило бы, чтобы снести мои скоромные сто шестьдесят два очка жизней. Молоты паладинов поднимались и опускались, снося по половине красной полоски самым крепким «Стражам полуночи», но хилеры зорко следили за состоянием соратников, своевременно подлечивая и накидывая на них усилки. Под дружными ударами наших бойцов гиганты медленно, но верно проседали, и ни фантастический класс брони, ни колоссальный запас здоровья уже не могли им помочь. Мы трамбовали их оружием и магией еще где-то минут семь, пока они, наконец, не рухнули. Никто даже не пытался забрать с убитых неписей лут - доспехи и оружие были частями их тел так же, как сами паладины были частями Арсенала.

Настало время двигаться дальше. Едва зайдя внутрь, мы сразу же погрузились в мертвенную тишину. Толстые каменные стены совершенно не пропускали звуков. Уже через несколько шагов шум боя с улицы почти пропал, и я слышал только шорох десятков ног, ступавших за мной по гранитным плитам. Некоторым из нашего отряда уже приходилось посещать Арсенал ранее, но никто не рассказывал о том, что внутри это громадное здание было… таким. Больше похожим на храм или библиотеку, чем на хранилище оружия. В его молчании притаилась опасность. Не охрана и не смертельные ловушки - что-то другое. И я чувствовал это куда острее, чем остальные.

- Идем. Времени мало, - громко скомандовал я, пытаясь приободрить не столько своих спутников, сколько себя самого.

Когда за поворотом нам попались первые стражи, я ввязался в драку с искренним облегчением. Махать мечом оказалось куда проще, чем вслушиваться в мрачную и давящую тишину. Похоже, разработчики в принципе не допускали вероятности проникновения врага на территорию Арсенала: внутри неписи оказались на порядок слабее, чем охрана на воротах - двадцать пятый уровень и совершенно стандартные габариты. Мы разделали их за полминуты и устремились вперед, туда, где коридор раздваивался.

- Нам нужно в левое крыло, - прошептала Ашера.

- Рикард и «Стражи полуночи» - направо. Остальные - за мной, - приказал я. - Убиваем все, что движется и берем все, что плохо лежит. Но постарайтесь не забить инвентарь простым барахлом. В дальних хранилищах должно быть зачарованное.

Толпа игроков одобрительно загудела и, разделившись на два потока, хлынула в недра Арсенала. Сопротивления мы почти не встречали. Патрулей становилось все меньше, а небоевые неписи - мастера, торговцы и архивариусы - не пытались сражаться и лишь прятались по углам. Даже дежурный игрок-администратор топового уровня не смог надолго задержать продвижение маленькой армии вольного народа. Наш отряд понемногу таял - кто-то был убит в схватках, но большая часть уже вовсю грабила оружейные комнаты.

- Отлично, - Ашера потянула меня за руку. - Сейчас на нас никто не обратит внимания. Идем.

Мы миновали еще несколько изгибов коридора, и даже самые дисциплинированные бойцы покинули нас, поддавшись притяжению артефактных предметов, тускло мерцавших на стеллажах и манекенах. Я и сам дернулся было к стойкам с полуторниками, но дроу упрямо волокла меня дальше - в самый конец коридора, где тьма сгущалась настолько, что даже развешанные на стенах факелы не могли ее разогнать. Через несколько десятков шагов Ашера остановилась и провела по стене ладонью.

Сначала мне показалось, что пол перед нами провалился. Каменные плиты одна за другой уходили вниз, но потом останавливались, образуя крутую лестницу, которая казалась бы бесконечной, если бы не светящийся где-то внизу огонек. Тягостное ощущение, охватившее меня на входе в Арсенал, навалось с утроенной силой. И на этот раз я точно знал, откуда оно исходит. Там, в глубине подземелья, притаилось Зло. Не человеческий гнев, не ярость хищного зверя и даже не мертвенная холодная тяжесть, которую я ощущал в присутствии высшего вампира. Просто Зло - реальное, осязаемое, настолько концентрированное, что его потоков, казалось, можно было коснуться рукой. Почти одушевленное. Тихо шептавшее тысячью голосов в моей голове. Притягательное. Отталкивающее. Выходящее за рамки виртуального. Настоящее. Невыносимо хотелось развернуться и убежать - куда угодно, лишь бы не видеть этот жуткий провал с незримым чудовищем внизу, но одновременно с этим какую-то часть меня влекло во тьму с непреодолимой силой.

- Пойдем, - я выдохнул и, крепко взяв Ашеру за руку, шагнул на первую ступеньку.

Пальцы дроу оказались неожиданно холодными и мокрыми от пота. Похоже, она чувствовала то же, что и я. Когда мы прошли половину пути, мою спутницу начало ощутимо потряхивать.

- Что там? - поинтересовался я. - Нам вообще обязательно туда идти?

- Да, - еле слышно выдавила Ашера. - Без этого… все зря.

На большее сил у нее не хватило. Я и сам с трудом переставлял ноги, но нужно было спускаться дальше, шаг за шагом приближаясь к проходу, который кое-как освещал лишь одинокий факел. Даже огонь в этом жутком и странном месте был каким-то другим - блеклым, желтоватым и словно стекающим с обгоревшей пакли на пол вместо того, чтобы стремиться ввысь.

Но стоило нам сойти с лестницы и протиснуться в узкий проем в сплошной каменной стене, как вокруг вдруг стало светло. Несколько тысяч свечей вспыхнули одновременно, озарив подземелье, оказавшееся не таким уж и большим - всего двадцать-тридцать шагов в длину и вдвое меньше - в ширину. Еще одно хранилище, только почти пустое: полтора десятка комплектов брони, развешанных на стенах и примерно столько же образцов оружия - топоры, мечи, кинжалы и пара луков.

- Что это за место? - пробормотал я, скользя взглядом по артефактам. - Почему они все здесь?

- Это системные ошибки, - всхлипнула Ашера. - Очень… плохие вещи, очень опасные. Поэтому их тут и спрятали.

Не знаю, что конкретно моя спутница имела в виду под «системными ошибками», но в зловредности заточенных в подземелье предметов сомневаться не приходилось. Обычно бесстрашная дроу сейчас беспомощно вцепилась в меня, словно пытаясь скрыться от того, что было прямо перед нами, там, в конце комнаты.

Меч. Большой - на целых две ладони длиннее Хлебореза, массивный и немыслимо уродливый. Навершие эфеса, грубо выполненное в форме головы какой-то птицы, переходило в непропорционально длинную рукоять, покрытую полуистлевшими полосками чего-то, что некогда было кожей. Часть насквозь проржавевшей крестовины и вовсе отсутствовала, а оставшаяся выглядела так, будто вот-вот отвалится. Клинок прямой, но как будто изломанный, с кучей крупных зазубрин и неровностей, покрытый ржавчиной, трещинами и провалами, которые вполне могли бы быть сквозными отверстиями. Но не были. Их наполняла пустота. Не копоть, не сажа и не запекшаяся кровь - именно пустота. Черное, вязкое и бесконечное ничто, внутри которого исчезал даже свет. Все артефакты, которые скрывало подземелье Арсенала, излучали какую-то недобрую силу, но этот… Меч воплощал саму Тьму. Несмотря на жалкий облик, его мощь полыхала в полумраке невидимым пламенем, ужасающим и манящим одновременно. Я уже не нуждался в указаниях Ашеры - было и так понятно, что мы пришли сюда именно за ним

- Бери, - простонала дроу. - Мне… больно на него смотреть. Спрячь!

Я бы с большей радостью взялся за смертельно ядовитую змею, чем за рукоять этого кошмарного порождения фантазии программиста, но при этом я так же отчаянно желал обладать им. Тьма, тоненькими ручейками струившаяся от меча, сливалась с моей собственной, подпитывая и взращивая ее, против воли заставляя меня испытывать какую-то сумасшедшую радость. Анвер и оружие на стене, казалось, были двумя половинками целого, и теперь, когда половинки встретились, им хотелось объединиться. Я с удивлением и ужасом наблюдал, как моя рука сама медленно поднималась и тянулась к мечу.

?????????? ?????????? КлЫК ?????? ???????.

Базовый урон: 0000000000

Требуемый уровень: 0000000000

Требование к ????????: 0000000000

Зачарование: 0000000000

Зачарование: 0000000000

Зачарование: 0000000000

Зачарование: 0000000000

Активное заклинание: ??????????

???????????? 0000000000 ?????????? 0000000000 0000000000 ??????????

Продолжительность: 0000000000 ????????

Активное заклинание: ??????????

???????????? 0000000000 ?????????? 0000000000 0000000000 ??????????

Продолжительность: 0000000000 ????????

Активное заклинание: ??????????

???????????? 0000000000 ?????????? 0000000000 0000000000 ??????????

Продолжительность: 0000000000 ????????

Стоимость маны: 0000000000

«Получены постоянные бонусы:

?????????? ??????? ? ?????? ??????? ??????? ??????? ???? ??? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????

?????????? ? ?????? ? ?????? ??????? ??????? ??????? ???? ??? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ?? ????? ??????? ??????? ??????? ??????? ????????????? ?????? ???????

??? ??????? ? ?????? ? ?????? ??????? ???? ??? ??????? ???? ??? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ??????? ???????»

Как только мои пальцы коснулись рукояти, меч ожил. Тугая волна боли, похожая на электрический разряд, прокатилась по руке и разорвалась в груди, снеся почти половину здоровья. Сердце пропустило несколько ударов, я с хрипом выпустил из легких воздух и не мог вдохнуть, пока Ашера не подхватила меня сзади, не давая осесть на пол.

- Держись, - шептала дроу, гладя мои волосы, - прошу тебя, держись. Ты справишься.

От прикосновений ее прохладных ладоней к разгоряченной голове становилось чуточку легче. Держись… Если бы я мог, я бы с радостью бросил проклятую железку на пол, но она словно приросла к руке. В какой-то момент я начал ощущать длинный уродливый клинок так, будто он был частью моего тела. Меч вытягивал из меня последние силы, и тут же щедро делился своими. Безграничная темная энергия хлестала из него, перемалывая мою сущность в мелкое крошево, сжигая в пепел, из которого восставал торжествующий Анвер. Только его несгибаемая воля могла противостоять немыслимому могуществу оружия - сам бы я не справился. Седой воин незримо возник рядом со мной, принимая часть удара на себе, помогая обуздать страшную Силу, способную разорвать в клочья одного, но уступавшую власти двоих. Черный поток промчался сквозь нас и затих. Не исчезнув полностью, но лишь затаившись до того, как вновь настанет его время. А меч… меч будто разом утратил всю свою грозную мощь, превратившись в обычную ржавую железку, сохранившую лишь блеклый отзвук того, что было в нем заключено.

- Черт бы меня побрал. Я-то думал, что это все сказки.

Рикард появился в хранилище буквально из ниоткуда. Впрочем, даже если бы сюда вломились «Стражи рассвета» полным составом, я бы этого все равно не заметил. Победа над темной Силой артефакта далась тяжело - я едва держался на ногах. И, строго говоря, я не был уверен в том, что победил. Вокруг стало светлее, и даже дышалось как будто легче. Ашера перестала испуганно прижиматься ко мне, да и торговец вовсе не выглядел подавленным - встревоженным, но и только. В этом месте больше не было Зла, царившего здесь ранее, но теперь Зло притаилось внутри меня самого.

- Никогда не верил, что это место действительно существует, - продолжил Рикард. - То самое хранилище.

- О чем ты? - тихо спросила дроу.

Видимо, произошедшее сильно измотало и ее - обычно Ашера врала куда более умело. Впрочем, притворяться, что мы с ней оказались здесь случайно, было бы просто глупо. Но вождь «Стражей» намеренно проигнорировал очевидную ложь.

- Подземелье Арсенала, - терпеливо объяснил он. - Тайная комната, где спрятаны некоторые… особенные предметы. Артефакты, способные сломать весь баланс игры. Собственно, поэтому их здесь и собрали. Но почему-то не уничтожили.

- Значит, мы можем просто их забрать, - я пожал плечами, - всего и делов.

- Разумеется, - Рикард чуть склонил голову. - Надеюсь, лорд Волк помнит о своем обещании?

- Я не забываю и не отказываюсь от слов, данных своим союзникам, - ответил я. - Чего ты хочешь?

- Я и пятеро моих людей имеем право первыми выбирать трофеи, - торговец хитро улыбнулся. - Ты не против, если я выберу прямо сейчас? Я хочу его, - заявил вождь, указывая на меч в моих руках.

- Нет! - зашипела дроу. - Ты не можешь…

Ничего подобного. Он очень даже мог. Потребовать мой меч. Мой. Меч.

Если я чему-то и научился за последние несколько часов, так это тому, что урон, уровни и прочие показатели - всего-навсего цифры. Рикард командовал целым кланом, я - союзом кланов, а моими действиями (что уж там) управляла Ашера, которую я, в свою очередь, одолел в поединке. Реальную силу и власть давало что-то другое - и этого чего-то у меня сейчас было в избытке. Каждый играл в свою собственную игру, но я больше не хотел подыгрывать. Никому. Ни хитрому вождю «Стражей полуночи», ни моей спутнице. Меч призывно встрепенулся, призывая одним махом решить все проблемы. Два удара. Я успею убить Рикарда даже быстрее, чем обезглавленное тело Ашеры свалится на землю. Потом поднимусь наверх и просто уйду отсюда. А если кто-то попытается встать у меня на пути… что ж, это его проблемы. Двадцатый уровень, тридцатый, сороковой - какая разница, если в твоих руках сосредоточена мощь, способная к чертовой матери разворотить весь Элервинд и оставить на его месте дымящиеся руины? И всего-то нужно лишь на мгновение перестать удерживать в себе дремавшую Тьму, и дальше она все сделает сама. Вот так. Просто.

Просто? Ну уж нет. Я крепко обхватил пальцами левой руки правую, уже готовую нанести удар. Я не пойду на поводу у Рикарда или Ашеры, но и слушаться какой-то проклятой старой железки не собираюсь. Если из двух вариантов ни один не годится - нужно выбирать третий. Артефакт был лишь ключом к чему-то большему. Жутким и притягательным, вызывавшим оторопь и непреодолимое желание им обладать у всех, кто находился с ним рядом. Мои союзники, казалось, готовы были вцепиться в глотку мне и друг другу. А я - я мог с этим справиться? Самое время проверить.

- Ты хочешь мой меч? - насмешливо спросил я. - Хорошо. Вот он, бери.

Я протянул оружие торговцу. Не за лезвие, как того требовали правила приличия и ритуал - за рукоять. Всего серебра и золота «Небесного Края» не хватило бы для того, чтобы заставить меня взяться за уродливый ржавый клинок, источавший смерть.

Сначала я подумал, что Рикард подожмет хвост и попросту сбежит. Но алчность оказалась сильнее страха. Собрав все свое мужество, вождь «Стражей» шагнул мне навстречу и, крепко ухватив меч, вырвал его из моей руки. Я не был уверен, что у него это вообще получится - настолько противоестественным казалось происходящее. За артефакт Тьмы стоило сражаться: оружием, руками - даже зубами, если понадобится. Но я его отдал. Сам. Без сопротивления, без идиотских попыток отвертеться, без каких-либо угроз со стороны торговца. Без сожалений.

- Стой! - простонала дроу, в бессильной ярости заламывая руки. - Что же ты делаешь?! Тряпка!

- Знай свое место, женщина, - тихо сказал я.

Ашера явно хотела огрызнуться - но так и не смогла, и просто таращилась на меня, безуспешно пытаясь натянуть на лицо маску презрения. Даже Рикард, который только что одержал надо мной маленькую победу, больше не выглядел торжествующим.

И только я улыбался. Потому что на этот раз мне удалось сыграть лучше всех.