Операция завершилась блестяще - мы успели смыться из горящего Элервинда за какие-то несколько минут до того, как администраторы подготовили по-настоящему эффективные ответные действия. Блокирование аккаунтов игроков-бандитов, повышение уровня стражников и даже создание пяти новых респаунов для них не смогли достаточно быстро помочь нашему противнику, а когда прикрытие на улицах и воротах было почти полностью перебито, мы уже выходили из Арсенала, подчистую вынося все, что имело хоть какую-то ценность. Покидали город мы так же, как и попали внутрь - единым конным отрядом, прорубаясь сквозь цепь стражников, ожидавших нас по ту сторону подъемного моста. Уйти живыми удалось не всем - почти треть наших положили там, на воротах, но дело было сделано: лучшее оружие Империи осталось в руках и инвентарях воинов вольного народа. Мы с Ашерой и Рикардом скакали в самой середине отступающей армии, так что нам опасность почти не угрожала, а вот Славику с Лютым повезло меньше. Товарищи слишком долго ковырялись в хранилищах, а потом решили еще и ограбить таверну, где и были благополучно убиты некстати подоспевшими солдатами. Впрочем, это не сильно расстроило боевую парочку: спокойно отреспаунившись в ближайшем бандитском лагере, они прибыли на место сбора даже раньше нас и тут же распечатали бочку с выпивкой.

- Говорю тебе, мы с ушастым человек двадцать прибили! - орк важно поднял вверх палец. - Только толпой и могут, волки позорные.

Я рассмеялся. Как ни странно, в лесном убежище, наполненном почти тысячей игроков, я чувствовал себя в безопасности. Разумеется, среди них были имперские шпионы или те, кто имел завязки с администрацией «Небесного Края» - просто не могло не быть - но о том, кто скрывается под маской лорда Волка, знали только избранные, а вожди обычно не болтливы. Немного расслабляло и наличие в окружавшей меня толпе нескольких Анвиров, Анверров и прочих им подобных бородатых товарищей.

Гуляли все. На праздник, который вольный народ устроил, чтобы отметить успешный налет на Арсенал, явилось чуть ли не втрое больше игроков, чем на сам штурм. В вечерней темноте сияла добрая сотня костров, на каждом из которых жарились олени, кабаны или хотя бы кролики. Откуда-то нарисовалось несколько телег с медовухой, и половина бойцов уже была изрядно навеселе. Самая большая и громкая компания расположилась в центре - там Рикард и другие лидеры кланов наперебой рассказывали о нашем безумном предприятии. За меня пили уже третий или четвертый раз, но сам я предпочел устроиться подальше от общего веселья втроем со Славиком и Лютым.

- Ну елки, командир, опять всю движуху пропускаем, - расстроено проворчал орк, опрокидывая в зубастую пасть очередную кружку. - Это ж, считай, твоя победа, а ты тут на отшибе сидишь. Даже твоя дровка туда умотала.

- Так сходите, развейтесь, - предложил я ребятам. - Вас с радостью примут у любого костра. Например, вон у того, где эльфийки в бронелифчиках, - я указал рукой на соседствовавшее с нами сборище юных длинноухих красоток. - Или даже уже без бронелифчиков…

Бесстыжие девчонки заметили мой жест и замахали руками, приглашая нас присоединиться к их компании.

- Блин, мужики, кажись, нас зовут, - засуетился Славик, пытаясь спрятать за спину свиной окорок величиной с его собственную голову. - А ничего такие, симпатичные. Может, того?..

- Вот какой ты, значит, - заулыбался Лютый. - Девок лапать собрался? А командира кто охранять будет? Думаешь, среди всей этой шайки-лейки нет предателей?

- И то верно, - орк всплеснул руками. - Вдруг чего? Крысы везде есть, чтоб их. Ух, попадись они мне…

Славик пригрозил невидимому врагу пудовым кулаком, вызвав взрыв хохота за соседним костром. Лютый, последние три минуты не сводивший с полуголых соплеменниц глаз, резко отвернулся и покраснел. Какое-то время ребята сидели в абсолютном молчании, а потом, не сговариваясь, вскочили и быстрым шагом отправились навстречу приключениям. Я не стал возражать. В конце концов, если админы найдут нас здесь, два игрока тринадцатого уровня едва ли смогут мне чем-то помочь. У меня же появилось время побыть наедине с самим собой и заодно раскидать два левел-апа, свалившихся мне во время атаки на Арсенал.

Сила: 9+3

Ловкость: 16

Интеллект: 5

Доступные очки характеристик: 2

Пожалуй, вложусь в Интеллект. В последнее время мне основательно везло на артефакты, дающие Силу или здоровье, а уж Ловкости и так уже было более чем достаточно. Брать однозначно полезный, но крайне требовательный к мане «Порыв ветра», пожалуй, рановато, но приготовиться к нему стоит заранее. А пока - «Выживший», восстановление здоровья лишним не будет, особенно в моем положении. В классовых умениях я продолжил качать ветку нападения, взяв перк «Рубака». Теперь каждый мой критический удар будет не только оглушать противника на короткое время, но и вызывать кровотечение. При том, что вероятность крита в перспективе можно будет довести чуть ли не до ста процентов, этим умением явно не стоит пренебрегать. А вот теперь можно и приодеться.

У меня в инвентаре осело немало отличных шмоток из Арсенала, в том числе и из той самой комнатки в подземелье, хотя большую часть драгоценных артефактов пришлось раздарить вождям кланов в награду за верную службу. Топор-кровопийцу с пассивной способностью вытягивать очки жизни из врагов и передавать их владельцу я отложил для Славика. Когда он возьмет двадцать третий уровень, любые проблемы, связанные с отсутствием щита, для него исчезнут. Сбившиеся (или кем-то специально сбитые) показатели оружия позволят орку одним удачным ударом восстанавливать себе сотню пунктов здоровья - и это даже без учета бонуса Силы, который у моего зеленокожего соратника весьма серьезный. Для Лютого нашелся неплохой амулет, увеличивающий урон любыми огненными заклинаниями почти вдвое. А вот этот лук отлично подойдет для Литы…

Лита. Радостный настрой, появившийся у меня от копания в топовых плюшках, разом куда-то делся. Я захватил один из важнейших объектов Империи, обзавелся тысячей соратников и даже умудрился жениться, но потерял друга. Причем потерял глупо, не сумев сдержать злые и обидные слова, которые на самом деле вовсе не хотел говорить. И… Нет, я мог обманывать кого угодно, но только не себя самого. Самоотверженная и храбрая девушка была для меня не просто союзником и боевым товарищем. За дни, проведенные вместе, я успел к ней привязаться, и сейчас мне ужасно не хватало этой маленькой своенравной ворчуньи. Появление Ашеры перевернуло все с ног на голову. Нас с дроу объединяло многое - общая судьба, общий враг, Черная Печать, отсчитывающая последние сутки… В конце концов, секс. Но были ли мы с ней близки? Нет, не были. Все это время меня не покидало ощущение, что она водит меня за нос, изящно заставляя делать то, что нужно… нам? Или все-таки ей? Я не мог не восхищаться смелостью и упрямством Ашеры, и даже когда она в открытую использовала меня, это вызывало какое-то невольное уважение. Она все делала отлично - дралась, убивала, врала, интриговала. Занималась любовью. И я доверял ей, но мое доверие было вымученным, фальшивым, как и наш с ней виртуальный брак.

- Я присяду?

Ох и Ашера. Стоило только о ней подумать - и вот она, тут как тут. Дроу возвышалась надо мной с любимым серебряным кубком в руках. Даже в темноте я отлично видел ее глаза: пурпурные, чуть прищуренные, хитрые и внимательные . Заинтересованные.

- Садись, - равнодушно ответил я. - Это костер вольного народа, любой может погреться. Вот вино, а вот оленина. Угощайся.

- И это все, что мне может предложить собственный муж? - насмешливо поинтересовалась Ашера, опускаясь на землю напротив меня. - Еда и тепло?

- А что тебе еще нужно? - я устроился поудобнее, подстелив под себя меховой плащ. - Трофеи? Мое почтение?

- Как насчет того, чтобы просто обнять меня? - дроу пододвинулась и села рядом, крепко прижимаясь боком. - Ты прекрасно знаешь, что мы не такие, как все здесь. Мне холодно.

- Как скажешь.

Я аккуратно укрыл девушку полой плаща. Едва ли она на самом деле мерзла, но почему бы и нет. В том, что подобные нежности были лишь частью ее очередного многоходового плана, сомневаться не приходилось, и все же я не стал ее прогонять. Какая-то часть меня искренне радовалась простому человеческому теплу, которым дроу делилась со мной. Черная Печать и обручальное кольцо обеспечивали ее преданность по крайней мере на ближайшие сутки - а значит, и мою преданность тоже.

- Зачем ты это сделал? - тихо спросила Ашера. - Зачем отдал меч Рикарду? Сначала мне показалось, что ты попросту струсил, но… нет, ты совершенно его не боялся. Скорее наоборот. Но что же тогда там произошло?

- Ты все равно не поймешь, - я нахмурился. - В конце концов, я же не спрашиваю тебя, почему ты сама его не взяла.

- Спасибо, - голос дроу неожиданно потеплел, и она прижалась губами к моей щеке. - Спасибо, что не спрашиваешь. К черту все. Я тебе верю. Без этого нам сейчас совсем никак нельзя. Уже завтра все может кончиться.

- Нет, - твердо возразил я и, обхватив ладонями лицо девушки, повернул ее к себе. - Завтра все только начнется. Мы вытащим Шиву и выясним, что ему удалось накопать - а он просто обязан что-то знать, раз с ним такое сделали. Лично я собираюсь выбраться в реал и поотрывать головы тем, кто запер нас здесь. А для этого придется постараться.

- Знаешь, а ты изменился, - улыбнулась Ашера, опустив голову мне на плечо. - Быстро, но все равно как-то незаметно. Ты больше не боишься. Как будто внутри у тебя что-то… такое. Сильное. А я боюсь.

Точнее и не придумаешь. Что-то внутри меня. Что-то из подземелья Арсенала, настолько огромное, что для страха и сомнений попросту не оставалось места. Что-то, что мне совсем не нравилось. Я снял перчатку и протянул руку к огню. Абсолютно обычная мужская кисть. Крепкая, широкая, с длинными сильными пальцами, покрытая бледной, чуть суховатой кожей, на которой ярко выделялись вздувшиеся вены. Темные, как будто кровь, текущая по ним, была не алой, а черной…

- Ну уж нет, - я резко отдернул руку назад. - Бояться я больше не собираюсь. Хватит с меня. Мы все равно не сможем прятаться вечно. Даже крыса, загнанная в угол, показывает зубы. А я сейчас очень большая и очень злая крыса. И мне, честно говоря, наплевать на то, что со мной случится. Завтра я постараюсь убить как можно больше этих уродов. Как знать - вдруг повезет, и кому-нибудь из них будет больно.

- Да! - с жаром воскликнула Ашера, обвивая меня руками за шею. - Но это все завтра. А сейчас мне хочется напиться и заняться любовью. И не обязательно в такой последовательности.

- Не самый паршивый способ готовиться к атаке на Цитадель, - рассмеялся я. - Что-то вроде разминки.

- Так давай разомнемся! - дроу выпорхнула из моих рук и в мгновение ока перемахнула через костер. - Потанцуем? Поймай меня!

Барабанный бой загремел за мгновение до того, как она закончила фразу. Сначала заговорил самый большой барабан - ровные, редкие и могучие удары. Их будет слышно за километры отсюда. Потом вступили другие. Из всех концов лагеря, один за другим, ловя ритм, вплетая в него собственные рисунки - рваные, дерганые, все быстрее и быстрее. Первобытное веселье, перенесенное в вирт - так гулял вольный народ. Что бы там не говорили - мы не меняемся. Вино, сияние костров и грохот примитивных инструментов действовали на игроков «Небесного Края» точно так же, как и на их далеких предков. Люди и нелюди поднимались и стягивались в центр - туда, где слышался голос большого барабана.

Несколько мгновений я сидел неподвижно, всем своим видом старательно изображая безразличие, но потом резко вскочил и бросился к Ашере. Вернее, к тому месту, где она только что была. Дроу ускользнула от меня и сейчас стояла в десятке шагов впереди, издевательски хлопая в ладоши в такт музыке. Стопроцентная раскачка в Ловкость. Я не смогу догнать ее… если она сама не захочет.

Включив «Крылья ветра», я снова рванул за Ашерой. Она могла бы запросто убежать, но, похоже, ей нравилось дразнить меня, то ускоряя шаг, то замедляясь ровно настолько, чтобы я почти мог схватить ее за руку. Почти. Пару раз я чуть не полетел на землю, обманутый ее хитрыми маневрами, но мне никак не удавалось подобраться достаточно близко для точного прыжка. Мы неслись через лагерь, расталкивая беснующийся лесной народ, но почти никто не обращал на нас внимания. По сравнению с тем, что творили мои хмельные подданные, наши с Ашерой игры были самой невинной шалостью.

- Не поймаешь! - хохотала дроу на бегу. - Обожаю, когда ты так сердишься!

Я и правда понемногу начинал выходить из себя. Узкая спина моей супруги, облаченной в темную кожу, мелькала между деревьями передо мной, и она, казалось, могла бежать так вечно. В отличие от меня- зеленая полоска стремительно таяла, а дыхание становилось все тяжелее. Мы отдалились от лагеря уже на несколько сотен метров, и я начинал подумывать о том, чтобы залепить Ашере в спину оглушающее заклятье, когда она неожиданно растаяла в воздухе.

Невидимость. Разумеется, куда же без нее. Хотелось надеяться, что в этот раз дроу обойдется без рукоприкладства. Я поморщился, вспоминая прошлую ночь. Кто знает, что взбредет в безумную голову темной эльфийки. Во всем, что не казалось тактики и стратегии, она была не слишком… адекватна. А драться, пожалуй, любила не меньше, чем… в общем, я бы ничему не удивился. Но, к счастью, игривое настроение Ашеры не обязательно подразумевало членовредительство.

- Здесь действительно холодно, - замурлыкала она из ниоткуда. - И, если я замерзну, ты будешь виноват.

Кожаные перчатки без пальцев, принадлежавшие моей супруге, вдруг возникли в паре шагов передо мной и, немного повисев воздухе, свалились на землю.

- У меня уже мурашки по коже, - пожаловалась дроу, поочередно выбрасывая из невидимости свое снаряжение. - Не заставляй жену ждать!

Ашера демонстративно снимала с себя один предмет за другим, но каждый раз шорох опускавшейся на траву вещи раздавался у меня за спиной. Сабли, потом броня, и, наконец, сапоги были разбросаны по крохотной полянке в течение минуты. Значит, так? Умение уходить в инвиз могло обмануть зрение и даже слух, но и оставшихся чувств мне хватит с лихвой. Улыбнувшись, я стащил с руки перчатку и аккуратно прикоснулся к обручальному кольцу. Бонусы и циферки? Ерунда.

Молниеносный прыжок вбок, и вот я уже крепко прижимаю обнаженное тело Ашеры к земле. Она делает вид, что сопротивляется - или действительно сопротивляется, но это не имеет значения. Я сильнее. Когда я начинаю целовать ее в шею, дроу коротко вскрикивает и впивается ногтями мне в спину. Не помню, чтобы я снимал броню, но ее уже нет. Ничего, так даже лучше, правильнее. Боль. Недорогая плата за то, что идет за ней следом. Тьма из подземелья Арсенала, Анвер, Черная Печать, завтрашний день - все исчезает. Остаемся только мы. Не понимаю, как она еще может что-то говорить, но она все-таки находит в себе силы оттолкнуть меня и спросить:

- Как? Как ты нашел? Я невидима!

Это неправда. Она ли отключила умение, или оно отключилось само? Может быть, я просто могу видеть ее как-то иначе. Не глазами.

Я не отвечаю. Биение сердца. Ее. Моего. Или это барабаны?

* * *

Прошло несколько часов. Или несколько минут. Для меня и Ашеры время потеряло всякий смысл. Так же, как и в прошлый раз. Каждому из нас было от чего прятаться в объятьях друг друга, и мы снова сблизились. До полного слияния, до невозможности. Она и я. Поток, в котором в равной пропорции смешались боль и страх дроу и темная пустота, заполнявшая меня до краев. Нас охватила страсть - чистая, незамутненная, не знающая лжи и сомнений. В поцелуях Ашеры и ее горячем дыхании было больше правды, чем во всех ее словах. И я верил.

Когда все закончилось, мы еще какое-то время лежали рядом, не в силах оторваться друг от друга. Почувствовав, как дрожат плечи девушки, я поплотнее укутал ее плащом, но это не помогло. Ашера плакала.

- Не хочу завтра, - шептала она, пытаясь спрятать лицо у меня на груди. - Не хочу. Если у нас не получится, я просто сойду с ума. Почему здесь нельзя умереть? В смысле - совсем умереть. Если бы я могла, я бы убила себя… и тебя - только чтобы мы не достались им.

- Прекрати, - я кончиками пальцев стер с лица дроу слезы. - Убивать нам завтра придется много, это правда. Но тебя я убить не дам.

- Пообещай, - Ашера умоляюще посмотрела на меня. - Делай со мной все, что хочешь, только не отдавай им.

- Обещаю, - улыбнулся я. - В крайнем случае, попрошусь жить к тебе в клетку. Я не буду занимать много места.

- Клетка, - печально выдохнула дроу. - Это же все равно тюрьма - даже с тобой рядом. Я так не смогу. Смешно как-то выходит. Я думала - это я сильная, а получается совсем наоборот. Расплакалась, как маленькая. А вот ты не такой. Даже если тебя запереть - ничего не изменится. Все, что тебе нужно, ты носишь с собой, вот здесь, - девушка положила ладонь мне на грудь. - И рано или поздно ты все равно убежишь. А я… я там окончательно съеду с катушек.

Мне нечего было ей ответить. Безумно хотелось как-то отшутиться, убедить Ашеру в том, что на самом деле все не так плохо, что даже поражение в завтрашней схватке не грозит нам ничем особенным, но любые слова сейчас сделали бы только хуже. Я не мог понять ее, но тоска и ужас, с которыми она говорила о возможном плене, казались более чем осязаемыми. Для дроу свобода была всем, за что стоило сражаться. Я же хотел драться просто потому, что устал убегать. Но теперь у меня появилась причина не только вступить в бой, но и непременно его выиграть. Завтра. А сейчас я хотел только одного.

- Иди ко мне, - тихо произнес я, опуская руку на бедро Ашеры. - У нас еще есть время. В любом случае.

Сначала мне показалось, что это просто гроза. Небо озарила яркая вспышка, и мгновение спустя что-то громыхнуло. Но не сверху, а из лагеря - словно все барабаны вольного народа ударили одновременно и сразу же стихли. А еще через несколько секунд послышался гул. Сотни голосов кричали одновременно, но их перекрывал грохот. Молнии сверкали одна за другой. И только когда одна из них вспыхнула в нескольких десятках шагов от нас, я понял, что происходило на самом деле.

- Порталы! - закричала Ашера. - Они идут!

Мне не нужно было объяснять дважды. На нас напали - знакомые силуэты солдат мелькали среди деревьев, спеша по направлению к лагерю.

На то, чтобы полностью снарядиться у нас с дроу ушло меньше половины минуты - все таки надевать броню в вирте попроще, чем в реале. Имперцы не заметили нас в темноте и сейчас мы могли напасть на них сзади.

- Сначала игрока, - тихо скомандовал я, на бегу доставая Хлеборез. - Потом остальных.

На наше счастье, группой командовал маг. Он умер быстрее, чем успел скастовать хотя бы одно заклинание. Не сговариваясь, мы ударили ему в спину одновременно - силовыми атаками, без всяких абилок. Суммарного урона от двух сабель и полуторного меча хватило, чтобы разом снести волшебнику двадцатого уровня все здоровье, а вот с бронированными пехотинцами пришлось повозиться подольше. Никакой тактики, никакого фехтования - просто резня. Мы налетали на неповоротливых здоровяков с тыла, бешено вращая клинками. Почти половина небольшого отряда была перебита в мгновение ока, и оставшихся оказалось явно недостаточно для того, чтобы остановить нас с Ашерой.

- К черту их! - закричал я, опрокидывая на землю очередного противника. - Нужно пробиваться к нашим!

Оставлять за спиной недобитых врагов опасно, но там, в лагере, остались друзья и союзники. Скорее всего, нападение было тщательно спланировано заранее, и подобные атакующие группы заходили со всех сторон. Возможно, кто-то даже телепортировался сразу в центр. Я только сейчас вспомнил о магическом кристалле. Имена командиров отрядов до сих пор висели в списке под компасом, но сейчас половина из них уже была выделена серым, а остальные гасли одно за другим. Похоже, в лагере, шла самая настоящая бойня, но вождь «Стражей полуночи» каким-то чудом уцелел.

- Рикард! - заорал я, активировав артефакт. - Что у вас там происходит? Что это?

- Целенаправленное и жестокое истребление, мой Принц, - голос торговца звучал абсолютно невозмутимо, будто вокруг и не кипело сражение. - Подозреваю, что нас предали.

- Кто предал? - я ускорил бег, жестом приказывая Ашере следовать за мной. - Ты еще жив?

- Я уже жив, друг мой, - усмехнулся вождь. - Первый портал открылся чуть ли не у меня перед носом, и оттуда сразу же повыскакивали «Орлы Императора» - всего десяток, но… в общем, спроси у своей возлюбленной, кто они такие. Потом я поймал «Цепную молнию» и теперь веду прямой репортаж с респауна. И знаешь, здесь становится людно.

- «Орлы»? - переспросил я. - Что за чертовщина?

- Старейший клан, - вместо Рикарда ответила дроу. - Первый, появившийся в «Небесном Крае», если быть точнее. Говорят - с самого альфа-тестирования. Всего пара дюжин игроков, но у половины - администраторские полномочия. Топовый уровень и шмот, естественно, у всех. Дальше продолжать?

- Нет, - проворчал я, крутанув мечом в воздухе. - Самое время нанести старожилам визит.

- Ты псих, - кисло заметил торговец. - Думаю, там не только они. Там все. В смысле - вообще все. Ты простишь, если я разлогинюсь? Все равно навесить портал отсюда некому, да и толку?.. Удачи тебе, мой Принц, еще встретимся. Самое главное мы сегодня сделали.

- Стой! Рикард! - я стиснул в руке кристалл, словно это могло вернуть вышедшего из игры союзника. - Да чтоб тебя!

- Он прав. - Ашера резко остановилась и схватила меня за руку. - Нам туда нельзя!

- Это еще почему? - я попытался вырваться, но дроу не отпускала. - Там много наших. Мы справимся!

- Нет, - девушка притянула меня к себе и крепко стиснула в объятиях, - не глупи. Ты пойдешь прямо в капкан. «Орлы» не собирались в игре уже почти полгода. Это не просто карательная операция. Они ищут тебя. Ты должен был быть там, у костра, где убили Рикарда. Именно туда перенесли самую сильную группу.

- Порталы, - кивнул я. - Они прекрасно знали, где сидят вожди кланов. - Кто-то выдал нас с потрохами.

- Кто угодно, - фыркнула Ашера. - О том, что лорд Волк - это ты, знало около пятидесяти человек. И кто-то из них слишком много болтал. Я предполагала, что так и будет, но не думала, что так скоро. Когда я ловила того, другого, админы не сильно напрягались. Похоже, ты кажешься особенным не только мне.

- Премного благодарен, - я в раздражении привалился спиной к дереву и сложил руки на груди. - И что ты предлагаешь? Бросить всех наших и сбежать?

- Именно так, - тихо ответила дроу, тревожно оглядываясь по сторонам. - Они же просто игроки. Завтра мы соберем всю армию заново.

- Сомневаюсь, - поморщился я, садясь на корточки. - Если все так серьезно, админы не ограничатся разгромом вольного народа. Игроков, штурмовавших Арсенал, могут просто напросто забанить.

- Но не всех же сразу? - возразила Ашера. - Пойдем. Скоро солдаты начнут прочесывать лес.