…Вечер. Или, может быть, уже ночь. На улице темно, но людей пока еще немало. Кто-то попадается мне навстречу, кого-то я обгоняю. Иду быстро, широким шагом. Моросит мелкий противный дождь. В тусклом свете фонарей даже не капли - водяная пыль. Не холодно, но как-то зябко, неприятно. Я надвигаю на голову капюшон. Слева - дома, огромные бетонные коробки. Серые, длинные и абсолютно одинаковые. Кажется, можно идти вдоль них вечно, и они никогда не закончатся и не изменятся. Перед тем, как свернуть в арку, я успеваю посмотреть направо. Автомобили, припаркованные вдоль обочины проезжей части. Четыре легковушки и один микроавтобус. Грязные, мокрые и далеко не новые, обшарпанные, а передняя даже помятая. У одной из них горят фары. Стекло опущено. Ветер приносит негромкие звуки музыки. Кажется, я знаю эту песню. Запах бензина и сигарет. Водитель курит.

После арки снова налево. Дверь с кодовым замком. Я не смотрю вниз - пальцы сами привычно ловят знакомые кнопки. Вверх по узкой, кое-как освещенной лестнице. Мимо почтовых ящиков, к лифту. В кармане звонит телефон. В тишине коридора стандартная мелодия звучит неожиданно громко. Слишком громко…

Я просыпаюсь. Полоски в левом нижнем углу, компас - в правом верхнем. Абилки, инвентарь и журнал - снизу. Добро пожаловать обратно в игру.

Странный сон. Вроде бы ничего плохого, но чем-то он мне не понравился. За все время своего пребывания в «Небесном Крае» я еще ни разу не видел снов. Никаких сомнений: память вытащила из подсознания кусок моей прошлой жизни. Самый обычный, абсолютно ничего не значащий. Никакой полезной информации - ни номера дома, ни названия улицы. Такие постройки и машины могли быть в любом крупном городе. Зацепок нет.

Я повернул голову. Ашера все еще спала - только поменяла позу, перевернувшись набок и поплотнее закутавшись в теплое одеяло. На улице тихо, где-то внизу храпит трактирщик. Все в порядке. Или нет? Протерев руками глаза, я встал с кровати и сразу же экипировал броню и меч. На всякий случай. Я уже научился доверять своей интуиции - очень немногие вещи здесь происходили случайно. Если мне вдруг приснился странный сон о прошлом, значит, на то есть причина. Что-то подстегнуло мою память. Но что? Я подошел к окну и слегка приоткрыл ставни.

Высокая фигура в черном плаще с капюшоном. Охотник. Он просто стоял внизу, в размытом пятне света от фонаря, подняв голову. Без имени, без уровня. Без лица. Вместо него -железная маска с узкой прорезью для глаз. Обычный кусок металла. Грубый, покрытый пятнами ржавчины. Неприятный, жутковатый, но не более того. То, что внушало мне такой ужас, пряталось за ним. Там, на дороге, я кое-как сумел скрыть от Охотника свое присутствие, но во время сна мои защитные барьеры упали. Я запоздало подумал о том, что на этот раз он куда ближе. Удушливая волна накрыла меня внезапно, с легкостью разбивая мои жалкие попытки защитить свой разум…

… Он здесь! Все ко мне! Да, я уверен, черт бы вас побрал!

Нет! Я изо всех сил вцепился руками в подоконник, пытаясь сохранить равновесие, но у меня не получилось. Рухнув на колени, я тупо уставился на собственные пальцы, ставшие почти прозрачными. Сквозь толстую кожу перчаток я без труда увидел трещины и червоточины в старом дереве, из которого была сделана рама. Игровой интерфейс открылся сам по себе, но все окна были заполнены какой-то бессмыслицей. Мое имя, характеристики и перечень дополнительных умений сменились кучей знаков вопроса, нулей и еще каких-то символов, названий и значений которых я не знал. Полоски здоровья, маны и энергии исполняли какой-то безумный танец, то становясь совсем крохотными, то удлиняясь настолько, что пропадали за границей поля зрения. Я оглох и ослеп.

Но осязание мне пока еще не отказало. Я почувствовал, как кто-то хватает меня под руки и пытается поднять. У Ашеры не получилось оторвать мое тело от пола - в броне я весил почти вдвое тяжелее ее, и тогда она просто поволокла меня к двери.

- Только не отключайся! Сейчас, еще немного…

Услышать я ее не мог, но голос дроу зазвучал прямо в голове. Наверное, только благодаря ей я не растворился в цифровом шторме, который обрушил на меня Охотник. Я перестал чувствовать ноги и все ниже пояса, потом руки, но там, где Ашера касалась распадавшегося на байты тела, мое «я» еще существовало. Медленно, шаг за шагом, она оттаскивала меня от окна.

- Уходи! Им нужен я, они не станут тебя преследовать…

- Заткнись. Лучше постарайся помочь.

Я с большим трудом мог разобрать ее мысли - они тонули в эмоциях. Стихийная мощь, размалывающая меня в ничто, задевала и дроу. Наша связь позволяла девушке не только принять часть удара на себя, но и каким-то образом поделиться со мной жизнью. Не очками здоровья, а именно жизнью. Самим существованием. Но даже ее цепкая и яростная сила была не безгранична. Если она не отпустит меня, Охотник просто сожрет нас обоих. Я попытался снова докричаться до моей спутницы. Бесполезно. Ашера готова была отдать последнее, но все равно не отступала.

И ей удалось. Сначала я почувствовал свои руки, беспомощно болтающиеся вдоль тела. На то, чтобы научиться управлять ими, ушла целая вечность, но когда я в первый раз оттолкнулся ладонями от пола, дело пошло быстрее. Дроу вытащила меня через дверной проем, и я снова смог видеть и слышать.

Стена трактира исчезла. Высокоуровневое огненное заклятье разметало тяжелые бревна как спички и снесло часть крыши. Горящие доски и щепки летели во все стороны, но нас с Ашерой каким-то чудом не зацепило.

- Давайте быстрее, пока они не очухались! - заорал кто-то с улицы. - Пошли, пошли, пошли!

Сыгранный клан работал не хуже спецназа. Сначала в образовавшуюся гигантскую дыру влетел светящийся голубоватый шар, который тут же взорвался, покрывая изморозью всю комнату. Холодная волна прокатилась по полу и остановилась в паре сантиметров от моих сапог. Замедляющее заклятье должно было превратить нас в неподвижные ледяные статуи, но мы оказались вне зоны досягаемости. То ли от увиденного зрелища, то ли от того, что расстояние между мной и Охотником увеличилось, ноги снова начали меня слушаться. Я с трудом поднялся и заковылял дальше по коридору, опираясь на плечо Ашеры. За спиной раздался шум и ругань: наши преследователи проникла в здание через пролом, но встретили там совсем не тех, кого искали.

Помощь пришла неожиданно. Заспанный и взбешенный трактирщик с топором в руках устремился защищать свое жилище. Непрерывно выкрикивая ругательства, он промчался мимо нас с дроу и ввалился в замороженную комнату. Безжалостный искусственный интеллект заставил слабенького непися броситься на топовых игроков. Из коридора я не видел, что там происходит, но по звукам можно было догадаться, что хозяин полуразрушенного заведения избрал своей целью боевого мага, а тот залепил в него тем заклятием, которое было заряжено. В замкнутом пространстве высокоуровневый огненный шар произвел эффект фугасной бомбы. Ветхие стены трактира вздрогнули, и из двери вырвался поток пламени, в котором сгорел не только несчастный трактирщик, но и сам волшебник. Судя по нецензурной брани, доносившейся даже до чердака, куда карабкались мы с Ашерой, остальные боевики уцелели. Несмотря на зашкаливающее количество мата, общий смысл их воплей был предельно понятен: игроки крайне жестко критиковали своего самоубившегося товарища. Среди них наверняка имелись бойцы, способные выдержать хоть десять таких попаданий, но глупая ошибка мага дала нам несколько драгоценных секунд.

- Надеюсь, они не догадались обложить все выходы, - проворчал я, передвигая на крышку люка тяжелый железный сундук.

- Я тоже на это надеюсь, - отозвалась дроу. - Помоги, у меня не хватает Силы, а ломать саблями слишком громко.

Ашера безуспешно пыталась оторвать металлическую решетку, закрывавшую слуховое окно. Прокачка в Ловкость имеет массу преимуществ, но для тяжелых физических работ нужен кто-то покрепче. Я ухватился за ржавые прутья и потянул. Где-то с третьего рывка гвозди, удерживающие решетку в раме, поддались и с тихим скрипом начали выходить из рассохшегося дерева.

- Милый, ты не мог бы чуточку поторопиться? - проворчала моя спутница, прикладывая ухо к полу. - Нам с тобой сказочно повезло: там не «Орлы». Те бы повязали нас за полминуты. Но и эти ребята скоро догадаются, что мы здесь.

- Я стараюсь, дорогая, - огрызнулся я, в очередной раз дергая чертову решетку. - Сейчас… Есть!

Отшвырнув погнутую железку в сторону, я жестом указал Ашере на крышу. Она молча кивнула и полезла в окно, опираясь сапогом на подставленные мною руки. Когда дроу уже была снаружи, за спиной раздался оглушительный грохот и сундук, закрывающий вход на чердак, подпрыгнул почти на полметра.

- Давай еще раз, она поддается! - заорал кто-то с лестницы.

Я ухватился за край оконной рамы и подтянулся. Когда моя голова и плечи оказались снаружи, Ашера начала тащить меня за шиворот, помогая протиснуться сквозь узкий проем.

- Быстрее, мать вашу, они уходят! - один из преследователей уже ворвался на чердак. - Сейчас я ему…

- Брать живыми! - крик второго охотника потонул в топоте игроков, несущихся ко мне. - Не вздумай кидать «Ледяной шип», он их обоих насмерть зашибет!

Я уже выскользнул на крышу, когда на моей лодыжке сомкнулись чьи-то крепкие пальцы. Кое-как развернувшись, я увидел в окне перекошенную от ярости рожу орка в стальном шлеме.

Кромвель

Варвар 41 уровня

Белая гвардия

Капитан

Зеленокожий был куда сильнее нас с дроу вместе взятых, и понемногу затягивал меня обратно внутрь. Ашера достала саблю и полоснула игрока прямо по лицу, но он даже не обратил на это внимания. Я же не смог дотянуться до меча, поэтому просто заехал орку по зубам сапогом. Удар вышел не слишком сильным, но хватка на моей ноге ослабла - сработало оглушение. Всего полсекунды, за которые я успел вырваться из лап Кромвеля и соскользнуть вниз по побитой черепице. Уже падая с крыши, я ощутил затылком поток холодного воздуха. Маг все-таки ослушался приказа командира и метнул в нас «Ледяной шип», но промахнулся.

Летел я метров пять. Вполне достаточно, чтобы сломать пару-тройку костей в реале, но здесь мне посчастливилось отделаться лишь небольшой потерей здоровья. Дроу оказалась проворнее меня и смогла приземлиться на ноги.

- Бежим, - крикнула она, активируя уздечку, - нечего разлеживаться!

Серый явился на мой зов практически мгновенно, и я тут же бросился к нему, успев на ходу кинуть взгляд на преследователей. Незадачливые охотники за головами застряли на чердаке. Кромвель до сих пор пытался протиснуть гигантское тело в слуховое окно, а остальные могли лишь орать, комментируя невысокие умственные способности своего товарища.

- Идиот! - вопил придавленный орочьей тушей маг. - Не толкайся, дай мне нормально прицелиться!

Мы с Ашерой сразу пустили маунтов в карьер, уходя от летевших вслед заклинаний. Огромные ледяные иглы свистели вокруг нас, пробивая стены домов и срубая небольшие деревья. Я крепко прижимался к шее коня и втягивал голову в плечи, постоянно маневрируя, пока обстрел не прекратился. Враг то ли осознал бессмысленность попыток попасть по непрерывно перемещавшимся мишеням, то ли просто израсходовал весь запас маны.

- Давай за мной, к мосту! - крикнула дроу, пришпоривая кобылу. - Не отставай!

Покинув деревню, мы помчались по тракту во весь опор. Маунт Ашеры не уступал Серому, но я прекрасно помнил, насколько быстрыми были верховые животные наших преследователей. Они настигнут нас через три минуты, максимум - через пять. Обернувшись, я увидел, как в утренней дымке замелькали всадники. Сначала один, потом второй, потом еще и еще…

- Догонят, - прорычал я сквозь зубы. - Будем драться?

- Даже не думай, - отрезала Ашера, вырываясь вперед. - Нужно дотянуть до реки. Жми!

Я бы с удовольствием расспросил дроу о ее плане подробнее, но она уже ускакала слишком далеко. К тому же я вновь начала ощущать неприятную вибрацию в конечностях - Охотник снова тянулся ко мне, пытаясь ухватиться за мое ощетинившееся сознание. К счастью, я уже кое-как научился закрываться от его атак и теперь мог хотя бы не бояться свалиться с коня во время приступа слабости. Впрочем, это едва ли помешает ему догнать меня и как следует приложить чем-нибудь тяжелым вручную. Звон подков уже раздавался менее чем в сотне метров за спиной. Я безуспешно пытался разглядеть впереди хоть какое-нибудь укрытие. Увы. По бокам - голая равнина, насколько хватало глаз. Спереди, сразу за мостом, дорога сужалась и превращалась в узкую горную тропу, виляющую у подножья отвесных скал вдоль реки. Шум бурного потока доносился даже сюда, хоть до него и было еще далеко.

Воздух снова наполнился стрелами и боевыми заклинаниями. Преследователи целились в маунтов, но даже с их уровнем попасть с такого расстояния на полном скаку было непросто. Но все-таки возможно. Очередной «Ледяной Шип» вспорол воздух прямо у меня над ухом и вонзился в землю между копыт кобылы моей спутницы. Еще бы немного, и…

- Готовься! - Ашера привстала в седле и обернулась. - Давай!

Я бы никогда до такого не додумался. То, что сделала дроу, выглядело еще более самоубийственным, чем драка с Охотником и боевиками «Белой гвардии». Как только ее лошадь влетела на мост, она перекинулась на левую сторону, поджала под себя ногу и, оттолкнувшись от седла, прыгнула прямо в реку. Если бы у меня было время подумать, я бы ни за что не нашел в себе мужества повторить этот безумный трюк. Но времени не было.

- Когда-нибудь ты меня точно угробишь, - пробормотал я, поднимаясь на стременах.

* * *

- Ты сумасшедшая. Я серьезно.

После излучины река стала шире, а ее течение замедлилось. Не настолько, чтобы пытаться с ним бороться, но достаточно, чтобы перевести дух и откашляться. По крайней мере, здесь хотя бы было понятно, где верх, а где низ.

- Может, и так. Зато мы еще живы, - парировала Ашера. - И куда дальше от наших «друзей», чем десять минут назад.

Десять минут, на протяжении которых нас непрерывно тащило по порогам, крутило и било о камни. Здоровья у меня осталась едва ли пятая часть, а моя спутница и вовсе просела почти в ноль. И все же она выглядело настолько довольной, насколько вообще может выглядеть довольной покрытая синяками и ссадинами мокрая и замерзшая темная эльфийка.

- Хотелось бы в это верить, - я нахмурился и тревожно огляделся по сторонам. - Неужели никто за нами не прыгнул?

- Даже если и прыгнул, сейчас он уже на респе, - дроу сделала несколько широких гребков и подплыла ближе. - Я никого не вижу, а на этих порогах достаточно урона, чтобы угробить даже топового танка.

- А откуда ты тогда знала, что мы выживем? - поинтересовался я.

- А я и не знала.

Чудесно. Выйдя в интерфейс, я открыл карту. Река должна была скоро вынести нас в небольшое лесное озеро. Там мы вполне сможем выбраться на берег. Но меня больше волновало другое: дорога, по которой мы уходили от погони, также вела к озеру, хоть и длинным и извилистым путем. Если отряд имперцев не состоит из одних идиотов, они наверняка догадаются поехать по ней и спокойно выловить нас из воды ниже по течению. Даже с учетом того, что на горной тропе особо не разгонишься, и идет она в обход скал, наши преследователи успеют к озеру едва ли намного позже, чем мы.

- Хорошо, - я перевернулся на спину, экономя силы, - скоро мы сможем отсюда выбраться. Что дальше?

- Ну, я так далеко не загадывала, - призналась Ашера. - Будем импровизировать.

- А они не могут тупо портануться вперед, чтобы перехватить нас? - поинтересовался я.

- Неа, - дроу каким-то образом умудрилась вытащить из инвентаря лечебное зелье и сейчас стремительно восстанавливала жизни. - У телепорта откат часа четыре, иначе бы вообще весь баланс поломался. А другим они не скажут - денежка самим нужна.

- Да брось ты, - возразил я. - Там же не мелкота какая-нибудь. Сколько за меня сейчас дают? Двадцать? Тридцать тысяч? Им это вообще ни о чем.

- Игровое серебро - для малышни, - презрительно бросила Ашера. - Никто уже и не рассчитывает, что обычные игроки тебя поймают. А топовые кланы работают только за реальную валюту. И не за три рубля, как ты понимаешь.

Понимаю, - я тоскливо вздохнул. - Ладно, для начала надо хотя бы вылезти из воды и просохнуть.

Прямо перед озером река снова сужалась, и нас еще немного покидало, но после порогов под мостом это показалось сущей ерундой. Вскоре мы уже очутились в спокойной теплой воде в полусотне метров от берега. «Белая гвардия» наверняка мчалась сюда во весь опор, но теперь, по крайней мере, можно было не бояться утонуть или разбить голову о камень. Когда течение совсем пропало, я активно заработал конечностями, и уже через пару минут мои ноги коснулись дна. Выбравшись на крутой берег, мы какое-то время просто валялись на земле, восстанавливая силы.

- Блин, на неделю вперед воды нахлебался, - пожаловался я. - Больше никаких купаний, ладно?

- Иногда можно попить и воду, - рассмеялась Ашера. - Конечно, если ты не Славик.

Хорошая шутка, и я рад бы был немного повеселиться, но не мог. Ставшая уже почти привычной ломота в висках навалилась снова. Охотник приближался. Усилием воли я перекрыл канал связи, оставив лишь тоненькую ниточку, позволявшую мне хотя бы примерно ощущать разделявшее нас расстояние.

- Надо идти, - сказал я, поднимаясь на ноги. - «Белая гвардия» уже рядом.

- Ты… ты их чувствуешь, да? - догадалась дроу. - Сколько у нас времени?

- Несколько минут, - я нахмурился и потер лоб. - Если повезет - пять.

- Проворные ребята, - Ашера сжала кулаки. - Лес здесь редкий, а дальше и вовсе поле. Вызываем маунтов? Или ныряем обратно в речку?

- Нет, - я покачал головой. - Мы спрячемся вон там.

С этими словами я указал на лесной домик, едва заметный между деревьями. Крохотное одноэтажное строение с соломенной крышей притаилось среди зарослей, и разглядеть его оказалось непросто, хоть мы и были почти рядом. Только встав на мое место, Ашера смогла понять, о чем я вообще говорил.

- Какая-то халупа, - дроу пожала плечами. - Охотники разнесут ее по бревнышку за одну минуту.

- Не разнесут, - убежденно возразил я. - Это не заброшенный сарай. Посмотри - там цветы на окнах, а из трубы идет дым. Здесь кто-то живет.

- Какое счастье, - Ашера явно была настроена скептически, но все же последовала за мной. - И что ты предлагаешь? Попроситься в гости к неписю-отшельнику?

- Этот дом принадлежит не НПС, - я покачал головой. - Я… ну, в общем, сама увидишь.

Интуиция? Или что-то другое? Я не слишком хорошо разбирался в местной архитектуре, но все же успел заметить, что все строения «Небесного Края» выглядели похожими. Не одинаковыми - в плане разнообразия игроделы просто превзошли сами себя, а именно похожими. Правильными, антуражными. Самое настоящее позднее средневековье - пусть даже не всегда исторически достоверное (по крайней мере, я еще не наблюдал ни одной выгребной ямы или сточной канавы), но все же цельное и убедительное. Домик был другим. Особенным. Я бы ни за что не поверил, что кто-то будет вставлять разноцветные стекла в окна столь скромного жилища - если бы не увидел своими глазами. Ровные аккуратные ставни, бронзовая ручка на двери начищена до блеска. И цветы: в горшках за окнами, на клумбах вокруг - везде. Подойдя ближе, я заметил, что даже на крыше у водосточной трубы примостился одуванчик.

- Боже мой, что это? - поморщилась Ашера. - Домик Белоснежки? А что дальше? Единороги, какающие радугой?

- Или старая колдунья, которая сначала накормит нас пряниками, а потом засунет в печь, - усмехнулся я. - Но даже такой вариант все-таки лучше, чем Охотник и «Белая гвардия».

- Нас могут выдать, - озабоченно заметила дроу. - Ты теперь самая настоящая звезда.

- Надеюсь, владелец этой мирной обители не читает объявлений на столбах, - я вздохнул и несколько раз ударил кулаком по двери. - И потом, какие у нас есть варианты?

Неизвестный отшельник вполне мог оказаться здоровенным злобным орком или имперским вельможей, решившим удалиться от городской суеты и посвятить пару дней рыбалке и созерцанию местных видов. В конце концов, дома попросту могло никого не быть. Но отступать было поздно: я постучал снова, и внутри раздались торопливые шаги. Хозяин жилища открыл дверь сразу, даже не поинтересовавшись, кто же пожаловал в гости в такую рань. Вернее, не хозяин, а хозяйка. Блестящие каштановые волосы, зеленые глаза и изящное легкое платье - на этот раз темно-синее.

- Шанталь…

- Ты?..