Вот так встреча. Я не рассчитывал когда-нибудь снова встретить травницу, и уж тем более я не рассчитывал вломиться к ней в дом вместе с Ашерой. Но нас преследовали проблемы куда более серьезные, чем неловкая ситуация. К тому же, в каком-то смысле, я был рад видеть Шанталь.

- Что ты здесь делаешь? - изумленно спросила она, переводя взгляд с меня на дроу и обратно.

- Просто проходил мимо… - пробормотал я, - проплывал, если точнее.

- О, так вы знакомы? - моя спутница приподняла бровь. - Какая приятная неожиданность. Дорогой, может, ты все-таки перестанешь стоять столбом и скажешь своей подружке, зачем мы здесь? Не хочу отвлекать вас от крайне содержательной беседы, но через пару минут «Белая гвардия» будет здесь.

- Нам нужна твоя помощь, Шанталь, - начал я, опершись на дверной косяк. - Прошу тебя, выслушай и не задавай вопросов - пока не задавай. Мы с Ашерой влипли в одну очень паршивую историю. За нами гонятся имперские солдаты. Если нас поймают, будет…

- Будет очень-очень плохо? - травница закончила фразу за меня.

- Именно, - я кивнул. - Это не просто игра, все куда серьезнее. Поверь, я бы с радостью рассказал тебе, если бы мог. Нам нужно спрятаться. В лесу или в поле они быстро нас догонят, но к тебе в дом ломиться не станут. Надеюсь.

- Ты умеешь заинтриговать, - медленно произнесла Шанталь после недолгой паузы. - Ладно, заходите. Я как раз собиралась пить чай.

- Спасибо тебе! - в порыве благодарности я чуть не обнял девушку, но благоразумно решил этого не делать. - И вот еще что: они могут зайти сюда. И они абсолютно точно скажут, что мы опасные преступники. Но ты не верь. Это… я потом объясню, хорошо? У тебя есть что-то вроде подвала или чулана?

Вибрация в голове усилилась, заставляя говорить все быстрее и быстрее. Мне показалось, что я даже слышу конский топот. Охотник был уже близко.

- Лаборатория, - травница нахмурилась. - Только постарайтесь ничего там не разбить. Это может быть опасно.

В небольшой комнатке, заставленной склянками и увешанной пучками сухих трав, было достаточно места, но мы с Ашерой предпочли втиснуться в узкую щель между стеной и шкафом, где Шанталь хранила метлу и какие-то садовые принадлежности. Теперь преследователи не увидели бы нас, даже открыв дверь в лабораторию.

- Грабли? - удивленно проворчала дроу. - На кой черт ей грабли? Он что, действительно ковыряется в земле? Выращивает цветочки, и все такое?

- Не исключено, - ответил я. - Ладно, сидим тихо. Если войдут - деремся. Я не думаю, что смогу спрятаться от Охотника на таком расстоянии - он почует… наверное.

- Это что-то вроде телепатии, да? - поинтересовалась Ашера. - Я ничего такого не заметила.

- Он видит только меня, - пояснил я, помассировав виски. - А я - его. Но сейчас я попробую закрыться.

- Постарайся, - дроу шагнула вперед, вдавливая меня спиной в инструменты. - Охотник - кто он? Ты его видел?

- Да, - от неприятных воспоминаний по коже пробежали мурашки. - Игрок без имени в железной маске. Жуткий тип.

- Идут, - прошептала Ашера, - слышишь?

Я молча кивнул. Судя по стуку копыт, всадников было не менее десятка, но большинство проскакало дальше. К домику Шанталь свернул только один. Остановился почти у самого входа. Спешился. Постучал - громко, требовательно. Травница явно не слишком хотела открывать, но он вполне мог попросту снести дверь с петель.

- Что случилось? Что вам нужно?

Недовольство, с которым девушка встретила незваного гостя, было вполне искренним.

Прошу извинить меня за беспокойство, - начал тот. - Мы преследуем одного очень опасного человека…

Я не мог видеть говорившего, но дрожь в конечностях и шум в голове не оставляли сомнений. Охотник. Он все-таки пришел сюда, и теперь нам оставалось только надеяться на то, что Шанталь сможет как-нибудь отвертеться и не пустить его в дом. Я почти физически ощущал холодные щупальца разума игрока, которые он тянул во все стороны, пытаясь отыскать меня. Стать маленьким. Исчезнуть. Прикрыв глаза, я медленно выдохнул и попытался освободить сознание от всех мыслей. Сначала это удавалось мне с трудом, но потом я почувствовал, как излучение Охотника проходит как бы сквозь меня и становится другим. Беспорядочным, размытым, словно он совсем потерял цель, и теперь вынужден был разбрасываться и метаться во все стороны, пытаясь снова ее обнаружить. Губы Ашеры прижались к моему лбу - девушка пыталась поддержать меня, как умела. Я слабо улыбнулся и благодарно погладил ее пальцы своими.

- … сорок тысяч серебряных - продолжал Охотник, - Вы уверены, что не видели поблизости никого, похожего на Анвера? С ним могла быть женщина-дроу по имени Ашера.

- Абсолютно. Я даже не выходила из дома, - ответила Шанталь. - С чего вы вообще взяли, что они где-то здесь? Это глухое место, и грабить здесь нечего.

- Мы преследовали их до моста в паре километров вверх по течению, - объяснил игрок без имени. - Потом они прыгнули в воду. Несколько наших полезли за ними и погибли, и тогда мы двинулись в обход через скалы. Течение должно было вынести бандитов сюда.

- Здесь никто не появлялся, - повторила травница. - Скорее всего, они утонули. Вы видели эти пороги?

- Может быть, - устало выдохнул Охотник. - Я должен вас предупредить…

После этих слов игрок заговорил тише, и я больше не смог ничего разобрать. Они беседовали еще несколько минут. Шанталь больше слушала, но иногда отвечала - негромко, почти шепотом. Мне показалось, что девушка была чем-то напугана. Мне тоже почему-то было не по себе - не из-за возможности быть пойманным и даже не из-за присутствия преследователей. Нет, что-то другое. Очевидное, но при этом невозможное. Голос Охотника.

Я слышал его раньше.

* * *

- Может, все-таки расскажешь, во что ты влез?

Упрек. И упрек заслуженный. Мне непросто было выдержать укоризненный взгляд Шанталь, но я все-таки не отводил глаз. Наверное, она имела право знать - раз уж помогла нам.

- Ты уверена, что тебе это нужно? - хмуро спросил я. - Я не хочу подвергать тебя опасности. Все действительно серьезно.

- Тебе не кажется, что стоило предупредить меня об этом заранее? - травница не выглядела сердитой. Скорее разочарованной. - Не то, чтобы я сильно испугалась блокировки аккаунта… но я от этого не в восторге.

- Прости, - я виновато вздохнул. - Он угрожал тебе? О чем вы вообще разговаривали?

- Нет, он не угрожал, - ответила Шанталь. - Но мне все равно было не по себе. Его железная маска… она гадкая.

- Охотно верю, - поморщился я.

- В общем, из его рассказа следует, что ты не только вор и убийца, но и самый настоящий кибер-преступник, - травница еще раз пристально посмотрела на меня. - И любое содействие тебе карается бессрочным баном. А за помощь в поисках дают монеток. Много.

- Судя по тому, что мы еще здесь, серебро тебя не интересует, - подала голос Ашера. - Но не волнуйся. Мы с мужем найдем, чем отблагодарить тебя.

- М-м-м, вы женаты? - улыбнулась Шанталь. - Ты мне об этом не рассказывал.

Девушка прекрасно владела собой. Ее удивление выдавали только расширившиеся после слов дроу зрачки, но я уже научился замечать даже такие мелкие детали.

- А я тогда и не был, - кисло усмехнулся я. - Только не спрашивай, как это случилось, ладно?

- Даже не собираюсь, - травница снова продемонстрировала два ряда ровных белых зубов. - Чаю?

Мы не стали отказываться. Дом Шанталь сейчас казался наиболее безопасным местом из всех возможных. Хозяйка проводила нас в комнату у камина и усадила за невысокий деревянный столик, на котором тут же появились чашки, блюдца и корзинка с пирожками. Почему-то я был уверен, что травница пекла их сама. Причем не через какое-нибудь меню крафта за полминуты, а по-честному - в печке, предварительно замешав тесто и непременно добавив в него каких-нибудь особых ингредиентов.

- Я постараюсь компенсировать все неудобства, - снова заговорил я, грея руки о горячую чашку. - Правда, не очень представляю, как именно. Серебра тебе хватает и самой, а оружие…

- Оставь железки себе, - рассмеялась Шанталь. - Мне они ни к чему.

- Ты не сражаешься? - удивилась Ашера. - Совсем? Чисто крафтовый персонаж?

- Именно, - травница кивнула и протянула дроу блюдце. - Налей сюда. Так быстрее остынет.

- Чай из блюдца? - недоверчиво усмехнулась моя спутница. - Сколько тебе лет? В смысле - в реале? Ты что, пенсионерка?

- Нет, - ответила хозяйка, - а ты?

Дроу шумно выдохнула. Все, связанное с забытой реальной жизнью, было для нее больным вопросом. Ашера сумела сдержать себя, но ее глаза тускло замерцали недобрым алым огоньком. Я передвинул стул и успокаивающе прикоснулся к руке девушки. Это помогло.

- Я тоже нет, - натянуто улыбнулась она. - Просто удивилась. Блюдца, клумбы, кастрюли… Странно. Зачем?

- Почему же странно? - спросила травница. - Это же игра. Здесь каждый играет так, как хочет. Кто-то в экзотическую красотку-воительницу, а кто-то - в чудачку-отшельницу. Наверное, там мне просто не хватает покоя.

Второй меткий удар по слабому месту. Не знаю, были ли слова Шанталь случайными, или она сознательно не только парировала выпады дроу, но и отвечала болезненными уколами.

- Что ты имеешь виду? - Ашера хищно улыбнулась, демонстрируя острые клыки. - Я что-то никак не пойму.

- Ничего, - сухо произнесла хозяйка. - Налить тебе еще чаю? Кажется, ты почти весь выпила.

Чашка дроу действительно была уже почти пуста. Но я не заметил, чтобы она вообще подносила ее ко рту. Большая часть жидкости почему-то оказалась разлитой по столу. Проследив за моим взглядом, Ашера отпустила фарфоровую ручку и сложила руки на коленях.

- Если можно, - вежливо попросила она. - Я такая неуклюжая.

- Думаю, нам лучше вернуться к нашей беседе, - тихо произнес я. - Вы не против?

- Разумеется, - Шанталь кивнула и подлила дроу в чашку ароматного напитка. - Мне все еще интересно узнать, как такой вежливый и скромный молодой человек вдруг стал отпетым негодяем.

- Буду считать это комплиментом, - ухмыльнулся я, демонстративно дернув себя за седую бороду. - И все же кое о чем я предпочту умолчать. Ради твоего же блага.

- Ты спрашиваешь моего разрешения? - поинтересовалась травница, когда я сделал паузу. - Решать тебе. Не могу же я заставить тебя рассказывать что-то, если ты этого не хочешь?

- Не хочу, - твердо произнес я. - И я не преступник. Меня втянули в эти интриги помимо моей воли, и сейчас я честно стараюсь вылезти. К сожалению, законным путем это невозможно. Можешь не верить, но это правда. Мы в игре, но наши с Ашерой проблемы более чем реальны. И они могут быть опасными не только для нас и не только в вирте.

- Жалеешь, что не сдала? - тихо спросила дроу.

- Нет, - Шанталь пожала плечами. - В конце концов, мне нет дела до каких-то ваших разборок. - Я вполне довольна своим существованием здесь, но жаловаться в администрацию… зачем? Твой муж не плохой человек. Я не сомневаюсь, что вы сможете во всем разобраться.

- Спасибо, - поблагодарил я девушку. - Разобраться… мне бы твою уверенность. Сегодня вечером мы собираемся штурмовать Цитадель.

- Если честно, я даже не знаю, что такое, - улыбнулась травница. - Но звучит круто. Какая-нибудь крепость?

- Самая мощная и охраняемая крепость на территории Империи, а возможно - и во всем «Небесном Крае», - проворчала Ашера. - Зачем ты вообще ей это рассказываешь? Или для того, чтобы завоевать твое доверие, достаточно пирожков?

- Кстати, угощайтесь, - изящно встряла Шанталь. - У вас голодный вид.

Все-таки она отлично умела разрядить обстановку. По крайней мере, мне так казалось. Дроу, похоже, была иного мнения на этот счет. Ашеру явно подмывало поскорее покинуть уютное жилище травницы, а то и взяться за сабли. Шанталь ей не нравилась, и она даже не пыталась это скрывать.

- Попробуй связаться с кланами, - попросил я дроу. - Уверен, кто-нибудь должен быть в онлайне. Пора готовиться к вечеру.

- Как скажешь… милый, - мрачно отозвалась Ашера и, встав из-за стола, вышла на улицу, чтобы использовать магический кристалл.

- С ней все в порядке? - невинно поинтересовалась Шанталь, когда дверь за дроу закрылась. - Твоя супруга весьма… темпераментная девушка.

- Нет, не в порядке, - я устало покачал головой. - Как, впрочем, и со мной. Можешь считать нас ненормальными - это недалеко от истины.

- Вы прямо как Бонни и Клайд, - задумчиво проговорила травница, подперев руками подбородок.

- Надеюсь, мы не закончим так же, как они, - усмехнулся я. - Грустная история, да?

Больше мы с Шанталь не произнесли ни слова. Я пил чай, а она подливала мне из небольшого фарфорового чайника, который уже почти час оставался горячим. Наверное, в этом тоже была какая-то магия. На мгновение мне захотелось плюнуть на все и остаться здесь, в маленьком домике, затерявшемся среди лесов. Навсегда. Глупое, малодушное желание, которому я бы не последовал, даже если бы мог. Шива и Ашера. Их жизнь и свобода зависели от меня так же, как и мои - от них. Не время расслабляться. Вечером все закончится - так или иначе.

Дроу вернулась почти через полчаса. Я сразу понял, что хороших новостей у нее нет. Она мужественно держалась, но я знал ее достаточно, чтобы понять: еще немного, и она сорвется. Известия, сообщенные по магической связи, совершенно подкосили мою спутницу.

- Что там? - спросил я, поднимаясь ей навстречу. - Кто-нибудь есть на связи?

- Вполне, - ответила Ашера с нервным смешком. - Я смогла дозвониться до всех кланов. Если не до вождей, то хотя бы до их замов или лейтенантов. И все они явно не в восторге от того, что творится. Несколько человек просто сбросили вызов.

- И что это значит? - скривился я.

- Это значит, что нашей армии больше нет, - голос дроу задрожал. - Почти треть бойцов вольного народа забанена, а большая часть оставшихся ушла в офф и не собирается появиться даже вечером. Респы блокируются один за другим, а лагеря зачищаются карательными отрядами.

- Похоже, Империя всерьез взялась за бандитов, - я задумчиво потер подбородок. - А что Рикард?

- Оффлайн, - Ашера тяжело опустилась на стул. - Естественно. Все, кто поумнее, решили залечь на дно - хотя бы на недельку. Вот только у нас-то этой недельки нет.

Сколько бойцов мы сможем собрать к вечеру?

- Ноль. У вольного народа сейчас хватает своих проблем. Думаю, к вечеру заблокируют всех, кто попробует высунуться.

- Четверо против всей Империи? - скривился я. - Маловато для штурма.

- Двое, - дроу истерично хихикнула. - Эти малолетние алкоголики тоже забанены. Круто, да?

- Весьма, - я сложил руки в замок и облокотился на стол. - Ладно. Дай мне подумать.

- Нечего думать! - Ашера не выдержала и сорвалась на крик. - Что мы можем сделать? Все пропало!

- Нет. Не пропало.

Я произнес эти слова очень тихо, но она услышала и сразу замолчала, широко распахнув глаза, в которых тут же вспыхнула надежда. Дроу словно каким-то шестым чувством уловила, что я сказал это совсем не для того, чтобы успокоить ее. У меня действительно появился план. Простой и безумный. Достаточно безумный, чтобы сработать. Шансы на успех были исчезающе малы - но они были.

- Система охраны в Цитадели примерно та же, что и в Арсенале? - спросил я. - Трехметровые амбалы на входе?

- Да, - кивнула Ашера. - Только на внешних воротах. На внутренних - обычная стража, но двадцать пятого уровня. Ну и дальше, разумеется: патрули, дозорные на вышках… админы. Много админов.

- То есть, самое сложное - это пробраться через периметр, - я склонил голову, хотя бы примерно пытаясь представить себе план укреплений. - Если у нас получится пройти мимо паладинов…

- Не получится, - перебила меня дроу. - Даже у меня. Истинное Зрение. И урон по площади такой, что мы ляжем с одного удара.

- Если у нас получится пройти мимо паладинов, - с нажимом повторил я. - То внутри будет уже гораздо проще. Конечно, лучше иметь с собой хотя бы человек двадцать. Друзей, наемников - кого угодно. Но даже вдвоем можно попробовать добраться до Шивы. Главное - действовать быстро.

- Вообще-то из нас двоих безумная вроде как я, - кисло заметила Ашера. - Но в этот раз ты меня сделал. Полный замок админов и прочей имперской шушеры. Народ берет квесты, сдает их, что-то таскает, покупает… Нереально. И потом, для начала надо пройти мимо переростков на воротах. Об этом ты подумал? С ними даже «Маска» не поможет.

- «Маска» - нет, - хитро улыбнулся я. - Но я знаю, кто может дать кое-что получше.

- Я? - удивленно пробормотала Шанталь, когда я выжидающе уставился на нее. - Мое зелье? Я не знаю… не знаю, подействует ли оно на стражу Цитадели. Это же такие жуткие великаны в броне, да? Очень сильные. Может не сработать.

- Если бы у меня была другая возможность… - я тяжело вздохнул. - Ты поможешь нам?

- Сделать пару флаконов не сложно, - ответила травница после небольшой паузы. - Ладно. В конце концов, когда-то и ты мне помог. Но о большем не проси.

- Не буду, - пообещал я. - Только зелье - и все. А после этого мы уйдем, и ты больше никогда нас не увидишь. Даю слово.

- Не зарекайся, - Шанталь рассмеялась. - «Небесный Край» не такой уж и огромный. Мы уже дважды встретились абсолютно случайно. Похоже, у тебя талант вламываться в мою жизнь без предупреждения и переворачивать все вверх дном.

- Я вам не мешаю? - язвительно поинтересовалась Ашера. - Присоединяюсь к словам про «больше никогда не увидишь». Нам пора.

Когда травница удалилась в лабораторию, дроу одарила меня красноречивым взглядом и демонстративно отвернулась. Я не стал и пытаться заговорить с ней. Чаепитие и так проходило не слишком спокойно - не стоило завершать его идиотской семейной ссорой. У нас были дела поважнее.

- Вот, держи, - произнесла Шанталь, вынося из лаборатории несколько разноцветных бутылочек. - Здесь то самое, и еще несколько. Боевые. Они помогут.

- Спасибо тебе еще раз, - я принял зелья из рук травницы. - Прости, что не рассказываю все. Но это действительно очень важно. Ты даже не представляешь, насколько.

- Верю, - тихо ответила девушка. - И вот еще что. Надеюсь, твоя супруга не возражает. На удачу.

С этими словами Шанталь встала на цыпочки и коснулась губами моей щеки.

«Получен бонус:

Поцелуй ведьмы.

Максимальное здоровье вашего персонажа увеличивается на 2%. Время действия - 12 часов».

- Маленький бафф, - с улыбкой произнесла травница, закрывая дверь, - но вдруг поможет?

-Сучка, - коротко выругалась Ашера, когда мы отошли на несколько шагов.

- Перестань, - растерянно пробормотал я, оглядываясь назад. - Это было… странно. Но вполне невинно.

- Сучка, - упрямо повторила дроу. - Хитрая и наглая сучка. Маленький бафф, на удачу... «Поцелуй ведьмы» кастуется на расстояние до десяти метров!