Круг замыкался. Сколько же прошло с тех пор, как я стоял у стен Фалленстара, не зная, что застрял в игре? Неделя? Две? Год? Маленькая жизнь, и другой я не помнил. Но она была. И для того, чтобы вернуть ее, мне придется вступить в неравный бой. Вот так, пафосно и героично. В эту игру я вынужден играть по правилам, но и мои враги оказались вовсе не всемогущими. «Небесный Край» диктовал свои условия всем - и мне, и простым игрокам, и даже администраторам. Сила и ресурсы на их стороне, но и у нас имелось несколько тузов в рукаве.

Реакция и скорость. Я уже не раз обращал внимание, что мы с Ашерой быстрее и подвижнее наших противников - даже тех, чей уровень на десяток выше, а способность чувствовать боль заставляла драться осторожнее, экономя силы и не подставляясь. Развитое чутье. Зрение и слух, безусловно, важны, но за последнее время я научился сражаться чуть ли не вслепую, ощущая поле боя каким-то шестым чувством и предугадывая атаки врагов даже со спины. Отличное оружие. Хлеборез, выкованный Балрундом для персонажа пятого уровня, до сих пор превосходил по характеристикам любой меч, который я мог бы использовать, и клинки Ашеры ему не уступали. Магическое зелье Шанталь поможет нам миновать ворота, а дальше… Дальше будет непросто. Конечно, оставалась еще одна не разыгранная карта - Темная Сила, полученная мной в тайной комнате Арсенала, но смогу ли я воспользоваться ей без меча, который остался у Рикарда?

Не самый плохой расклад, и все же для атаки на Цитадель этого маловато. Нам нужны бойцы, новое оружие и броня. И больше всего нужно время, но как раз его-то у нас и не было.

- Готова? - спросил я, раздавливая в кулаке последнюю «Маску».

- Пойдем, - дроу кивнула и активировала свой артефакт. - Сначала к наемникам. Я знаю несколько человек, которые не задают лишних вопросов. Но тебе лучше прикрыть лицо чем-нибудь. Они очень жадные.

- Сколько нам осталось? - я надвинул капюшон на голову и медленно направился к подъемному мосту. - До Черной Печати?

- Часа два в городе, - тихо отозвалась Ашера, закатывая рукав. - И два часа на Цитадель.

Я мельком глянул на рисунок. Пентаграмма с черепом уже почти выгорели, превратившись в уродливые черные линии. Уже скоро счет пойдет на минуты.

- Хватит и одного, - возразил я. - Если не успеем за час, значит, не успеем вообще. Незачем затягивать.

Я опасался, что стража на воротах будет усилена игроком или НПС, обладающим Истинным Зрением, однако ничего подобного не наблюдалось. Похоже, админы и не предполагали, что мы можем попытаться сунуться в город после разгрома нашей армии, и это было нам на руку.

- Большая часть игроков сейчас на облавах, - усмехнулся я, миновав стражников. - Громит бандитские лагеря. В Цитадели может оказаться не так уж людно.

- Всего пять-десять имперцев тридцатого уровня и выше, - скривилась Ашера. - Действительно, какая мелочь.

- Куда теперь? - поинтересовался я. - Ты знаешь, где собираются наемники?

- Понятия не имею, - дроу покачала головой. - Поболтаемся по кабакам и тавернам. Серебра у меня осталось не так много.

- Есть еще артефакты, - напомнил я. - Те, из подвала, отдавать жалко, но осталась парочка мечей, зачарованных на урон холодом. И еще что-то.

- Придется раздать, - грустно улыбнулась Ашера. - Если мы не справимся, они нам все равно больше не понадобятся.

На то, чтобы собрать крохотный отряд, у нас ушло почти полтора часа. Дроу, похоже, неплохо знала тех, кто за деньги был готов на все - даже на чреватое блокировкой аккаунта безумие вроде атаки на Цитадель. Но найти их оказалось непросто. Нам пришлось перерыть все злачные места Фалленстара. Тех, кто начинал слишком активно интересоваться нашими личностями, мы отвергали сразу, как и тех, кто мог быть хоть как-то связан с администрацией. Когда питейные заведения и воровские притоны закончились, наша армия насчитывала семь человек. Три танка, два стихийных мага, хилер и стелс-дамагер с отравленными кинжалами. Все, как на подбор, в капюшонах и масках, угрюмые, немногословные и жадные. Настоящие головорезы, определенно имеющие проблемы с законом. Я не слишком доверял им, но особого выбора у нас нее было. Назначив точку и время сбора, мы с Ашерой отправились на поиски снаряжения.

- Я знаю одного толкового кузнеца, - сообщила дроу. - Не непись, игрок. Собственно, он и скрафтил мне сабли и броню. Возможно, он даже не сдаст нас. Возможно. У него не слишком хорошие отношения с администрацией, но они его не трогают - гном делает отличные вещи. Никакого читерства, но баланс летит к черту. Обычно ими вооружают имперских офицеров, а вот простых игроков за такие штуки могут и забанить.

- Гном-кузнец, говоришь? - усмехнулся я. - Кажется, я знаю, о ком ты. Наведаемся-ка мы к нему в гости…

* * *

- Нет. Нет, нет и еще раз нет.

Балрунд засопел и попытался захлопнуть дверь прямо у нас перед носом, но Ашера успела просунуть в щель ногу, и ему оставалось или искалечить ее, или выслушать.

- Нам нужна твоя помощь, - прошептала дроу, - у нас большие неприятности.

- Проваливайте, - зашипел в ответ гном. - Мне не нужны проблемы с админами. Скажите спасибо, что я не зову стражу. Ты в курсе, что тебя уже ищут, дорогуша?

- Естественно, - фыркнула Ашера. - И я даже догадываюсь, кто именно. Открой дверь, черт тебя побери!

- Когда-нибудь ты меня погубишь, - простонал Балрунд, позволяя нам протиснуться в кузницу. - Совершенно не умею отказывать красивым женщинам.

- Рада слышать это от тебя, милый, - промурлыкала дроу и наклонилась, чтобы чмокнуть коротышку в щеку. - Я знала, что ты не бросишь даму в беде.

Я никогда бы не подумал, что самоуверенного и хамоватого гнома вообще возможно как-то смутить. И все же, судя по густо покрасневшему носу и лбу, моей спутнице это удалось.

- Что ты здесь делаешь? - пробормотал он, отступая на пару шагов. - И кого ты с собой притащила?

- Ну здравствуй, мой невысокий друг, - рассмеялся я, скидывая капюшон. - Давно не виделись.

- Рада представить тебе моего мужа Анвера, - торжественно произнесла Ашера. - Впрочем, как я погляжу, вы уже встречались ранее.

- Мужа? - Балрунд удивленно распахнул глаза. - Господи, во что ты ввязалась? Ты хоть знаешь, сколько сейчас дают за его голову?

- Да, я перебил немало имперских солдат, - ухмыльнулся я, указывая на рукоять Хлебореза. - Вот этой самой штукой. Идиотское имя, но рубит отлично.

- Да к черту солдат, - выругался кузнец. - Я не идиот. Ко мне иногда заходят и админы. Я прекрасно знаю, что ты не простой бандит. Тут… что-то другое.

- Что тебе известно о таких, как мы? - поинтересовался я.

- Ничего, - гном испуганно замотал головой и зажал уши. - И не вздумай рассказывать. Не хочу ничего слышать. Я на этого перса два с половиной года угрохал. Реальные деньги зарабатываю, между прочим.

- Врешь, - спокойно возразил я. - Когда я в первый раз пришел сюда, ты прекрасно знал, что со мной что-то не так. Говори.

- Вы странные. В смысле - ты и Ашера, - сбивчиво затараторил Балрунд. - Она… она такая же. Не смотрела на характеристики - сразу брала в руки. Пробовала. Как и ты. Вы даже двигаетесь как-то… как-то иначе…

- Ты видел еще таких же? - я нахмурился и подошел на шаг ближе. - Видел, или нет?

- Нет… Да. Всего пару раз! - испуганно выкрикнул гном. - Я ничего не знаю! Честно, это все. Прошу тебя…

Кузнец говорил правду. В противном случае его бы уже давно или забанили, или посадили под колпак. Он запросто мог бы сдать или просто убить нас обоих, но явно боялся того, что мы сможем о нем рассказать, если попадем в плен. Крафтовый персонаж топового уровня - неплохой источник дохода, и игроку совсем не хотелось его лишаться.

- Хорошо, - я кивнул и уселся на низенькую лавку. - Допустим, так оно и есть. В конце концов, тебе совершенно не обязательно знать что-то про нас. Нам нужно снаряжение. Что-нибудь особенное. Ты даже не представляешь, куда мы собираемся отправиться сегодня вечером…

- Прекрати! - зарычал Балрунд. - Мне плевать на ваши игры. Я могу дать вам оружие и доспехи. Разумеется, если вам есть, чем заплатить.

Я на мгновение задумался. Мне удалось напугать кузнеца, но он был опытным интриганом - куда более опытным, чем я, и сейчас снова показал зубы. Гном крафтил весьма сомнительные штуки уже не первый год, и до сих пор ему это сходило с рук. Наверняка кто-то его прикрывает, и, если я перегну палку, он может решить, что лучше сдать нас админам, чем пытаться договориться по-хорошему. Не стоило проверять нервы коротышки на прочность, заставляя работать бесплатно.

- Увы, - театрально вздохнул я. - С серебром у меня нынче не густо. Но есть одна интересная вещичка. Ты что-нибудь слышал о подземелье Арсенала?

- Только то, что его на самом деле не существует, - заинтересованно отозвался Балрунд. - Но продолжай. Что у тебя?

- Топор-кровопийца, - я достал из инвентаря артефакт, который берег для Славика, - с весьма занятными характеристиками. Смотри.

Кузнец примерно полминуты вертел оружие в руках, изучая показатели урона и уникальное забагованное зачарование. По жадному блеску глаз гнома я понял, что попал в точку. Чтобы завладеть такой вещью, он рискнет многим.

- Значит, байки все-таки не врут, - усмехнулся Балрунд, возвращая мне артефакт. - Так Арсенал - это твоя работа? Блестяще. Ребята из администрации чуть с ума от злости не посходили.

- Что ты можешь дать взамен?

- Есть у меня кое-что, - задумчиво ответил кузнец, потеребив бороду. - Не такая крутая штука, как твой чудо-топорик, но все же. Самое главное - подойдет вам по уровню. Вы же сейчас не выше двадцатого, да? Под «Маской» не видно.

- Может быть, - уклончиво ответила Ашера.

- Не юли, дорогуша, - усмехнулся гном. - Если бы я хотел вас убить, я бы сделал это уже давно. Итак, у меня где-то валяется пара комплектов брони. Доспехи из серебра и стали с приличными показателями - самые обычные, ничего особенного. Кроме одного. Они относятся к классу Легкой брони и ничего не весят. Вообще ничего. И, что самое главное, они вполне подойдут любому персонажу старше тринадцатого уровня.

То, что надо. Подвижности и урона нам с Ашерой хватало, а вот с защитой были проблемы. Кожаный доспех почти не стеснял движений, но и класс брони имел весьма и весьма скромный - в разы меньше, чем у пластинчатого или даже обычного панциря. Балрунд же предлагал нам одежду, которая совмещала и малый вес, и высокие защитные характеристики.

- Звучит интересно, - кивнул я после недолгих раздумий. - Показывай.

Кузнец ковырялся в своих завалах минут двадцать. Все это время Ашера недовольно поглядывала то на него, то на Черную Печать, отсчитывающую последние часы. Наконец гном завершил поиски, и притащил из задней комнаты увесистый сверток. Я активировал режим торговли и примерил доспех. Мой персонаж тут же сменил черную кожу на блестящую сталь. Новая броня оказалась не только прочной, но и красивой. Кираса была выполнена по принципу ламеллярного доспеха: металлические пластины крепились на основу из шкуры какого-то животного. Похоже, волка - кое-где на стыках виднелся серый мех. Из него же были сделаны толстые перчатки, покрытые небольшими стальными щитками с серебряным орнаментом. Многочисленные металлические детали, искусно соединенные друг с другом, надежно оберегали не только предплечья, но и кисти рук и даже пальцы. Сапоги с меховой окантовкой оказались закрыты сталью только спереди - наколенником, подвижно соединенным с пластиной, защищавшей голень. К поясу с крупной серебряной бляхой крепилось что-то вроде юбки из волчьей шкуры, усеянной металлическими заклепками. Завершали грозный образ массивные наплечники, украшенные серебряными черепами. Несмотря на то, что броня сильно отличалась от громоздких консервных банок, в которых щеголяли имперские стражники, стальных деталей в ней хватало, и весить она должна была прилично.

Но не весила. Балрунд не обманул - масса как самого доспеха, так и перчаток с сапогами, оказалась равна нулю. Я попрыгал на месте, пытаясь привыкнуть к странному ощущению. Волчья шкура шуршала, металлические сочленения позвякивали, но тяжести, которой я невольно ожидал, не чувствовалось. Руки и ноги двигались легко и свободно, будто то бы на них вообще ничего не было надето.

- Здорово, да? - рассмеялась Ашера. - Я как голая.

На ней броня выглядела совсем по-другому, хотя состояла из абсолютно тех же деталей, что и моя. Даже покрытая сталью, дроу оставалась изящной и женственной - у ее доспеха была талия, а на груди защитные пластины приняли плавную форму, подчеркивая изгибы тела. Во всем «Небесном Крае», пожалуй, не нашлось бы одежды, способной лишить мою спутницу привлекательности.

- Не хочу тебя огорчать, но чисто внешне старая броня мне нравилась больше, - улыбнулся я. - Хотя и эта хороша. Ты… пушистая.

- Прекрати, - Ашера звонко рассмеялась и начала кружиться на месте. - Мне приятно, что ты еще можешь шутить, но это не самый лучший настрой для штурма Цитадели.

- Господи, вы сошли с ума, - застонал гном, хватаясь за голову. - Вы больные. Оба. И ты, и она. Проваливайте отсюда. Я вас не видел и не слышал. Черт, ведь только все начало налаживаться…

- Сможешь улучшить наше оружие до нужного уровня? - спросил я. - И мы сразу же уйдем.

- Давай сюда! - Балрунд вскочил и нетерпеливо вытянул руки. - Только быстро.

На все три клинка у кузнеца ушло не более пяти минут. Дополнительные эффекты моего меча он оставил прежними, подняв только базовый урон, а вот с саблями Ашеры ему пришлось повозиться. Дроу попросила гнома заменить эффекты, действующие только из стелс-режима на другие, более полезные в открытом бою.

- Хочешь, назовем как-нибудь по-другому? - предложил коротышка, протягивая мне Хлеборез.

- Не надо, - я повесил меч за спину. - Дурацкое имя, но мне с ним везло. По крайней мере - пока.

* * *

Когда мы вышли из магазина оружия, на улице уже совсем стемнело. Шел дождь - в первый раз за все мое пребывание здесь. Гремел гром. Я опустил голову, пытаясь спрятать лицо от стихии, и в этот момент вспышка молнии озарила мостовую в узком проходе между домами. Камни, плотно подогнанные друг к другу, грубые и неровные. Не такие, как на центральных улицах и площадях - там они были аккуратные и гладкие, словно отполированные тысячами ног в течение веков. Но всей этой старине едва ли исполнилось три года - и камни выглядели так с самого начала. И так они будут выглядеть вечно - пока работают серверы «Небесного Края». Я в очередной раз подумал, что все это лишь игра. Развлечение для десятков тысяч пользователей. И игра будет продолжаться, вне зависимости от того, удастся ли нам сделать то, что мы задумали. Завтрашнее утро мы можем встретить в застенках Цитадели, но для города и мира ничего не изменится. Камни будут лежать точно так же, и точно также будут ходить по ним игроки. Вот только нас среди них уже не будет.

Каждый шаг неумолимо приближал нас к цели. Мы специально избегали широких улиц и площадей, но даже из переулков, когда бесконечные домики чуть расступались, была видна громадная серая крепость. Цитадель нависала над городом, словно грозясь раздавить все прочие здания своей колоссальной мощью. Центральная обзорная башня возвышалась на полторы сотни метров, а некоторые оборонительные немногим уступали ей. Неприступная твердыня. Символ Империи, которой мы собирались бросить вызов.

- Выглядит серьезно, - я поморщился, разглядывая крепость из небольшой улочки, которая вывела нас на площадь перед ней.

Наемники уже были здесь. Семь почти одинаковых фигур, отличающихся только габаритами и цветами плащей. Они стояли в пятидесяти шагах от охранявших ворота великанов и о чем-то беседовали.

- Вот и все, - тихо произнесла Ашера. - Побегали, и хватит.

- Теперь пусть бегают от нас, - твердо произнес я, разворачивая ее к себе за плечи. - Мы справимся.

Дроу сняла капюшон и, прикрыв глаза, подставила лицо дождю. По ее щекам текли маленькие ручейки - то ли вода, то ли слезы. Я взял девушку за руку, пытаясь приободрить.

- Я боюсь, - призналась она, стискивая мои пальцы. - Нет, не успокаивай, так только хуже. Просто поцелуй меня последний раз и пойдем.

- Не последний. И не спорь.

Я наклонился, чтобы прикоснуться к губам Ашеры своими, и мой нагрудник с со звоном столкнулся с ее доспехом - новая броня была куда крупнее предыдущей, хоть и ничего не весила. Дроу улыбнулась и крепко обхватила меня руками за шею, притягивая к себе. На мгновение все пропало - остались только мы, и ничего больше.

- Очаровательное зрелище.

Я резко развернулся и схватился за рукоять меча. Незнакомец в плаще, напугавший нас своим неожиданным появлением, отступил на шаг назад. За его спиной стояли полтора десятка бойцов под «Масками». Все они, как и их вожак, скрывали не только имя и уровень, но и лица - забралами или капюшонами, надвинутыми до самых глаз.

- Полегче, мой Принц, - игрок рассмеялся и опустил ворот кафтана. - Неужели ты меня не узнал?

- Рикард?! - я изумленно уставился на торговца.

- Собственной персоной, - вождь «Стражей полуночи» театрально поклонился. - Ты рад меня видеть?

- Пока не знаю, - проворчал я, убирая руку с оружия. - Что ты здесь делаешь?

- То же, что и ты, - ответил игрок. - Пробую пробраться в Цитадель. Мы ведь здесь за этим, да?

- Я думал, что все «Стражи» ушли в офф, - я внимательно посмотрел на торговца. - Я имею в виду тех, кого не забанили.

- Я здесь не от клана, - Рикард усмехнулся, - а от себя самого. Все, кто пришел - добровольцы. Мы хотим помочь тебе. Надеюсь, у тебя есть идеи, как пройти ворота… и дальше.

- Есть, - кивнул я. - И я рад, что вы со мной. Теперь эта затея выглядит уже не такой безумной.

- Вообще-то выглядит, - торговец широко улыбнулся. - Вы с Ашерой - конченые психи. Но вы умеете играть. Знаешь, в последнее время в «Небесном Крае» невыносимо скучно. Раз за разом гриндить одни и те же подземелья и крепости - тоска зеленая. Даже если нас всех заблокируют - черт с ним. Ради такого дела, как атака на Цитадель, даже моя ненаглядная супруга соизволила зайти в онлайн.

От группы игроков отделилась невысокая фигура. Приблизившись к нам, девушка скинула мокрый капюшон и тряхнула головой, рассыпав по плечам копну огненно-рыжих волос. Я сразу обратил внимание на ее глаза. Золотисто-желтые, кошачьи. Даже зрачки не обычнее, а продольные, в виде двух вертикальных щелочек. Образ дополняла боевая раскраска, выполненная в виде полосок на щеках.

- Тикери, - представилась жена Рикарда, протягивая руку. - Оборотень.

- Сорок пятый уровень, между прочим, - похвастался торговец, обнимая девушку за талию. - Вообще, это она меня в вирт затащила. А потом сама бросила, а вот меня что-то затянуло.

- Не знал, что тут еще и оборотни есть, - удивился я. - Это какая раскачка? Через воина или мага?

- Нас таких мало, - ответила Тикери. - Чтобы стать перевертышем, нужно выполнить целую кучу квестов, и тогда дается дополнительная уникальная ветка умений. В принципе, в оборотня можно качаться от любого класса, но лучше все-таки от ловкача или воина. Мана тигру не нужна, - закончила девушка и улыбнулась.

- Внутри она покажет себя, - Рикард довольно ухмыльнулся. - Но для начала туда надо попасть.

- Попадем, - пообещал я. - Хочу сказать вам огромное спасибо. Едва ли в Цитадели будет хорошая добыча. Нам… нам просто туда надо. Очень. Вы даже представить себе не можете, насколько. Ваш риск…

- Плевать на риск! - азартно перебил меня торговец. - Я уже слишком стар для этих чертовых игр, но такое событие мы не пропустим.

Вождь «Стражей полуночи» и правда изменился. Всего за один день его персонаж постарел на добрый десяток лет. Еще вчера усы и бородка Рикарда были черными, как смоль, а сегодня в них блестела седина. Под глазами торговца залегли темные круги. Появились морщины - так много, что их несложно было разглядеть даже в тусклом свете фонаря на углу. Как это могло произойти? Таким эффектом обладал, пожалуй, разве что какой-нибудь мощный дебафф… Или Темный Клинок. Я украдкой взглянул на оружие игрока, но в ножнах на его поясе висела обычная шпага - та же, что и в прошлый раз.

- Неважно выглядишь, - заметил я. - Ты в порядке?

- Целиком и полностью, - отмахнулся Рикард. - Давай, рассказывай свой план. Не будем заставлять имперцев ждать.

- Не будем, - согласился я. - Итак, у меня есть одно замечательное зелье. Только не спрашивайте, где я его взял - это секрет и это не обсуждается. Я не рассчитывал на такую ораву, поэтому каждому достанется буквально по глотку. Я не знаю, на сколько его хватит, поэтому лучше пробраться внутрь быстро. Действует оно примерно так…