Магия Шанталь работала. Даже на гигантских стражах Цитадели. Мои спутники и наемники благоразумно пропустили меня вперед, и я первым приблизился к паладинам на расстояние атаки. Великаны синхронно повернули огромные головы, когда я промчался между ними, но тут же вновь расслабились, оказавшись не в силах сосредоточиться и разглядеть того, кто ростом едва доставал им до пояса. Преодолев опасную зону, я остановился и жестом приказал остальным следовать за мной. Зелье пока работало, но его действие могло закончиться до того, как мы проникнем за внутренние ворота. Мне показалось, что цвета за границей магической сферы понемногу начинали сгущаться. Времени оставалось мало.

- Вперед, - скомандовал я. - За мной. Врубаем все баффы и пробуем пробежать мимо второй стражи.

«Крылья ветра» придали мне скорости, и я был не единственным, кто имел похожие абилки. Один из магов успел раздать «Подвижность» на всю группу, и теперь мы перемещались куда быстрее. Но все же недостаточно быстро. Магия рассеивалась. На такое количество бойцов четырех бутылочек зелья оказалось маловато.

- Сейчас инвиз свалится, - предупредил я. - Бьем солдат и сразу уходим внутрь.

- Бьем быстро, - уточнил Рикард, на бегу вынимая из ножен шпагу. - Если амбалы успеют к нам раньше, чем мы доберемся до узких коридоров, размажут в три секунды, но в здание им не пройти.

Четверо неписей двадцать пятого уровня так и не успели понять, что их убило. Я с разбегу вогнал Хлеборез одному из них прямо в незащищенное шлемом лицо, протащил стражника несколько метров и, оглушив второго ударом ноги, устремился дальше, давая возможность вступить в бой и остальным. Краем глаза я увидел, как Ашера рубанула саблями недобитого мною непися и ушла в инвиз, а ее место тут же занял Рикард, который опрокинул противника на пол и заколол.

Схватка была выиграна, едва начавшись, но обрадовался я слишком рано. Там, снаружи, пришли в движение гиганты. Внешняя неповоротливость оказалась обманчивой - даже в броне, весившей сотни килограмм, паладины перемещались с немыслимой скоростью. Расстояние, разделявшее внутренние и внешние ворота, они преодолели за считанные секунды. Один из игроков - танк в тяжелых доспехах - получил чудовищный удар боевым молотом и полетел вперед, сбивая с ног всех, кто попался ему на пути. К счастью, большая часть отряда уже успела спастись в помещении, куда гигантам было не пробраться.

- Тикери! - закричал Рикард, выглядывая из-за колонны. - Уходи оттуда!

Рыжеволосая девушка осталась снаружи не просто так. Она бесстрашно набросилась на паладинов, ловко орудуя двумя короткими кинжалами. Урона такое оружие почти не наносило, но стражи переключились на нее и отвлеклись от тех, кто был повален на землю. Мои союзники один за другим выползали из-под ног гигантов и укрывались за воротами. Несколько человек уже взялись за тяжелые створки, готовясь захлопнуть их, как только Тикери окажется внутри. Она плясала между паладинами, выписывая невероятные пируэты, иной раз оказываясь всего на волосок от боевых молотов, одного удара которых хватило бы, чтобы разорвать ее надвое. Непрерывно перемещаясь, девушка уводила противников все дальше и дальше от нас.

- Что она делает? - простонал я, ударив кулаком по стене. - Ее же убьют.

- Не думаю, - отозвался Рикард. - Она полгода не заходила в игру, но форму не потеряла. Смотри.

Убедившись, что все остальные в безопасности, Тикери решила позаботиться и о себе. Уворачиваясь от очередного удара, она сделала сальто назад и приземлилась уже на четыре лапы. Ни человеку, ни эльфу, ни любому другому представителю играбельных рас «Небесного Края» не дано было сравниться в скорости со стражами Цитадели. Но даже гиганту не догнать тигра.

- Закрывайте! - крикнул я. - Она успеет!

Огненно-рыжее тело пролетело в стремительно сужающуюся щель между створками, и мы тут же навалились на ворота. Оборотень по инерции пробежала еще несколько шагов и развернулась, проскользнув когтями по каменному полу.

- Отходите, прячьтесь за колонны! Сейчас пойдет «Святое Пламя»!

Превратившись в зверя, Тикери не утратила дара речи. Я видел, как зубастая пасть, в которой с легкостью поместилась бы моя голова, двигалась, производя звуки, отдаленно напоминавшие голос самой девушки.

- Что за «Пламя»? - поинтересовался я, задвигая тяжелый засов.

- Не болтай! - заорал Рикард, оттаскивая меня от сотрясающихся ворот. - Все назад!

Не имея возможности добраться до нас с оружием ближнего боя, паладины активировали одну из магических абилок. Как только торговец с размаху впечатал меня в колонну и сам пристроился рядом, в здание ворвался поток ослепительно-белого огня. Окованные железом ворота разлетелись в щепки, и несколько зазевавшихся игроков были испепелены практически мгновенно - от них даже тел не осталось. В лицо мне ударил поток раскаленного воздуха, от которого мгновенно начали слезиться глаза.

- Уходим! - Рикард потянул меня за собой. - «Святое Пламя» быстро перезаряжается.

Отступая вглубь коридора, я пересчитал оставшихся в живых союзников. Мы прошли самый сложный участок и потеряли четырех бойцов. Не так уж плохо - если считать, что худшее позади. Но так ли это на самом деле? Словно отозвавшись на мои мысли, где-то высоко на дозорной башне ударил колокол. Искусственный интеллект Цитадели объявил тревогу. Впереди с грохотом одна за другой опускались решетки. Наверняка и стражники не заставят себя ждать.

- О, это работенка как раз для меня, - заулыбался Рикард, проводя рукой по стальным прутьям. - Я взломаю замок за пару минут, только будьте любезны проследить за тем, чтобы никто не воткнул мне копье в спину.

- Не утруждайся, - подала голос Ашера.

Дроу коснулась ладонью небольшой мозаики на стене, и та отозвалась на ее прикосновение мягким сиянием. Решетка тут же поднялась, открывая нам путь дальше.

- Администраторский доступ? - удивленно поинтересовался торговец. - Твоя красотка-жена полна сюрпризов. Где ты ее откопал?

- Поначалу у нас не заладилось, - хмуро ответил я. - Но потом мы нашли общий язык.

- Снова эти твои тайны, - проворчал Рикард. - Хотя какая мне, в сущности, разница? Особенно если она сможет отключить сигнализацию.

- Увы, - Ашера покачала головой. - На это у меня полномочий нет. Удивляюсь, что они до сих пор не сняли с меня админку. Наверное, просто не предполагали, что мы решимся вылезти после вчерашнего.

- Ты знаешь, куда нам идти? - тихо спросил я. - Где они держат Шиву?

- Только предполагаю, - дроу убрала очередную преграду. - Скорее всего, в западной сторожевой башне. Меня держали именно там.

- А сигнализация?

- В комнате управления. Для этого придется заглянуть в центральную башню. Хорошо хоть не на самый верх. Это вполне реально - не так уж далеко идти. Меня больше смущают админы и стража.

- Ну, пока мы никого не встретили, - я пожал плечами.

- Вот это-то и напрягает…

Действительно, мы преодолели уже почти половину пути до сигнального колокола и до сих пор не встретили ни одного имперца. Едва ли Цитадель имела серьезные системы наблюдения - никто и никогда не готовил крепость к проникновению лазутчиков, но количество неписей и игроков внутри нее практически полностью исключала вероятность беспрепятственного прохождения по коридорам к центральной башне. И все же мы шли дальше, и никто даже не пытался нас атаковать.

- Слишком тихо, - недовольно пробормотал Рикард, тревожно оглядываясь назад. - Ну, если не считать этого чертова колокола. Я лично прирежу звонаря, как только мы до него доберемся.

- Поддерживаю, - прорычала Тикери. - В форме зверя мой слух куда лучше, и сейчас у меня начинает болеть голова. А я очень этого не люблю.

Тигрица шагала чуть спереди, освещая нам путь. Возможно, это был какой-то бафф из области магии Огня, но, скорее всего, оборачиваясь, жена вождя всегда выглядела так. Рыжее пламя ее шкуры сияло, разгоняя темноту коридора, и даже отпечатки лап Тикери еще какое-то время горели, оставляя на нашем пути вереницу постепенно затухающих следов. Звериный аватар, казалось, полностью состоял из пламени. Когда тигрица шумно выдыхала, из ее пасти вырывался целый сноп искр. Крохотные раскаленные капли стекали по ее усам и, отрываясь, таяли в воздухе. От облика оборотня буквально веяло жаром и грозной силой, и я еще раз молча порадовался, что такой опасный боец на нашей стороне.

- Небольшая группа в коридоре справа, - предупредила Тикери. - Там, за поворотом. Я их отсюда слышу - пыхтят, как кони.

Через пару десятков шагов и я сумел различить топот ног, раздававшийся прямо по направлению нашего движения, а спустя полминуты показались и сами стражники. Удивительно, но они, похоже, совершенно не ожидали наткнуться на нас - у половины из них оружие было убрано в ножны, а щиты болтались на ремнях за спиной. Мы перебили имперцев быстрее, чем они успели хоть как-то отреагировать и построиться для обороны.

- Что за ерунда? - хмуро проворчал Рикард, стряхивая со шпаги кровь. - Они вообще не были готовы к атаке. Как будто бы куда-то спешили. Но не сюда.

- Странно, - согласилась Ашера. - Но нам это только на руку. Еще несколько поворотов, и мы у цели.

Пробираясь к центральной башне, мы встретили еще пять таких же групп - малочисленных и слабых, неспособных оказать серьезного сопротивления. Потерь у нас больше не было, а я получил уровень и качнул Интеллект и «Порыв ветра» в магических умениях. Полоска маны за последние три левел-апа у меня уже изрядно подросла, и теперь я мог скастовать мощное заклинание и оставить достаточно очков на бафф или стан. Из классовых абилок выбор стоял между «Улучшенной силовой атакой» и «Улучшенной быстрой атакой», каждая из которых увеличивала урон и уменьшала расход энергии на соответствующие типы атак. В идеале имело смысл прокачать обе, но пока что я остановился на силовом варианте. Два оглушения в арсенале и пассивное умение нередко позволяли мне рубить не торопясь, пробивая броню и нанося даже высокоуроневому врагу серьезные повреждения.

- Чушь, - Тикери явно была удивлена и встревожена происходящим. - Мы в самом сердце имперской военной машины, и все, что мы встречаем - какие-то жалкие неписи? Где игроки? Где админы?

- Где-то рядом, - ответил я. - Мне кажется, что мы движемся прямиком в ловушку. Но какая разница? Отступать все равно некуда.

- Барды воспоют наш подвиг в веках, - высокопарно произнес Рикард, отсалютовав мне шпагой. - Знать бы только, зачем мы туда тащимся…

- Спасаем попавшего в плен друга, - неожиданно произнесла Ашера. - Он пострадал от имперского правосудия за помощь вольному народу.

- А-а-а, - протянул торговец. - Да, это благородная цель. Вполне достойная баллады. Или даже двух.

Я улыбнулся. То, что звучало как очевидная ложь, на самом деле было правдой. Или не было? Колоссальная крепость - и при этом почти пустая. Группа отважных разбойников, стремящаяся вызволить из темницы несчастного страдальца, шагает по бесконечным коридорам, но навстречу ей выбегают лишь кучки неуклюжих стражников. Принц Воров и его приспешники двигаются вперед, ловко уходя от охотников и пробираясь все ближе и ближе к цели. По счастливой случайности среди них та, кто хорошо знает Цитадель. Раньше красавица-дроу была беспощадным убийцей, но встретив героя, осмелившегося бросить вызов всей Империи, она отдала ему свое сердце и предала бывших хозяев... Отличный сюжет для фэнтези или голливудского блокбастера. Хотя нет. Сейчас все это скорее напоминало предсказуемую и бездарную постановку из детского кукольного театра. Марионетки послушно исполняли уготованные им роли. Чьи-то ловкие руки дергали за нужные ниточки, и разбойники упрямо шли вперед, а их неповоротливые противники умирали один за другим. Вход в центральную башню лежал прямо перед нами. Спектакль близился к развязке.

Но кто же кукловод? Чья воля незримо управляет всем, что происходит сейчас? А как насчет того, что происходило ранее? Вчера, три дня назад? Неделю? Одиночке не выстоять против системы - это закон. И все же я продержался достаточно долго, и даже пытаюсь огрызаться. У меня есть друзья и союзники. А еще мне нереально везет. Сначала меня подобрала в лесу добросердечная и отзывчивая Лита, потом интриганка Ашера перешла на мою сторону… Шанталь, спасшая нас от Охотника. Славик, Лютый, Умник, Дамира, теперь еще и Рикард с Тикери и двадцать человек, имен которых я даже не знал. Все они помогали мне - прятали, советовали, направляли, учили.

Все они говорили мне, что надо делать. Каждый день, с самого начала. Я успел побывать нищим беглецом, атаманом банды и даже предводителем целого союза кланов вольного народа, но много ли решений, которые я принимал, были моими собственными? Увы. Выводы напрашивались неутешительные. Судьба - а может, и чей-то хитроумный план - тащила меня сквозь вереницу немыслимых событий, на которые я едва ли мог повлиять. В сущности, все, что я делал - это просто не давал себя убить. Не так уж мало, учитывая мое положение, но явно недостаточно для той роли, которая зачем-то была мне отведена.

Звон колокола постепенно перерастал в ужасающий грохот. Комната управления находилась почти прямо над нами - осталось только преодолеть пару лестничных пролетов и выйти в коридор, соединявший центральную и западную башни на высоте нескольких десятков метров. Из-за жуткого шума даже Тикери не могла услышать шагов приближающихся врагов, так что нам приходилось двигаться медленно, постоянно ожидая атаки. Но никто не нападал - башня будто вымерла. Ступень за ступенью мы поднимались вверх, прижимаясь к стенам, пока не лестница не закончилась. У самого входа в комнату управления оказалось всего два стражника, которые не успели даже вытащить оружие.

- Ну что, готовы? - тихо спросил я, берясь за дверную ручку. - Ашера, как только я открою, идешь через инвиз, Тикери - сразу за Ашерой. Потом остальные. Действуем быстро, но осторожно. Там может быть засада.

Но засады не было. Зато здесь имелась уйма хрустальных шаров, представлявших собой что-то вроде системы наблюдения - в каждом из них мелькали изображения, на которых кто-то с кем-то сражался. Стены покрывали мозаичные панели управления, между которыми в панике метался игрок - рыцарь сорок третьего уровня, непрерывно вопящий что-то в магический кристалл. Огромный сигнальный колокол располагался прямо в центре круглого помещения и двигался сам по себе: ни звонаря, ни какого-либо сложного механизма - чистое волшебство. От него исходил уже даже не грохот - вибрация, которую я ощущал всем телом, а не только ушами. Именно эта вибрация и помешала дежурному администратору вовремя отреагировать на наше появление. Мы спокойно атаковали со спины, отправляя незадачливого рыцаря на респ в мгновение ока.

- Господи, наконец-то, - довольно выдохнул Рикард, когда кто-то из его бойцов активировал панель, отключавшую колокол. - Я почти оглох.

- Не ты один, - отозвалась Тикери. - Но все же спешу вас обрадовать: сюда кто-то идет. По лестнице, оттуда же, откуда и мы. Судя по тому, что они не топают, как слоны, это игроки. Человек пять-шесть.

- Тихо, - я приложил палец к губам. - Встанем по обе стороны от двери. Как только войдут - рубим.

Осторожные шаги приближались. Даже не обладая тонким слухом оборотня, я смог разобрать чей-то шепот. Похоже, противники сами опасались засады - они перемещались совсем не так, как бестолковые и шумные неписи. Кто же был там, за дверью? «Орлы Императора»? «Белая Гвардия»? Охотник, каким-то чудом сумевший скрыть свое присутствие? Неважно. Деремся. Мы молча переглянулись с Рикардом, стоявшим по другую сторону от входа. Торговец показал мне три пальца. Два. Один.

Я резким движением протянул руку вперед и, ухватив за плечо ближайшего противника, втянул его в комнату и швырнул на пол. Как ни странно, это удалось мне без особых усилий. Уже занося меч для удара, я успел прочитать:

Шива.

5 уровень.

- Стой! - я еле успел поймать за локоть вождя «Стражей», уже нацелившего шпагу физруку в горло. - Опустите оружие! Все! И вы тоже!

Последние мои слова были обращены к Славику с Лютым, которые замерли на пороге и таращили на нас с Ашерой изумленные глаза. Из-за них тревожно выглядывали Лита с Дамирой. Ребята пришли все - кроме Умника.

- Вы что здесь делаете? - спросил я. - Как вы вообще сюда попали? Шива, ты?.. Ты же… Как ты здесь оказался?!

- Вообще-то пришел спасать тебя… - недовольно проворчал физрук, поднимаясь с пола. - А что ты здесь делаешь?

Действительно, что? Спешу на помощь к томящемуся в плену товарищу? Так вот же он, прямо передо мной. Живой, здоровый и абсолютно свободный. Явившийся в Цитадель по собственной воле. А я? По чьей воле я здесь?

«Ярость берсерка» включилась сама по себе - или я уже достиг того уровня автоматизма управления своими абилками, что мне не нужно было даже задумываться чтобы их активировать. Умения, характеристики… так ли важно, что именно придавало силы? И скорость. Я сам не успел заметить, как схватил Ашеру за шею и одной рукой поднял в воздух.

- Значит, так?

Я сделал несколько быстрых шагов вперед и обрушил извивающееся тело дроу на мозаичные панели. Осколки цветного стекла брызнули во все стороны, а полоска здоровья девушки разом уменьшилась на треть. Я почувствовал отголосок ее боли - от удара и от порезов на шее, но мне было все равно.

Кажется, настало время поговорить по душам, дорогая моя, - прорычал я. - Так что же мы здесь забыли? Что на самом деле ждет нас в западной башне?

Ашера попыталась что-то сказать, но из сдавленного горла вырывался лишь нечленораздельный писк. Я не сразу ослабил хватку, с искренним удовольствием продлевая секунды ее агонии. И только когда лицо дроу начало синеть, я слегка разжал пальцы.

- Попробуешь снова соврать, и я придушу тебя, - предупредил я. - Итак, спрашиваю в последний раз: что в башне? Зачем ты притащила нас сюда?

Нет, это не ловушка. Во всяком случае, не простая. У моей супруги уже были десятки и сотни возможностей привести меня прямиком в лапы имперцев, но все эти дни она неизменно защищала меня от солдат и охотников за головами, нередко рискуя собой. В какие бы игры ни играла Ашера, ее интересы отнюдь не совпадали с интересами администрации «Небесного Края». Но это совершенно ничего не меняло. Она обманывала меня и всех нас. Все - и объединение кланов, и захват Арсенала, и штурм Цитадели - на самом деле служило одним лишь ее целям, о которых она не собиралась мне рассказывать.

- Что там?! - заорал я, изо всех сил сдавливая горло дроу.

Я почувствовал, как под пальцами внутри что-то хрустнуло. Ашера исступленно колотила руками и пятками по стене, теряя последние очки жизней. Может быть, я вот так и прикончил бы ее, если бы не Рикард с Шивой. Они взяли меня за плечи - аккуратно, совершенно без усилий. Одного резкого движения с их стороны сейчас было бы достаточно для того, чтобы я сначала свернул шею дроу, а потом зарубил их. Ну, или хотя бы попытался…

- Спокойно, дружище, - тихо произнес торговец, мягко потянув меня назад. - Она не может говорить. Ты ей все ребра переломал. Ну же, отпусти.

Я тяжело вздохнул и разжал пальцы. Дроу скользнула по стене и рухнула на колени у моих ног. Какое-то время она просто хрипло втягивала в себя воздух, опираясь на пол ладонями, разрезая их битой мозаикой. Я не стал дожидаться, пока обманщица придет в себя. Лезвие моего меча уперлось ей в живот.

- Там… камень… - простонала Ашера, выплевывая сгустки крови.

- Что-то я не расслышал, - я легонько надавил на рукоять. - Повтори.

- Там мой «Могильный камень»!