Отойдя на сотню шагов, я все-таки засомневался и решил понаблюдать за входом в «Свиной череп». Игроков на улице было довольно много, так что, в случае чего, можно просто затеряться в толпе. Если незнакомец в капюшоне не обманывал, ребята из техподдержки должны начать меня искать, не застав в таверне. Я выбрал себе укромное место в тени, из которого было видно все, что происходит на улице. Интересно, как выглядит админ? Топовый уровень, не иначе. Нарочито неброский наряд. Или наоборот - золотые доспехи, зачарованный меч?.. Хотя вряд ли. Техподдержка - ребята скромные. Прийти, починить, выслушать ворчание, пообещать исправиться. А может, с него монет стрясти? За моральный ущерб, так сказать. Зашел поиграть, дескать, на полчасика, и тут такое… Опоздал на работу, выговор получил. На пару тысяч местной валюты точно потянет. А то и на все пять.

Тьфу, блин! Я ни черта не помню, таинственные незнакомцы предупреждают меня об опасности, а еще я застрял в онлайн-игрушке. Самое время подумать о том, как раздобыть виртуальных денег. Нет уж, увольте. Не буду ничем рисковать. Сколько я сейчас в игре? Часа три-четыре? Отлично, просто поброжу где-нибудь, пока обруч не выкинет меня отсюда. И все, добро пожаловать в реальный мир. Здесь, конечно, здорово, и махать топором куда веселее, чем пылиться в офисе, но хорошенького понемножку. Сейчас бы в зеркало посмотреть на себя настоящего - может, вспомнил бы еще чего…

Задумавшись о насущном, я чуть не прозевал админа, входящего в «Свиной череп». Действительно - одет простенько, в серую длинную робу с капюшоном, перехваченную узким пояском. Ничего особенного. Я бы даже и не подумал, что это он, если бы не его свита. Не меньше десятка двухметровых мордоворотов с алебардами, облаченных в сияющую броню. Стражники. Букв над головой не разобрать, но цвет у них другой, не такой, как у обычных игроков. Судя по всему - неписи. Шестеро остались стоять снаружи, а остальные проследовали внутрь за командиром. Я напрягся. Мои проблемы явно были не из тех, которые можно было бы решить с помощью отряда вооруженных до зубов громил. И все же админ не только взял их с собой, но и приказал караулить выход из таверны, на тот случай, если… Если что? Справиться в одиночку с высокоуровневым игроком я бы даже не стал и пробовать, а вот сбежать… Сложно, но вполне реально. Опрокинуть на него стол, треснуть по голове кружкой - и к двери. Если повезет, удастся выскочить наружу до того, как он испепелит меня каким-нибудь атакующим заклятием. А на улице догнать меня будет сложнее: энергии у меня много, броня легкая - бегать я должен неплохо. Видимо, на этот случай маг-администратор и оставил часть стражников на входе. Но одно было очевидно: исход нашего диалога мог быть не самым приятным - для меня.

Выходит, Фенрир не врал? Выходит, техподдержка направилась сюда вовсе не для того, чтобы мне помочь? Да уж, «Небесный Край» становился все интереснее и интереснее. Эльфы, гоблины, средневековые города, словно сошедшие со страниц Толкиена или Сапковского - а теперь еще и вполне реальные тайны и проблемы. И вопросы, вопросы, вопросы. Вот только задать их было некому. Не админу же, в самом деле. А он, кстати сказать, уже выходил из «Свиного черепа». И не просто выходил, а буквально вылетал. Я инстинктивно присел, укрываясь за криво сложенной поленницей у стены деревянного домика. Маг какое-то время оглядывался по сторонам, потом, раздраженно махнув рукой, отдал приказания стражникам и достал из складок одежды предмет, который на таком расстоянии разглядеть не удалось. Похоже, что-то вроде местного средства связи. Артефакт засветился мягким голубоватым светом, и в нем возникло какое-то изображение. Магический кристалл, значит? Ну, почему бы и нет - не мобильником же пользоваться. А тут тебе и звук, и картинка. Больше беспокойства, правда, сейчас вызывал не командир отряда, объявляющий меня в общий розыск, а его неповоротливые подчиненные, медленно, но верно грохотавшие по мостовой коваными сапогами все ближе и ближе к моему укрытию. Всего двое - остальные разошлись в другие стороны, но мне бы и этих хватило за глаза и за уши.

Я аккуратно завернул за угол, где уже мог выпрямиться во весь рост, и быстро зашагал подальше от преследователей. Лучше направиться к центру города - проще спрятаться в толпе, где в глазах рябит от разномастных лиц и табличек с именами, чем пытаться покинуть город через ворота. Уж там-то меня будут поджидать в первую очередь. А так хотя бы есть шанс побродить по базарным площадям и узеньким улочкам в ожидании аварийного отключения. Часа три от силы. И все, больше никаких игр. Красиво, интересно, но не для меня. Если зеркало, то есть интерфейс, не врет, я уже слишком стар для того, чтобы чем-то таким заниматься. А уж теперь, когда фэнтезийный мир подкинул мне парочку сомнительных сюрпризов, продолжать знакомство с ним совершенно не хотелось. Гуляем, жуем баранки, ждем дисконнекта. И - прощай, «Небесный Край».

Настроение постепенно улучшалось. В самом деле, ну зачем я дался администрации сервера? Застрял в вирте? Досадный баг, согласен, но не делать же из этого трагедии? А стража - просто обычная мера предосторожности. На тот случай, если я начну слишком громко вопить о своих бедах и распугивать игроков. А если я буду вести себя тихо, то и искать меня особо не станут. И никто даже не подумает, что беглецу хватило выдержки не ломиться сквозь ворота, а спокойно разгуливать по городу под самым носом у стражи. Ужасно довольный собой, я бодрым шагом направился к лоткам со всякой всячиной. Раз уж делать больше нечего, стоит перекусить. Как я уже успел убедиться, по вкусовым ощущениям внутриигровая еда ничем не уступает реальной, пусть и состоит не из белков, жиров и углеводов, а из байтов и пикселей. Вообще, мир «Небесного Края» был выполнен неизвестными мне игроделами просто на отлично. Персонажи - люди и не-люди - совсем как живые. Камни на мостовой - ни одного одинакового, каждый со своими уникальными сколами и трещинками. Деревянный фонарный столб - старый, рассохшийся, местами покрытый серым мхом. Настоящий.

Как и объявление о награде за поимку преступника, прибитое заостренной железкой к этому самому столбу. Я бы даже не обратил внимания на пожелтевший листок бумаги с неровными краями, если бы на нем не красовалось мое лицо. Или, вернее сказать, лицо человека, которого я увидел утром в отражении на поверхности воды. Стоило мне коснуться объявления рукой, как тут же перед глазами открылось окно интерфейса, где портрет был представлен уже в полный рост и сопровождался подробным описанием:

Разыскивается опасный преступник!

Имя - Анвер. Человек, возраст - около 45-50 лет. На его счету многочисленные преступления против народа Империи, включая грабеж и массовые убийства. Награда - 1000 имперских серебряных монет. Для получения награды необходимо доставить преступника живым на любой Имперский блокпост или в Цитадель любого города Империи. В последний раз замечен сегодня в трактире «Свиной череп» в Фалленстаре. 5 уровень, одет в клепаную черную броню, вооружен железным топором.

Черт! Я раздосадовано хлопнул себя по лбу. Это же игра! И администратору вовсе необязательно гонять пару десятков неписей для того, чтобы выловить преступника. Достаточно нажать пару кнопок - и вот мой портрет уже приколочен к каждому столбу в городе. И всякий, кому перспектива заработать тысячу монет покажется заманчивой, будет увлеченно за мной гоняться. А таких, надо полагать, найдется немало. Я украдкой огляделся по сторонам, в любой момент ожидая чего угодно - грозного окрика, стрелы в спину, удара дубинкой по голове… Но ничего не происходило - по крайней мере, пока. Какой-то забронированный по самое не хочу здоровяк оттеснил меня плечом от столба, изучил объявление и, тяжело вздохнув, загремел золочеными латами прочь, даже не удосужившись взглянуть в мою сторону. Видимо, для крутого паладина (или кто он там?) тысяча серебряных - и не деньги вовсе.

А вообще - это много или мало? И сколько у меня есть? Задача продержаться в городе до аварийного отключения стремительно усложняется. Даже если реально мной заинтересуются только низкоуровневые игроки, с топором много не навоюешь. Я открыл игровой интерфейс и проверил закладку со снаряжением. Золотых монет у меня, к сожалению, не прибавилось, а вот серебра оказалось целых пять тысяч. Выглядит солидно. Пожалуй, этого хватит, чтобы кое-как приодеться и купить себе, наконец, что-то по-настоящему острое. Вот только где найти магазин? Поковырявшись в меню еще где-то полминуты, я смог открыть карту местности, в которой находился. Фалленстар. Крупнейший город в этой части Империи. Маленькая зеленая стрелочка на базарной площади - это я сам. А остальные значки? Калач, кружка с пивом, значок доллара… Наковальня! Я ухватился за иконку, и умная программа послушно открыла мне описание:

Оружие и доспехи Балрунда.

Оружие и доспехи. То, что надо. И совсем недалеко, буквально в паре кварталов отсюда. Пройду дальним путем - получится медленнее, чем через площадь, но меньше шансов напороться на кого-то, кто прочитал объявление и активно меня разыскивает.

Более-менее определив план действий, я поспешил укрыться в тени близлежащих домов. К счастью, пока никто еще не обратил на меня внимания. Уже за поворотом шум базара стал тише, а игроков и неписей почти не попадалось. Путь до самой оружейной лавки я преодолел без приключений, и уже через несколько минут стоял перед кованой вывеской, указывающей на то, что именно здесь ведет свои дела Балрунд. Толкнув скрипучую дверь, я тут же погрузился в полумрак, который кое-как разгоняли лишь пара свечей и тускло мерцающая в углу просторного помещения кузня. Таинственный хозяин лавки, похоже, не просто продавал, но и сам изготавливал свои товары. Некоторые из его изделий висели на стенах, но большинство было хаотично разбросано по прилавку и на столах, и даже в темноте под ногами что-то периодически громыхало железом. Аккуратно переступая, я продвигался к стойке с оружием. Несмотря на беспорядок, выбор у Балрунда был неплохой. Секиры, боевые молоты, моргенштерны, копья… Что там у меня было в умениях? Мечи? А вот и они - тоже самые разнообразные - от гигантских двуручников до коротышек, похожих на те, которыми когда-то сражались римские легионеры. Я протянул руку и взял один из них. Широкое толстое лезвие, компактное, но увесистое. Таким одинаково удобно и рубить, и колоть в бою на малой дистанции. Не то. Очков Силы у меня немного, здоровья, как следствие - тоже, так что подпускать противника на эту самую малую дистанцию - непозволительная роскошь. Вздохнув, я поместил меч обратно на стойку.

- Не подходит?

От неожиданности я чуть не подпрыгнул.

- Отлично, - продолжил гулкий бас откуда-то снизу, - вообще-то я здесь.

Но разглядеть своего, мягко говоря, невысокого собеседника я смог только когда в его руках вспыхнул фонарь. Гном. Другого слова просто не могло прийти в голову. Ростом едва ли мне по пояс, но плечи такие широкие, что он казался квадратным. Кустистые брови, крючковатый нос и покрывающая объемистый живот борода, не уступающая по длине непропорционально здоровенным ручищам, доходившим коротышке почти до колен.

- Ты Балрунд? - спросил я.

- Потрясающая проницательность, - насмешливо проворчал гном, указывая в воздух над своей головой.

Ну да. Табличка. Почти незаметная, но стоило мне сосредоточить на ней внимание, как…

Балрунд

Кузнец 50-го уровня.

- Кузнец? - зачем-то пробормотал я, чувствуя себя полным идиотом.

- А ты - умственно отсталый? - поинтересовался гном с наигранным участием.

Не могу сказать, что манеры хозяина лавки мне сильно понравились, но связываться с ним совершенно не хотелось. Пятидесятый уровень - это все-таки очень много (особенно если сравнивать с моим пятым), да и кузнечный молот, болтавшийся в кожаной петле на поясе у Балрунда, выглядел внушительно. К тому же, устраивать драку почти в самом центре города, увешанного моими портретами, было бы просто глупо.

- Нет, я нормальный, - хмуро ответил я. - Впрочем, где-то неподалеку бродит эльфийка, которая бы могла с этим поспорить.

- Ну, по крайней мере, ты хотя бы не спросил, не гном ли я, - пожал плечами кузнец. - Я бы не удивился.

- Ты всегда так разговариваешь с потенциальными покупателями?

А ведь он не был НПС - и об этом свидетельствовал не только цвет букв над его головой, но и… Голос, жесты - откуда-то взялась уверенность в том, что Балрунд - такой же игрок, как и я сам. Правда, это нисколько не помогало ответить на вопрос - зачем кому-то в онлайн-игре становиться городским оружейником вместо того, чтобы спасать принцесс и убивать драконов - или чем там занимаются местные вояки и волшебники?

- Считай это моей маленькой причудой, - снова загудел гном, видимо, прочитав незаданный вопрос на моей недоумевающей физиономии. - Я кузнец, и мне, черт побери, это нравится. И вот что я тебе скажу: это моя лавка, и с оборванцами вроде тебя я буду разговаривать так, как мне захочется. Если тебе что-то не нравится, можешь проваливать отсюда и покупать мечи у неписей. Их железки годятся только для того, чтобы вскрывать ими консервы, но там тебя будут называть «господин».

- Спасибо, обойдусь, - прервал я Балрунда. - Деньги у меня есть. И мне нужно оружие. Срочно. Может быть, перестанешь трепаться и покажешь, где у тебя что лежит? В этом бардаке сам черт ногу сломит.

- Срочно, говоришь? - подозрительно прищурился гном, - Ну, погляди, выбирай. Может быть, захочешь подержать, познакомиться поближе, так сказать?

Стоек с одними только мечами у кузнеца оказалось штуки три - это если не считать той, которую я уже видел. Я брал клинки один за другим, неторопливо разглядывая и взвешивая в руках. От самых коротких отказывался сразу, а вот двуручники заняли меня надолго. Колоссальный размер и вес цвайхандеров и фламбергов - так их называл Балрунд, комментировавший каждое мое действие, - с лихвой компенсировался уроном и убойной мощью, но все-таки что-то с ними было не так. Слишком медленно.

- Ковыряешься, как свинья в дерьме, - презрительно бросил кузнец, когда я со вздохом вернул на стойку очередное его творение. - Одежка у тебя неплохая, но с такой подвижностью тебя загрызет даже пещерная крыса. Делал я похожую для какой-то эльфийки - вот буквально пару часов назад. Перешивал из великанской, если быть точнее. Ты прикинь, она пыталась убедить меня в том, что ее спутник в одиночку зарубил бывшего владельца брони простым топором.

- Вот этим самым топором, - усмехнулся я, похлопав по рукояти оружия, висевшего у меня на поясе.

Даже превосходное пиво в «Свином черепе» не принесло большего удовольствия, чем выражение лица Балрунда после моих слов. Я был уверен, что у него отвисла челюсть, хоть этого и не было видно - настолько длинными и густыми были его усы и борода. Почти полминуты он недоверчиво разглядывал броню, но все же не мог не узнать собственную работу.

- Что ж, - выдавил он, взяв себя в руки. - Похоже, я в тебе ошибался. Если ты смог без всякой защиты свалить великана, подвижности тебе хватает. Попробуй саблю.

Я попробовал. Кривое лезвие порхало в воздухе куда быстрее меча, но что-то мне все равно не нравилось. Удобная рукоять, отличная скорость атаки… но что, если мне придется столкнуться с кем-то вроде того паладина или хотя бы парой стражников? У сабли просто-напросто не хватит массы прорубить их броню.

- Слишком легкая, - пожаловался я, возвращая оружие Балрунду. - Хорошие доспехи ей не возьмешь.

- У тебя пятый уровень. О каких «хороших доспехах» ты говоришь? - фыркнул гном. - Или ты собрался сражаться с паладином?

Я промолчал.

- Подожди… - поперхнулся кузнец, - нет, ты серьезно? Тебе нужна шмотка на пятый уровень, которая будет пробивать тяжелую рыцарскую кирасу? Тебе великан дубиной по голове не попадал?

- Не попадал, - огрызнулся я. - Так у тебя есть что-нибудь… посолиднее?

- Ну, если подумать, - задумчиво произнес Балрунд после почти минутного молчания, - у меня есть вообще все. Другой вопрос - зачем тебе оно. И достаточно ли у тебя денег. Эти заточки, - гном обвел руками всю лавку, - честно говоря, то еще барахло. Ширпотреб для низкоуровневых малышей. Есть, конечно, и дорогие штуки для двадцатого уровня и выше, но ты все равно не сможешь их использовать - даже в руках не удержишь. Ограничение на крафт предметов, знаешь ли. Игровой баланс.

- В смысле? - переспросил я.

- Изготовление предметов, - терпеливо пояснил кузнец. - В нашем с тобой случае - оружия. Сделать клинок, который разрежет доспехи паладина как картонку, мне несложно. Но он сгодится только для персонажа уровня этак сорокового, не меньше. А базовый урон оружия для таких, как ты, ограничен двадцатью - для одноручного меча.

- Базовый? - поинтересовался я, когда Балрунд сделал эффектную паузу. - Значит, есть еще и не базовый?

- Верно, - довольно кивнул гном, явно ожидавший именно этого вопроса. - Дополнительный урон оружию может давать эффект, наложенный кузнецом. Начинающий любитель молота и наковальни может добавить один, максимум - два эффекта, кузнец среднего уровня - пять, мастер - семь.

- А ты?

- Десять, - Балрунд гордо приосанился и как будто даже стал чуть выше. - Но каждый будет стоить не меньше, чем четыреста серебряных монет. Если я вообще захочу ковать для тебя меч.

- Триста пятьдесят за эффект, - моментально отреагировал я.

- И тысячу за сам клинок, - парировал гном.

- Договорились.

Жадничать не было никакого резона. Если все пойдет как надо, уже через несколько часов мне вообще не понадобятся ни деньги, ни оружие. Но пока что стоит раздобыть лучшее из того, что можно купить.

- А ты мне нравишься, - хохотнул гном, хлопнув меня по плечу богатырской лапищей так, что я чуть не свалился на пол. - В хорошем смысле, ты не подумай. Четыре с половиной тысячи серебряных - и я сделаю тебе превосходную открывашку. Но для начала давай определимся, какой именно тебе нужен меч. Я видел, как ты держишь оружие. Одной рукой, но все же иногда пытаешься подключить вторую. С саблей такое не прокатит, а вот… ты что-нибудь знаешь о мечах-полуторниках?

- То, что они в полтора раза длиннее обычных? - осторожно предположил я.

- Можно и так сказать, - Балрунд кивнул и тут же полез куда-то под прилавок, не переставая, впрочем, непрерывно болтать. - Мечи-полуторники, также известные как бастарды или мечи-ублюдки. Впервые появились в Европе во второй половине тринадцатого… а, впрочем, на кой черт тебе эта история? Короче говоря, полуторник - это что-то среднее между одноручным и двуручным мечом. Предпочтительнее орудовать двумя руками, но вполне можно обойтись и одной, а вторую освободить для щита, заклинания… или кинжала, например.

- Звучит интересно, - отозвался я, уворачиваясь от очередной железки, которую гном выбрасывал из ящика.

- Слушай дальше, - продолжил кузнец свою лекцию. - По весу и урону бастарды очень неплохо сбалансированы. Конечно, они медленнее сабель и одноручных мечей и наносят меньше урона, чем двуручники или топоры, но тактика боя с полуторником куда разнообразнее… подержи-ка вот это!

Я еле успел поймать огромную, почти в мой рост, секиру.

- Блин, куда же я засунул этот чертов бастард, - ворчал гном, продолжая копаться в своих бездонных закромах. - В общем, своеобразная штука, и пользоваться ей непросто. Большинство игроков, начинающих играть с полуторником, рано или поздно все же останавливаются либо на одноручном, либо на двуручном мече. Бастард очень требователен к технике боя и применению абилок, но при грамотном использовании превращается в откровенно имбалансный убиватор. Если повезет, ты не только сможешь пробить броню перса, который старше тебя на десяток уровней, но и успеешь уйти от контратаки. Шансы, конечно, невелики, но…

С этими словами Балрунд наконец вынырнул из-под прилавка и с торжествующим видом протянул мне длинный меч в пыльных кожаных ножнах.

Я крепко взялся за рукоять и медленно извлек клинок на свет. Отличное оружие. Бастард лежал в руке идеально, прямой и приятно тяжелый, но ровно настолько, чтобы в любой момент взорваться в молниеносной атаке. Сказка, а не меч.

- Ну что, крафтим? - поинтересовался кузнец, пробираясь к кузне.

- Даже не знаю, - тихо отозвался я. - Может, все-таки этот?..

- Неправильный ответ, - гном бесцеремонно отобрал у меня оружие и с явным пренебрежением забросил его куда-то в угол. - Я, видимо, был пьян, когда делал эту железку. И, да, забыл тебе сказать: все десять эффектов я смогу наложить только на именной меч, а его ты уже не сможешь никому продать. Просто не будет работать.

- А тебе не кажется, что об этом стоило сказать до того, как мы сторговались? - проворчал я.

- Допустим, стоило, - прищурился Балрунд. - А это что-то меняет?

Я нахмурился. Кузнец явно что-то знал - или, по крайней мере, догадывался, что для меня характеристики оружия были куда важнее, чем перспектива его дальнейшей продажи. Может быть, он уже успел увидеть объявление? Тогда почему не нападает? Все-таки пятидесятый уровень, и силища какая… Да он меня одной левой скрутит, если захочет!

- Ты определяйся, Гамлет, - поторопил меня гном, сложив руки на груди. - Время-то, сам понимаешь, не резиновое. Клиентов у меня хватает, может и зайти кто…

- Давай, - я тряхнул головой и полез за монетами. - Делай.

- Вот так бы сразу, - довольно осклабился Балрунд, получив серебро. - Сейчас все скрафтим, в лучшем виде. Как назовем-то твой режик?

- Да хоть хлеборезом! - раздраженно бросил я. - Долго ждать-то?

- Минуты две, - улыбнулся гном, начиная раздувать огонь мехами. - А чего ты хотел? Это же игра, все просто. Никаких лишних спецэффектов. Раз - и готово. Получите, распишитесь.

Вручив мне драгоценную обновку, кузнец принялся деликатно, но уверенно подталкивать меня к выходу, сопровождая свои действия шумными жалобами на то, что он и рад бы поболтать, но работы - завал, а времени почти не осталось.

- И вот что я тебе скажу, - добавил он напоследок. - Игрушка у тебя, строго говоря, читерская. Если попадешься с такой - не вздумай проболтаться, что это я ее сделал.

- Какая-какая? - начал было спрашивать я, когда гном захлопнул за мной дверь, на которой тут же появилась табличка «Закрыто».

Странно? Еще как. Сюрпризы сегодняшнего дня явно не спешили подойти к концу. Но один из них я держал в руках прямо сейчас. На основании клинка, над самой рукоятью оружия золочеными готическими буквами кузнецом было выбито грозное имя меча - Хлеборез.

Вот ведь сволочь.