Я на всякий случай отступил на шаг и снова поднял Гунгнир. Йорд был втрое меньше безвременно почившего Горма-Костолома, но и, похоже, еще и втрое умнее. С него запросто сталось бы напугать меня какими-то Темными за спиной, а потом наброситься, отобрать копье и свернуть шею.

И все же я на оглянулся – лишь на мгновение. Но и его оказалось достаточно, чтобы увидеть, как в двадцати-тридцати шагах со стороны горящего дома Хильда воздух среди деревьев зарябил и пошел волнами. Точно такими же, какие иногда появляются над раскаленным солнцем асфальтом в жаркий день… Но уж точно не над снегом! Не говоря уже о том, что волны над асфальтом не сплетаются в тощие уродливые силуэты высотой с молодую ель… и не двигаются.

Йотуновы кости, что на этот раз?! Пытаясь не упустить из виду копошащегося в сугробе Йорда, я переключился на «Истинное зрение». Мир тут же выцвел – только снег поблизости подсвечивал серебром, зеленели силуэты деревьев и полыхала алым и оранжевым аура Йорда – силенок ему мироздание отсыпало от души.

Но против бестелесных Темных от мускулатуры толку едва ли будет много. В мире духов неведомые твари, больше всего похожие то ли на гигантских тонконогих пауков, то ли на Слендермена из ужастика конца десятых годов, выглядели еще неприятнее. Все так же остались размытыми – но хотя бы обрели цвет… Точнее, его отсутствие. Темные оказалась даже не черными, а ПУСТЫМИ. Словно кто-то взял гигантские ножницы и просто вырезал из бытия несколько лоскутов, оставив несколько десятков ломаных или изогнутых прорех, из которых сквозило пронзительно-ледяное ничто. Щупальца тьмы переламывались, будто бы изгибаясь в сотнях суставах разом. Извивались, приближаясь, и сплетались между собой так, что я даже не мог толком понять, принадлежат ли они десятку или двум разных тварей, или одной – немыслимо огромной.

Но куда хуже оказалось то, что наползали Темные не только со стороны горящего дерева Хильды, но и отовсюду одновременно. Йорд вынырнул из сугроба, вскочил на четвереньки и, уже не пугаясь нацеленного в него Гунгнира, бестолково метался туда-обратно – но удирать было уже некуда. Темные нас окружили. Едва ли тролль мог видеть их так же хорошо, как я – зато, похоже, прекрасно знал, что случится, если хоть одно то ли уродливое щупальце, то ли огромная паучья лапа дотянется и коснется его.

Или меня – едва ли продержусь дольше, чем Хильда… и едва ли мой арсенал окажется богаче и эффективнее. Впрочем, это не повод не использовать его весь. Слишком живы были в памяти картины Чистилища и Хельхейма, чтобы я снова отправился туда, предварительно не попытавшись подраться.

– Нет бежать! Поздно! Глупый человек – долго говорить! – Йорд горестно завопил, попытался закопаться в снег, а потом вдруг подскочил ко мне, едва не насадившись на Гунгнир. – Человек острая палка! Человек убивать Йорд быстро! Быстро! Темный убивать медленно!!!

– Успокойся! – Я легонько огрел тролля древком копья. – И держись ко мне поближе!

Не знаю, приходилось ли кому-нибудь создавать Круг не рядом с собственным домом, а йотун знает где в лесу. От напряжения в голове будто что-то лопнуло – но духи этого места все же отозвались. Р-р-раз – и готово! Вокруг нас Йордом возникла полупрозрачная сфера. Всего несколько шагов в поперечнике – но и этого вполне достаточно… если не дергаться.

– Стой! – рявкнул я, едва успев схватить Йорда за ухо. – Круг защитит нас!

Защитит ли? Хильда могла наколдовать защиту куда больше – и наверняка попрочнее моей – и ей это не очень-то помогло…

А может, и навредило. Если до этого Темные просто копошились вокруг, то замерцавшая в мире духов сфера подействовала на них, как лампа на ночных мотыльков. Черные щупальца-лапы среди деревьев замелькали быстрее и все разом потянулись к нам.

– Человек убивать Йорд! – снова заголосил тролль. – Острая палка убивать быстро!!!

– Да не ори ты… – проворчал я, поудобнее перехватывая Гунгнир.

«Истинное зрение» нещадно выжирало дух, поэтому я переключился на обычное. Собственный Круг я и без того ощущал с точностью до миллиметра чуть ли не кожей… а Темных еще и видел.

Щупальца – в обычном мире прозрачные, почти невидимые – плотно облепили защитную сферу, и с каждым мгновением их становилось все больше. А некоторые еще и наливаясь, словно напрягая бестелесные мускулы и пытаясь… раздавить?

Именно так. Моя простенькая магия отгоняла низшие порождения Тьмы и могла задержать даже самых сильных – но едва ли надолго. Я почти слышал, как Круг с тихим треском прогибается. У меня хватит очков духа создать еще два, три или даже четыре… но что дальше? Рано или поздно они сомнут защиту – стоит ли дожидаться? Лучше уж бить в ответ.

«Внутреннее пламя» шарахнуло во все стороны разорвавшейся гранатой. Йорд снова завопил, зажимая руками глаза – похоже, досталось заодно и ему – но Темным пришлось хуже. Сжимавшие купол щупальца вспыхнули и истлели в мгновение ока, а остальное отдернулись, укорачиваясь.

Есть! Обожглись, гады?! Я выложился подчистую, но если мне удалось хотя бы отпугнуть этих…

– Человек! Больно! Человек спасать Йорд!!!

Йотуновы кости… Пока я разглядывал свои успехи, глупый тролль успел вывалиться за пределы Круга – и тут же попался Темным. Черные щупальца стискивали бьющееся в конвулсиях тело, и аура Йорда стремительно тускнела. Еще полминуты – и его выпьют досуха… И, если повезет, насытятся и оставят упрямую кусачую добычу – меня – в покое.

Впрочем, когда я в последний раз поступал разумно?

Тихо матерясь себе под нос, я залез в висевший на поясе мешочек, нашарил и закинул в рот крохотное зернышко каэриса.

Всего одно… но Хильда не зря предупреждала об эффекте. Я будто разжевал перчинку из супа… горсть перчинок. Глотку обожгло – зато шкала духа тут же поползла вверх, словно откуда-то выскочила Катя и принялась меня «заправлять». В системное сообщение я не вчитывался – смахнул. Нет времени – тут тролль дохнет!

Когда я выскочил за пределы Круга, вопли Йорда уже почти стихли. Похоже, в нем жизни осталось совсем немного – щупальца Темных тут же нацелились на меня. А я просто сжал Гунгнир двумя руками, заправил острие из собственной синей шкалы и ударил.

Короткая вспышка – и отсеченная черная конечность истаяла в дымке мира духов. И Темный завопил. На самой границе чувствительности человеческого слуха – звука я так и не слышал, но уши тут же заложило. На такой эффект я даже не рассчитывал – и тут же с утроенной силой завертел копьем, кромсая Темных направо и налево. Длинное узкое острие не слишком-то годилось для рубящих ударов – Гунгнир был создан скорее колоть, пробивая щиты и доспехи – но все же получалось неплохо. Отбив атаку, я принялся отсекать щупальца, сжимавшие вяло трепыхавшегося Йорда. Выносливость и дух улетали с немыслимой скоростью, но одно единственное зернышко каэриса все еще подпитывало меня – хоть и ощутимо медленнее. Эффект заканчивался.

Но заканчивались и враги. Еще десяток обрубленных щупалец – и Темные попятились. Не отступали, а будто сжимались и укорачивались, уползая все дальше в лес. А я даже нашел в себе силы на преследование. Левая нога толком не шевелилась, поясница стреляла болью, но я все же ковылял вперед, тыча копьем уже на чистом упрямстве.

Глаза заливал пот, полоска выносливости просела в ноль, а когда закончился и дух, я на мгновение увидел обычный, человеческий мир. Сугробы и ели, среди которых больше не рябил воздух, и не плясали призрачные змеи щупалец.

А потом утоптанный снег будто прыгнул навстречу, обжигая разгоряченное от боя лицо.

И стало темно.