– Неужели это Фимбульвинтер, трехлетняя зима из сказаний? – Коротышка-Ошкуй в очередной раз провалился в сугробы по пояс. – Никогда еще не видел столько снега.

– Йорд не любить снег, – отозвался тролль, шагавший впереди всех, – снег холодно. Мокро. Йорд любить тепло.

Всего за какие-то пару часов мои уцелевшие спутники успели привыкнуть к зеленокожему гиганту. Йорд оказался просто душкой – не огрызался, не обижался, услужливо протаптывал тропу через снега и с явной охотой – в меру скромных возможностей, разумеется – поддерживал беседу. Одна лишь Вигдис, шагавшая в самом хвосте с луком в руках, смотрела волком… но не на тролля.

На меня.

Похоже, серьезного разговора не избежать – так чего же оттягивать? Лучшего момента прояснить что-то уже может и не представиться – через час или два мы дойдем до Барекстада – а там либо вытащим Рагнара и остальных, либо погибнем все до единого.

– Что тревожит тебя, Вигдис Вестардоттир? – негромко поинтересовался я, поравнявшись с Рыжей.

– Мой муж погиб, а в доме моего отца пируют враги, – прошипела она. – Разве мне не о чем тревожиться, склаф?

Пожалуй, еще пару-тройку дней назад я бы не заметил ничего особенного – но теперь мои чувства обострились до предела. Вигдис не отпрянула, не дернулась и даже сохранила на лице безразлично-сосредоточенное выражение – и все же чуть сместилась в сторону. Избегая любого, даже случайного моего прикосновения – насколько позволяла протоптанная Йордом узкая тропа.

– Склаф? – Я сложил руки на груди. – Не так давно ты называла меня ярлом.

– А сейчас я не знаю, кто ты такой. – Вигдис сверкнула глазами-изумрудами. – Конунг погиб, мой муж пал от руки предателей. Как случилось так, что ты остался жив?

Отличный вопрос. Впрочем, не так сложно наплести той, кто валялся в отключке, когда Олег начал превращать меня в набор запчастей.

– Мои раны оказались не смертельны, – ответил я. – Когда люди Беспалого закончили резню, я смог сбежать.

– Врешь, склаф! – Вигдис чуть повысила голос. – Если это все еще ты – врешь!

– Все еще? – переспросил я. – Если ты называешь меня лжецом, Рыжая, скажи – как уцелела ты?

Вигдис ответила не сразу. На мгновение мне показалось, что она и вовсе промолчит – но нет. Похоже, собирала злобу… и аргументы.

– Это мне не ведомо, склаф. – Ее речь все больше напоминала шипение змеи. – Но я видела, как Беспалый убил конунга! Чувствовала, как чужие руки хватают меня и ломают шею. Слышала, как кричит мой муж, закрывая меня от мечей. Его кровь лилась на меня, склаф – и я должна была умереть с ним рядом!

Ломают шею? Тогда как?..

– Но не умерла, склаф. – Вигдис распалялась все больше. – Боль разрывала меня, я молила защитницу-Фрейю о смерти – но смерть не приходила! Боги ли сохранили меня – или твое темное колдовство, склаф?!

Вигдис подняла кулак – и в полумраке блеснул металл.

Кольцо Эйр! Так вот что сохранило ей жизнь… За которую Хроки отдал свою – в буквальном смысле. Улыбнулся моему суеверию – но все же послушался и надел кольцо на палец. Только не себе, а той, что полюбил.

Той, перед которой мне теперь придется держать ответ – за все.

– Я не умерла – но не могла пошевелиться. Не могла сомкнуть глаз и видела все, – продолжила Вигдис. – Видела, как навеки погас взор моего мужа. Как всех нас вытащили на улицу и принялись резать, как коз перед праздником. И лишь тогда боги вернули мне силы – наверное, Фрейя желала, чтобы я отомстила. Чтобы вцепилась в глотку тем, кто предал конунга… но я не смогла. Отползла, как побитая собака – и только смотрела. И видела все, склаф!

Если это то, о чем я подумал… дело плохо. От слова совсем.

– Видела, как люди Беспалого и чужаки с черным волком на щитах режут глотки и отрубают головы хускарлам конунга и всем, кто сражался за тебя. Моему мужу. Ингвару-колдуну. Синдри, сыну славного Флоки. Чужаку, что пришел из-за Большого моря…

Нет, пожалуйста… Молчи!

– … и тебе, склаф, – закончила Вигдис. – Я своими глазами видела, как Беспалый отсек тебе голову и швырнул ее в костер. И я снова спрашиваю – кто ты? Колдун или злой дух, что пришел принести погибель тому, кого я любила?!

Да уж. Влетел по самое не балуй – и тут уже не отбрехаешься. Отрезанная голова, улетевшая в костер – это, знаете ли, не лечится. Даже с возможностями самой Эйр.

– Тебе приходилось слышать о тех, кого называют лишенными смерти? – Я чуть замедлил шаг, чтобы никто, кроме Вигдис, меня не услышал. – Хроки говорил тебе что-нибудь? Или отец?..

– Так, значит, это правда? – Вигдис вскинула голову. – Ты – оживший мертвец?

– Я не…

– Ты чудовище! – Рыжая сжала кулаки. – Ночная тварь их Хельхейма, без сердца и с кровью холодной, как воды реки Гьёлль!

– Да нормальная у меня кровь… – пробормотал я. – Вот! Смотри.

Вигдис не уступала мне в Подвижности, но Силы у меня все же было ощутимо побольше. Схватив ее за запястье, я свободной рукой сдернул с упирающейся девчонки перчатку и приложил сжатые в кулак маленькие холодные пальцы к собственной шее.

– Чувствуешь? Моя кровь ничуть не холоднее твоей. – Я потянул вниз и пристроил руку Вигдис себе на грудь. – И мое сердце бьется! Меня можно ранить… и даже убить!

– Тогда почему ты жив?! – Рыжая изо всех рванулась и освободилась из моей хватки. – Почему ты жив, а мой муж отправился в Небесные Чертоги пировать с эйнхериями?!

– На все воля богов, Вигдис Вестардоттир. – Я чуть возвысил голос. – И не нам с тобой спорить с ними. Владычица Хель была милостива ко мне – и я вернулся, чтобы отомстить тем, кто предал нас и убил Хроки.

Имя мужа, похоже, подействовало – Вигдис опустила голову и тяжело вздохнула.

– Как я могу верить тебе, Антор? – тихо проговорила она. – Откуда ты пришел? И что тебе нужно среди народа Эллиге?

Наверное, рано или поздно мне придется придумать внятный ответ и на первый вопрос. Но здесь и сейчас куда важнее второй.

– Того же, что и тебе. – Я осторожно коснулся руки Вигдис. – Спасти ярла Рагнара и всех, кого пощадили мечи предателей – и отомстить за Хроки. Он был не только твоим мужем, но и моим другом и побратимом. Настанет день – и Черное Копье и Беспалый заплатят за каждую каплю крови, что пролили.

– Много ли стоит твоя дружба? – Вигдис покачала головой. – Хроки был верен тебе – и поплатился жизнью. А теперь ты ждешь, что мы пойдем за тобой?

– Я жду, что вы поможете Рагнару. Сыну того, кому клялся служить твой отец, Вигдис Рыжая. – Я чуть наклонился и заглянул в спрятанное за огненными кудрями лицо. – И не смею просить о большем.

– Я помню о своих клятвах, Антор лишенный смерти, – глухо проговорила Вигдис. – Но что значат клятвы для таких, как ты? Кто вы? И много ли вас на Эллиге? И кто?..

– Я расскажу. – Я протянул руки, взял Вигдис за плечи и легонько тряхнул. – Но сейчас не время для разговоров – нам придется сражаться так, как мы еще не сражались. И я должен знать, что ты не предашь меня и не ударишь в спину, как это сделали Беспалый и Рерик-сэконунг.

– Я еще помню, что такое честь. – Вигдис усмехнулась. – И сдержу свое слово – пусть даже если дала его такому, как ты.

– И я сдержу свое, Вигдис Вестардоттир, – кивнул я. – Я буду стоять за Рагнара так же, как стоял за его отца… Ты сохранишь мою тайну?

– Придется. – Вигдис скривилась. – Немного радости будет другим узнать, что их ярл – лишенный смерти… но не жди, что я забуду, Антор.

Пронесло. Надеюсь, Вигдис и правда не разболтает остальным. Уж не знаю, что каждый из них знает об игроках – но лучше не рисковать. А то быстро вновь окажешь без головы и в костре, а оттуда отправишься прямиком в теплые объятия Владычицы Хель.

– Мой ярл…

Задумавшись, я не заметил, как Вигдис ушла далеко вперед – зато вместо нее передо мной появился Ошкуй. Коротышка-скальд то ли отстал, устав перебирать короткими ногами… то ли специально искал возможности говорить со мной наедине.

– Похоже, славная дочь тэна Вестара скорбит по своему мужу. – Ошкуй склонил голову набок. – Ее печаль велика.

И поэтому она верещит на весь лес… и я немногим от нее отстаю. Йотуновы кости…

– Что ты слышал, скальд? – спросил я, старясь говорить как можно более грозно.

– Я слышал, как воют волки вдалеке… И как ветер шумит среди деревьев. – Ошкуй невинно улыбнулся. – И ничего больше.

– Ты желаешь говорить со мной о волках?

– Нет, мой ярл. – Ошкуй запустил руку за отворот меховой куртки и достал что-то. – Погляди, что я нашел на теле Олега. Хускарл конунга зачем-то прятал это в сумке на ремне. Мне не ведомо, для чего ему был нужен этот кусок железа… но, может быть, ты разберешься?

Прежде, чем я успел ответить, Ошкуй вложил мне в руку что-то холодное и увесистое, развернулся и зашагал прочь.

А я остался стоять, тупо пялясь на лежавший на моей ладони обломок до боли знакомого серебристого металла.