Нас окружили со всех сторон. Навались контрабандисты разом – и мы бы не выстояли и двух минут. Но и одной хватило бы, чтобы прикончить тех, кто первыми отважится броситься на мечи северян. Пожалуй, Рудра смог бы заставить разношерстное местное воинство забыть о страхе и ринуться в бой – но его голову я держал в руке, высоко поднимая над строем. Все контрабандисты видели страшную смерть вожака… и не спешили отправляться за ним следом. Они все еще рычали, ругались, выставляя вперед клинки – но не нападали. Похоже, мой расчет оправдался: вырезав верных Рудре капитанов, мы обезглавили змею – и она уже не могла сжать смертоносные кольца, чтобы нас раздавить. Мгновение шло за мгновением, но вокруг становилось только тише. Сталь больше не звенела, и даже гневные возгласы понемногу замолкали.

– Давай! – Я коротко кивнул Рагнару. – Пора.

Я сыграл свою роль – и теперь Рагнару предстояло сыграть свою. Мы подготовились насколько могли – но будет ли этого достаточно? Боги дали сыну Серого Медведя достаточно единичек Воли – и все же до моих сверхчеловеческих двух десятков он не дотягивал.

– Слушай меня, вольный народ! – громыхнул Рагнар, поднимаясь на стол. – Когда я пришел в Ллохес Ар-и-мор, я не назвал себя – но теперь мне больше нет нужды скрывать свое имя. Я – Рагнар Бьернсон, сын Серого Медведя и конунг островов Эллиге!

Воля у него может, и обычная, человеческая – а вот глотка явно медвежья. От голоса Рагнара Ллохес Ар-и-мор вздрогнул до основания – даже бессчетные факела среди погибших кораблей затрепетали. Я шагнул в сторону, чтобы не отвлекать контрабандистов от главного действующего лица пьесы, которую нам предстояло разыграть, и протянул руку Халварду. Он тоже вскарабкался на стол – и по окружавшей нас толпе прокатился шепот. Узнали. Хорошо – пусть задумаются. А мы тем временем…

– Волею богов мне пришлось искать приюта здесь, в Ллохес Ар-и-мор, – продолжил Рагнар. – Тот, которого вы зовете именем Виллем, обещал отвести мой корабль в место, где каждый из морских странников сможет найти приют, чтобы залечить раны и починить снасти после шторма.

– Это так! – Халвард кивнул. – Конунг Рагнар и его люди спасли мне жизнь. Без них я бы не вернулся сюда. Они сражались за меня – и даже лучшие из нас позавидовали бы их отваге!

– Но вместо защиты и покоя я встретил здесь коварство и бесчестное предательство! – Рагнар сжал кулаки. – Многим из вас известно, что Рудра, чью голову подарил мне ярл Антор, собирался убить моих воинов во время пира, а самого меня заковать в цепи. Разве не так?!

Никто из контрабандистов не ответил – но примерно треть нахмурились и опустили головы. Почти все они были облачены в кольчуги и кожу и вооружены куда лучше других – Рудра явно готовил их к резне.

– Но боги хранят меня! – рявкнул Рагнар. – Среди жителей Ллохес Ар-и-мор остались те, кто еще не забыл, что такое честь! Те, кто не посмел прогневить богов и поднять меч на гостя! Виллем, чье настоящее имя – Халвард Левша, и отважные сыны севера сохранили меня и моих людей от предателей и встали на защиту законов Ллохес Ар-и-мор… Которые Рудра посмел нарушить!

– У врагов конунга длинные руки. – Я шагнул вперед. – Те, кто испугался сойтись с сыном Серого Медведя в честном бою, обещали заплатить за предательство золотом – и жадность ослепила вольный народ. Но те, кто нарушил обычаи, поплатились жизнью!

– И так будет с каждым, кто забудет о законах, что едины и для северян, и для тех, кто родился вдали от моря, – снова заговорил Рагнар. – Тот, кто не чтит гостя в своем доме – проклят богами. Но я не держу зла на вольный народ Ллохес Ар-и-мор. Мой меч сразил лишь моих врагов – вам же я, Рагнар, сын Бьерна Серого Медведя и конунг Эллиге, предлагаю свою дружбу!

Кажется, сработало – одобрительных возгласов я не слышал, но хмурые лица контрабандистов понемногу разглаживались, а клинки опускались. Едва ли среди вольного народа было так уж много тех, кто собирался умереть за золото, обещанное непонятно кем… да еще и покойнику. Пример Рудры оказался достаточно наглядным, чтобы объяснить даже дураку очевидное: с сыном Серого Медведя лучше не ссориться.

– На Эллиге пришли дурные времена. – Разгнар вздохнул и продолжил чуть тише: – мой отец, конунг Бьерн Серый Медведь, пал от руки предателей. Его корабли сожжены, отважный хирд пирует в Небесных Чертогах, дом моих предков стал пристанищем коварных изменников, а мне, его сыну, пришлось бежать через Большое море.

Бормотание вокруг стихло. Теперь на Рагнара смотрели все. Даже окружавшие нас северяне изо всех сил выворачивали головы и таращили глаза – то, о чем мы с Рагнаром благоразумно умолчали, стало сюрпризом и для них. Причем сюрпризом не самым приятным. Но Рагнар еще не закончил речь.

– Завтра мой корабль продолжит свой путь на восток. Мы отправляемся к склафам, в родные земли ярла Антора, – снова заговорил он. – Но прежде, чем на Эллиге растает снег, я вернусь домой с сотней кораблей и верну то, что мое по праву!

– Ульвар Черное Копье, назвавший себя конунгом – предатель! – подхватил я. – Его люди трусливы и жестоки. Они казнят любого, кто пойдет против них. Но злоба и измена породят лишь злобу и измену! Прежде, чем наступит весна, у предателя не останется друзей, и весь Эллиге будет ждать возвращения истинного конунга – Рагнара Бьернсона!

– Если богам будет угодно, я встречу в бою Ульвара Черное Копье, и мой меч отправит его к эйнхериям. – Рагнар поднял вверх свое оружие. – Мой хирд не будет знать пощады и не прекратит сражаться, пока не падет последний из предателей. Но месть коснется лишь врагов. Так слушай же, вольный народ! – Рагнар на мгновение смолк, набирая в легкие воздух. – Отныне любой из вас – желанный гость на севере. Когда я верну себе острова Эллиге, вам будет позволено торговать на любом из них, и никто из ярлов не посмеет требовать пошлины более той, что платят купцы из северян. А каждый из тех, кто отправиться со мной и сразится с предателем, получит золота и добычи наравне с сильнейшими из моих хирдманнов. А тебе, друг мой, – Рагнар повернулся к Халварду. – и другим северянам я верну земли, что принадлежали вашим отцам, и назову своими ярлами. Всеотец свидетель – никогда я еще не нарушал данного слова. Я не возьму себе ни золота, ни кораблей тех, кто желал моей смерти – пусть они принадлежат вольному народу! А тем, кто…

Последние слова Рагнара потонули в довольном реве контрабандистов и бряцаньи железа о щиты. Не знаю, кто из них всерьез собирался торговаться с Эллиге или весной отправляться на север сражаться с самозваным конунгом, но добыче здесь и сейчас радовались все. Люди Рудры и убитые капитаны наверняка успели накопить немало… так что до завтра местным уж точно будет не до нас.

– Ты обманул меня, склаф – негромко произнес Халвард, когда вопли вокруг чуть поутихли. – Тот, кого ты называешь конунгом – сейчас лишь морской бродяга. Такой же, как и любой из нас здесь, в Ллохес Ар-и-мор.

– Разве? – Я склонил голову набок. – Рагнар – конунг и сын конунга. И я не соврал тебе, Халвард Левша. Когда придет весна – мы вернемся сюда. И у нас будет куда больше кораблей, чем ты можешь себе представить. С вами или без вас – мы победим, и Рагнар вернет себе право называться конунгом Эллиге. Он мудр и справедлив. Почему же тебе и вольному народу не назвать себя его друзьями? Разве мало Рагнар обещал тем, кто поднимет свой меч за него?

– Он обещает многое, – усмехнулся Халвард. – Но что у него есть сейчас, кроме дырявого корабля и крохотного хирда? Одному Всеотцу ведомо, вернется ли твой конунг весной – или пропадет в землях склафов.

– Вернется. – Я сложил руки на груди. – Я своими руками убил того, кто называл себя ярлом Карболе, но Черное Копье уже наверняка подыскал нового из числа своих хускарлов. Без конунга тебе никогда не увидеть свои земли – разве что ты, хевдинг и сын хевдинга, пожелаешь служить тому, кто займет твое место в Длинном доме.

– Проклятье! – выругался Халвард. – Нет, этому не бывать!

– Нам придется сражаться – но мы победим. – Я закинул на плечо тяжелый меч Рудры, который до сих пор держал в руке. – Но даже если боги отвернутся от Рагнара – тебе ли жаловаться, Халвард Левша? Ты получил золото… и весь Ллохес Ар-и-мор в придачу. Разве теперь кто-то из них, – Я указал на обступавшую нас шумную толпу контрабандистов, – сможет поспорить с северянами словом или силой оружия? Эти люди назовут тебя первым из них, и ты займешь место Рудры.

– Это так, – проворчал Халвард. – Ты хитрее самого Локи, склаф, и я рад, что не стал твоим врагом… Но мне куда спокойнее будет, когда ты уберешься подальше от Ллохес Ар-и-мор… И заберешь свое страшное копье!

– Если так – прикажи своим людям помочь нам с кораблем. – Я рассмеялся и легонько хлопнул Халварда по плечу. – И завтра мы исчезнем.